บทที่ 29: บุตรสาวบุญธรรมจวนจิ้งหย่วนโหวและซื่อจื่อผู้เย็นชา 1

บทที่ 29: บุตรสาวบุญธรรมจวนจิ้งหย่วนโหวและซื่อจื่อผู้เย็นชา 1

หนิงฉางถิงก้าวเดินเข้ามาด้วยชุดคลุมสีเข้มที่พลิ้วไหว ใบหน้างดงามราวหยกสลัก พร้อมด้วยกลิ่นอายความสูงส่งและเย็นชาที่แผ่ซ่านมาแต่กำเนิด

แสงจันทร์กระจ่างทาบทับลงบนคิ้วและดวงตาเรียวยาวของเขา ยิ่งทำให้เขาดูเย็นชาและห่างเหินมากยิ่งขึ้น

แม้แต่เสิ่นฉือซู่ที่เคยมองข้ามเขา ยังอดไม่ได้ที่จะเหม่อมองรูปลักษณ์และท่าทางของเขาอย่างเคลิบเคลิ้มไปชั่วขณะ

น่าเสียดาย บุรุษรูปงามและสง่างามเช่นนี้

เหตุใดจึงถูกลิขิตมาให้ไร้ทายาทกันนะ?

หนิงฉางถิงเมินเฉยต่อความเวทนาและเสียดายอย่างเห็นได้ชัดในแววตาของเสิ่นฉือซู่

สายตาของเขาจับจ้องอยู่ที่ฉาจิ่วพลางกล่าว "เรื่องในวันนี้เป็นความเข้าใจผิดของท่านแม่ ข้าได้เกลี้ยกล่อมให้นางยกโทษให้พวกเจ้าแล้ว กลับไปพักผ่อนเถอะ"

เสิ่นฉือซู่ลุกขึ้นจากเบาะรองนั่งสวดมนต์ ก้มหน้าซ่อนใบหน้าขณะย่อตัวลงทำความเคารพหนิงฉางถิง ก่อนจะรีบหนีไปราวกับติดปีกบิน

นางกลัวว่าหนิงฉางถิงจะเผลอมาถูกใจนางเข้า

"ขอบคุณเจ้าค่ะ พี่ฉางถิง" ฉาจิ่วลุกขึ้นยืนและโค้งคำนับเขาอย่างเป็นทางการตามธรรมเนียม

หนิงฉางถิงไม่พูดอะไร เพียงแค่พยักหน้ารับเล็กน้อยและเตรียมจะหันหลังกลับ

ทว่าฉาจิ่วกลับจ้องมองที่แขนเสื้อของเขาแล้วพูดขึ้น "เสื้อของท่านขาดเจ้าค่ะ"

หนิงฉางถิงมองตามสายตาของนางลงไป และก็พบว่ามีรอยขาดเล็กๆ ยาวๆ บนแขนเสื้อของเขาจริงๆ

คงจะไปเกี่ยวโดนอะไรสักอย่างตอนลงจากรถม้าแน่ๆ

รอยขาดนี้ถ้าไม่สังเกตให้ดีก็แทบจะมองไม่เห็น

ฉาจิ่วหยิบชุดเย็บผ้าเล็กๆ ออกมาจากแขนเสื้อ ร้อยด้ายเข้าเข็ม แล้วเริ่มเย็บซ่อมเสื้อให้เขาอย่างตั้งใจ

แสงเทียนสลัวๆ และด้วยความที่ต้องเย็บผ้า ฉาจิ่วจึงขยับเข้าไปใกล้ขึ้น

กลิ่นหอมหวานอ่อนๆ ของดอกกุหลาบลอยมาแตะจมูกของหนิงฉางถิง ทำให้ร่างกายของเขาแข็งทื่อ และอยากจะถอยหลังไปก้าวหนึ่งโดยสัญชาตญาณ

"อย่าขยับสิเจ้าคะ" ฉาจิ่วช้อนตาขึ้นมองเขา ดวงตาดอกท้อที่กลมโตและสดใสราวกับผืนน้ำเต็มไปด้วยแววตาตำหนิอย่างไม่ตั้งใจ

หนิงฉางถิงยืนนิ่งอย่างว่าง่าย ปลายหูของเขาแดงระเรื่อขึ้นมาอย่างอธิบายไม่ถูก

เขาก้มหน้าลงและเห็นขนตาของฉาจิ่วที่งอนยาวราวกับปีกผีเสื้อ กำลังสั่นไหวเล็กน้อยขณะที่นางกำลังจดจ่อ

