บทที่ 18: องค์หญิงเชื่อมสัมพันธไมตรีและทรราชผู้กระหายเลือด (18)

บทที่ 18: องค์หญิงเชื่อมสัมพันธไมตรีและทรราชผู้กระหายเลือด (18)

ไทเฮาทรงเกรงว่าหากปล่อยให้พระสนมจางเอ่ยปาก ฮ่องเต้อวี่เหวินหยวนจะทรงมองทะลุปรุโปร่งถึงแผนการของพวกนาง

ดังนั้น พระนางจึงรีบตรัสขัดขึ้นเพื่อปกป้องนางทันที

"นับเป็นเรื่องมงคลซ้อนมงคลที่หาได้ยากยิ่ง ฮ่องเต้คงจะทรงปิติยินดีจนแทบไม่อยากเชื่อ หมอหลวง ไปตรวจชีพจรของพระสนมจางอีกครั้งเถิด"

หมอหลวงปฏิบัติตามรับสั่ง และผลการวินิจฉัยก็ยังคงเดิม คือพระนางทรงพระครรภ์

"ทูลฝ่าบาทและไทเฮา พระสนมจางทรงพระครรภ์จริงพ่ะย่ะค่ะ ทั้งยังทรงพระครรภ์ได้นานกว่าพระสนมเจาประมาณครึ่งเดือน"

สีพระพักตร์ของไทเฮาอ่อนโยนลง

"ดูเหมือนว่าพระสนมจางกำลังอุ้มท้องพระโอรสองค์โตของฮ่องเต้อยู่สินะ"

พระนางจงใจเน้นย้ำคำว่า "พระโอรสองค์โต" โดยไม่มีเหตุผลอื่นใด นอกเสียจากต้องการใช้ข่มทารกในครรภ์ของฉาจิ่ว

ฉาจิ่วเลือกที่จะนิ่งเงียบ ทว่าลอบสื่อสารกับระบบอยู่ในใจ

"อาถง เจ้าแน่ใจนะว่านอกจากข้าแล้ว จะไม่มีใครสามารถตั้งครรภ์สายเลือดของอวี่เหวินหยวนได้ หากไม่ใช้ไอเทมวิเศษนั่น?"

ระบบยืนยันหนักแน่น

"ใช่แล้ว ด้วยระดับการพัฒนาทางเทคโนโลยีในโลกใบเล็กแห่งนี้ ไม่มีผู้ใดทำได้นอกจากโฮสต์"

ฉาจิ่วถึงกับตกตะลึง

พระสนมจางยอมทำทุกวิถีทางเพื่อแย่งชิงความโปรดปรานกลับคืนมาจริงๆ

สีหน้าเคร่งขรึมของฉาจิ่ว ทำให้พระสนมจางตีความผิดไปว่านั่นคือความโศกเศร้า หดหู่ และโกรธแค้น

พระสนมจางที่แต่เดิมมีท่าทีร้อนรน ในที่สุดก็ได้ลิ้มรสความหอมหวานของการแก้แค้น ตลอดจนความภาคภูมิใจของมารดาที่ได้รับการเชิดชูเกียรติเพราะบุตรในอุทร

พระนางเชิดคางขึ้นเล็กน้อยและปรายตามองฉาจิ่วอย่างยั่วยุ โดยลืมเลือนไปเสียสนิทถึงที่มาอันน่าอับอายของเด็กในครรภ์นี้

ไทเฮาตรัสอย่างเนิบช้า

"ในเมื่อพระสนมจางตั้งครรภ์แล้ว ก็สมควรได้รับเกียรติยศเพิ่มขึ้นบ้าง หากจะคืนพระยศฮุ่ยกุ้ยเฟยและฐานะเดิมให้แก่นาง ฮ่องเต้ทรงเห็นเป็นเช่นไร?"

