บทที่ 43 การสิ้นชีพของผู้นำยอดเขา

เมื่อผู้ดูแลและบุคคลสำคัญทั้งหลายล่วงเข้าสู่ถ้ำใต้ดิน เหล่าศิษย์แห่งยอดเขาเฟยเซียนต่างกระจายตัวออกไปค้นหาเบาะแสของผู้นำยอดเขาโดยมิได้นัดหมาย

ศิษย์ทุกคนต่างเชื่อมั่นว่าผู้นำยอดเขาย่อมได้รับบาดเจ็บและคงหลบซ่อนตัวรักษาอาการอยู่ที่ใดที่หนึ่ง ไม่มีผู้ใดเชื่อว่าท่านจะเกิดเหตุร้าย

เหวินจิ่วเองก็ออกตามหาเช่นเดียวกับคนอื่น เขาเดินปะปนไปกับฝูงชน มุ่งหน้าค้นหาและพเนจรภายในป่า ทว่าลึกลงไปในใจ เขารู้ดีว่าโอกาสรอดของผู้นำยอดเขาจี๋ชิวไป๋นั้นน้อยเสียยิ่งกว่าน้อย

พิษเงามรณะนั้นคือสิ่งใด เขาไม่อาจรู้ได้ แต่เขาเชื่อมั่นว่าเหล่าผู้ที่รอดชีวิตจากหออาภรณ์โลหิต รวมถึงกงชื่อกับพรรคพวกทั้งสาม ย่อมไม่ปล่อยให้เหตุการณ์ผิดพลาดเกิดขึ้น

หากไม่ซ้ำเติม นั่นเป็นเพียงบทละครที่สร้างขึ้นเพื่อเอื้อประโยชน์แก่ตัวเอกเท่านั้น ทว่ากงชื่อกับพรรคพวกทั้งสามไม่มีทางประมาทเช่นนั้น หากไม่เช่นนั้นก็คงไม่อาจซ่อนตัวอยู่ข้างกายจี๋ชิวไป๋โดยไม่ถูกล่วงรู้ได้

อย่างไรก็ตาม จี๋ชิวไป๋เองก็น่าจะมีความระแวงอยู่บ้าง มิเช่นนั้น ตอนอยู่บนยอดเขาเฟยเซียนแต่แรกคงมิได้เฝ้าระวังกงชื่อเช่นนั้น และกงชื่อก็คงไม่เรียกเขาไปซักถามในยามเที่ยงคืน

น่าเสียดาย ในที่สุด จี๋ชิวไป๋ก็พลาดไปเพียงก้าวเดียว

"จากนี้ไป ข้าต้องระวังถึงแปดร้อยตาแล้วกระมัง" เหวินจิ่วครุ่นคิดอย่างเงียบงันภายในใจ

เขาไม่ต้องการให้ความพยายามที่สั่งสมมานานปีสูญเปล่าเพียงชั่วพริบตา

ทันใดนั้น เวลาผ่านไปเพียงสองยาม สัญญาณรวมพลก็ดังขึ้นกลางอากาศ

เมื่อกลับถึงเขตสำนักเฉิน เหวินจิ่วพบว่ากงชื่อและพรรคพวกกลับมาแล้ว ดูเหมือนพวกเขาจะพบศพของจี๋ชิวไป๋แล้วเช่นกัน เพราะสีหน้าของทุกคนเต็มไปด้วยความโศกเศร้า ขมขื่น และตกตะลึง

"เราจะพาผู้นำยอดเขากลับบ้าน!" กงชื่อกล่าวเสียงดังด้วยน้ำเสียงเจ็บปวด พลางก้าวขึ้นเรือเหาะอย่างองอาจ

ตะวันลาลับขอบฟ้า ท้องฟ้ายามเย็นย้อมด้วยแสงสีแดงฉานครึ่งค่อนฟ้า

เมื่อเสียงกงชื่อดังขึ้น ศิษย์แห่งยอดเขาเฟยเซียนทั้งหมดต่างเงียบงัน มองไปยังเรือเหาะเบื้องหน้า ศพซึ่งถูกคลุมด้วยผ้าขาวหนาถูกนำขึ้นเรือ ทุกสายตาจับจ้องโดยปราศจากถ้อยคำใด

