บทที่ 26: องค์หญิงบรรณาการและราชาจอมกระหายเลือด 26

บทที่ 26: องค์หญิงบรรณาการและราชาจอมกระหายเลือด 26

ด้วยเหตุที่นางเป็นบุตรสาวสุดที่รักของท่านอัครเสนาบดี และเป็นน้องสาวร่วมบิดาของพระสนมซู พระสนมเต๋อจึงทำได้เพียงเอ่ยเตือนด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา:

"อยู่หน้าตำหนักหย่งเล่อ อย่าได้ทำตัวเสียมารยาท"

ทว่าอวิ๋นเปยสุ่ยกลับไม่ได้เก็บมาใส่ใจ

"ปล่อยนางไปเถอะ"

พระสนมซูยกยิ้มมุมปาก ทว่าในใจกลับไม่มีความปรารถนาที่จะเสียเวลาสนใจนางอีกต่อไป

น้องสาวคนนี้ของนางช่างเหมือนกับท่านพ่อไม่มีผิด มีความทะเยอทะยานที่ใหญ่โตเกินตัวนัก

เมื่อเห็นทายาทราชวงศ์คลอดออกมาจากครรภ์ของพระราชชายากงเฟิ่งคนแล้วคนเล่า และเห็นตระกูลโม่เหลียนครอบครองความมั่งคั่งและเกียรติยศอันรุ่งโรจน์ พวกเขาต่างก็อิจฉาตาร้อนจนตาแดงก่ำ

พวกเขากลับคิดอย่างโง่เขลาว่า การส่งหญิงงามวัยแรกรุ่นเข้ามา จะสามารถแทนที่พระราชชายากงเฟิ่งที่เริ่มมีอายุ ครอบครองหัวใจของจักรพรรดิ และให้กำเนิดพระโอรสได้

มันช่างเป็นความเพ้อฝันสิ้นดี

ใช่ว่าพระสนมซูจะไม่เคยเตือนอัครเสนาบดีหวัง แต่สิ่งที่ได้รับกลับมามีเพียงคำดุด่าอย่างรำคาญใจว่า—

"ในเมื่อเจ้ามันไร้ประโยชน์ แล้วจะยังไม่ยอมให้น้องสาวของเจ้าเข้าวังเพื่อมาปรนนิบัติรับความโปรดปราน และเป็นที่พึ่งให้ตระกูลหวังอีกงั้นรึ?"

พระสนมซูขี้เกียจจะสนใจอีกต่อไป ผู้ชายที่หลงใหลอนุจนละเลยภรรยาเอกผู้นี้ อยากจะรนหาที่ตายอย่างไรก็เชิญตามสบายเถอะ

ประตูตำหนักหย่งเล่อเปิดออกในที่สุด และฉินกู ซึ่งเป็นหัวหน้านางกำนัลของพระราชชายากงเฟิ่ง ก็ย่อตัวคารวะพระสนมทั้งหลาย:

"พระสนมทุกท่าน พระราชชายากงเฟิ่งทรงกำลังรอทุกท่านอยู่ที่ตำหนักข้างเพคะ"

เหล่าพระสนมต่างทยอยเดินเข้าไปและนั่งลงตามลำดับตำแหน่ง

นี่เป็นครั้งแรกที่อวิ๋นเปยสุ่ยได้พบพระราชชายากงเฟิ่ง

นางเคยคิดว่าหลังจากให้กำเนิดพระโอรสสององค์และพระธิดาสององค์แล้ว พระราชชายากงเฟิ่งคงจะเป็นหญิงวัยกลางคนที่ดูแก่ชราและรูปร่างทรุดโทรมไปแล้ว

ทว่าสิ่งที่น่าประหลาดใจคือ เมื่อได้พบในวันนี้ หญิงที่นั่งอยู่บนตำแหน่งประธานกลับมีผิวพรรณที่เต่งตึงและขาวนวลราวกับหยกขาว และมีเอวที่คอดกิ่วจนสามารถโอบกอดได้ด้วยมือเดียว มองไม่ออกเลยสักนิดว่านางเคยผ่านการคลอดบุตรมาก่อน

สิ่งที่เป็นที่น่าอิจฉาที่สุดคือความงามอันไร้ที่ติของนาง ที่ดูงดงามราวกับดอกไม้แรกแย้ม โดยไม่มีร่องรอยของกาลเวลาหลงเหลืออยู่เลย ทว่ารูปลักษณ์ของนางกลับงดงามจนน่าตะลึง แผ่ซ่านประกายอันสูงส่งและงดงามราวกับเทพธิดาที่ทำให้ผู้คนไม่กล้าสบตาตรงๆ

อวิ๋นเปยสุ่ยเดาะลิ้น เดิมทีนางตั้งใจจะใช้ความอ่อนเยาว์ของตนเพื่อเอาชนะ แต่พระราชชายากงเฟิ่งผู้นี้...

