บทที่ 11: เข้าเมืองไปซื้อยา

บทที่ 11: เข้าเมืองไปซื้อยา

เสียงตะโกนเรียกของท่านป้าฮวาหยุดฝีเท้าของมู่ชิงชิงเอาไว้ หญิงสาวหันกลับไปมองก็เห็นว่าเกวียนเทียมวัวมาจอดเทียบอยู่ตรงหน้าแล้ว บนเกวียนมีคนนั่งอยู่ก่อนแล้วราวสี่ห้าคน

กลุ่มคนที่นั่งอยู่พากันมองรูปร่างใหญ่โตเทอะทะของมู่ชิงชิงแล้วบ่นอุบอิบด้วยความไม่พอใจ "ถ้าเจ้าขึ้นมาเกรงว่าจะเบียดพวกเราจนตกเกวียนกันหมดน่ะสิ"

"นั่นสิ! มู่ชิงชิงอ้วนขนาดนี้ เจ้ารอไปเที่ยวหน้าไม่ดีกว่าหรือ" คนอื่นๆ เสริมทัพด้วยน้ำเสียงที่ไม่เป็นมิตรนัก

"พวกเจ้าไม่ใช่เจ้าของเกวียนเสียหน่อย มีสิทธิ์อะไรมาไล่ลูกค้าของคนอื่น ไม่รู้หรือไงว่าการตัดหนทางทำมาหากินของผู้อื่นก็ไม่ต่างอะไรกับการฆ่าบุพการีของพวกเขา" มู่ชิงชิงแค่นเสียงหยัน

ผู้เฒ่าเหอที่เป็นคนบังคับเกวียนวัวเองก็ไม่ได้อยากรับมู่ชิงชิงขึ้นมาสักเท่าไร ทว่าคำพูดของนางกลับทำให้เขาเห็นดีเห็นงามด้วยในทันที คนพวกนี้คงอิจฉาที่เขาจะได้เงินล่ะสิ

"เบียดกันสักหน่อยก็พอมีที่ว่างแล้วล่ะ" ทักษะการปรับเปลี่ยนท่าทีตามสถานการณ์ของท่านป้าฮวานั้นยอดเยี่ยมยิ่งนัก นางรู้สึกว่าตั้งแต่มู่ชิงชิงกลับมาจากบ้านของหลิงโม่ หญิงผู้นี้ก็เปลี่ยนไป ไม่ใช่คนที่จะไปล่วงเกินได้ง่ายๆ อีก

"ฝีปากกล้าเสียจริง!" หญิงวัยกลางคนคนหนึ่งสวนกลับมู่ชิงชิง

"ขึ้นมาเถอะ" ผู้เฒ่าเหอบอกกับมู่ชิงชิง เขารับเหรียญทองแดงสองอีแปะที่นางยื่นให้แล้วยัดใส่กระเป๋าเสื้ออย่างอารมณ์ดี

มู่ชิงชิงทิ้งตัวลงนั่งข้างหญิงวัยกลางคนคนนั้นจนเกือบเบียดอีกฝ่ายตกเกวียน โชคดีที่คนข้างๆ ช่วยคว้าตัวเอาไว้ได้ หญิงคนนั้นจึงถลึงตาใส่มู่ชิงชิงอย่างกินเลือดกินเนื้อ

เกวียนวัวโคลงเคลงไปตามทางราวครึ่งชั่วยามก่อนจะถึงย่านที่เจริญที่สุดของตำบลชิงสือ นั่นคือตรอกหย่งอัน

ทุกคนลงจากเกวียนเพื่อไปทำธุระของตน ผู้เฒ่าเหอจอดรออยู่ที่เดิม เขาเป็นคนเดียวในหมู่บ้านที่มีพาหนะและสามารถเข้าเมืองได้ทุกวัน เขาจะออกเดินทางกลับเมื่อมีคนมารวมตัวกันมากพอ

มู่ชิงชิงเดินตามฝูงชนไปด้วยความรู้สึกอยากรู้อยากเห็น นางสังเกตว่าแม้ที่นี่จะมีผู้คนมากกว่าในหมู่บ้านและมีคนออกมาจับจ่ายใช้สอยมากมาย แต่เสื้อผ้าของพวกเขากลับดูเรียบง่ายยิ่งนัก หลายคนเป็นเพียงชาวบ้านยากจนที่สวมเสื้อผ้าปะชุน

