บทที่ 36 สอบถามยามจื่อ

เมื่อเหวินจิ่วเดินทางมาถึงหน่วยตรวจการยามราตรีแห่งยอดเขาเฟยเซียน บรรยากาศรอบตัวเงียบสงัดอย่างน่าขนลุก ทั่วทั้งพื้นที่ถูกปกคลุมด้วยความมืดมิด ไร้ซึ่งแสงเทียนเพียงแม้แต่น้อย

มีเพียงแค่เงาลาง ๆ ของศิษย์ยามค่ำคืนที่ยืนเฝ้าอยู่ประปราย และเสียงคำรามประหลาดของสัตว์บางชนิดจากที่ไม่ทราบแห่งหนลอยมาเป็นระยะ

เมื่อเหวินจิ่วมาถึง ศิษย์เหล่านั้นเพียงแค่เหลือบมอง แล้วกลับไปยืนเงียบงันราวกับหุ่นเชิดศิลา

ภายใต้การนำทางของศิษย์หน่วยตรวจการยามราตรีนิรนาม เหวินจิ่วเดินผ่านตรอกหินและอาคารเก่า จนมาถึงจุดสูงสุดของหน่วยตรวจการยามราตรี

หน้าตำหนักหินอันสูงใหญ่ซึ่งตั้งตระหง่านอยู่กลางภูเขา ราวกับอสูรยักษ์ที่หมอบอยู่ในความมืด

"ตามข้าเข้ามา" เสียงทุ้มต่ำของมู่ชางหลงดังขึ้นจากหน้าตำหนัก ก่อนที่เขาจะเดินนำเข้าไปด้านใน

เหวินจิ่วรีบก้าวตามทันที แต่ก่อนจะเอ่ยปากถามเรื่องราวใด ๆ มู่ชางหลงก็ยกมือขึ้นเป็นสัญญาณให้เงียบ

ไม่นาน เหวินจิ่วถูกนำขึ้นไปยังชั้นสามของตำหนัก

หลังจากเดินผ่านระเบียงยาว เขาถูกหยุดหน้าห้องหนึ่งที่มีแสงเทียนส่องสว่างจากภายใน

"เข้าไปเถอะ ผู้อาวุโสอยากพบเจ้า"

ผู้อาวุโส!

หัวใจของเหวินจิ่วเต้นถี่ขึ้นทันที

ผู้อาวุโสผู้ปกครองหน่วยตรวจการยามราตรีหรือ?

ความคิดเต็มไปด้วยความสงสัย เหวินจิ่วเคาะประตูอย่างสุภาพ และพบกับชายชราผมขาวเต็มศีรษะ กำลังเขียนบางสิ่งอยู่ใต้แสงเทียน ใบหน้าแม้ชราภาพแต่ดวงตายังคงเปล่งประกายเจิดจ้า

เมื่อเหวินจิ่วก้าวเข้ามา เขาหยุดเขียนและเดินออกมาจากโต๊ะช้า ๆ แต่ทุกย่างก้าวกลับแผ่แรงกดดันมหาศาล ทำให้เหวินจิ่วรู้สึกราวกับยืนอยู่ต่อหน้าอสูรร้ายที่สามารถบดขยี้เขาได้เพียงแค่ยกนิ้ว

"ผู้อาวุโส!" เหวินจิ่วถอยหลังหนึ่งก้าว พลางโค้งคำนับด้วยความเคารพ

ชายชราผมขาวไม่ตอบกลับ แต่ยังคงจ้องเหวินจิ่วจากที่สูง ราวกับจะมองลึกลงไปถึงวิญญาณของเขา จนกระทั่งผ่านไปหลายอึดใจจึงกล่าวด้วยเสียงเย็นชา

"เจ้าฝึกเลี้ยงศพในดินแดนฝังศพมาเนิ่นนาน เคยย่างกรายเข้าไปในศูนย์กลางหรือไม่?"

ไม่ทันให้เหวินจิ่วตอบ ชายชรากล่าวต่อด้วยเสียงเย็นยะเยือก

"ตอบตามความจริง หากตอบดี วันหน้าจะได้เป็นศิษย์ทางการ แต่หากตอบไม่ดี เจ้ากับผีดิบดำของเจ้าจะถูกฝังที่นั่นไปด้วยกัน"

หัวใจของเหวินจิ่วเต้นแรงทันที

เขารีบตอบด้วยความเคารพ "ข้าเพียงเข้าไปสองสามครั้งเท่านั้น และแค่ป้วนเปี้ยนอยู่รอบ ๆ ขอบเขต ไม่กล้าเข้าไปลึก เพราะตอนนั้นข้ายังอยู่แค่ขั้นแรกของการฝึกปราณ ร่างกายทนต่อปราณหยินจากศูนย์กลางไม่ไหว"

