บทที่ 14: นายอำเภอที่ยากจนที่สุด

บทที่ 14: นายอำเภอที่ยากจนที่สุด

ใต้แผ่นกระดานเตียงมีกล่องไม้ใบหนึ่งซุกซ่อนอยู่จริงๆ ภายในมีก้อนเงินตำลึงจัดเรียงไว้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย ข้างกันนั้นมีเครื่องประดับทองอยู่สามชิ้น ซึ่งหนึ่งในนั้นคือจี้ล็อกทองคำมงคลประทานพร

นายอำเภอกู้เดินเข้ามาดู เลือดก็สูบฉีดขึ้นหน้าด้วยความโกรธจัดทันที เครื่องประดับทั้งสามชิ้นนี้คือของที่กู้ต้าเฉิงเคยสั่งให้ลุงจงนำไปขาย ในยามที่แนวหน้ากำลังทำศึกอย่างดุเดือด เขาได้บริจาคทรัพย์สินทุกอย่างในบ้านเท่าที่ทำได้ แม้กระทั่งจี้ล็อกมงคลของบุตรชาย นึกไม่ถึงเลยว่าลุงจงจะแอบเก็บมันไว้เป็นของตัวเอง

"อาจง! เจ้าทำให้ข้าผิดหวังจริงๆ!" กู้ต้าเฉิงตวาดลั่น นี่เป็นครั้งแรกที่เขาแสดงความโกรธเกรี้ยวออกมามากขนาดนี้

ทุกคนต่างสะดุ้งตกใจกับท่าทีของนายอำเภอกู้ เขาเป็นบัณฑิตรูปงามผู้มีอุปนิสัยอ่อนโยน ดูเหมือนว่าวันนี้เขาจะหมดความอดทนจนหลุดมาดไปแล้วจริงๆ

"นายอำเภอกู้ บ่าวผิดไปแล้ว! เป็นเพราะความหน้ามืดตามัวชั่วขณะ ขอท่านโปรดอภัยให้ข้าด้วยเถิด!"

อาจงคลานเข่าเข้าไปหากู้ต้าเฉิง ร้องห่มร้องไห้น้ำหูน้ำตาไหลอ้อนวอนขอความเมตตา

มู่ชิงชิงไม่คิดเลยว่าจะจับโจรตัวเอ้ได้ เดิมทีเธอเพียงแค่ทำไปเพราะความอยากรู้อยากเห็นเท่านั้น ด้วยเงินจำนวนนี้ เธอเชื่อว่าชีวิตของเสี่ยวจือจะดีขึ้นได้บ้าง

"พาตัวเขาออกไป รอจนกว่าท่านกุนซือจะกลับมาจากการลางาน ค่อยลงโทษเขาตามกฎหมาย ข้าไม่อยากเห็นหน้าเขาอีก"

มู่ชิงชิงพอใจกับการตัดสินใจของนายอำเภอกู้มาก เธอแอบกลัวจริงๆ ว่าเขาจะใจอ่อนแล้วปล่อยหัวขโมยไป การแยกแยะความดีความชอบและบทลงโทษอย่างเด็ดขาดเท่านั้นจึงจะเป็นขุนนางที่ดีได้

หลังจากทุกคนพาตัวอาจงออกไป นายอำเภอกู้ก็ประคองกล่องเงินตำลึงไว้ ตื่นเต้นเสียจนพูดไม่ออก เงินหนึ่งร้อยตำลึงจะซื้อเสบียงได้มากเพียงใดกันนะ?

เขาพึมพำกับตัวเอง "เท่านี้ก็คงได้เสบียงและหญ้าเลี้ยงม้ามากพอสมควรทีเดียว"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น มู่ชิงชิงก็หูผึ่งทันที ที่แท้เงินทั้งหมดของนายอำเภอกู้ก็ถูกนำไปบริจาคนี่เอง มิน่าเล่าเขาถึงได้ยากจนนัก มู่ชิงชิงไม่รู้จริงๆ ว่าควรจะชื่นชมหรือดุด่าเขาดี!

