บทที่ 38 ขึ้นเรือเหาะ

เมื่อคำสั่งถูกประกาศออกไป เหล่าศิษย์ยอดเขาเฟยเซียนที่ซึมเศร้ามาหลายวันก็ถูกจุดไฟแห่งความฮึกเหิมทันที ราวกับประกายไฟที่ตกลงบนกองฟืนแห้ง

ผู้คนจำนวนมากเริ่มพากันมุ่งหน้าขึ้นไปบนยอดเขาเพื่อเตรียมตัวขึ้นเรือเหาะ ทว่าท่ามกลางความวุ่นวายนี้ เหวินจิ่วยังคงยืนนิ่งอยู่ในลานบ้านของตน มองออกไปไกลโดยไม่ขยับเขยื้อน

พูดตามตรง เขาไม่อยากไปเลย

ภายในสำนัก แม้จะมีโอกาสในการเลื่อนขั้นและได้รับผลประโยชน์ที่ผู้ฝึกตนอิสระต้องใช้เวลาทั้งชีวิตก็ยังอาจไม่ได้สัมผัส แต่ก็ต้องแลกมาด้วยบางสิ่ง บางทีสิ่งที่ต้องจ่าย อาจเป็นชีวิตของตัวเอง

ในเวลาเดียวกัน หวังเหนียนรีบกลับบ้านเพื่อกำชับภรรยา ก่อนจะตรงมายังบ้านของเหวินจิ่วทันที เมื่อเห็นว่าเหวินจิ่วยังไม่ขยับ หวังเหนียนรีบเอ่ยขึ้น

"น้องเหวิน ถึงเวลาต้องไปแล้ว... อย่าบอกนะว่าเจ้ากลัว?"

ในคืนนั้น หวังเหนียนรู้ว่าเหวินจิ่วเคยช่วยพาภรรยาของเขาหนีจากสมรภูมิ เขาจึงมองเหวินจิ่วในแง่ใหม่ ชายผู้นี้ภายนอกดูแข็งแกร่ง แต่ภายในกลับหวาดกลัว

แม้จะขลาดกลัว แต่เขาก็ยังมีน้ำใจช่วยดูแลภรรยา นับว่าเป็นสหายที่น่าคบหา

เหวินจิ่วยิ้มอย่างจนใจในใจ หวังเหนียนคงคิดว่าเขาเป็นคนขี้ขลาดสินะ แต่ก็ดีแล้ว การอยู่ข้างหลังก็จะมีข้ออ้าง

"ตามข้าไป ข้าเองจะปกป้องเจ้าเอง!" หวังเหนียนกล่าวจบ ก็นำพาเหวินจิ่วเร่งเดินทางไปยังยอดเขาเฟยเซียนทันที

ซึ่งก็เป็นไปตามแผนของเหวินจิ่ว ให้คนแข็งแกร่งเป็นโล่กำบัง

ไม่นาน เรือเหาะลำแรกก็ออกบินเต็มลำ เหวินจิ่วได้ขึ้นเรือเหาะลำที่สอง ซึ่งบรรทุกผู้คนขึ้นไปไม่ต่ำกว่าร้อยแปดสิบถึงสองร้อยคนต่อหนึ่งลำ

เหวินจิ่วอาศัยโอกาสสังเกตการณ์จากระยะไกล โดยเฉพาะมองไปยังผู้นำยอดเขาเฟยเซียนผู้บงการแผนการทั้งหมด ชายผมแดงที่แม้พลังจะดูไม่มั่นคง แต่ก็ยังคงแข็งแกร่งกว่าผู้อาวุโสผมขาวแห่งหน่วยตรวจการยามราตรีหลายเท่า

เมื่อมองใกล้ ๆ ก็ยังเห็นสีหน้าซีดเซียว ราวกับบาดเจ็บยังไม่หายดี แต่เหวินจิ่วกลับไม่เชื่อว่าเป็นเช่นนั้น

จากนั้น เหวินจิ่วก็สังเกตเห็นผู้ครองยอดเขาทั้งเจ็ดซึ่งเป็นผู้นำของแต่ละหน่วย เช่น หน่วยสังหารอสูร หน่วยปราบมาร และหน่วยตรวจการยามราตรี ทั้งเจ็ดล้วนเป็นผู้อาวุโสที่ทรงพลังอย่างยิ่ง

แต่ละคนล้วนมีพลังฝึกปราณถึงขั้นห้า ไม่มีข้อยกเว้น

ที่น่าประหลาดใจคือ ในกลุ่มนั้นมีผู้หญิงสองคนที่ดูเหมือนจะมีอายุเพียงสามสิบต้น ๆ แต่เหวินจิ่วไม่ปักใจเชื่อ เพราะเขาเคยได้ยินเกี่ยวกับโอสถรักษาความเยาว์วัยจากผู้ฝึกตนอาวุโสในตลาดแลกเปลี่ยนมาก่อน

"ไม่แปลกใจเลยว่าทำไมวิถีนอกรีตถึงถูกดูแคลน... นี่ก็คงเป็นอีกหนึ่งเหตุผล"