พระสนมซูเฟยแทบจะบีบถ้วยชาในมือจนแหลกละเอียด

นางต้องทุ่มเทหยาดเหงื่อแรงกายไปมากมายเพียงใดกว่าจะเหยียบย่ำพระสนมจางลงไปได้ จนได้อำนาจปกครองหกตำหนักมาไว้ในมือ แล้วตอนนี้นางจะต้องคืนทุกสิ่งทุกอย่างกลับไปอย่างนั้นหรือ?

ทว่าฮ่องเต้อวี่เหวินหยวนกลับไม่ทรงไว้หน้าผู้ใด พระองค์ตรัสถามนางท่ามกลางธารกำนัล

"พักเรื่องการคืนยศถาบรรดาศักดิ์เอาไว้ก่อนเถิด ข้าเคยไปโปรดปรานร่วมเตียงกับพระสนมจางตั้งแต่เมื่อใดกัน?"

ทันทีที่รับสั่งนี้หลุดรอดออกมา ทั่วทั้งบริเวณก็เกิดเสียงฮือฮาโกลาหลขึ้นทันที

พระพักตร์ของพระสนมจางซีดเผือดราวกับคนตาย

การตั้งคำถามเช่นนี้ นับเป็นการเหยียดหยามสตรีที่กำลังตั้งครรภ์อย่างรุนแรงโดยมิต้องสงสัย

จางหย่วนซาน ผู้เป็นบิดาของพระสนมจางทำท่าจะลุกขึ้นเพื่อปกป้องบุตรสาว ทว่าไทเฮากลับส่งสายตาปรามให้เขาสงบสติอารมณ์ลงเสียก่อน

"ฮ่องเต้ทรงเลอะเลือนไปแล้ว"

ไทเฮายังคงมีท่าทีสงบเยือกเย็น ราวกับทรงเตรียมการไว้ล่วงหน้า

"ในงานเลี้ยงฉลองเหล่าขุนพลคราวก่อน ฝ่าบาททรงเมามายอย่างหนักและรับสั่งให้พระสนมจางไปปรนนิบัติที่ตำหนักหยางซิน ฝ่าบาททรงลืมเรื่องนี้ไปแล้วหรือ?"

เมื่อตรัสจบ พระนางยังสั่งให้สำนักพระราชวังนำบันทึกการถวายตัวมาตรวจสอบ ซึ่งระบุวันที่ตรงกันอย่างไม่มีผิดเพี้ยน

เมื่อนั้นเอง ฮ่องเต้อวี่เหวินหยวนจึงทรงนึกขึ้นมาได้

คืนนั้นพระองค์ทรงเมามายอย่างหนัก ซ้ำจางลู่ก็ไม่ได้อยู่เคียงข้าง มีเพียงขันทีหนุ่มหน้าแปลกคนหนึ่งช่วยพยุงพระองค์กลับไปยังตำหนักหยางซิน

ท่ามกลางสติที่เลื่อนลอย พระองค์สัมผัสได้ถึงเรือนร่างอันอบอุ่นของสตรีนางหนึ่งอยู่เคียงข้าง ทรงเข้าพระทัยว่าเป็นฉาจิ่ว จึงเอื้อมพระหัตถ์ไปสัมผัสนาง...

ทว่าเมื่อตื่นบรรทมขึ้นมากลับไม่พบผู้ใดอยู่รอบกาย พระองค์จึงทรงคิดไปว่ามันเป็นเพียงความฝัน

แต่พระองค์ทรงมั่นพระทัยอย่างยิ่งว่า คืนนั้นพระองค์ไม่ได้แตะต้องหรือร่วมเตียงกับผู้ใดเลย

ประการแรก ด้วยความเมามายถึงเพียงนั้น ร่างกายย่อมไม่อาจทำเรื่องพรรค์นั้นได้ ประการที่สอง หากร่างกายของพระองค์ผ่านการร่วมรักมาจริงๆ รุ่งเช้าจะไม่ทรงรู้สึกตัวเลยเชียวหรือ?