ช่างน่ารักเหลือเกิน

จู่ๆ เขาก็นึกถึงสิ่งที่ฉาจิ่วเพิ่งพูดไปเมื่อครู่

— "ข้าชอบพี่ฉางถิงมานานแล้ว"

"เสร็จแล้วเจ้าค่ะ"

ฉาจิ่วเย็บเสร็จก็ก้มหน้าลงกัดด้ายให้ขาด

หนิงฉางถิงแอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก ลอบกลืนน้ำลาย แล้วเปล่งคำพูดแห้งๆ ออกมาสองคำ "ขอบใจ"

ฉาจิ่วยิ้มให้เขา "ไม่เป็นไรเจ้าค่ะ พี่ฉางถิง"

คำว่า "พี่ฉางถิง" ที่แสนหวานนี้ ไม่มีร่องรอยของความฝืนใจหรือเสแสร้งแม้แต่น้อย และหนิงฉางถิงก็สัมผัสได้

นางช่างแตกต่างจากเสิ่นฉือซู่

เสิ่นฉือซู่มักจะเรียกหนิงฉางถิงว่า "ซื่อจื่อ" เสมอ ซึ่งนั่นก็ไม่ต่างอะไรกับการสร้างระยะห่างและย้ำเตือนเขา—รวมถึงทุกคน—ว่านางไม่ได้สนใจตำแหน่งนายหญิงน้อยของจวนจิ้งหย่วนโหวเลย

เขารู้ดี แต่มันก็ไม่ได้สำคัญอะไรกับเขา

เสิ่นฉือซู่มองข้ามเขา และเขาก็ไม่ได้ชื่นชมเสิ่นฉือซู่เช่นกัน

ไม่ว่าอย่างไร เขาก็ตั้งปณิธานไว้แล้วว่าในชาตินี้ เขาจะไม่ยอมมอบหัวใจให้สตรีคนใด และเขาก็ไม่คิดจะแต่งงานเพื่อเป็นตัวถ่วงชีวิตใครด้วย

ในเมื่อตัดสินใจแล้ว หนิงฉางถิงก็ไม่อยากให้ฉาจิ่วต้องมาเสียเวลาทุ่มเทความรู้สึกให้กับเขา

แต่เมื่อเขาอยากจะพูดออกไปตรงๆ คำพูดเหล่านั้นกลับจุกอยู่ที่ปลายลิ้น และเขาไม่อาจพูดมันออกมาได้

ฉาจิ่วมองเขาด้วยรอยยิ้ม "มีอะไรหรือเจ้าคะ?"

ริมฝีปากบางของหนิงฉางถิงเผยอขึ้นเล็กน้อย แต่สุดท้ายเขากลับพูดออกมาเพียงประโยคเดียว

"ไม่มีอะไร"

...

จวนจิ้งหย่วนโหว เรือนซงเหอ

ฮูหยินผู้เฒ่าแห่งจวนจิ้งหย่วนโหว กำลังคัดลอกบทสวดมนต์พลางรับฟังบ่าวไพร่รายงานข่าวจากศาลบรรพชน

หลังจากได้ยินคำพูดที่ฉาจิ่วใช้โต้แย้งเสิ่นฉือซู่ ฮูหยินผู้เฒ่าก็ถอนหายใจยาวด้วยความหนักใจ

"เด็กเหยียนซูนี่รู้จักบุญคุณคนจริงๆ"

ไม่เสียแรงที่จวนจิ้งหย่วนโหวเลี้ยงดูพวกนางมาด้วยเสื้อผ้าและอาหารชั้นดี ปฏิบัติกับพวกนางอย่างดีเยี่ยม

หนิงฮูหยินนั่งอยู่ที่ที่นั่งด้านล่าง คิ้วของนางขมวดเข้าหากันด้วยความกังวล "เหยียนซูรู้จักบุญคุณคนแล้วจะมีประโยชน์อะไร? คนที่ข้าหมายตาไว้คือเสิ่นฉือซู่ต่างหาก"

อันที่จริง ตอนที่รับสองพี่น้องมาเป็นบุตรบุญธรรม หนิงฮูหยินก็ไม่ได้มีเจตนาอื่นใดแอบแฝง

ทว่าในปีที่พวกนางทั้งสองอายุครบสิบปี หมอดูเทวดาบังเอิญมาเยือนจวนจิ้งหย่วนโหวและทำนายว่า เสิ่นฉือซู่มีดวงให้กำเนิดบุตรที่หาได้ยากยิ่งในรอบร้อยปี และสามารถให้กำเนิดทายาทแก่หนิงฉางถิงได้