พ่อค้าแม่ค้าตามแผงลอยขายเพียงของใช้จำเป็นในชีวิตประจำวันและธัญพืชเท่านั้น ช่างแตกต่างจากฉากยุคโบราณที่นางเคยเห็นในละครโทรทัศน์อย่างสิ้นเชิง ที่นี่ไม่มีช่างปั้นน้ำตาลหรือนักแสดงปาหี่ริมถนนเลยแม้แต่น้อย

มู่ชิงชิงเดินไปจนถึงกลางตรอกก่อนจะพบร้านสมุนไพรขนาดกลางแห่งหนึ่ง เมื่อก้าวเข้าไปด้านใน ลูกมือจัดยาอายุราวสิบขวบก็เอ่ยทักทายนางอย่างกระตือรือร้น "ท่านป้า ท่านมาหาหมอหรือมาจัดยาขอรับ"

อะไรนะ! ท่านป้าอย่างนั้นหรือ? มู่ชิงชิงแทบจะพ่นไฟใส่เจ้าเด็กบ้าคนนี้ นางเพิ่งจะอายุสิบแปดเองนะ ดูแก่ขนาดนั้นเลยเชียวหรือ ทันใดนั้นนางก็รู้สึกหมดอาลัยตายอยากราวกับลูกโป่งที่ถูกปล่อยลม

"จัดยา!" มู่ชิงชิงหยิบเทียบยาออกมาแล้วตบลงบนโต๊ะเสียงดัง

ลูกมือตัวน้อยมองท่านป้าที่จู่ๆ ก็ฉุนเฉียวขึ้นมาด้วยความงุนงง แต่ด้วยคติที่ว่าลูกค้าคือพระเจ้า เขาจึงยังคงรับเทียบยาไปด้านหลังเคาน์เตอร์เพื่อจัดยาให้นางด้วยความนอบน้อม

เมื่อมองดูลูกมือตัวน้อยจัดการกับสมุนไพรด้วยท่าทีทะมัดทะแมงราวกับผู้เชี่ยวชาญ มู่ชิงชิงก็รู้สึกเลื่อมใสเขาอยู่บ้าง การที่คุ้นเคยกับเทียบยาและสมุนไพรตั้งแต่อายุยังน้อยเช่นนี้ แปลว่าเขาต้องทุ่มเทความพยายามไปไม่น้อยเลยทีเดียว

"เจ้าหนู ที่นี่รับซื้อสมุนไพรหรือไม่" มู่ชิงชิงเอ่ยถามเด็กน้อยที่กำลังง่วนอยู่กับการจัดยา

"รับซื้อขอรับ หากท่านเก็บสมุนไพรมาได้ก็นำมาขายที่ร้านเราได้เลย ร้านของเราให้ราคาเป็นธรรมแน่นอน" ลูกมือตัวน้อยให้คำมั่นสัญญากับมู่ชิงชิงด้วยท่าทางราวกับผู้ใหญ่

"ดีเลย"

เมื่อมาถึงร้านสมุนไพร มู่ชิงชิงก็นึกถึงเทือกเขาอันกว้างใหญ่ที่อยู่หลังหมู่บ้านซึ่งมีชื่อว่าเทือกเขาพยัคฆ์

เล่าลือกันว่าชื่อนี้ได้มาเพราะที่นั่นมีเสืออาศัยอยู่ชุกชุม ชาวบ้านส่วนใหญ่จึงวนเวียนอยู่แค่บริเวณชายป่าเท่านั้น ในอดีตพวกเขาอาจจะหาสมุนไพรดีๆ หรือบังเอิญเจอหมูป่าและไก่ป่าได้บ้าง ทว่าหลังจากเผชิญกับภัยแล้งติดต่อกันหลายปี ทุกสิ่งทุกอย่างก็ถูกล่าจนหมดเกลี้ยงไปนานแล้ว