ไทเฮาทรงเห็นพระองค์เป็นคนโง่งมไปแล้วจริงๆ

ฮ่องเต้อวี่เหวินหยวนทรงพระสรวลอย่างเย็นชาและไม่ตรัสสิ่งใดอีก

ในเมื่อไทเฮาและพระสนมจางยอมทุ่มเทอุตสาหะจัดฉากงิ้วโรงใหญ่นี้ขึ้นมา พระองค์ก็อยากจะทอดพระเนตรดูนัก ว่าพวกนางตั้งใจจะเล่นลูกไม้สิ่งใดต่อไป

นกกาเหว่าฝากไข่ขโมยรัง? หรือคิดจะก่อกบฏรัฐประหารในวังหลวง?

พระองค์จะทรงเฝ้าดูว่าเรื่องราวปาหี่นี้จะจบลงเช่นไร

เมื่อเห็นว่าฮ่องเต้อวี่เหวินหยวนไม่ทรงคาดคั้นเอาความอีกต่อไป สมาชิกตระกูลจางที่ล่วงรู้ความจริงต่างพากันลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก คิดว่าเรื่องราวทั้งหมดถูกปกปิดเอาไว้ได้อย่างแนบเนียนแล้ว

หารู้ไม่ว่า ฮ่องเต้อวี่เหวินหยวนทรงตั้งพระทัยที่จะถอนรากถอนโคนพวกเขาทั้งหมดในคราวเดียวต่างหาก

...

เมื่อเสด็จกลับมาถึงตำหนักหย่งเล่อ ฮ่องเต้อวี่เหวินหยวนทรงตระกองกอดฉาจิ่วเอาไว้ ทรงพระเกษมสำราญอยู่นานสองนาน

พระองค์ทรงใช้ฝ่าพระหัตถ์ลูบไล้หน้าท้องแบนราบของฉาจิ่วซ้ำแล้วซ้ำเล่า พลางพึมพำแผ่วเบา

"ข้าอยากได้ยินลูกเรียกข้าว่าเสด็จพ่อเร็วๆ เสียจริง"

ฉาจิ่วไม่รู้ว่าจะหัวเราะหรือร้องไห้ดี

"ยังอีกยาวไกลนักกว่าจะถึงตอนนั้นเพคะ การตั้งครรภ์ต้องใช้เวลาถึงเก้าเดือน และหลังจากประสูติแล้ว ก็ยังต้องใช้เวลาอีกพักใหญ่กว่าจะทรงหัดพูดได้"

ฮ่องเต้อวี่เหวินหยวนทรงครุ่นคิดถึงคำพูดของนางด้วยความรู้สึกสะเทือนพระทัย

"สำหรับอิสตรี การคลอดบุตรนั้นเปรียบเสมือนการก้าวเท้าเข้าสู่ประตูแห่งความตาย แม้หลังจากคลอดแล้ว การฟูมฟักเลี้ยงดูก็ต้องหยาดเหงื่อแรงกายอย่างมหาศาล เย่ว์ฮวา... เจ้าต้องทนทุกข์ทรมานแล้ว"

ฉาจิ่วถึงกับนิ่งอึ้ง นางไม่คิดว่าพระองค์จะทรงคิดลึกซึ้งไปไกลถึงเพียงนั้น

"ฝ่าบาท ในภายภาคหน้าพระองค์จะต้องเป็นเสด็จพ่อที่ดีอย่างแน่นอนเพคะ"

นางเอ่ยพร้อมรอยยิ้ม ดวงตากลมโตโค้งเป็นรูปจันทร์เสี้ยว

คำกล่าวนี้สร้างความพอพระทัยให้แก่ฮ่องเต้อวี่เหวินหยวนเป็นอย่างยิ่ง

พระองค์ทรงปลดจี้หยกขาวสลักลายกิเลนที่ทรงพกติดบั้นพระองค์มานานกว่ายี่สิบปีออก แล้วนำมาผูกติดไว้ที่สายคาดเอวของฉาจิ่ว