ตั้งแต่นั้นมา หนิงฮูหยินก็ปักใจเชื่อว่าเสิ่นฉือซู่คือว่าที่ลูกสะใภ้ของนาง

และนางก็เป็นความหวังเดียวในการสืบทอดสายเลือดสายตรงของจวนจิ้งหย่วนโหว

ฮูหยินผู้เฒ่าถอนหายใจเบาๆ "เราเป็นตระกูลที่มีเกียรติและชื่อเสียงทางวิชาการ ไม่ว่าเจ้าจะโปรดปรานเสิ่นฉือซู่มากเพียงใด เจ้าก็บังคับให้นางแต่งงานไม่ได้เด็ดขาด มิเช่นนั้น นอกจากเจ้าจะสร้างคู่สามีภรรยาที่เคียดแค้นกันแล้ว เจ้ายังจะทำให้ชื่อเสียงของจวนจิ้งหย่วนโหวต้องมัวหมองไปเปล่าๆ ด้วย"

หนิงฮูหยินรู้สึกละอายใจเล็กน้อย "ท่านแม่กล่าวได้ถูกต้องเจ้าค่ะ"

ฮูหยินผู้เฒ่ากล่าวต่อ "หนิงฉางถิงก็อายุยี่สิบเจ็ดแล้ว หากยังมัวแต่ประวิงเวลาเรื่องแต่งงานของเขาออกไปอีก ก็จะกลายเป็นเรื่องน่าขัน ข้าขอแนะนำไม่ให้เจ้าจับจ้องอยู่แค่คนเดียว ในเมื่อเหยียนซูมีใจให้หนิงฉางถิง และนางก็ถูกเลี้ยงดูมาอย่างดีจากจวนจิ้งหย่วนโหว ทำไมไม่ลองพิจารณานางดูเล่า?"

หนิงฮูหยินลังเล "เด็กเหยียนซูมักจะเงียบขรึมและจืดชืดอยู่เสมอ นางไม่น่ารักน่าเอ็นดูเท่าเสิ่นฉือซู่ ยิ่งไปกว่านั้น..."

"ยิ่งไปกว่านั้น รูปลักษณ์ของนางก็งดงามและโดดเด่นเกินไป ข้าเกรงว่าในอนาคต นางจะไม่พอใจในสิ่งที่มี และจะสร้างเรื่องเสื่อมเสียให้กับหนิงฉางถิง"

แม้เสิ่นเยี่ยนซูและเสิ่นฉือซู่จะเป็นฝาแฝดกัน แต่รูปลักษณ์ของพวกนางกลับแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

รูปลักษณ์ของเสิ่นฉือซู่ค่อนไปทางหญิงสาวธรรมดาที่ดูเรียบร้อย ใบหน้าของนางดูจืดชืด ดูสง่างามแต่ก็ไม่ได้โดดเด่นอะไร

ส่วนรูปลักษณ์ของเสิ่นเยี่ยนซูนั้นเรียกได้ว่างดงามจนน่าตะลึง ค่อนไปทางสวยสดใสและสะดุดตา

ด้วยรอยยิ้มเพียงครั้งเดียวจากดวงตาดอกท้อที่เป็นประกายของนาง ก็สามารถกระชากใจบุรุษทั้งโลกได้แล้ว

โจวอี๋เหนียง อนุภรรยาคนโปรดของจิ้งหย่วนโหว ก็ได้รับความโปรดปรานเพราะความงดงามของนาง และนางยังเป็นคนให้กำเนิดหนิงฉางเหวิน บุตรชายนอกสมรสของจิ้งหย่วนโหวอีกด้วย

หนิงฮูหยินย่อมมีความรู้สึกเกลียดชังอย่างลึกซึ้งต่อผู้ที่มีรูปโฉมงดงามและมีเสน่ห์ยั่วยวนเช่นนี้

ฮูหยินผู้เฒ่าส่ายหน้าเมื่อได้ยินเช่นนั้น "เจ้าจะตัดสินคนจากรูปลักษณ์ภายนอกไม่ได้ เจ้าต้องดูที่นิสัยใจคอของพวกนาง หลายปีมานี้ เจ้าคอยเลือกแต่สตรีหน้าตาธรรมดาจากบรรดาคุณหนูตระกูลผู้ดีในเมืองหลวงให้กับหนิงฉางถิง พวกนางอาจจะดูหน้าตาธรรมดา แต่มีใครบ้างล่ะที่ยอมละทิ้งอคติทางโลกและไม่ดูถูกหนิงฉางถิง?"