"เข้ามาใกล้ ๆ!" ชายชราสั่งเสียงเย็น

เมื่อเหวินจิ่วก้าวเข้าไปสองก้าว เขาถูกจับข้อมืออย่างรวดเร็ว ราวกับกรงเล็บของสัตว์ร้ายกำลังกดทับอยู่

ทันใดนั้น เขารู้สึกได้ถึงจิตเทวะที่แผ่ซ่านไปทั่วร่าง ตรวจสอบทุกส่วนตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้า

ในขณะเดียวกัน สมองของเหวินจิ่วก็ทำงานอย่างรวดเร็ว ครุ่นคิดหาทางเอาตัวรอดจากสถานการณ์นี้

แต่เมื่อคิดถึงความจริงที่ว่าผู้อาวุโสผู้นี้สามารถบดขยี้ผีดิบดำได้ด้วยเพียงนิ้วเดียว เหวินจิ่วก็ต้องพยายามรักษาความสงบไว้

ความรู้สึกที่ชีวิตถูกบีบอยู่ในมือผู้อื่น ช่างน่ารังเกียจและน่าแค้นใจเสียจริง!

โชคดีที่ไม่นาน ชายชราก็ปล่อยมือออก

เมื่อเหวินจิ่วก้มมอง ก็พบว่าข้อมือของตนเริ่มเปลี่ยนเป็นสีม่วงอมเขียว พร้อมกับความเจ็บแสบเล็กน้อย

"ไม่แปลกใจเลยที่เจ้าทะลวงถึงขั้นที่สองได้รวดเร็วเช่นนี้ ที่แท้ปราณหยินในร่างเจ้าเข้าลึกถึงขั้นนี้แล้ว"

ชายชรากล่าวเสียงเย็น "เหล่าผู้ฝึกวิถีนอกรีตที่ฝึกฝนคัมภีร์เลี้ยงศพแห่งแดนหยิน บางคนสามารถมีชีวิตอยู่ได้จนถึงขั้นที่หกของการฝึกปราณ แต่เจ้าเพิ่งอยู่ขั้นที่สอง ปราณหยินกลับแทรกซึมเข้าสู่อวัยวะและโลหิตไปมากแล้ว เกรงว่าเจ้าอาจไม่รอดถึงขั้นที่สี่"

ได้ยินเช่นนั้น เหวินจิ่วรู้ทันทีว่าฝ่ายตรงข้ามเข้าใจผิด คิดว่าเขาฝึกฝนการเลี้ยงศพด้วยปราณหยินจากภายนอก

ในทันใด เขาก็เกิดความคิดขึ้นมาอย่างฉับไว และรีบแสดงท่าทีอ่อนน้อมต่อไปตามสถานการณ์

"ขอท่านผู้อาวุโสช่วยชีวิตข้าด้วย!"

เมื่อได้ยินคำพูดนั้น ชายชราผมขาวแสยะยิ้มเย็นชา

"เจ้าก็ยังมีไหวพริบอยู่บ้าง แต่ต้องรอดไปถึงขั้นที่สามของการฝึกปราณเสียก่อน... ตอนนี้จงบอกทุกอย่างที่เจ้ารู้เกี่ยวกับดินแดนฝังศพให้หมด!"

"ขอรับ!"

เหวินจิ่วรีบพยักหน้า แล้วเล่าเรื่องราวเกี่ยวกับดินแดนฝังศพและกระบวนการเลี้ยงศพของตนอย่างละเอียด แต่กลับไม่เอ่ยถึงศพของเสวี่ยโม่ซานเฉียนหรือการแปรโลหิตเป็นกายาของผีดิบดำแม้แต่น้อย

แต่ดูเหมือนผู้อาวุโสแห่งหน่วยตรวจการยามราตรีจะให้ความสนใจต่อเขตศูนย์กลางมากกว่า และซักถามถึงบริเวณนั้นอย่างต่อเนื่อง

เหวินจิ่วก็ตอบตามความจริงเท่าที่รู้

เมื่อไม่ได้คำตอบที่ต้องการ ชายชราผมขาวจึงยอมละความพยายาม แต่เหวินจิ่วรู้สึกได้ถึงความไม่พอใจที่แฝงอยู่

ในจังหวะนั้น มู่ชางหลงเคาะประตูเข้ามา

"ผู้อาวุโส!"

