บทที่ 355 หมอกมายาและแดนอันตราย

หลายวันต่อมา

เหนือผืนน้ำทะเลสีครามอันกว้างใหญ่ไพศาลไร้ที่สิ้นสุด บนเรือเหาะรูปทรงกระสวยลำหนึ่ง มีร่างสามร่างกำลังนั่งขัดสมาธิอยู่ ทั้งสามคนนี้ก็คือหลี่ผิง เว่ยอี่หลิง และเฝิงซีซวง

เมื่อไม่นานมานี้ หลี่ผิงได้ใช้พลังปราณเคล็ดวิชาบำรุงชีพรักษาอาการบาดเจ็บให้กับเฝิงซีซวงจนหายดี จากนั้นพวกเขาทั้งสามก็แอบเดินทางออกจากนครหลิงเซียวอย่างเงียบๆ โดยตั้งใจจะอาศัยรอยประทับที่เว่ยอี่หลิงทิ้งไว้เพื่อสะกดรอยตามไปจัดการกับสี่ทรชนแห่งทะเลบูรพา

สิ่งที่ทำให้หลี่ผิงนึกไม่ถึงก็คือ สื่อกลางที่เว่ยอี่หลิงใช้ทิ้งรอยประทับเอาไว้ กลับเป็นน้ำค้างเมฆาทองครึ่งส่วนนั้น

พูดให้ถูกก็คือ สาเหตุที่นางจงใจเหลือน้ำค้างเมฆาทองเอาไว้ครึ่งส่วน จุดประสงค์หลักก็เพื่อใช้ของสิ่งนี้ในการสะกดรอยตามสี่ทรชนแห่งทะเลบูรพานั่นเอง

เรื่องนี้ทำให้หลี่ผิงอดไม่ได้ที่จะลอบปาดเหงื่อ

หากก่อนหน้านี้สี่ทรชนแห่งทะเลบูรพายอมตกลงแลกเปลี่ยนกับเขาจริงๆ แล้วเขาเกิดไม่พบรอยประทับสะกดรอยที่ซ่อนอยู่ในน้ำค้างเมฆาทอง เช่นนั้นเว่ยอี่หลิงมิสะกดรอยตามมาหาเขาถึงที่หรอกหรือ?

แค่คิดถึงสถานการณ์เช่นนั้นก็รู้สึกกระอักกระอ่วนแล้ว

ทว่าตอนที่เขารู้เรื่องนี้เป็นครั้งแรก เขาก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามเว่ยอี่หลิงด้วยความสงสัยว่า หากสี่ทรชนแห่งทะเลบูรพาไม่ได้พกน้ำค้างเมฆาทองติดตัวไว้ หรือขายมันไปแล้วจะทำเช่นไร?

เว่ยอี่หลิงตอบกลับมาอย่างไม่ใส่ใจว่า "เช่นนั้นก็ทำได้เพียงปล่อยเลยตามเลยแล้ว"

สถานการณ์ในตอนนั้นคับขันเกินไป เฝิงซีซวงถูกลอบโจมตีจนบาดเจ็บสาหัส นางรีบร้อนพาเฝิงซีซวงหนีออกมา ประกอบกับสี่ทรชนแห่งทะเลบูรพาล้วนเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมแก่นปราณ มีจิตสัมผัสที่น่าทึ่ง นางจึงไม่สะดวกที่จะตุกติกบนตัวอีกฝ่าย ทำได้เพียงทิ้งร่องรอยไว้บนตัวมิงค์คำรามวายุที่เพิ่งได้มาเท่านั้น

"ข้าเหลือทิ้งไว้เพียงน้ำค้างเมฆาทองครึ่งส่วน ในสภาพที่มีเพียงครึ่งส่วน น้ำค้างเมฆาทองจะมีประโยชน์ไม่มากนัก พวกมันย่อมนำไปแลกเปลี่ยนออกไปได้ยาก" เว่ยอี่หลิงเอียงคอพูดเช่นนั้น

……

พื้นที่ใกล้ชายฝั่งของทะเลบูรพานั้นกว้างใหญ่จนน่าตกใจ กว้างขวางยิ่งกว่าอาณาเขตทั้งหมดของต้าโจวเสียอีก