ไม่มีผู้ใดเชื่อว่าผู้นำยอดเขาจะสิ้นชีพแล้ว

ไม่มีใครเชื่อว่าพวกเศษซากแห่งหออาภรณ์โลหิตจะสามารถสังหารจี๋ชิวไป๋ได้ ทั้งที่เขาเป็นศิษย์เอกของผู้อาวุโสแห่งยอดเขาหลัก เชี่ยวชาญคาถาลึกลับชั้นสูง เศษเดนหออาภรณ์โลหิตที่เคยถูกไล่ล่าและไม่อาจต้านทานได้แม้เพียงหนึ่งกระบวนท่า จะสามารถหักล้างชะตากรรมได้อย่างไร

แม้ไม่อยากเชื่อ แต่ศพของจี๋ชิวไป๋ก็อยู่ตรงหน้า

ไม่นาน ทุกคนขึ้นเรือเหาะ แต่ละก้าวช่างเชื่องช้า หนักอึ้งด้วยความโศกเศร้า

ความยินดีจากชัยชนะและการเก็บเกี่ยวผลลัพธ์ กลับถูกบดขยี้ด้วยการสิ้นชีพของผู้นำยอดเขา เมื่อผลสรุปของศึกครั้งนี้เผยออกมาว่าศิษย์กว่าสองร้อยชีวิตต้องสังเวย ความเศร้าโศกยิ่งทวีความหนักหน่วง มิตรสหายที่ยังมีชีวิตอยู่เมื่อวาน บัดนี้กลับเหลือเพียงซากศพ

หวังเหนียนเองก็เช่นกัน หลังขึ้นเรือเหาะแล้ว เขาเดินเงียบ ๆ มาหาเหวินจิ่ว พลางถอนหายใจว่า "ผู้นำยอดเขาจะสิ้นชีพได้อย่างไรในมือของเศษสวะหออาภรณ์โลหิต? ศัตรูผู้นั้นก็เพียงแค่ผู้ฝึกปราณระดับหกเท่านั้น แม้จะปิดบังพลัง แต่ผู้นำยอดเขาผู้เชี่ยวชาญคาถาลึกลับของยอดเขาหลัก อย่างน้อยก็ควรจะหนีรอดได้"

เหวินจิ่วตอบเรียบ ๆ "บางทีนี่อาจเป็นเพียงความไม่แน่นอนของโลกนี้กระมัง"

"โลกนี้ช่างไม่แน่นอนจริง ๆ" หวังเหนียนถอนหายใจอีกครั้ง "แม้แต่ผู้นำยอดเขาผู้แข็งแกร่งยังสิ้นชีพ พวกเราผู้เป็นเพียงตัวเล็ก ๆ ในเส้นทางเซียนนี้ไม่รู้ว่าจะมีชีวิตรอดไปได้ถึงเมื่อไร"

หลังจากถอนหายใจ สีหน้าของหวังเหนียนก็ดูเศร้าสร้อยยิ่งนัก ความยินดีจากการได้หินวิญญาณเมื่อครู่ก็จางหายไปหมดสิ้น

หวังเหนียนถอนหายใจอีกครั้งอย่างสิ้นหวัง "ครั้งนี้รอดมาได้ แต่ถ้าคราวหน้าคือข้าเล่า..."

เหวินจิ่วเดิมทีไม่อยากพูด เพียงต้องการเงียบชมตะวันลับฟ้าและยามพลบค่ำ แต่เมื่อเห็นบรรยากาศยิ่งหนักอึ้ง จึงตัดสินใจกล่าวขึ้น

"จันทราย่อมมีแรมเต็มดวง ชีวิตคนก็มีขึ้นมีลง เราไม่รู้เลยว่าจะเดินไปได้ไกลแค่ไหน จะมีชีวิตอยู่นานเพียงใด แต่หากยังมีโอกาสก้าวเดินอีกหนึ่งก้าว มีชีวิตต่ออีกหนึ่งวัน ก็จะได้ชื่นชมความงามแห่งแผ่นดินหมื่นลี้ และได้เข้าใกล้ความเป็นอมตะอีกก้าว แม้ต้องตายกลางทาง ก็ไม่เสียชาติเกิด"

"มิได้หวังให้เส้นทางแห่งเซียนราบเรียบ เพียงปรารถนาให้หลังจากผ่านพ้นพายุฝน จะได้เห็นรุ้งงามปรากฏ"

คำพูดสิ้นสุด หวังเหนียนนิ่งอึ้งไปชั่วครู่

แม้แต่หลิวเสี่ยวที่เงียบอยู่ข้าง ๆ ก็อดไม่ได้ที่จะหันมามองเหวินจิ่ว ก่อนจะตบมือแล้วร้องชม

"เสี่ยวเหวินกล่าวได้ดีนัก!"

