บทที่ 2: องค์หญิงบรรณาการและทรราชกระหายเลือด (2)

บทที่ 2: องค์หญิงบรรณาการและทรราชกระหายเลือด (2)

สายลับนอกเครื่องแบบตัวสั่นเทา เม็ดเหงื่อขนาดเท่าเมล็ดถั่วผุดพรายบนหน้าผาก แต่เขาก็ยังคงยืนกรานอย่างดื้อดึง “ฝ่าบาท กระหม่อม กระหม่อมพูดแต่ความจริงพ่ะย่ะค่ะ”

แม่และน้องสาวของเขาล้วนทำงานอยู่ภายใต้สายตาจับจ้องของคนผู้นั้นในวังหลัง ในเมื่อคนผู้นั้นต้องการให้เขาใส่ร้ายองค์หญิงเยว่หัวและเผ่าเป่ยฟ่าน เขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องทำ แม้ว่าจะไม่อยากทำก็ตาม

แม้จะต้องแลกด้วยชีวิต เขาก็ต้องปกป้องครอบครัวของเขาให้ได้

อวี่เหวินหยวนฮ่องเต้ไม่เคยละสายตาจากม้วนคัมภีร์ในมือ ทรงตรัสออกมาเบาๆ สามคำ “ลากตัวมันออกไป”

ใบหน้าของสายลับนอกเครื่องแบบซีดเผือด แต่เขาก็ไม่กล้าร้องขอความเมตตา ทำได้เพียงโขกศีรษะขอบพระทัยฮ่องเต้ในพระมหากรุณาธิคุณ

ดูเหมือนเขาจะไม่มีเจตนาเปิดเผยผู้เป็นนายที่อยู่เบื้องหลัง

ในขณะที่สายลับกำลังจะถูกลากตัวออกจากตำหนักหยางซิน อวี่เหวินหยวนฮ่องเต้ก็ตรัสขึ้นมาราวกับเพิ่งนึกอะไรขึ้นได้ “ข้าจำได้ว่าครอบครัวของเจ้าทำงานอยู่ในตำหนักของฮุ่ยกุ้ยเฟยใช่ไหม นำตัวพวกนางไปประหารพร้อมกับมันเสีย”

เมื่อนั้นสายลับจึงตื่นตระหนก ร้องขอความเมตตาด้วยความหวาดกลัว

“ฝ่าบาท! ฝ่าบาท! กระหม่อมจะพูด กระหม่อมจะพูดพ่ะย่ะค่ะ!”

น่าเสียดายที่อวี่เหวินหยวนฮ่องเต้ไม่มีความประสงค์จะรับฟัง พระองค์ให้คนอุดปากและลากตัวเขาออกไป

ตำหนักหยางซินกลับคืนสู่ความเงียบสงบอีกครั้ง ตอนนั้นเอง องครักษ์ที่ชักดาบออกมาก่อนหน้านี้จึงก้าวเข้ามาถวายบังคมและรายงานสิ่งที่เขาได้ยินมาบนท้องถนนในวันนี้ตามความเป็นจริง

แท้จริงแล้ว อวี่เหวินหยวนฮ่องเต้ได้ส่งสายลับหลายกลุ่มไปคอยจับตาดูเผ่าเป่ยฟ่านขณะเดินทางเข้าเมืองหลวงเพื่อเจริญสัมพันธไมตรีโดยการแต่งงาน

พระองค์ทรงมีพระทัยระแวงเป็นทุนเดิมและไม่เคยรับฟังความข้างเดียว เพื่อหลีกเลี่ยงการถูกหลอกลวง

“เคารพและรักใคร่ชอบพองั้นรึ”

เมื่อได้ยินองครักษ์ทวนคำพูดของฉาจิ่วบนท้องถนน ราชาผู้เย็นชาก็หลุดเสียงหัวเราะเยาะหยันออกมา