ก่อนหน้านี้เคยมีคนใจกล้ารวมกลุ่มกันเสี่ยงเข้าไป และได้ยินเสียงเสือคำรามจริงๆ ทุกคนต่างหวาดผวาจนวิ่งหนีเตลิดเปิดเปิง ตั้งแต่นั้นเป็นต้นมาก็ไม่มีใครกล้าเข้าไปในป่าลึกอีกเลย

ทว่ามู่ชิงชิงคิดว่าบางทีนางอาจจะทำได้ อย่างไรเสียนางก็มีซูเปอร์มาร์เก็ตในมิติสุดวิเศษอยู่กับตัว หากเผชิญกับอันตรายจริงๆ นางก็แค่หลบเข้าไปซ่อนตัวในมิติก็สิ้นเรื่อง

"ยาทั้งหมดราคาสองพันหนึ่งร้อยอีแปะขอรับ" ลูกมือตัวน้อยบอกราคาแก่มู่ชิงชิงพร้อมกับดีดลูกคิดเสียงดังต๊อกแต๊ก

เมื่อมู่ชิงชิงได้ยินราคา นางก็แทบจะลมจับ นี่มันแพงหูฉี่เลยไม่ใช่หรือ

นางล้วงเอาเงินสองตำลึงเงินออกมาจากแขนเสื้ออย่างปวดใจ และนับเหรียญทองแดงอีกหนึ่งร้อยอีแปะส่งให้ลูกมือตัวน้อย ก่อนจะหยิบห่อยาใส่ลงในตะกร้าของตน ในใจลอบคิดว่านางต้องหาเงินให้ได้โดยเร็ว ไม่อย่างนั้นเงินทุนของนางคงได้ร่อยหรอจนหมดตัวในไม่ช้าแน่

เมื่อออกจากร้านสมุนไพร มู่ชิงชิงก็เดินสำรวจตรอกหย่งอันต่อไป ขณะที่นางเดินไปถึงหน้าร้านขายผ้า คำกำชับของหลิงโม่ก็ดังก้องขึ้นในหัว บอกให้นางซื้อเสื้อผ้าให้ตัวเอง ทว่าด้วยรูปร่างของนางในตอนนี้ ช่างเป็นการสิ้นเปลืองผ้าเสียจริงๆ แต่นางก็สามารถตัดเอี๊ยมให้เด็กๆ สักสองสามตัวได้ นางจึงก้าวเข้าไปในร้านขายผ้าสกุลเสิ่น

เถ้าแก่เนี้ยของร้านขายผ้ากำลังสัปหงกอยู่ด้านใน ทว่าลูกจ้างหนุ่มเห็นมู่ชิงชิงเดินเข้ามาจึงรีบก้าวเข้าไปถามไถ่ "แม่นางต้องการผ้าแบบใดหรือขอรับ"

เถ้าแก่เนี้ยวัยราวสี่สิบปีผู้เป็นเจ้าของร้านแห่งนี้ เมื่อเห็นรูปร่างของมู่ชิงชิง ดวงตาของนางก็ทอประกายขึ้นมาทันที แม่นางร่างท้วมคนนี้ต้องใช้ผ้ามากกว่าคนทั่วไปถึงสองฉื่อ นี่มันลูกค้ารายใหญ่ชัดๆ!

"แม่นาง มาดูผ้าสีแดงสดผืนนี้สิ หากนำไปตัดเป็นกระโปรงผ้าโปร่ง เจ้าจะต้องงดงามสะดุดตาเป็นแน่" เถ้าแก่เนี้ยผู้กระตือรือร้นหว่านล้อมมู่ชิงชิงอย่างสุดกำลัง

ยุคข้าวยากหมากแพงเช่นนี้ จะโทษที่นางรุมล้อมลูกค้าเช่นนี้ก็ไม่ได้ ในช่วงปีที่เกิดภัยแล้ง ธุรกิจก็ซบเซาลงมาก นางขายของไม่ได้มาหลายวันแล้ว ดังนั้นนางจึงต้องรั้งลูกค้าคนนี้เอาไว้ให้ได้