ผู้อื่นต้องใช้เวลาทั้งชีวิตกว่าจะไปถึงขั้นฝึกปราณห้าชั้น แต่ผู้ฝึกตนนอกรีตเพียงสองเดือนก็ทะลุถึงขั้นสอง ใครจะยอมรับได้

สายตาของเหวินจิ่วสุดท้ายก็หยุดที่หมู่ผู้ควบคุมทั้งยี่สิบเอ็ดคน รวมถึงหวังเหนียน และเหล่าผู้ดูแลอีกแปดสิบคน ส่วนใหญ่เป็นคนที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อน เขาไม่คาดคิดว่าจะมีคนมากมายขนาดนี้

หากยอดเขาเฟยเซียนมีคนมากขนาดนี้ แล้วยอดเขาฝังศพทั้งหมดย่อมต้องยิ่งใหญ่ขนาดไหน?

เมื่อคิดถึงหออาภรณ์โลหิตที่เคยต่อกรกับพวกเขาได้ มันจะยิ่งใหญ่แค่ไหนกัน?

ในขณะที่ความคิดยังคงวนเวียน เรือเหาะก็ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า

ทันทีที่เรือเหาะทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ค่ายกลขนาดใหญ่ก็เปิดใช้งานทันที ครอบคลุมยอดเขาเฟยเซียนทั้งผืน พร้อมเสียงหวีดหวิวจากค่ายกลบนเรือเหาะ ก็กระตุ้นให้มันเร่งความเร็วพุ่งทะยานสู่มหาสมุทรเมฆา

เมื่อผ่านเมฆาและป่าภูเขาไปได้เพียงชั่วครู่ ยอดเขาเฟยเซียนก็เล็กลงจนเหลือเพียงขนาดเท่ากำปั้น

แต่ก่อนที่เหวินจิ่วจะได้ชื่นชมทิวทัศน์ตามใจ เขากลับต้องพบว่าตนเองกลายเป็นจุดสนใจของผู้คนรอบข้างเสียแล้ว

ผีดิบดำที่ยืนข้างกายเขาโดดเด่นเกินไป แม้จะพยายามใช้ผ้าคลุม แต่ฝ่ามือที่หย่อนลงมาอย่างเย็นเยียบก็ไม่อาจปกปิดได้

"นั่นใช่เหวินจิ่ว ศิษย์ฝึกหัดจากหน่วยตรวจการยามราตรีที่ฝึกวิชานอกรีตหรือไม่?"

"แทนที่จะฝึกคัมภีร์วายุราตรี กลับเลือกเดินในเส้นทางเลี้ยงศพแห่งแดนหยิน ช่างน่าฉงนยิ่งนัก"

"วิถีนอกรีตนั้นล้วนเป็นทางลัดสำหรับผู้แสวงหาพลังอย่างรวดเร็ว แต่ผลลัพธ์ก็คืออายุขัยสั้นลง แม้จะแข็งแกร่งเพียงชั่วขณะ สุดท้ายก็เป็นเพียงประกายไฟวูบหนึ่งเท่านั้น โลกแห่งการฝึกตนให้ความสำคัญกับความยืนยาวต่างหาก"

เมื่อได้ยินเสียงนินทา เหวินจิ่วก็เพียงส่ายศีรษะอย่างจนใจ ก่อนจะหันไปชื่นชมทิวทัศน์แทน ขอเพียงพวกนั้นอย่าเข้ามาก่อกวนก็พอ

แต่แล้ว หวังเหนียนก็กระโดดลงมาจากหอเก่าบนท้ายเรือเหาะ เดินตรงเข้ามาหาเหวินจิ่วอย่างรวดเร็ว เพราะได้ยินเสียงวิจารณ์และเกรงว่าเหวินจิ่วจะทนไม่ไหว

"น้องเหวิน มานี่สิ!" หวังเหนียนตะโกนเรียก ดึงดูดสายตาของคนรอบสองสามร้อยคน แต่เขาก็ไม่สนใจ ยังคงเรียกเสียงดัง

"ยืนอยู่คนเดียวชมวิวอะไรนักหนา มานี่เร็ว!"

เหวินจิ่วได้แต่ยิ้มขื่นขันและเดินเข้าไปหา แม้จะยิ่งทำให้เขาโดดเด่นมากขึ้น แต่ก็ทำให้เสียงนินทาเงียบลง แถมยังมีคนมองด้วยสายตาอิจฉาอีกด้วย

หวังเหนียนเป็นคนของตระกูลหวัง ผู้คนมากมายต่างหวังจะได้ผูกสัมพันธ์ด้วย แต่ไม่มีโอกาส

"ไม่อยากเชื่อว่าเขามีความสัมพันธ์กับผู้ดูแลหวังขนาดนี้" เสียงกระซิบดังขึ้นจากฝูงชน

เหวินจิ่วเดินตามหวังเหนียนขึ้นหอเก่า และยืนที่ระเบียงชมทิวทัศน์ของเรือเหาะที่กำลังแล่นไปข้างหน้า