องค์หญิงเยว่หัวผู้นี้น่าสนใจจริงๆ

การที่ฮุ่ยกุ้ยเฟยเล่นตุกติกเช่นนี้ ก็ไม่มีอะไรมากไปกว่าความกลัวที่ว่า หญิงงามในตำนานจากเป่ยฟ่านผู้นี้จะเข้ามาในวังและแย่งชิงความโปรดปรานจากฮ่องเต้ไป

อวี่เหวินหยวนฮ่องเต้ไร้ซึ่งทายาท ในบรรดาสนมในวังหลัง มีเพียงฮุ่ยกุ้ยเฟยเท่านั้นที่เคยตั้งครรภ์ แต่น่าเสียดายที่นางแท้งไปก่อนสามเดือน และหลังจากนั้นก็ไม่มีข่าวคราวเรื่องทายาทสายเลือดมังกรในวังหลังอีกเลย

หมอหลวงกล่าวว่า พระองค์เคยถูกวางยาพิษในวัยเยาว์ ทำให้ทรงมีพระทายาทยาก เว้นเสียแต่ว่าจะได้พบกับผู้ที่มีร่างกายแข็งแรงเหมาะแก่การตั้งครรภ์ จึงจะมีโอกาสสืบสายเลือดราชวงศ์ต่อไปได้

เมื่อนึกถึงว่าร่างกายที่เอื้อต่อการตั้งครรภ์ของฮุ่ยกุ้ยเฟยนั้นหาได้ยากยิ่ง อวี่เหวินหยวนฮ่องเต้จึงทรงประทานสถานะอันสูงส่งในปัจจุบันแก่นางและยอมตามใจนางในเรื่องเล็กๆ น้อยๆ

พระองค์ไม่คาดคิดเลยว่าตอนนี้นางจะกล้ายื่นมือเข้ามาก้าวก่ายคนใกล้ชิดของพระองค์

ความทะเยอทะยานของนางชักจะกำเริบเสิบสานขึ้นทุกที

องครักษ์ลังเล “ฝ่าบาท เราควรจะจัดการกับคนที่เป่ยฟ่านส่งมาอย่างไรดีพ่ะย่ะค่ะ”

เขาไม่รู้ว่าองค์หญิงเยว่หัวเป็นสายลับของเป่ยฟ่านหรือไม่ การนำนางมาไว้ในวังหลังท้ายที่สุดแล้วอาจเป็นภัยแฝงได้

อวี่เหวินหยวนฮ่องเต้หยิบม้วนคัมภีร์ขึ้นมาอีกครั้ง น้ำเสียงเรียบเฉย “ให้นางเข้าวังมาเถอะ ถือเสียว่าเลี้ยงแมวหรือหมาไว้ข้างกายสักตัว หากนางเชื่อฟัง ข้าก็จะเลี้ยงนางไว้”

หากนางดื้อดึง ก็ฆ่านางทิ้งเสีย

นอกจากนี้ ก็ถึงเวลาแล้วที่จะต้องรับคนใหม่ๆ เข้ามาเพื่อลดทอนอำนาจของฮุ่ยกุ้ยเฟยลงบ้าง

...

อีกด้านหนึ่ง ภายในสถานีรับรองทูต

อ๋องซุ่นกำลังจับเข่าคุยกับฉาจิ่วอย่างเปิดอก

ชายร่างสูงใหญ่สองเมตรที่เคยน่าเกรงขาม บัดนี้กลับมีหลังค่อมเล็กน้อย กลายเป็นพ่อแก่ๆ ที่คอยปาดน้ำตาและถอนหายใจ

“เยว่หัว พ่อทำผิดต่อลูก” นัยน์ตาของอ๋องซุ่นเอ่อล้นไปด้วยน้ำตา “แต่เพื่อยุติสงครามให้ผู้คนในดินแดนของเราได้พักฟื้น พ่อไม่มีทางเลือกอื่นนอกจาก... เฮ้อ”

ฉาจิ่วกุมมือที่หยาบกร้านและเต็มไปด้วยรอยด้านของบิดาไว้ มือที่เต็มไปด้วยรอยด้านจากการทำนาร่วมกับราษฎร