เพียงแต่เกาะที่โผล่พ้นผิวน้ำทะเลขึ้นมานั้นมีไม่มากนัก ต้องบินอยู่นานกว่าจะได้เห็นสักเกาะหนึ่ง อีกทั้งไม่ใช่ว่าทุกเกาะจะมีสายธารวิญญาณดำรงอยู่

การไม่มีสายธารวิญญาณก็หมายความว่าผู้บำเพ็ญเซียนไม่สามารถตั้งถิ่นฐานอยู่บนเกาะได้ และเมื่อไม่มีผู้บำเพ็ญเซียนคอยปกป้อง เวลาที่มนุษย์ธรรมดาต้องเผชิญหน้ากับอสูรวิญญาณในทะเลเหล่านั้น พวกเขาก็ไม่มีแม้แต่เรี่ยวแรงจะตอบโต้ ทำได้เพียงกลายเป็นอาหารเท่านั้น

ดังนั้น เกาะในทะเลบูรพาหลายแห่ง จึงล้วนเป็นเกาะร้างที่ไม่มีผู้คนอาศัยอยู่

ข้อนี้แตกต่างจากต้าโจว ต้าโจวผ่านการจัดการของผู้บำเพ็ญเพียรเผ่ามนุษย์มารุ่นแล้วรุ่นเล่า พื้นที่ส่วนใหญ่จึงไม่มีอสูรวิญญาณหลงเหลืออยู่อีกต่อไป

ต่อให้บังเอิญมีอสูรวิญญาณถือกำเนิดขึ้นมาไม่กี่ตัว ก็จะถูกหน่วยปราบอสูรในพื้นที่ร่วมกับตระกูลบำเพ็ญเซียนและสำนักต่างๆ สังหารทิ้งอย่างรวดเร็ว ไม่สร้างภัยคุกคามที่ใหญ่หลวงนักให้กับมนุษย์ธรรมดา

ผืนน้ำทะเลสีครามที่ไม่มีสิ่งใดเปลี่ยนแปลง ทำให้หลี่ผิงเริ่มมองจนรู้สึกเบื่อหน่าย เขาจึงดึงสายตากลับมา แล้วเริ่มนั่งขัดสมาธิปรับลมปราณ

ส่วนเว่ยอี่หลิงก็คอยสัมผัสตำแหน่งรอยประทับที่ตนทิ้งไว้อย่างเงียบๆ ไปพลาง พร้อมกับควบคุมเรือเหาะใต้เท้าให้พุ่งไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วไปพลาง หลังจากบินมานานร่วมสามเดือน หลี่ผิงก็คาดเดาว่าเรือเหาะคงจะบินอยู่เหนือท้องทะเลมาไกลหลายล้านหลี่แล้ว

สีหน้าของเว่ยอี่หลิงถึงค่อยๆ กลายเป็นเคร่งเครียด นางเอ่ยปากขึ้นช้าๆ "น้องซวง สหายเต๋าหลี่ พวกเราน่าจะอยู่ห่างจากตำแหน่งของสี่ทรชนแห่งทะเลบูรพาไม่ไกลแล้ว"

"โอ้?" หลี่ผิงได้ยินเช่นนั้น ก็ลุกขึ้นยืนด้วยความประหลาดใจ

เฝิงซีซวงที่อยู่ด้านข้างก็ทำท่าทีใกล้เคียงกัน เพียงแต่เวลาที่สายตาของนางเหลือบไปมองหลี่ผิงเป็นครั้งคราว ใบหน้าก็จะแดงซ่านขึ้นมาเล็กน้อย ไม่รู้ว่าในใจกำลังคิดสิ่งใดอยู่

พรึบ!