มู่ชิงชิงไม่คาดคิดเลยว่าคนในยุคโบราณจะพูดจาโป้ปดมดเท็จเพียงเพื่อขายเสื้อผ้า นางรู้ตัวดีว่าหากนางสวมเสื้อผ้าสีแดงผืนนั้น มันจะต้องทำให้นางดูคล้ำขึ้นไปอีก จนกลายเป็น 'ยายอ้วนดำ' อย่างแท้จริง

มู่ชิงชิงเดินเข้าไปหาเถ้าแก่เนี้ย ชี้ไปที่พับผ้าสีแดงแล้วเอ่ยว่า "ข้าอยากจะนำไปตัดเอี๊ยมสีแดงให้เด็กๆ ที่บ้านสักสองสามตัว ท่านคิดว่าข้าต้องใช้ผ้ากี่ฉื่อ"

"ถ้าเช่นนั้นสามฉื่อก็พอตัดได้หลายตัวแล้ว" เถ้าแก่เนี้ยตอบ แม้จะเป็นเพียงการซื้อผ้าไปตัดเอี๊ยมชิ้นเล็กๆ แต่กำไรน้อยนิดก็ยังดีกว่าไม่ได้ขาย นางจึงตอบกลับไปโดยไม่มีท่าทีขุ่นเคืองแต่อย่างใด

"ราคาเท่าไรหรือ"

"ผ้าผืนนี้ราคาฉื่อละห้าสิบอีแปะ เจ้าคงต้องใช้สักสามสี่ฉื่อ" เถ้าแก่เนี้ยแนะนำอย่างใจเย็นพร้อมกับคอยสังเกตสีหน้าของมู่ชิงชิง หากลูกค้าต้องการต่อรองราคา นางก็ยินดีที่จะลดให้

"ไม่ถูกเลยนะเนี่ย ที่นี่มีเสื้อผ้าสำเร็จรูปบ้างหรือไม่" มู่ชิงชิงบ่นอุบว่าผ้ามีราคาแพงเกินไป

"มีสิ มี! ผ้าโปร่งเซียงหลิงนี้เนื้อนุ่มและสวมใส่เข้ารูป ดังนั้นจึงแพงกว่าสักหน่อย ส่วนผ้าใยกวาวทางนี้จะถูกกว่า เพียงฉื่อละสามสิบอีแปะเท่านั้น ทางด้านนี้คือเสื้อผ้าสำเร็จรูป ส่วนใหญ่ตัดเย็บจากผ้าป่าน ราคาตัวละห้าสิบอีแปะ"

"ข้าเอาผ้าสีแดงผืนเมื่อครู่นี้สี่ฉื่อ แล้วก็เอาชุดคลุมตัวนี้หนึ่งชุด เถ้าแก่เนี้ย ท่านลดราคาลงอีกนิดได้หรือไม่"

มู่ชิงชิงชี้ไปที่ชุดคลุมผ้าป่านสีฟ้าคราม นางคิดว่าจะซื้อชุดนี้ให้หลิงโม่ เนื่องจากเขาไม่มีเสื้อผ้าสำรองไว้ผลัดเปลี่ยนเลย

"แม่นาง ร้านของเราเป็นเพียงร้านเล็กๆ กำไรน้อยนิด... เจ้าดูสิ..."

"หากลดไม่ได้ เช่นนั้นข้าไปดูร้านอื่นก็แล้วกัน"

"สองร้อยสามสิบอีแปะ! แม่นางท่านนี้ช่างใจร้อนเสียจริง" เถ้าแก่เนี้ยรีบร้องห้ามเมื่อเห็นมู่ชิงชิงหันหลังเตรียมจะเดินออกจากร้าน

"สองร้อยอีแปะ!" มู่ชิงชิงเอ่ยอย่างหนักแน่น โดยที่เท้าข้างหนึ่งก้าวข้ามธรณีประตูไปแล้ว

"ตกลง ตกลง ตกลง! ขายราคานี้แหละ! เสี่ยวหลินจื่อ รีบตัดผ้าให้แม่นางท่านนี้เร็วเข้า!" เถ้าแก่เนี้ยตอบตกลงอย่างรวดเร็ว พร้อมกับสั่งให้ลูกจ้างรีบตัดผ้าทันทีด้วยเกรงว่าลูกค้าจะหนีหายไป