หยกขาวเนื้ออุ่นไร้ตำหนิ เปล่งประกายนวลตาราวกับแสงจันทรา

"นี่คือจี้หยกกิเลนที่อดีตฮ่องเต้ทรงมอบให้แก่ข้า บัดนี้ข้าขอมอบมันให้แก่ลูกของเรา เพื่อปกปักคุ้มครองให้เขาเติบโตขึ้นอย่างปลอดภัย และสืบทอดแผ่นดินของข้าในภายภาคหน้า"

ฉาจิ่วเย้าแหย่ขึ้น

"ฝ่าบาททรงทราบได้อย่างไรเพคะว่าจะเป็นองค์ชาย แล้วหากเป็นองค์หญิงเล่าเพคะ?"

ฮ่องเต้อวี่เหวินหยวนทรงแย้มพระสรวล

"เป็นองค์หญิงก็ดีเหมือนกัน องค์หญิงของข้าย่อมเป็นที่รักใคร่โปรดปรานของสวรรค์อย่างแน่นอน หากนางจะได้ขึ้นเป็นจักรพรรดินีแห่งแคว้นเซิ่ง จะมีอันใดผิดปกติหรือ?"

คราวนี้ฉาจิ่วรู้สึกประหลาดใจขึ้นมาจริงๆ แม้ว่าฮ่องเต้อวี่เหวินหยวนจะตรัสด้วยรอยยิ้ม ทว่าพระองค์ไม่ได้กำลังตรัสล้อเล่นอย่างแน่นอน

มุมมองที่นางมีต่อฮ่องเต้อวี่เหวินหยวนเปลี่ยนไปอีกครั้ง

กล้าหาญเด็ดเดี่ยวและมีวิสัยทัศน์ก้าวไกล หากเขาสามารถสร้างยุคทองที่เจริญรุ่งเรืองขึ้นมาได้ การแหวกม่านประเพณีดั้งเดิมก็ไม่ใช่ปัญหาอันใดเลย

มิน่าเล่า เขาถึงได้กลายเป็นจักรพรรดิผู้มีชะตากรรมกำหนดให้รวบรวมแผ่นดินให้เป็นปึกแผ่น

"แล้วเด็กในครรภ์ของพระสนมจางล่ะเพคะ?"

ฉาจิ่วอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม

รอยยิ้มบนพระพักตร์ของฮ่องเต้อวี่เหวินหยวนจางหายไปเล็กน้อย พระองค์ทรงลูบหน้าท้องของฉาจิ่วและตรัสอย่างหนักแน่น

"มีเพียงเด็กในท้องของเจ้าเท่านั้น ที่เป็นลูกของข้า"

คำตรัสของพระองค์นั้นตรงไปตรงมาเสียจนแทบจะเปลือยความลับอันน่าอัปยศของราชวงศ์ออกมาจนหมดสิ้น ฉาจิ่วจึงไม่กล้าเอ่ยปากถามสิ่งใดให้มากความอีก

คืนนั้น ทั้งสองไม่ได้ทำเรื่องลึกซึ้งใดๆ ฮ่องเต้อวี่เหวินหยวนเพียงแค่ตระกองกอดฉาจิ่วเอาไว้อย่างทะนุถนอม และทรงบรรทมหลับไปตลอดทั้งคืน

...