เรือเหาะที่แต่เดิมกำลังพุ่งไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว ในเวลานี้ก็หยุดชะงักลงอย่างกะทันหัน

"เกิดอันใดขึ้น?" หลี่ผิงรู้สึกสงสัยในใจ พลางหันไปมองเว่ยอี่หลิง

เพียงเห็นนางกำลังจ้องมองไปเบื้องหน้าด้วยสีหน้าเคร่งเครียด หลี่ผิงรีบมองตามทิศทางสายตาของนางไป ทว่ากลับเห็นเพียงหมอกสีขาวอันกว้างใหญ่ไพศาลไร้ที่สิ้นสุดอยู่เบื้องหน้า มันเชื่อมต่อผืนทะเลและท้องฟ้าเข้าด้วยกัน ไม่รู้ว่าแผ่ขยายครอบคลุมพื้นที่น่านน้ำไปไกลเท่าใด

เขานึกย้อนไปถึงปรากฏการณ์อย่างหนึ่งที่เคยเห็นในบันทึกประสบการณ์ แววตาเผยให้เห็นความไม่แน่ใจ "นี่คือ?"

"กลับเป็นหมอกมายา พี่อี่หลิง หรือว่ารังของสี่ทรชนแห่งทะเลบูรพาจะอยู่ท่ามกลางหมอกมายากัน?" ในขณะที่เขายังคงคาดเดาอย่างไม่แน่ใจ เฝิงซีซวงก็ทนไม่ไหวต้องร้องอุทานออกมา

หมอกมายา คือปรากฏการณ์ที่มีเฉพาะในทะเลบูรพา

หากมีขอบเขตการปกคลุมที่เล็กก็อาจจะมีรัศมีเพียงหนึ่งล้านหลี่ แต่หากมีขอบเขตการปกคลุมที่ใหญ่ ต่อให้เป็นสิบล้านหลี่ก็ยังไม่หยุด

หมอกสีขาวอันกว้างใหญ่ไร้ที่สิ้นสุดเหล่านี้แม้จะดูธรรมดาสามัญ ทว่ากลับมีผลลัพธ์พิเศษในการสกัดกั้นจิตสัมผัสของผู้บำเพ็ญเพียร ปิดกั้นการรับรู้ของผู้บำเพ็ญเพียร อีกทั้งหากอยู่ในนั้นเป็นเวลานาน เบื้องหน้าก็จะปรากฏภาพลวงตาขึ้นมาอย่างต่อเนื่อง ทำให้เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรไม่สามารถแยกแยะทิศทางบนล่างได้

เมื่อใดที่ถลำลึกลงไป หากไม่ถอนตัวออกมาให้ทันท่วงที ต่อให้เป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมแก่นปราณก็ยังต้องจมดิ่งอยู่ภายในนั้น และยากที่จะออกมาได้อีก

ในตำนานของโลกการบำเพ็ญเพียรแห่งทะเลบูรพา หมอกสีขาวเหล่านี้คือลมหายใจที่ถูกพ่นออกมาโดยมังกรมายา

แน่นอนว่าผู้บำเพ็ญเพียรส่วนใหญ่ล้วนมองว่ามันเป็นเรื่องไร้สาระ

พวกเขามองว่าแม้หมอกสีขาวเหล่านี้จะถูกตั้งชื่อว่าหมอกมายา ทว่าในความเป็นจริงมันไม่มีความเกี่ยวข้องกับมังกรมายาเลยแม้แต่น้อย แต่น่าจะเป็นเพียงปรากฏการณ์ทางธรรมชาติที่เกิดขึ้นเองในทะเลบูรพามากกว่า

เพราะถึงอย่างไร มังกรมายาก็คือวิญญาณแท้ ภพนี้จะเป็นไปได้อย่างไรที่จะยังมีสิ่งมีชีวิตเช่นนี้ดำรงอยู่อีก

ทว่าไม่ว่าหมอกมายาจะเกี่ยวข้องกับมังกรมายาหรือไม่ ผู้บำเพ็ญเพียรทุกคนต่างก็เห็นพ้องต้องกันว่า หมอกมายานั้นอันตรายเป็นอย่างยิ่ง วิธีที่ดีที่สุดเมื่อพบเจอกับหมอกมายาก็คือการอยู่ให้ห่าง และอย่าได้เข้าใกล้

โชคดีที่ถึงแม้หมอกมายาจะอันตราย ทว่าสถานะของมันกลับมีความเสถียรมาก หลังจากก่อตัวเป็นรูปร่างแล้วก็จะไม่มีการขยายตัวเพิ่มขึ้นอีก กลับกันอาจมีโอกาสระดับหนึ่งที่จะค่อยๆ สลายไปตามกาลเวลาที่ล่วงเลย