เมื่อได้ยินเสียงของมู่ชางหลง สีหน้าไม่พอใจของชายชราก็ผ่อนคลายลง เขาโบกมือเป็นสัญญาณให้เหวินจิ่วออกไป

...

...

เมื่อออกจากห้อง เหวินจิ่วรู้สึกโล่งอก ราวกับได้กลับมาจากการเดินบนคมมีด หวังเพียงจะรีบออกห่างจากหน่วยตรวจการยามราตรีโดยเร็ว

แต่เหตุการณ์กลับไม่เป็นเช่นนั้น เมื่อมู่ชางหลงเดินเข้าห้อง ก็ส่งเสียงกระซิบผ่านวิชาส่งเสียงบอกเหวินจิ่วว่าอย่าเพิ่งจากไป

ครู่ต่อมา มู่ชางหลงเดินออกมาจากห้อง สีหน้าของเขาไม่เปลี่ยนแปลง ราวกับไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้น

"ผู้อาวุโสถามเจ้าเรื่องใด อย่าเล่าให้ข้าฟัง" มู่ชางหลงกล่าวขึ้นทันทีที่ออกมา "แต่ข้าได้ยินมาว่า ปราณหยินในร่างเจ้าแทรกซึมเข้าสู่อวัยวะภายในและโลหิตแล้วหรือ?"

ขณะที่พูด เขาก็หยิบขวดยาจากถุงเก็บของออกมา ข้างในมีโอสถสิบกว่าลูก

"นี่คือโอสถบำรุงร่างกาย ช่วยขับไล่ปราณหยินและกระตุ้นการไหลเวียนโลหิต แม้ไม่ใช่โอสถชั้นเลิศ แต่สำหรับเจ้าแล้วมีประโยชน์อย่างยิ่ง"

เหวินจิ่วรับไว้ด้วยความเคารพ

"ขอบคุณท่านผู้ควบคุมมู่"

มู่ชางหลงเดินไปพลางพูดไป "แม้วิถีนอกรีตจะช่วยให้พลังก้าวหน้าได้รวดเร็ว แต่ก็ทำลายร่างกายอย่างมหาศาล ต่อไปควรชะลอความเร็วลงบ้าง... ปัจจุบัน คนที่ฝึกคัมภีร์เลี้ยงศพแห่งแดนหยินได้ยาวนานที่สุดก็มีชีวิตถึงห้าสิบเจ็ดปีเท่านั้น ถึงขั้นที่หกของการฝึกปราณ หากเจ้าอยากมีชีวิตยืนยาวกว่านี้ ควรลดความเร็วลง"

"ขอรับ ข้าเข้าใจ"

เหวินจิ่วพยักหน้าโดยไม่เอ่ยถ้อยคำใดเพิ่มเติม

หากใครรู้ว่าเขาไม่เพียงไม่หวาดกลัวปราณหยิน แต่ยังใช้ปราณหยินแห่งดินแดนแห่งความตายฝึกฝนร่างกาย เกรงว่าเขาอาจถูกจับไปผ่าศึกษาแล้ว

"พอแล้ว เจ้ากลับไปได้ แต่ห้ามเอ่ยถึงเรื่องวันนี้กับใครเป็นอันขาด... ไม่เช่นนั้น แม้ข้าก็ไม่สามารถช่วยเจ้าได้"

กล่าวจบ มู่ชางหลงก็หันหลังกลับเข้าไปในตำหนัก

เหวินจิ่วเหลือบมองไปยังตำหนักหินด้วยความรู้สึกเย็นเยียบอยู่ในใจ เมื่อคิดถึงใบหน้าของผู้อาวุโสแห่งหน่วยตรวจการยามราตรีก็รีบเร่งฝีเท้าออกจากที่นั่นทันที

แม้จะกลับถึงบ้านได้ แต่ใจของเหวินจิ่วยังคงรู้สึกไม่สงบ

ผู้อาวุโสผู้นั้นทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจอย่างรุนแรง พร้อมกับก่อเกิดความรังเกียจในใจ

รังเกียจในความอ่อนแอของตนเอง

ความรู้สึกที่ชีวิตถูกกำไว้ในมือผู้อื่น ช่างเป็นสิ่งที่น่ารังเกียจที่สุด...

...

...

ภายในตำหนักหิน

มู่ชางหลงกลับเข้ามาอีกครั้ง ราวกับเหตุการณ์ที่ผ่านมาไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน เขาเอ่ยด้วยความเคารพว่า "ท่านกง ข้าได้รับข่าวมาแล้ว พวกเหลือเดนของหออาภรณ์โลหิตได้ร่วมมือกับเหล่าผู้ฝึกวิถีนอกรีตและพวกปล้นฆ่า เตรียมที่จะกวาดล้างตระกูลผู้ฝึกตนภายใต้การคุ้มครองของยอดเขาเฟยเซียน... เราควรจะดำเนินการอย่างไรดีหรือไม่?"