แม้ว่าอ๋องซุ่นจะขาดพรสวรรค์ของกษัตริย์ในการรวมแผ่นดินให้เป็นปึกแผ่น แต่เขาก็มีความเมตตากรุณาที่จะดูแลเอาใจใส่ราษฎรของเขา

“ท่านพ่อ ไม่จำเป็นต้องโทษตัวเองเลยเพคะ ทุกคำที่ลูกพูดในตอนกลางวันล้วนเป็นความจริงทั้งสิ้น”

ฉาจิ่วมองบิดาอย่างจริงจัง แววตาของนางใสกระจ่าง “ลูกยินดีรับหน้าที่เพื่อสันติภาพเพคะ”

“ดี ดี ดี” อ๋องซุ่นหยิบหนังสือเก่าแก่คร่ำคร่าเล่มหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ

“‘ปฏิทินการเกษตร’ เล่มนี้บันทึกเทคนิคการทำฟาร์มต่างๆ และวิธีการอันชาญฉลาดในการประดิษฐ์เครื่องมือการเกษตร หากลูกศึกษามันให้ดีและค่อยๆ นำเสนอต่อฮ่องเต้ทีละนิด ลูกก็จะมีคุณค่า และแม้จะปราศจากความโปรดปราน ฮ่องเต้ก็จะปฏิบัติต่อลูกเป็นอย่างดี”

อ๋องซุ่นได้วางแผนอย่างยากลำบากเพื่อบุตรสาวของเขาจริงๆ ถึงขนาดยอมนำคัมภีร์ลับของราชวงศ์ออกมา

ฉาจิ่วอึ้งไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็รู้สึกอบอุ่นในใจขณะรับหนังสือมา

จู่ๆ อ๋องซุ่นก็กระซิบ “พ่อส่งคนไปสืบข่าวและได้รู้มาว่าฮุ่ยกุ้ยเฟยในวังหลังนั้นไม่ใช่คนที่จะรับมือได้ง่ายๆ หลังจากลูกเข้าวังไป ลูกต้องระวังนางให้มาก”

ฉาจิ่วเข้าใจสถานการณ์ในวังหลังอย่างทะลุปรุโปร่งจากระบบมานานแล้ว

อวี่เหวินหยวนฮ่องเต้มีพระทายาทยาก และฮุ่ยกุ้ยเฟยเป็นหญิงเพียงคนเดียวที่เคยตั้งครรภ์ ดังนั้น ด้วยเหตุนี้ จึงไม่มีใครกล้าสั่นคลอนตำแหน่งของนางในวังหลังได้

แต่ระบบบอกนางว่าเด็กที่ฮุ่ยกุ้ยเฟยเคยอุ้มท้องนั้นไม่ใช่ลูกของอวี่เหวินหยวนฮ่องเต้

ช่างเป็นการสวมเขาใบใหญ่เสียจริง

“ท่านพ่อวางใจเถอะเพคะ หลังจากเข้าวังไป ลูกจะทำหน้าที่พระสนมให้ดีที่สุด ปรนนิบัติฮ่องเต้ และสืบทอดสายเลือดราชวงศ์ ส่วนเรื่องอื่นๆ หากไม่มีใครมารังแก ลูกก็จะไม่ไประรานใครเพคะ”

เมื่อได้ยินเรื่องการสืบทอดสายเลือดราชวงศ์ อ๋องซุ่นก็อ้าปากเหมือนจะพูดอะไรบางอย่าง แต่สุดท้ายเขาก็ไม่ได้พูดอะไรออกมา

วันรุ่งขึ้น แคว้นเซิ่งได้จัดงานเลี้ยงต้อนรับคณะทูตจากเป่ยฟ่าน

โถงขนาดใหญ่นั้นโอ่อ่างดงาม มีมังกรทองขดตัวรอบเสา และไข่มุกนับไม่ถ้วนส่องสว่างไสวไปทั่วท้องพระโรง ขุนนางผู้ทรงอำนาจนั่งกันเต็มความจุ และการสนทนาก็ดำเนินไปอย่างออกรส