ทว่าช่วงเวลานี้ช่างยาวนานยิ่งนัก โดยต้องใช้หน่วยวัดเป็นหมื่นปี

เมื่อได้ยินว่าหมอกสีขาวนี้คือหมอกมายาอันเลื่องชื่อ หลี่ผิงก็เข้าใจแล้วว่าเหตุใดเว่ยอี่หลิงถึงได้มีสีหน้าเคร่งเครียด

นางคงคาดไม่ถึงเช่นกันว่า ระหว่างทางที่ไปหาเรื่องสี่ทรชนแห่งทะเลบูรพานั้นจะได้มาพบเจอกับหมอกมายา

หากเป็นแค่การที่หมอกมายามาขวางทางเอาไว้ก็ยังดี อย่างมากพวกเขาก็แค่อ้อมไป แม้ว่าการทำเช่นนี้ เมื่อดูจากอาณาเขตอันกว้างขวางที่หมอกมายาปกคลุมอยู่ พวกเขาจะต้องเสียเวลาไปมากอย่างแน่นอน แต่ถึงอย่างไรก็จะไม่ทำให้เสียเรื่อง

แต่หากรังของสี่ทรชนแห่งทะเลบูรพาอยู่ในหมอกมายานี้ล่ะก็...

หรือไม่พวกมันก็อาจจะสังเกตเห็นรอยประทับที่เว่ยอี่หลิงทิ้งไว้ในน้ำค้างเมฆาทอง ทว่ากลับหาจุดที่มีปัญหาไม่พบ จึงตัดสินใจโยนสิ่งของต้องสงสัยเหล่านั้นทิ้งเข้าไปในหมอกมายาทั้งหมด

หากเป็นเช่นนั้น เรื่องราวก็คงจะยุ่งยากแล้ว

ไม่ว่าเว่ยอี่หลิงจะคิดเช่นไร หลี่ผิงก็ไม่มีวันยอมเสี่ยงอันตรายเข้าไปในหมอกมายาอย่างเด็ดขาด ไม่ว่าจะเป็นการสังหารสี่ทรชนแห่งทะเลบูรพา หรือเพื่อให้น้ำค้างเมฆาทองครึ่งส่วนนั้นกลับคืนมา เขาก็จะไม่ยอมเสี่ยงภัยอันตรายถึงเพียงนี้

"ข้าก็ไม่แน่ใจเหมือนกัน" เมื่อเผชิญกับข้อสงสัยของเฝิงซีซวง เว่ยอี่หลิงก็ส่ายหน้า "ตามหลักแล้วสี่ทรชนแห่งทะเลบูรพาก็ควรจะพยายามอยู่ให้ห่างจากหมอกมายาเช่นเดียวกัน และยิ่งเป็นไปไม่ได้ที่จะมาสร้างรังอยู่ในสภาพแวดล้อมที่อันตรายเช่นนี้"

"ทว่าหมอกมายาแม้จะอันตราย แต่ก็ยังมีวิธีรับมือที่พิเศษบางอย่างอยู่"

"สี่ทรชนแห่งทะเลบูรพาอาละวาดอยู่ในทะเลบูรพามาหลายปีเพียงนี้ แต่กลับไม่มีผู้ใดสามารถค้นพบที่ตั้งรังของพวกมันได้ บางทีพวกมันอาจจะค้นพบวิธีเข้าออกหมอกมายาได้อย่างปลอดภัยจริงๆ แล้วจึงตั้งรังของพวกมันไว้ในนั้นก็ได้"

หากเป็นเช่นนั้นก็สมเหตุสมผลแล้ว ผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นดีๆ ย่อมไม่มีผู้ใดวิ่งเข้าไปในหมอกมายา แล้วจะค้นพบตำแหน่งรังของพวกมันได้อย่างไร?