"วันนี้เจ้ายังไม่ได้พบผู้นำยอดเขาหรือ?" ชายชราผมขาวถามเสียงขรึม

มู่ชางหลงพยักหน้า "ตอนนี้ยอดเขาถูกปิดไม่ให้ใครเข้าได้ นอกจากคนสนิทของผู้นำยอดเขาเท่านั้นที่จะเข้าไปได้"

"พวกเหลือเดนของหออาภรณ์โลหิตและผู้ฝึกวิถีนอกรีตชัดเจนว่ามุ่งเป้าไปที่ศพของเสวี่ยโม่ซานเฉียน การโจมตีตระกูลผู้ฝึกตนเป็นเพียงการเบี่ยงเบนความสนใจของเราเท่านั้น"

ชายชรากล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา จากนั้นค่อย ๆ พับเอกสารที่เขียนเสร็จแล้ว แล้วยื่นให้มู่ชางหลง

มู่ชางหลงรับไว้อย่างเคารพ โดยไม่ได้เปิดดู แต่ยังคงกล่าวต่อ "หากพวกเรายังนิ่งเฉย เกรงว่าต่อไปจะไม่มีตระกูลผู้ฝึกตนใดกล้ายื่นบรรณาการอีกแล้ว"

ใบหน้าชายชราผมขาวมืดครึ้มขึ้น "เช่นนั้นก็ลงมือเสีย ผู้นำยอดเขาคงกำลังศึกษาศพนั้นอยู่ เพื่อหาวิชาเร้นลับของเสวี่ยโม่ซานเฉียน... วิชาที่ทำให้เขาสามารถบรรลุขั้นสูงสุดแห่งการฝึกปราณได้ในวัยเพียงห้าสิบหกปี ช่างเป็นสิ่งที่ยากจะต้านทานได้จริง ๆ"

มู่ชางหลงเงยหน้ามองขึ้น แต่ไม่ได้กล่าวอะไร จนกระทั่งชายชราผมขาวโบกมือเป็นสัญญาณให้เขาไปได้

มู่ชางหลงจึงหันหลังกลับออกไปทันที และในคืนนั้นเอง เขาก็นำเหล่าศิษย์จากหน่วยตรวจการยามราตรีออกจากยอดเขาเฟยเซียน

...

...

ในเวลาเดียวกัน

เหวินจิ่วนั่งพิงบนเตียง พลางครุ่นคิดถึงสถานการณ์ในยอดเขาเฟยเซียน แต่ไม่ว่าอย่างไร ก็ไม่อาจหาคำตอบได้

เขาจึงเปลี่ยนไปคิดถึงวิธีการขายยันต์เก็บเกี่ยววิญญาณ

การขายในยอดเขาเฟยเซียนย่อมเป็นไปไม่ได้ หากต้องการขายจริง ๆ คงต้องหาตลาดแลกเปลี่ยนที่ไม่มีใครรู้จัก

เมื่อคิดได้เช่นนั้น เหวินจิ่วหยิบแผนที่รอบยอดเขาเฟยเซียนออกมาดู และพบกับตลาดแลกเปลี่ยนอิสระที่ภูเขาเหลียนอู่

หลี่เย่ก็อยู่ที่นั่น

หากไป อาจมีโอกาสสังหารเขาได้

แต่ก็คงต้องเผชิญกับการสอบสวนตามมา

ช่างเถิด เปลี่ยนที่ดีกว่า

สายตาของเหวินจิ่วเลื่อนไปยังอีกฝั่งหนึ่งของแผนที่

ทางทิศตะวันออกของยอดเขาเฟยเซียน ห้าสิบลี้จากที่นั่น มีตลาดแลกเปลี่ยนอิสระแห่งหนึ่งชื่อว่าตลาดภูเขาไป๋ฮัว

ตามข้อมูลในแผนที่ ที่แห่งนั้นมีผู้ฝึกตนกว่า 3,000 ถึง 5,000 คนรวมตัวกันอยู่เป็นประจำ ทั้งผู้ฝึกตนอิสระ พวกปล้นฆ่า ศิษย์จากยอดเขารอง และแม้แต่ศิษย์จากยอดเขาหลักของสำนักใหญ่

ไปขายยันต์เก็บเกี่ยววิญญาณที่นั่น คงไม่ขาดแคลนผู้ซื้ออย่างแน่นอน