"นายอำเภอกู้ ข้ามีบางอย่างอยากจะกล่าว แต่ไม่รู้ว่าจะสมควรหรือไม่"

"เชิญกล่าวมาเถิด!" นายอำเภอกู้อารมณ์ดี น้ำเสียงของเขาเจือความตื่นเต้นเล็กน้อยขณะพูดกับมู่ชิงชิง

"นายอำเภอกู้ ชิงชิงเลื่อมใสในความรักชาติของท่านยิ่งนัก แต่ในขณะที่ท่านห่วงใยกิจการบ้านเมือง โปรดห่วงใยบุตรชายของท่านบ้างเถิด"

นายอำเภอกู้ขมวดคิ้ว แอบแค่นเสียงเย็นชาในใจ เขาคิดว่านี่มันวิสัยสตรีแท้ๆ ทว่าไม่ได้พูดออกไป อย่างไรเสียมู่ชิงชิงก็เพิ่งจะช่วยเหลือเขาไว้

มู่ชิงชิงกล่าวต่อ "แม้ชิงชิงจะเป็นเพียงสตรี แต่ก็เข้าใจหลักการใช้เงินต่อเงิน หากนายอำเภอกู้บริจาคเงินไปจนหมด ภายภาคหน้าท่านจะเอาอะไรไปบริจาคอีกเล่า? สู้พาราษฎรทั้งอำเภอให้มั่งคั่งร่ำรวยไม่ดีกว่าหรือ? เมื่อชาวบ้านอยู่ดีกินดี พวกเขาก็จะจ่ายภาษีได้มากขึ้น แล้วท้องพระคลังก็จะเต็มเปี่ยมไปเองโดยธรรมชาติ!"

คำพูดของมู่ชิงชิงทำให้แม่นมหยางที่ยืนอยู่ด้านข้างพยักหน้าหงึกๆ นางเองก็เคยพยายามเกลี้ยกล่อมให้นายอำเภอกู้เก็บเงินไว้ให้คุณชายน้อยบ้าง แต่กระทั่งจี้มงคลเพียงชิ้นเดียวก็ยังถูกนำไปขาย

คิ้วของนายอำเภอกู้ขมวดเข้าหากันแน่น คำพูดของมู่ชิงชิงฟังดูเรียบง่าย และไม่ใช่ว่าเขาจะไม่เข้าใจเหตุผล ทว่าในช่วงหลายปีที่ผ่านมานี้เกิดภัยแล้งติดต่อกัน ซ้ำสถานที่อื่นๆ ยังเผชิญกับภัยตั๊กแตนระบาดอีก

ชาวบ้านต้องทนทุกข์ยากลำบากทุกเมื่อเชื่อวัน แค่ดิ้นรนหาข้าวปลาอาหารและเสื้อผ้าเครื่องนุ่งห่มก็ยากแค้นแสนเข็ญแล้ว ใครเล่าจะไปอุดหนุนร้านค้า? พ่อค้าแม่ค้าหาบเร่ก็ไม่มีรายได้ กลายเป็นวงจรอุบาทว์ที่เลวร้าย

มีเพียงการบริจาคเงินเท่านั้นที่ทำให้เขารู้สึกดีขึ้นมาได้บ้าง ย้อนกลับไปตอนที่เขาสอบได้อันดับสามเป็นทั่นฮวาในการสอบขุนนาง ช่างรุ่งโรจน์เพียงใด! เขาเคยตั้งปณิธานว่าจะพาราษฎรในบ้านเกิดให้กินดีอยู่ดี แต่ท้ายที่สุดแล้ว เขากลับต้องมาจบลงด้วยฉายานายอำเภอที่ยากจนที่สุด

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ นายอำเภอกู้ก็ทรุดตัวลงนั่งยองๆ กับพื้นด้วยความเจ็บปวด เสี่ยวจือสัมผัสได้ถึงอารมณ์ของผู้เป็นบิดา จึงเดินเข้าไปกอดศีรษะของกู้ต้าเฉิงไว้อย่างแผ่วเบา

ความรู้สึกของนายอำเภอกู้ปะทุขึ้นในจังหวะนั้น และเขาก็ร้องไห้โฮออกมาเสียงดัง มู่ชิงชิงเองก็พลอยสะเทือนใจตามไปด้วย นี่คือขุนนางตงฉินที่รักชาติและรักประชาชนอย่างแท้จริง

เธอกล่าวว่า "ทำไมเราไม่นำเงินก้อนนี้ไปลงทุนเพื่อให้ได้กำไรกลับมามากกว่าเดิมล่ะเจ้าคะ? ประการแรก มันสามารถสร้างอาชีพให้แก่ชาวบ้านบางส่วนได้ และประการที่สอง ก็สามารถนำไปจ่ายภาษีให้แก่ราชสำนักได้ ท่านคิดเห็นประการใด นายอำเภอกู้?"