เพียงแต่หากเป็นเช่นนี้ พวกเขาก็จะตกอยู่ในสถานการณ์ที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออกเล็กน้อย

หากไม่กล้าบุกเข้าไปในหมอกมายา ก็คงทำได้เพียงกลับไปยังนครหลิงเซียวอย่างหดหู่เท่านั้น

"น้องซวง สหายเต๋าหลี่ ข้าเตรียมจะใช้วิชาลับเพื่อสัมผัสดูระยะห่างที่แน่ชัดของรอยประทับนั้น ประเดี๋ยวคงต้องรบกวนพวกท่านช่วยคุ้มกันให้ข้าด้วย" เว่ยอี่หลิงกล่าวอย่างจริงจัง

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง นางก็ตัดสินใจใช้วิชาลับเพื่อยืนยันระยะห่างของรอยประทับ เพื่อดูว่ามันอยู่ในหมอกมายาหรือไม่

หลี่ผิงพยักหน้าเล็กน้อย "สหายเต๋าเว่ย ท่านวางใจได้เลย"

เฝิงซีซวงก็รีบเดินไปข้างหน้า รับสิทธิ์ในการควบคุมเรือเหาะมาจากมือของเว่ยอี่หลิง เพื่อควบคุมให้เรือเหาะลอยนิ่งอยู่เหนือผืนน้ำทะเลอย่างสงบ

เว่ยอี่หลิงพยักหน้าให้คนทั้งสอง จากนั้นก็นั่งขัดสมาธิลง ใช้วิชาลับเพื่อทำการสัมผัส

การใช้วิชาลับเช่นนี้ดูเหมือนจะสิ้นเปลืองพลังของนางไปอย่างมาก เพียงพริบตาเดียว ใบหน้าของนางก็ปรากฏสีแดงระเรื่ออย่างน่าประหลาด กลิ่นอายบนร่างก็ไม่อาจควบคุมได้ แผ่กระจายออกมาเป็นระลอก

ครึ่งชั่วยามต่อมา

เว่ยอี่หลิงลืมตาทั้งสองข้างขึ้น สีแดงบนใบหน้าจางหายไป กลับเผยให้เห็นความซีดเซียวที่ไม่เป็นธรรมชาติขึ้นมาแทน

เมื่อเผชิญกับสายตาตั้งคำถามของทั้งสองคน นางจึงเปิดปากเอ่ยอย่างจนใจ "ข้าสัมผัสได้ว่าน้ำค้างเมฆาทองครึ่งส่วนนั้นอยู่ห่างจากตำแหน่งของพวกเราไม่ถึงหลายแสนหลี่ หากไม่ใช่เพราะสี่ทรชนแห่งทะเลบูรพาสังเกตเห็นปัญหาของน้ำค้างเมฆาทอง แล้วจงใจโยนมันทิ้งเข้าไปในหมอกมายา เช่นนั้นก็อธิบายได้เพียงว่า... รังของพวกมันอยู่ภายในหมอกมายา และพวกมันมีวิธีรับมือกับภัยคุกคามจากหมอกมายาได้"

หลี่ผิงขมวดคิ้ว "ในเมื่อเป็นเช่นนี้ สหายเต๋าเว่ยท่านมีแผนอื่นหรือไม่?"

"สี่ทรชนแห่งทะเลบูรพาดำรงชีพด้วยการปล้นชิง พวกมันไม่มีทางอยู่ในหมอกมายาตลอดเวลาหรอก" สายตาของเว่ยอี่หลิงตกไปอยู่ที่ร่างของหลี่ผิง "พวกเราหาสถานที่ดักรอดีหรือไม่? บางทีอาจจะรอเพียงแค่สิบกว่าปี สี่ทรชนแห่งทะเลบูรพาก็จะโผล่ออกมาจากหมอกมายาเอง"

"สิบกว่าปี?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลี่ผิงก็อดไม่ได้ที่จะตกอยู่ในห้วงความคิด

อันที่จริงเขาไม่ได้ใส่ใจเรื่องนี้เท่าใดนัก

ถึงอย่างไรเขาก็มีหยกแก่นวิญญาณอยู่กับตัว ต่อให้อยู่บนเกาะร้างที่ไม่มีสายธารวิญญาณ แต่เมื่ออาศัยสภาพแวดล้อมที่หยกแก่นวิญญาณสร้างขึ้นมา ก็ไม่ถึงกับทำให้การบำเพ็ญเพียรของตนต้องล่าช้า