เมื่อวันเวลาผ่านพ้นไป หน้าท้องของฉาจิ่วก็เริ่มนูนเด่นชัดขึ้นเรื่อยๆ

สตรีมีครรภ์ในครอบครัวทั่วไปมักจะต้องทนทุกข์ทรมานจากอาการแพ้ท้องในช่วงเวลานี้ แต่ฉาจิ่วกลับสุขสบายดี นางทานอาหารได้อย่างเอร็ดอร่อยและไม่มีอาการแพ้ใดๆ เลยแม้แต่น้อย

หนำซ้ำ ผิวพรรณและสีหน้าของนางกลับเปล่งปลั่งอมชมพูยิ่งกว่าแต่ก่อนเสียด้วยซ้ำ

มามาผู้มากประสบการณ์ที่ถูกส่งมาปรนนิบัติรับใช้นางรู้สึกยินดีและเอ่ยชมไม่ขาดปาก

"พระสนมทรงมีบุญพญาธิการจริงๆ เพคะ องค์ชายน้อยทรงรู้จักช่างเอาอกเอาใจ ไม่กล้าสร้างความลำบากให้พระสนมเลยแม้แต่น้อย"

แม้แต่หมอหลวงที่มาตรวจชีพจรของพระนางทุกวันยังเอ่ยด้วยความรู้สึกตื้นตันใจ

"ขอพระสนมโปรดวางพระทัย ชีพจรของทั้งพระมารดาและทารกในครรภ์ล้วนบ่งบอกถึงความสมบูรณ์แข็งแรง กระหม่อมเห็นทีว่าพระสนมคงไม่จำเป็นต้องเสวยยาบำรุงครรภ์ด้วยซ้ำ การตั้งครรภ์ครั้งนี้นับเป็นมงคลยิ่ง พระสนมจะทรงตกระกำลำบากน้อยลงมากพ่ะย่ะค่ะ"

ฉาจิ่วลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

ไอเทมที่ยอมทุ่มเทแลกมาด้วยคะแนนจำนวนมหาศาลนั้นให้ผลลัพธ์ที่ยอดเยี่ยมมากจริงๆ

ยาเสริมกำลังไม่เพียงแต่ช่วยรักษาสุขภาพร่างกายของนางให้แข็งแรงเท่านั้น แต่ยังมอบของขวัญสุดเซอร์ไพรส์ด้วยการปัดเป่าความทุกข์ทรมานจากอาการแพ้ท้องไปจนหมดสิ้น

วิเศษไปเลย

ยิ่งไปกว่านั้น นางยังดื่มยาสารอาหารบำรุงเป็นประจำ เพื่อเติมเต็มสารอาหารและแร่ธาตุต่างๆ ที่เด็กทารกต้องการในระหว่างการเจริญเติบโต เมื่อนำไปเทียบกับยาบำรุงครรภ์แผนโบราณแล้ว ผลลัพธ์ที่ได้ย่อมเหนือชั้นกว่าอย่างเห็นได้ชัด

ทว่าเมื่อหันกลับไปมองพระสนมจาง สถานการณ์การตั้งครรภ์ของนางกลับไม่ได้ราบรื่นเช่นนั้น

เมื่อถึงวันที่ต้องไปถวายพระพรไทเฮาที่ตำหนักโส่วอัน ฉาจิ่วก็มองเห็นเรือนร่างที่ผอมซูบและใบหน้าที่อิดโรยของพระสนมจางมาแต่ไกล

นางกำนัลคนสนิทกระซิบที่ข้างหูของฉาจิ่ว

"หม่อมฉันได้ยินมาว่าอาการแพ้ท้องของพระสนมจางรุนแรงมากเพคะ พระนางอาเจียนทุกสิ่งที่เสวยเข้าไป แม้แต่ดื่มน้ำก็ยังอาเจียนออกมาเป็นน้ำดีสีเหลือง ภายในระยะเวลาเพียงหนึ่งเดือน พระนางต้องให้หมอหลวงมาทำการฝังเข็มไปแล้วหลายต่อหลายครั้ง"

ฉาจิ่วรู้สึกประหลาดใจยิ่งนัก เพิ่งจะตั้งครรภ์ได้ไม่กี่เดือนก็เริ่มต้องพึ่งพาการฝังเข็มเสียแล้ว หากอายุครรภ์มากกว่านี้มิยิ่งต้องเจ็บปวดทรมานแสนสาหัสหรอกหรือ?