เกิดประกายความคิดบางอย่างสว่างวาบขึ้นในหัวมู่ชิงชิง เดิมทีเธอไม่ได้อยากทำธุรกิจอะไร ชีวิตที่ต้องหลบหนีในช่วงยุคสิ้นโลกนั้นทำให้เธอเหนื่อยล้าจนเกินพอ และเธอเพียงแค่อยากใช้ชีวิตอย่างสงบสุขและเรียบง่าย

ทว่าตอนนี้ เปลวไฟอันร้อนแรงกลับถูกจุดประกายขึ้นในตัวเธออีกครั้ง เหมือนกับตอนที่เธอและคนในชาติร่วมกันต่อต้านศัตรูต่างแดนในชาติก่อนไม่มีผิด

"ฟังดูเข้าที แต่เราควรทำธุรกิจอะไรดีเล่า? ช่วงนี้บ้านเมืองกำลังยากเข็ญ" นายอำเภอกู้ถามด้วยความหนักใจ

"ปลูกสมุนไพรเจ้าค่ะ ข้ามีความรู้เรื่องยา และพอจะเข้าใจวิธีการปลูกสมุนไพรต่างๆ อยู่บ้าง ยิ่งไปกว่านั้น อำเภอของเรายังมีภูเขามากมาย ซึ่งเหมาะแก่การปลูกสมุนไพรเป็นอย่างยิ่ง! ด้วยวิธีนี้ เราสามารถจัดหาสมุนไพรส่งให้แก่ราชสำนักได้ ทหารหลายคนที่ปลดประจำการกลับมาอย่างสามีของข้าต้องกลายเป็นคนพิการก็เพราะขาดแคลนยาสมุนไพรทั้งนั้น"

มู่ชิงชิงร่ายยาวรวดเดียวจนจบ ทำเอาเธอรู้สึกคอแห้งผาก

ประกายแห่งความหวังวาบขึ้นในดวงตาของนายอำเภอกู้ "คำพูดของแม่นางช่วยปลุกข้าให้ตาสว่างอย่างแท้จริง เรื่องการปลูกสมุนไพรตกลงตามนี้ เมื่อข้ากลับมาจากอำเภอหลู่ที่อยู่ข้างเคียง ข้าจะไปเยี่ยมเยือนท่านด้วยตัวเองเพื่อขอคำชี้แนะอย่างแน่นอน"

หลังจากพูดจบ กู้ต้าเฉิงก็โค้งคำนับมู่ชิงชิงเก้าสิบองศาอย่างนอบน้อม

นายอำเภอกู้จัดเตรียมรถม้าจากที่ว่าการอำเภอเพื่อไปส่งมู่ชิงชิงที่บ้าน ด้วยไมตรีจิตที่หยิบยื่นให้ มู่ชิงชิงจึงไม่ปฏิเสธและขึ้นรถม้าไปพร้อมกับเสี่ยวจือและแม่นมหยาง

เธอให้คนขับรถม้าขับไปที่ร้านตีเหล็กด้วย เพราะมู่ชิงชิงกำลังคิดอยากจะสั่งทำเครื่องมือสำหรับหาของทะเลริมหาดบางอย่าง

"เฒ่าหลิว! แม่นางท่านนี้อยากจะสั่งทำเครื่องมือสักหน่อย" ผู้เฒ่าซุน คนขับรถม้า เอ่ยบอกเฒ่าหลิวที่กำลังตีเหล็กอยู่

"เฒ่าซุน ลมอะไรหอบมาเนี่ย แขกหายากเลยนะ! นั่งลงดื่มชาก่อนสิ แม่นางท่านนี้อยากจะทำเครื่องมือแบบไหนหรือ?"