...

...

ยามค่ำคืนมาถึง

เรือเหาะลอยลงสู่ยอดเขาหลัก ศิษย์แห่งยอดเขาเฟยเซียนต่างทยอยแยกย้ายกันไป ข่าวการสิ้นชีพของผู้นำยอดเขาค่อย ๆ แผ่กระจายออกไปจากยอดเขาหลักอย่างช้า ๆ

ค่ำคืนนี้ไม่มีทางเงียบสงบได้

"เจ้าหนุ่ม ไปดื่มกับข้าที่บ้านสักจอกเถอะ" หวังเหนียนเรียกเหวินจิ่วทันทีที่ลงจากเรือเหาะ

หลังจากได้รับคำปลอบประโลมจากเหวินจิ่ว อารมณ์หดหู่ของหวังเหนียนก็ผ่อนคลายลงไม่น้อย ตลอดทางเขาไม่ได้ถอนหายใจอีกเลย ซึ่งในสายตาเหวินจิ่วแล้ว การเชิญไปดื่มครั้งนี้ย่อมไม่ใช่เพียงแค่การดื่มสุราธรรมดา

และก็เป็นจริงตามคาด

เมื่อไปถึงบ้านของหวังเหนียน เขาปิดประตูอย่างแน่นหนา

ทันทีที่ยกจอกสุราขึ้น หวังเหนียนก็กล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

"น้องเหวิน หลังจากพิธีศพของผู้นำยอดเขาสิ้นสุดลง ยอดเขาเฟยเซียนของเราจะต้องเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ เจ้าตัดสินใจไปติดตามมู่ชางหลง ข้าเกรงว่าสิ่งที่รอเจ้าอยู่ข้างหน้า อาจไม่ใช่โชคดีเสมอไป"

"เหตุใดจึงเป็นเช่นนั้น?"

แม้จะเอ่ยถาม แต่เหวินจิ่วก็พอจะคาดเดาได้บ้าง มันก็เหมือนกับในโลกมนุษย์ เมื่อผู้นำบริษัทจากไป บรรดารองผู้บริหารย่อมแย่งชิงตำแหน่งกันอย่างเอาเป็นเอาตาย

หวังเหนียนกล่าวต่อ "มู่ชางหลงเป็นคนของหน่วยตรวจการยามราตรี กงชื่อ แต่ทว่าผู้ตรวจการกงชื่อหาใช่คนของผู้นำยอดเขา จี๋ชิวไป๋ไม่ หากแต่เป็นคนของผู้นำคนก่อน หากฝั่งของจี๋ชิวไป๋ต้องการขึ้นครองอำนาจ แน่นอนว่าต้องกดดันผู้ตรวจการกงชื่อ และย่อมรวมถึงผู้ใต้บังคับบัญชาของเขาด้วย...หรือไม่ ข้าจะไปขอความช่วยเหลือจากอาสองเพื่อย้ายเจ้าไปตำหนักหลอมโอสถดีหรือไม่ อย่างน้อยคอยดูไฟก็นับว่าไม่เลว"

"ขอบคุณพี่หวัง แต่ไม่เป็นไร ข้าชอบการเลี้ยงศพในดินแดนฝังศพมากกว่า" เหวินจิ่วส่ายหน้าอย่างเด็ดขาด

หวังเหนียนพยายามชักชวนอีกครั้ง แต่เหวินจิ่วยังคงปฏิเสธเช่นเดิม

เมื่อไร้หนทาง หวังเหนียนจึงทำได้เพียงล้มเลิกความตั้งใจ

เขาไม่อาจเข้าใจได้เลยว่าทำไมเหวินจิ่วถึงจดจ่ออยู่กับดินแดนฝังศพเช่นนั้น หากมิใช่เพราะหินวิญญาณล่อตาล่อใจ เขาเองก็คงไม่ไปที่นั่นด้วยซ้ำ