หนิงฮูหยินยังคงลังเล "รอดูกันไปก่อนเถอะเจ้าค่ะ"

ฮูหยินผู้เฒ่าไม่ได้บังคับนาง เพียงแต่กล่าวว่า "อีกไม่กี่วัน จะมีอาจารย์หญิงมาสอนที่จวน เจ้าควรส่งคนไปแอบดู เพื่อจะได้ชั่งน้ำหนักนิสัยใจคอของทั้งเสิ่นฉือซู่และเหยียนซู"

"เจ้าค่ะ ท่านแม่"

แม่สามีและลูกสะใภ้คุยกันต่ออีกพักหนึ่ง เมื่อเห็นว่าเริ่มดึกแล้ว พวกนางก็แยกย้ายกันไป

อีกด้านหนึ่ง เรือนชุยเหอ

สาวใช้คนหนึ่งบรรยายภาพอย่างออกรสออกชาติว่าวันนี้หนิงฮูหยินต้องหน้าแตกต่อหน้าเสิ่นฉือซู่อย่างไร และสีหน้าของนางในตอนนั้นดูแย่แค่ไหน

โจวอี๋เหนียงนั่งแทะเมล็ดแตงโมพลางฟังไปด้วยความขบขัน

"สะใจ สะใจจริงๆ" โจวอี๋เหนียงจิบน้ำชาอุ่นๆ ให้ชุ่มคอ แล้วหันไปแหย่หนิงฉางเหวิน บุตรชายของนางต่อ

"เกิดมาเป็นลูกเมียเอกแล้วมีประโยชน์อะไร? สอบผ่านการสอบขุนนางติดกันสามครั้งแล้วมีประโยชน์อะไร?"

"สตรีทั้งเมืองหลวงไม่มีใครยอมแต่งงานกับเขา จนเขาต้องไปบังคับเอาเด็กกำพร้าที่รับมาเลี้ยงดู น่าเกลียดจริงๆ"

หนิงฉางเหวินนั่งแบบไม่สำรวม เขาพลิกหนังสือในมือดูเพียงครู่เดียวก่อนจะโยนทิ้งไปอย่างหงุดหงิด

"คัมภีร์ของพวกนักปราชญ์นี่มันช่างเล่นคำและโอ้อวดเสียจริง อ่านแล้วปวดหัว ข้าไม่อ่านแล้ว"

โจวอี๋เหนียงลุกขึ้นเดินไปนวดศีรษะให้เขาและปลอบประโลม "ไม่อยากอ่านก็ไม่ต้องอ่าน ไม่ได้สอบขุนนางก็ไม่เห็นเป็นไร พอหนิงฉางถิงอายุสามสิบแล้วยังไม่มีลูก จิ้งหย่วนโหวก็ย่อมต้องยกตำแหน่งซื่อจื่อให้เจ้าอยู่ดี"

หนิงฉางเหวินก็คิดเช่นเดียวกัน

แม้ว่าเขาจะไม่เก่งเรื่องการเรียนและสอบขุนนางมาเจ็ดแปดปีแล้ว แต่เขาก็ยังสอบไม่ผ่านแม้แต่ระดับภูมิภาค

แต่เขากลับมีลูกมากมาย

หลายปีที่ผ่านมา ลูกที่เกิดจากภรรยาและอนุภรรยาของเขารวมกันแล้วมีถึงหกคน เป็นบุตรสาวหกคนและบุตรชายหนึ่งคน

ในเรื่องนี้ เขาเก่งกาจกว่าหนิงฉางถิงมากนัก

อย่างไรก็ตาม โจวอี๋เหนียงยังคงมีความกังวลอยู่บ้าง

"ข้าได้ยินมาว่าเสิ่นฉือซู่มีดวงให้กำเนิดบุตรที่หาได้ยาก ตอนนี้นางอาจจะไม่ยอม แต่ถ้าเกิดนางเปลี่ยนใจในอนาคตล่ะ? สายเลือดสายตรงก็จะมีโอกาสได้ลูกและสืบทอดบรรดาศักดิ์ไม่ใช่หรือ?"

หนิงฉางเหวินยิ้มเยาะ "แบบนั้นมันก็จัดการง่ายนิดเดียวไม่ใช่หรือ?"