อวี่เหวินหยวนฮ่องเต้ประทับอยู่บนบัลลังก์สูงตระหง่าน มีไทเฮาประทับอยู่เบื้องซ้าย และฮุ่ยกุ้ยเฟยผู้กุมอำนาจแห่งวังหลังทั้งหกประทับอยู่เบื้องขวา

อ๋องซุ่นลุกขึ้นยืนและประสานมือ “กระหม่อมมีของล้ำค่าอีกชิ้นหนึ่งที่จะถวายแด่ฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ”

อวี่เหวินหยวนฮ่องเต้ “โอ้ มีของล้ำค่าอันใดที่จะเลอค่าไปกว่าการถวายดินแดนของเป่ยฟ่านอีกรึ”

“จะล้ำค่าหรือไม่ กระหม่อมขอให้ฝ่าบาททรงตัดสินพระทัยเองเถิดพ่ะย่ะค่ะ”

อ๋องซุ่นปรบมือ และนางรำสองแถวก็หลั่งไหลเข้ามาจากนอกท้องพระโรง ร่ายรำอย่างพลิ้วไหวไปตามจังหวะดนตรี

เมื่อเสียงซอหัวม้าดังกระหึ่มขึ้น เสียงกลองก็ดังขัดจังหวะขึ้นมาอย่างกะทันหัน

ฮุ่ยกุ้ยเฟยหัวเราะร่วน “แปลกจริง ไม่มีใครตีกลองอยู่ในหมู่นักดนตรีเลย แล้วเสียงกลองมาจากไหนกัน”

เสียงกลองดังกึกก้องใกล้เข้ามา ขันทีนับสิบคนแบกกลองใบใหญ่เข้ามาในท้องพระโรงอย่างช้าๆ และบนกลองนั้นก็มีฉาจิ่วยืนอยู่ นางสวมกระโปรงสไตล์หูสีเขียวไผ่

หญิงงามในตำนานแห่งเป่ยฟ่านผู้นี้ ปิดบังใบหน้าด้วยผ้าคลุม ประดับหน้าผากด้วยหยกและทองคำ แม้จะมองไม่เห็นใบหน้าที่แท้จริง แต่ก็สัมผัสได้ถึงท่วงท่าอันงดงามของนาง

“นั่นคือคนจากเป่ยฟ่าน” ชุนหลาน นางกำนัลข้างกายฮุ่ยกุ้ยเฟยโน้มตัวลงกระซิบ

สีหน้าของฮุ่ยกุ้ยเฟยเปลี่ยนไป แต่นางก็รีบปรับสีหน้าให้เป็นปกติอย่างรวดเร็ว

การร่ายรำของฉาจิ่วนั้นสนุกสนานและโลดโผน นางตีกลองด้วยเท้าเปล่า สอดประสานกับการบรรเลงของนักดนตรีได้อย่างลงตัว

“ฝ่าบาท แม้แคว้นของเราจะไม่ถือว่าการที่สตรีร่ายรำในที่สาธารณะเป็นเรื่องอนาจาร แต่นางรำที่ร่ายรำด้วยเท้าเปล่าผู้นี้ ช่างขัดต่อจารีตประเพณีนักเพคะ”

ฮุ่ยกุ้ยเฟยโน้มตัวเข้าไปใกล้อวี่เหวินหยวนฮ่องเต้และกระซิบ ท่าทางดูกังวล แต่แฝงไปด้วยการกล่าวโทษ

สายตาของอวี่เหวินหยวนฮ่องเต้จับจ้องไปที่เท้าเปล่าคู่เล็กขาวผ่องของฉาจิ่ว ซึ่งประดับด้วยเครื่องประดับขนนกกระเต็นอันงดงาม ทำให้เท้าคู่นั้นดูน่ารักน่าเอ็นดูยิ่งขึ้น

ลึกลงไปในพระทัยที่เคยสงบนิ่งและว่างเปล่ามาตลอด ความรู้สึกคันยิบๆ ที่แทบจะมองไม่เห็นก็ก่อตัวขึ้น