เฒ่าหลิวที่เหงื่อท่วมตัวหยุดมือจากงานและต้อนรับผู้เฒ่าซุนกับมู่ชิงชิงอย่างอบอุ่น

"ข้าก็อธิบายไม่ค่อยถูก เอาอย่างนี้ ข้าจะวาดแบบให้ท่านดูดีหรือไม่?"

มู่ชิงชิงรู้ดีว่าผู้คนในยุคนี้ไม่ได้ออกไปหาของทะเลริมหาด ดังนั้นพวกเขาจึงย่อมไม่มีอุปกรณ์เหล่านี้แน่ เมื่อวานเธอก็เหนื่อยเกินไปและวันนี้ก็รีบร้อน เธอจึงไม่ได้คิดจะวาดแบบร่างเอาไว้ล่วงหน้า

"แบบนั้นก็ดีเยี่ยมเลย! ขอแค่มีแบบร่าง ข้า เฒ่าหลิวผู้นี้รับรองว่าจะตีออกมาให้เป็นที่น่าพอใจอย่างแน่นอน!"

เฒ่าหลิวโอ้อวดสรรพคุณฝีมือ ก่อนจะเดินเข้าไปด้านในเพื่อหยิบกระดาษเซวียนและพู่กันออกมา

มู่ชิงชิงเห็นว่ากระดาษเซวียนมีรูปวาดอยู่เต็มไปหมดแล้ว เธอจึงเริ่มวาดลงบนด้านหลังแทน

เสี่ยวจือกับแม่นมหยางที่รออยู่ในรถม้าก็ลงมาดูด้วยความอยากรู้อยากเห็น พวกเขามองดูมู่ชิงชิงวาดของแปลกประหลาดลงบนกระดาษโดยไม่เข้าใจเลยว่ามันคืออะไร

ราวสองชั่วโมงต่อมา มู่ชิงชิงก็วางพู่กันลงในที่สุด เธอระบุสัดส่วนของเครื่องมือแต่ละชิ้นไว้อย่างชัดเจน ข้อเสียเพียงอย่างเดียวคือเธอไม่ชินกับการใช้พู่กันเอาเสียเลย

มีดแกะหอยนางรม มีดแงะเปลือกหอย คีมหนีบปู ตะขอเกี่ยวปู... มู่ชิงชิงส่งมอบแบบเครื่องมือที่ใช้บ่อยราวสิบกว่าชิ้นให้เฒ่าหลิว

"ของพวกนี้ช่างแปลกประหลาดนัก!"

ผู้เฒ่าหลิวเพิ่งเคยเห็นเครื่องมือแบบนี้เป็นครั้งแรก แต่ในเมื่อมันเป็นงานที่ทำกำไรได้ เขาก็มุ่งมั่นที่จะทำมันให้สำเร็จ เขาตบหน้าอกตัวเองและรับประกันว่า "อีกเจ็ดวันกลับมารับของได้เลย ข้ารับรองว่าแม่นางจะต้องพอใจ!"

เมื่อเห็นว่าทั้งสองได้รับการแนะนำมาจากเพื่อนบ้านเก่าแก่ เฒ่าหลิวจึงไม่ได้เอ่ยถึงเงินมัดจำ และบอกให้พวกเขากลับไปรอที่บ้านได้เลย

สิ่งที่เขาคาดไม่ถึงเลยก็คือ อีกไม่กี่เดือนให้หลัง ธุรกิจตีเหล็กของเขาจะรุ่งเรืองเป็นพลุแตกก็เพราะเครื่องมือชิ้นเล็กๆ ไม่กี่ชิ้นเหล่านี้นี่เอง

ทั้งสามคน รวมถึงมู่ชิงชิง ขึ้นรถม้ากลับ พวกเขาแวะไปที่ตลาดอีกครั้งเพื่อซื้อเนื้อสัตว์และผักใบเขียว เมื่อมีคนในบ้านเพิ่มขึ้น ค่าใช้จ่ายก็ย่อมต้องเพิ่มขึ้นตามไปด้วย

โชคดีที่ก่อนออกมา นายอำเภอกู้ได้ยัดเงินห้าตำลึงใส่มือเธอไว้ เสี่ยวจือกำลังอยู่ในวัยเจริญเติบโต ดังนั้นเธอจึงจำเป็นต้องบำรุงเขาด้วยสารอาหารให้มากขึ้น