เว่ยอี่หลิงเห็นหลี่ผิงไม่ยอมเอ่ยปากอยู่นาน ก็คิดว่าเขาไม่พอใจในแผนการนี้

นางจึงกรอกตาแล้วเอ่ยพร้อมรอยยิ้มทันที "หากสหายเต๋าหลี่กังวลว่าเรื่องนี้จะส่งผลกระทบต่อการบำเพ็ญเพียรล่ะก็ เช่นนั้นก็ไม่จำเป็นเลย ข้าจำได้ว่าห่างจากที่นี่ไปไม่ถึงหนึ่งแสนหลี่ จะมีเกาะใหญ่อยู่เกาะหนึ่ง บนเกาะมีสายธารวิญญาณถึงระดับสาม เพียงพอที่จะรองรับให้พวกเราทั้งสามคนได้บำเพ็ญเพียรแล้ว"

ราวกับว่ากลัวเกาะวิญญาณจะยังไม่เพียงพอต่อการจูงใจหลี่ผิง นางจึงกล่าวเสริมอีกว่า "อีกอย่าง หากพวกเราสังหารสี่ทรชนแห่งทะเลบูรพาได้ และได้วิธีเข้าออกหมอกมายาของพวกมันมา ก็จะสามารถยึดรังของพวกมันมาเป็นของตัวเองได้ ทำให้พวกเรามีเกาะวิญญาณที่มีความเป็นส่วนตัวสูงยิ่ง เมื่อถึงเวลานั้น ความเสี่ยงในการท่องทะเลบูรพาของพวกเราก็จะลดลงอย่างมาก"

หลี่ผิงส่ายหน้าในใจ เขาไม่ใช่โจรบำเพ็ญเพียรเสียหน่อย เขาเป็นผู้บำเพ็ญเพียรฝ่ายธรรมะ สามารถเช่าถ้ำสถิตอยู่ในนครหลิงเซียวได้อย่างเปิดเผย จะเอารังในหมอกมายาแบบนี้ไปทำอันใด

ทว่าสี่ทรชนแห่งทะเลบูรพานั้น กลับเป็นสิ่งที่เขาต้องการจะกำจัดทิ้งให้เร็วที่สุดเพื่อความสะใจ

ดังนั้น หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็พยักหน้าด้วยรอยยิ้ม "เช่นนั้นก็ว่าตามสหายเต๋าเว่ยเถอะ ถอนหญ้าต้องถอนราก คนเลวทรามอย่างสี่ทรชนแห่งทะเลบูรพา จำเป็นต้องสังหารให้สิ้นซาก!"

"สหายเต๋าหลี่กล่าวได้ถูกต้องแล้ว" เว่ยอี่หลิงแย้มยิ้มเบ่งบานดุจบุปผา "เช่นนั้นพวกเราก็ไปรอที่เกาะเซียนเฟิ่งกันเถอะ"

เกาะเซียนเฟิ่งก็คือเกาะวิญญาณระดับสามที่เว่ยอี่หลิงเอ่ยถึง มันมีขนาดความกว้างยาวถึงหนึ่งพันหลี่ รอจนกระทั่งเรือเหาะหยุดลอยอยู่เหนือเกาะแห่งนี้ หลี่ผิงถึงเพิ่งพบว่าบนเกาะวิญญาณแห่งนี้กลับมีผู้คนอาศัยอยู่กันอย่างเนืองแน่น

ภายในท่าเรือที่ถูกสร้างขึ้นมาเป็นพิเศษ มีเรือลำใหญ่ความยาวหนึ่งร้อยจั้งแล่นเข้าออกอยู่ตลอดเวลา โดยเรือแต่ละลำล้วนมีผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมปราณหลายคนคอยควบคุมอยู่

หลี่ผิงคาดเดาว่า นี่น่าจะเป็นเรือที่ใช้ออกทะเลหาปลา

"ผู้อาวุโสสูงสุดตระกูลโม่แห่งเกาะเซียนเฟิ่งมีความคุ้นเคยกับข้าอยู่บ้าง พวกเราขอยืมใช้สายธารวิญญาณของตระกูลพวกเขาสักระยะเถิด" เว่ยอี่หลิงอธิบายเช่นนั้น