เมื่อเห็นสีหน้าอันตกตะลึงของน้องสาวต่างมารดา พระสนมซูก็แค่นหัวเราะออกมา

ต่อให้นางไม่ได้เป็นฮองเฮาแล้วอย่างไร? ต่อให้นางไม่ได้ครอบครองอำนาจที่แท้จริงในวังหลังแล้วอย่างไร?

พระราชชายากงเฟิ่งเป็นผู้เลี้ยงดูทายาทราชวงศ์และครอบครองความโปรดปรานจากจักรพรรดิแต่เพียงผู้เดียว ไม่มีใครในวังกล้าดูแคลนนางได้

ในทางกลับกัน ตัวนางและพระสนมเต๋อช่างโง่เขลานัก ที่คิดว่าการดูแลวังทั้งหกคือเกียรติยศอันยิ่งใหญ่ ต้องเหน็ดเหนื่อยจนสายตัวแทบขาดตลอดทั้งวัน เมื่อเทียบกับพระราชชายากงเฟิ่งที่ใช้ชีวิตอย่างสุขสบายและหรูหราแล้ว พวกนางดูแก่ชรากว่ามากนัก

อวิ๋นเปยสุ่ยยังไม่ยอมแพ้และเอ่ยขึ้นว่า:

"พระราชชายากงเฟิ่ง ความงดงามของดอกไม้ร้อยปัญญาต่างหากที่ทำให้เกิดฤดูใบไม้ผลิที่แท้จริง ในเมื่อฝ่าบาททรงพำนักอยู่ที่ตำหนักหย่งเล่อเป็นเวลานาน พวกเราที่เป็นพี่น้องต่างก็ยากที่จะได้พบพระพักตร์ของฝ่าบาท นับประสาอะไรกับวาสนาที่จะได้ให้กำเนิดทายาทราชวงศ์ เหตุใดพระราชชายาไม่ทรงแสดงความเมตตาและช่วยทูลแนะนำให้ฝ่าบาทเสด็จไปเยือนตำหนักอื่นบ้าง เพื่อที่วันเวลาของพวกเราจะได้ไม่ยากลำบากถึงเพียงนี้?"

อวิ๋นเปยสุ่ยเชื่อว่าผู้ชายมักจะชอบของใหม่ๆ เสมอ ต่อให้ผู้หญิงจะงดงามเพียงใด ในที่สุดวันหนึ่งก็ต้องเบื่อหน่ายที่จะมอง

หากจักรพรรดิทรงยินดีที่จะเสด็จไปตำหนักอื่น นางก็มั่นใจว่าความงามและพรสวรรค์ของนางจะต้องดึงดูดพระองค์ได้อย่างแน่นอน

ฉาจิ่วเห็นว่านางเป็นใบหน้าใหม่ จึงคาดเดาว่านางคงจะเป็นอวิ๋นเปยสุ่ยที่เพิ่งเข้าวังมาใหม่

ไม่ใช่ว่านางไม่รู้ว่าอัครเสนาบดีหวังกำลังวางแผนอะไรอยู่ นางเพียงแค่ขี้เกียจจะเก็บมาใส่ใจเท่านั้น

ต่อให้เขาจะยัดเยียดคนเข้ามาในวังมากเท่าใด เจ้า "คนคลั่งลูก" ผู้นั้นก็คงไม่ชายตาตามองพวกนางเลยสักนิด เพราะวันๆ เอาแต่ยุ่งอยู่กับการดูแลลูกๆ เท่านั้น

อย่างไรก็ตาม อวิ๋นเปยสุ่ยผู้นี้ดูเหมือนจะไม่ใช่คนที่จะยอมอยู่เงียบๆ ได้

ฉาจิ่วครุ่นคิดครู่หนึ่งและยกยิ้มบางๆ ให้อวิ๋นเปยสุ่ย:

"ข้าคิดว่านี่คงจะเป็นบุตรสาวสุดที่รักของอัครเสนาบดีหวัง เจ้าช่างงดงามยิ่งนัก ทว่าเครื่องประดับของเจ้านั้นดูจะเรียบง่ายเกินไปหน่อยนะ"

อวิ๋นเปยสุ่ยแตะปิ่นปักผมประดับไข่มุกและขนกะลุมพูบนศีรษะ แววตาฉายประกายดูแคลน

นางช่างเป็นผู้หญิงหัวโบราณที่อาศัยอยู่แต่ในวังลึกจนไม่รู้อะไรเลยจริงๆ

แฟชั่นล่าสุดในเมืองหลวงคือสไตล์ที่เรียบง่าย—ดูสง่างามแต่ไม่สูญเสียความสูงศักดิ์ ดูบอบบางน่าทะนุถนอม

ฉาจิ่วสั่งให้ฉินกูไปที่ห้องคลังส่วนตัวของนางและหยิบเครื่องประดับออกมาสองชิ้น

"สองชิ้นนี้เป็นของที่ข้าเพิ่งได้มาใหม่ อวิ๋นเปยสุ่ย เจ้าลองเลือกดูสักชิ้นสิ เพื่อที่ความงดงามของเจ้าจะได้ไม่สูญเปล่า"

ฉาจิ่วหยิบน้ำชาร้อนขึ้นมาจิบและเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

อวิ๋นเปยสุ่ยรู้สึกกระหยิ่มใจ นางหลุบตาลงมองของบนถาดและพิจารณาอย่างละเอียด

ชิ้นหนึ่งคือปิ่นปักผมทองคำฝังไข่มุก ขนกะลุมพูของมันส่องประกายระยิบระยับ

อีกชิ้นหนึ่งคือดอกไม้ประดับศีรษะที่ทำจากผ้าไหม

อวิ๋นเปยสุ่ยเลือกชิ้นแรกโดยไม่ลังเล

ฉาจิ่วเอ่ยถามนาง:

"เจ้าเลือกเสร็จเร็วถึงเพียงนี้เชียวรึ?"

อวิ๋นเปยสุ่ยตอบโดยไม่ทันคิด:

"เรื่องนี้จำเป็นต้องเลือกด้วยหรือเพคะ? หม่อมฉันย่อมต้องเลือกปิ่นปักผมที่งดงามที่สุดอยู่แล้วเพคะ"

พระสนมซูหลุดหัวเราะพรวดออกมา

เหล่าพระสนมคนอื่นๆ เมื่อตระหนักถึงความหมายที่ซ่อนอยู่ของฉาจิ่ว ต่างก็ใช้ผ้าเช็ดหน้าปิดปากและหัวเราะคิกคัก

ฉาจิ่ววางถ้วยชาลงและมองนางด้วยรอยยิ้ม:

"นั่นสินะ มีปิ่นปักผมที่งดงามและหรูหราอยู่ตรงหน้า ใครเล่าจะเลือกดอกไม้ไหมที่ดูธรรมดาและไร้ชีวิตชีวา?"

อวิ๋นเปยสุ่ยชะงักงันไปกับที่ ใช้เวลานานกว่าจะตระหนักได้ว่าเกิดอะไรขึ้น

พระราชชายากงเฟิ่งให้นางเลือกเครื่องประดับที่ไหนกัน? นางกำลังใช้สิ่งของมาเปรียบเปรยเพื่อหลอกด่าและหยามหน้านางต่อหน้าทุกคนต่างหาก!

พระสนมซูซึ่งกำลังสนุกกับการดูงิ้วเอ่ยขึ้นช้าๆ:

"นั่นสินะ ต่อให้หญิงงามจะอ่อนเยาว์เพียงใด เมื่ออยู่ต่อหน้าพระราชชายากงเฟิ่ง นางก็เป็นเพียงดอกไม้ไหมที่ธรรมดาและไร้สีสันเท่านั้น ใครเล่าจะชายตาตามอง นับประสาอะไรกับฝ่าบาท?"