ไม่นาน สุราล่วงผ่านไปสามจอก

เมื่อสุราทำให้ร่างกายอุ่นวาบ เหวินจิ่วจึงลุกจากที่พัก มุ่งหน้าไปยังดินแดนฝังศพ ก่อนจะฝังผีดิบดำกลับคืนสู่สถานที่เลี้ยงศพ และนั่งสมาธิฝึกฝนอยู่ในดินแดนนั้นชั่วขณะ เพราะปราณศพและปราณมรณาทำให้จิตใจของเขาสงบเยือกเย็น

เมื่อยามราตรีล่วงลึก เขาเตรียมตัวกลับ แต่แล้วเสียงระฆังดังขึ้นกึกก้องจากยอดเขาเฟยเซียน นั่นเป็นสัญญาณเรียกศิษย์ให้รวมตัวกันอย่างเร่งด่วน

"เกิดอะไรขึ้นอีกเล่า?" เหวินจิ่วขมวดคิ้วด้วยความสงสัย

เขารีบมุ่งหน้าไปยังยอดเขาเฟยเซียนด้วยความกระวนกระวาย พร้อมกับศิษย์คนอื่น ๆ จนไปถึงยอดเขา และสิ่งที่ปรากฏเบื้องหน้าก็เป็นภาพที่ยากจะลบเลือน

หน้าตำหนักหลักบนยอดเขา สามอสูรวิญญาณขนาดมหึมาพร้อมปีกคู่ตั้งตระหง่านอย่างหยิ่งผยอง พลังวิญญาณที่แผ่ออกมานั้นยิ่งใหญ่ไม่แพ้ผู้อาวุโสแห่งยอดเขาเฟยเซียนแม้แต่น้อย

เบื้องหน้าอสูรวิญญาณทั้งสาม มีบุรุษในชุดทองสามคนยืนอยู่ แต่ละคนล้วนมีพลังอำนาจเหนือกว่ากงชื่อและเหล่าผู้คุมศิษย์ทั้งหลาย พวกเขามีพลังด้อยกว่าผู้นำยอดเขาจี๋ชิวไป๋เพียงเล็กน้อยเท่านั้น

เห็นได้ชัดว่าต่อให้ไม่ได้อยู่ในขั้นฝึกปราณขั้นหก แต่ก็ใกล้เคียงกับขีดจำกัดของขั้นฝึกปราณชั้นห้า

เหล่าผู้ฝึกปราณในชุดทองที่ติดตามมาด้วย แม้จะอ่อนแอกว่า แต่จำนวนก็มากถึงสามสิบคน แต่ละคนล้วนอยู่ในระดับฝึกปราณขั้นสาม แม้พลังโดยรวมจะด้อยกว่ายอดเขาเฟยเซียน แต่บารมีกลับกดทับทุกผู้คนบนยอดเขา

ในยามนั้น ชายชราผู้มีเครายาวในกลุ่มชุดทองกล่าวด้วยเสียงเย็นชา

"ตามคำสั่งจากหอบังคับกฎ ผู้อาวุโส ผู้ควบคุม และผู้ดูแลแห่งยอดเขาเฟยเซียนทั้งหมด จงถูกคุมขังไว้ในตำหนักหลัก!"

ทันทีที่ถ้อยคำดังขึ้น สีหน้าของเหล่าศิษย์แห่งยอดเขาเฟยเซียนก็พลันเปลี่ยนสีด้วยความตกใจ

ผู้อาวุโสหญิงแห่งยอดเขาเฟยเซียนยังพยายามจะกล่าวแย้ง แต่กลับถูกชายชราเครายาวขัดขึ้นด้วยน้ำเสียงเย็นชา จนบรรยากาศเต็มไปด้วยความหวาดหวั่น

"ท่านผู้บังคับกฎทั้งสาม การสิ้นชีพของผู้นำยอดเขามาจากฝีมือของเศษซากหออาภรณ์โลหิต พวกเรามิได้มีส่วนเกี่ยวข้อง..."

"หากผู้ใดขัดขืน ผู้อาวุโสแห่งหอบังคับกฎมีคำสั่ง...สังหาร!"

ทันใดนั้น กงชื่อก้าวออกมาพร้อมเดินเข้าไปในตำหนักหลักอย่างสงบ

"ข้าเชื่อว่าท่านผู้บังคับกฎทั้งสามย่อมมองเห็นความจริงได้อย่างกระจ่าง ข้ายินดีเป็นผู้นำหน้า ก่อนที่ความจริงจะปรากฏ ข้าจะไม่ออกจากตำหนักหลักเป็นอันขาด"