เมื่อเห็นว่าอวี่เหวินหยวนฮ่องเต้ไม่ทรงตอบรับ ฮุ่ยกุ้ยเฟยจึงหยุดพูดอย่างรู้ความ

เมื่อการร่ายรำสิ้นสุดลง อ๋องซุ่นก็พาฉาจิ่วก้าวออกมาข้างหน้า

“ฝ่าบาท นี่คือบุตรสาวสุดที่รักของกระหม่อม ม่อเหลียน เยว่หัว กระหม่อมขอถวายนางแด่ฝ่าบาท เพื่อแสดงถึงความจงรักภักดีของเป่ยฟ่านพ่ะย่ะค่ะ!”

ฉาจิ่วโค้งคำนับตามบิดาอย่างว่าง่าย พลางสื่อสารกับระบบอย่างลับๆ

“ตอนนี้ความรู้สึกดีที่อวี่เหวินหยวนฮ่องเต้มีต่อฉันอยู่ที่เท่าไหร่แล้ว”

ระบบเอ่ยอย่างโหดร้าย “ห้าเปอร์เซ็นต์”

“อะไรนะ” ฉาจิ่วแทบจะร้องลั่น

การเต้นระบำบนกลองนี้ ถือเป็นหนึ่งในท่าไม้ตายของนางยามท่องไปตามโลกใบเล็กต่างๆ ในอดีต ทุกครั้งที่นางแสดง บุตรแห่งโชคชะตาในนิยายอีโรติกจะถอดเสื้อผ้า บุตรแห่งโชคชะตาในนิยายรักหวานแหววจะอุทิศตนให้ และบุตรแห่งโชคชะตาในนิยายรักดราม่าจะเต็มไปด้วยความเสียใจ

แล้วบุตรแห่งโชคชะตาในนิยายเรื่องนี้จะไม่หวั่นไหวได้อย่างไร

หรือว่าต้องมีลูกเป็นพรวนก่อน เขาถึงจะรู้สึกดีด้วย

ระบบเอ่ยอย่างลังเล “ความจริงแล้ว ก่อนที่คุณจะร่ายรำ ความรู้สึกดีที่อวี่เหวินหยวนฮ่องเต้มีต่อคุณก็อยู่ที่สี่เปอร์เซ็นต์แล้ว มันเพิ่มขึ้นอย่างไม่ทราบสาเหตุเมื่อเย็นวานนี้ น่าจะเป็นตอนที่ได้ยินรายงานจากสายลับ”

ฉาจิ่วใจสลาย “หมายความว่าฉันเต้นฟรีงั้นสิ”

“ก็ไม่แน่หรอก อย่างน้อยมันก็ขึ้นมาหนึ่งเปอร์เซ็นต์นะ”

ในขณะที่ฉาจิ่วกำลังก้มหน้าบ่นพึมพำกับระบบ เสียงที่เย็นชาราวกับใบมีดหลอมของอวี่เหวินหยวนฮ่องเต้ก็ดังทะลุเข้ามา แฝงไปด้วยความน่าเกรงขาม “เงยหน้าขึ้น”

ฉาจิ่วไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องปลดผ้าคลุมหน้าออกและเงยหน้าขึ้น

ฮ่องเต้เบื้องหน้านางนั้นสูงใหญ่และน่าเกรงขาม พระพักตร์เย็นชาและเคร่งขรึม ดวงตาของพระองค์ลึกล้ำยากจะหยั่งถึงราวกับดวงตาเหยี่ยว จ้องมองตรงมาที่นาง ราวกับว่าแผนการร้ายและความเห็นแก่ตัวทั้งหมดไม่มีที่ซ่อนเมื่ออยู่ต่อหน้าพระองค์

เมื่อถูกจ้องมองด้วยสายตาที่เย็นชาและไร้ความปรานี ฉาจิ่วก็อึ้งไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็คลี่ยิ้มออกมา

รอยยิ้มนี้ช่างเหมือนสายลมฤดูใบไม้ผลิที่พัดพาพายุฝนมา ทำให้แม้แต่ภูเขาหิมะยังต้องละลาย