ตลอดหลายปีมานี้ พระสนมซูมองเห็นได้อย่างทะลุปรุโปร่ง

ในวังหลังแห่งนี้ คนเดียวที่จักรพรรดิทรงยินดีที่จะมองก็คือพระราชชายากงเฟิ่ง

อวิ๋นเปยสุ่ยอยากจะมาแบ่งปันความโปรดปรานจากจักรพรรดิ โดยไม่เจียมตัวเลยสักนิดว่าตนเองคู่ควรหรือไม่

ในตอนนั้นเอง แม่นมประจำพระองค์ของเหล่าองค์หญิงก็รีบวิ่งเข้ามาและกระซิบข้อความบางอย่างกับฉาจิ่ว

สีหน้าของฉาจิ่วเปลี่ยนไปเล็กน้อย ทว่านางยังคงรักษาท่าทีอันสงบนิ่งเอาไว้ได้:

"พวกเจ้าอยู่คุยกันไปก่อนนะ ข้าคงต้องขอตัวล่วงหน้าไปก่อน"

เมื่อนางรีบเร่งไปถึงเนินเขาจำลองในอุทยานหลวง องค์หญิงจิ่งที่มีเนื้อตัวมอมแมมไปด้วยฝุ่นและโคลนกำลังยืนอยู่ตรงนั้น มองดูน้องสาวตัวน้อยของนาง—ที่กำลังถูกแม่นมอุ้มอยู่และร้องไห้โฮเสียงดัง—ด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความมึนงง

เมื่อเห็นฉาจิ่วเดินเข้ามาด้วยใบหน้าที่บึ้งตึง องค์หญิงจิ่งในวัยหกขวบก็ทำหน้าย่นทันทีราวกับมะระขม:

"เสด็จแม่..."

ฉาจิ่วสะกดกลั้นความโกรธเอาไว้:

"ข้าต้องบอกอีกกี่ครั้งกัน? ข้าไม่อนุญาตให้เจ้าพาน้องๆ ปีนต้นไม้และเนินเขา เจ้าไม่เคยฟังเลยใช่ไหม?"

ฉาจิ่วไม่เข้าใจเลยจริงๆ อวี่เหวินเซียว (รัชทายาท)และองค์หญิงจิ่งเป็นฝาแฝดกัน ทั้งนางและฝ่าบาทอวี้เหวินหยวนต่างก็มอบความรักและการสั่งสอนให้แก่พวกเขาอย่างเท่าเทียมกัน

ทว่านิสัยของเด็กสองคนนี้กลับแตกต่างกันราวฟ้ากับดิน

อวี่เหวินเซียว (รัชทายาท)มีความสุขุมและรู้จักควบคุมตนเองมาตั้งแต่เด็ก ทรงขยันหมั่นเพียรและตั้งใจศึกษาเล่าเรียน ตื่นขึ้นมาอ่านหนังสือตั้งแต่ก่อนยามอิ๋นทุกวัน

ส่วนองค์หญิงจิ่งกลับตรงกันข้ามอย่างสิ้นเชิง ทั้งปีนหลังคาและจับปลา ราวกับลิงตัวน้อยที่ไม่มีกิริยามารยาทสมกับเป็นองค์หญิงเลยสักนิด

ฝ่าบาทอวี้เหวินหยวนเคยเอ่ยแก้ต่างให้นางในตอนแรกว่า:

"อวี่เหวินเซียว (รัชทายาท)น่ะสุขุมเกินไปและชอบเมินนาง ในวังไม่มีเพื่อนเล่นในวัยเดียวกัน นางย่อมต้องกระสับกระส่ายเป็นธรรมดา รอให้น้องๆ คลอดออกมาก่อนเถอะ แล้วนางจะดีขึ้นเอง"

ใครจะรู้ว่าหลังจากน้องๆ คลอดออกมาแล้ว องค์หญิงจิ่งไม่เพียงแต่จะไม่สงบลง แต่นางยังพาน้องๆ ซนไปด้วยอีกต่างหาก

และด้วยเหตุนี้ องค์หญิงเยี่ยนที่เดินตามพี่สาวปีนเนินเขาอย่างโง่เขลา จึงพลัดตกลงมาจนหน้าผากปูดโนเป็นลูกมะนาว และร้องไห้สะอึกสะอื้นจนแทบจะถล่มฟ้าทลายดิน

"เสด็จแม่ เรื่องนี้ไม่ใช่ความผิดของพี่หญิงจิ้งหรอกพ่ะย่ะค่ะ เดิมทีพวกเราตกลงกันว่าจะแข่งกันปีนเนินเขา เป็นน้องหญิงเล็กเองที่ดึงดันจะขอเข้าร่วมด้วย..."