จากจุดนี้ เห็นศิษย์กว่าสองสามร้อยคนชัดเจน

ขณะเรือเหาะเคลื่อนผ่านไป เหวินจิ่วก็เห็นความคาดหวังและความตื่นเต้นในสายตาของศิษย์เหล่านั้น

"สงสัยว่าทำไมพวกเขาถึงตื่นเต้นกันนักหรือ? ไม่ใช่แค่เพื่อแก้แค้น หรือกอบกู้ศักดิ์ศรีของยอดเขา แต่ยังมีอีกหนึ่งสิ่ง... การแสวงหาโชคลาภ เพราะตามกฎของยอดเขาเฟยเซียน สมบัติที่ได้จากศัตรูไม่ต้องส่งคืนสำนัก"

"ไม่แปลกใจเลย"

ท้ายที่สุด ผลประโยชน์เท่านั้นที่ทำให้ผู้คนยอมลืมความกลัวตาย

"ตอนถึงที่หมาย เจ้าแค่ตามข้าเข้าโจมตี ข้าสังหาร ส่วนเจ้าเก็บศพ!" หวังเหนียนพูดด้วยน้ำเสียงตื่นเต้น

เหวินจิ่วรีบส่ายหน้า "อย่าเลย ข้าเพิ่งฝึกปราณขั้นสองเอง ข้ากลัวจะเป็นตัวถ่วงเจ้า"

"เจ้านี่มันขี้กลัวจริง ๆ ความเสี่ยงยิ่งใหญ่ ผลตอบแทนยิ่งสูง หากเราฆ่าศัตรูระดับฝึกปราณขั้นสามได้สำเร็จ รางวัลย่อมเทียบเท่ากับการทำงานในหน่วยตรวจการยามราตรีนานนับสิบปี!"

หวังเหนียนแสดงสีหน้าเสียดายราวกับหวังว่าผู้เป็นน้องจะกล้าเผชิญหน้ากับโอกาสนี้ได้มากกว่านี้

"คืนนั้นเจ้าไม่ลังเลเลยตอนฆ่าศัตรู ทำไมพอถึงเวลาทำเงินกลับลังเลเสียได้?"

แต่เหวินจิ่วยังคงส่ายหัวอย่างหนักแน่น

หวังเหนียนเห็นเช่นนั้นก็ไม่ได้พูดอะไรอีกต่อไป เพราะเขารู้ดีว่าไม่อาจบังคับใจใครได้

...

...

ไม่นานนัก เรือเหาะก็เปลี่ยนทิศทางอย่างฉับพลัน มุ่งหน้าดิ่งลงไปยังผืนป่ากว้างใหญ่ที่เต็มไปด้วยใบหงเฟิง (เมเปิลแดง) สีแดงฉานที่ปกคลุมแน่นหนา

ท่ามกลางป่าใบหงเฟิงนั้น ยังมีตระกูลผู้ฝึกตนที่ยิ่งใหญ่อาศัยอยู่

"ดินแดนของตระกูลเฉินในป่าหงเฟิง!" หวังเหนียนพูดด้วยความตกใจขณะมองเรือเหาะที่กำลังดิ่งลงมา "พวกเหลือเดนของหออาภรณ์โลหิตทำไมถึงได้มาที่นี่? ตระกูลเฉินเป็นตระกูลของอดีตผู้นำยอดเขาเชียวนะ"

ในความทรงจำของหวังเหนียน ตระกูลเฉินเป็นหนึ่งในตระกูลที่จงรักภักดีต่อยอดเขาเฟยเซียนอย่างที่สุด นับตั้งแต่ผู้นำตระกูลเฉินรุ่นก่อนถูกสังหารโดยหออาภรณ์โลหิต แม้พวกเขาจะตกต่ำลง แต่ความแค้นย่อมไม่เลือนหายไป

แล้วเหตุใดตระกูลเฉินถึงมีส่วนเกี่ยวข้องกับพวกเหลือเดนของหออาภรณ์โลหิต?

ขณะเดียวกัน ผู้นำยอดเขาจากเรือเหาะอีกลำหนึ่งก็เอ่ยขึ้นด้วยเสียงดังก้อง

"พวกเหลือเดนหออาภรณ์โลหิตซ่อนตัวอยู่ในตระกูลเฉิน ตระกูลเฉินได้สมรู้ร่วมคิดกับพวกมัน ทำร้ายศิษย์ยอดเขาเฟยเซียน! ฆ่าสมาชิกตระกูลเฉินหนึ่งคน รับรางวัลหยกวิญญาณระดับต่ำยี่สิบก้อน! หากสังหารเหลือเดนของหออาภรณ์โลหิตได้ รับรางวัลหนึ่งร้อยก้อน!"

เมื่อถ้อยคำดังกล่าวสิ้นสุดลง ศิษย์ของยอดเขาเฟยเซียนบนเรือเหาะก็ระเบิดเสียงโห่ร้องด้วยความฮึกเหิมทันที