สิ่งที่นางไม่รู้เลยก็คือ ความเจ็บปวดทรมานที่พระสนมจางได้รับนั้น มีมากกว่าที่นางได้ยินมาเสียอีก

เดิมทีการตั้งครรภ์ครั้งนี้ก็เป็นการฝืนธรรมชาติด้วยการใช้ยาในระยะเวลาอันสั้น ผนวกกับความวิตกกังวลและความหวาดหวั่นพรั่นพรึงที่เกาะกุมจิตใจของพระสนมจาง ครรภ์นี้จึงสุ่มเสี่ยงและไม่มั่นคงมาแต่แรก

ทุกครั้งที่หมอหลวงฝังเข็มลงไป เขาก็ทำได้เพียงส่ายหน้าและถวายคำแนะนำให้นางผ่อนคลายจิตใจ อย่าได้ปล่อยให้ความขุ่นเคืองที่เก็บกดไว้ไปทำร้ายทารกในครรภ์

ทว่าพระสนมจางจะห้ามความหดหู่เศร้าหมองได้อย่างไร?

นับตั้งแต่ฉาจิ่วตั้งครรภ์ ข้าวของเครื่องใช้ล้ำค่าจากทั่วทั้งวังหลวงก็ถูกหลั่งไหลส่งมายังตำหนักหย่งเล่อราวกับสายน้ำ ซ้ำหมอหลวงฝีมือดีที่สุดกว่าสิบชีวิตจากสำนักแพทย์หลวง ก็ถูกสั่งให้ละเว้นหน้าที่อื่นเพื่อมาดูแลรักษานางโดยเฉพาะ

ภายในห้องเครื่องขนาดย่อมของตำหนักหย่งเล่อ พ่อครัวเลื่องชื่อจากทั่วสารทิศต่างมารวมตัวกัน เพื่อรังสรรค์เมนูอาหารที่ไม่ซ้ำกันในแต่ละวันถวายแด่ฉาจิ่ว

แม้ว่าฉาจิ่วจะไม่สามารถปรนนิบัติรับใช้บนเตียงได้ แต่ฮ่องเต้ก็ยังคงเสด็จมาประทับค้างคืนที่ตำหนักหย่งเล่อทุกค่ำคืน

แล้วตัวนางเล่า?

ตำหนักชุนซีนั้นทั้งเหน็บหนาวและเงียบเหงาอ้างว้าง หมอหลวงที่มาคอยดูแลก็มีเพียงผู้ที่ไทเฮาทรงจัดหามาให้เท่านั้น

กระทั่งนางกำนัลชั้นผู้น้อย ก็ยังกล้าเอาเรื่องที่นางตกกระป๋องไปซุบซิบนินทาลับหลัง

ตลอดหลายวันที่ผ่านมานับตั้งแต่นางตั้งครรภ์ นางไม่เคยได้รับของประทานใดๆ เลย ซ้ำฮ่องเต้ก็ยังไม่เคยเสด็จมาหาแม้แต่หนเดียว

ภายในใจของพระสนมจางรุ่มร้อนและหงุดหงิดงุ่นง่าน ราวกับกำลังถูกทอดประจานในกระทะน้ำมันเดือด!

ในขณะที่พระนางกำลังเหม่อลอย ทุกคนต่างก็ลุกขึ้นยืนเพื่อถวายพระพรไทเฮากันหมดแล้ว

พระสนมจางรีบลุกขึ้นยืนเช่นกัน ทว่าหางตาของนางกลับไปสะดุดเข้ากับจี้หยกขาวสลักลายกิเลนอันแสนคุ้นตา ซึ่งห้อยอยู่ตรงเอวของฉาจิ่ว

จี้หยกชิ้นนี้—