พระโอรสองค์ที่สอง อวี้เหวินฮ่าว พยายามจะช่วยพูดแก้ตัวให้พี่สาวของตน แต่สุดท้ายกลับดึงเอาไฟมาลงที่ตัวเองแทน

ฉาจิ่วปรายตามองเขาและเอ่ยถามแทงใจดำโดยตรง:

"เหตุใดเจ้าถึงมาอยู่ที่นี่ได้? ในเวลานี้ เจ้าไม่ควรจะกำลังศึกษาเล่าเรียนอยู่ที่ห้องทรงอักษรหลวงพร้อมกับพี่ชายของเจ้าหรอกรึ?"

อวี้เหวินฮ่าวหงอยลงไปในทันที

ฉาจิ่วรับองค์หญิงเยี่ยนมาจากแม่นมและตรวจดูอาการอย่างละเอียด ยืนยันว่านางเพียงแค่หน้าผากกระแทกเท่านั้น

นางหันไปตรวจดูเด็กอีกสองคน:

"จิ้งเอ๋อร์ ฮ่าวเอ๋อร์ พวกเจ้าสองคนบาดเจ็บตรงไหนหรือไม่?"

อวี้เหวินฮ่าวผู้มีผิวหนาและร่างกายแข็งแรงตอบเสียงดังว่าไม่เจ็บพ่ะย่ะค่ะ

องค์หญิงจิ่งแอบซ่อนมือที่ถูกครูดจนเป็นแผลไว้ด้านหลังและบอกว่าไม่เจ็บเช่นกัน

เมื่อเห็นเช่นนั้น ฉาจิ่วถึงได้ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอกอย่างเต็มที่ ทว่าน้ำเสียงของนางกลับเปลี่ยนเป็นเข้มงวด:

"ฮ่าวเอ๋อร์ จงกลับไปที่ห้องทรงอักษรหลวงเดี๋ยวนี้ ส่วนจิ้งเอ๋อร์ เจ้าไปยืนสำนึกผิดที่หน้าประตูตำหนักหย่งเล่อเป็นเวลาหนึ่งชั่วยาม"

องค์หญิงจิ่งเหลือบมองน้องสาวตัวน้อยที่กำลังสะอึกสะอื้นขณะดูดนิ้วอยู่บนตัวเสด็จแม่ นางทำปากยื่นและเดินกลับไปยืนสำนึกผิดอย่างไม่เต็มใจ

นางยืนอยู่ตรงนั้นได้พักหนึ่ง ก็บังเอิญพบกับกลุ่มพระสนมที่เพิ่งจะเสร็จสิ้นจากการร่วมดื่มชาที่ตำหนักหย่งเล่อ

ทุกคนต่างคุ้นเคยกับภาพขององค์หญิงจิ่งที่ยืนสำนึกผิดเป็นอย่างดี

อวิ๋นเปยสุ่ยเองก็เคยได้ยินเรื่องนี้มาบ้าง นางมองดูองค์หญิงจิ่งที่มีท่าทีไม่พอใจ และในใจของนางก็เริ่มมีแผนการบางอย่างผุดขึ้นมา

"องค์หญิง แสงแดดช่างแผดเผาถึงเพียงนี้ เหตุใดพระราชชายากงเฟิ่งถึงทรงใจดำปล่อยให้ท่านมายืนตากแดดจนตัวสุกเช่นนี้ได้ล่ะเพคะ?"

องค์หญิงจิ่งเงยหน้าขึ้นมองแสงแดดที่ถูกบดบังด้วยก้อนเมฆขนาดใหญ่ จากนั้นก็ก้มลงมองร่มเงาอันร่มรื่นใต้แทบเท้าของนาง นางขมวดคิ้วและเพ่งสายตาไปที่หญิงตรงหน้า ซึ่งบนใบหน้ามีคำว่า "เจตนาชั่วร้าย" เขียนเอาไว้เด่นหรา