บทที่ 23 การแย่งชิงของสามหน่วย

ได้รับการชักชวนจากผู้ควบคุม นี่เท่ากับเป็นโอกาสก้าวกระโดดสู่จุดสูงสุด

ศิษย์ฝึกหัดทั่วไป

ศิษย์ทั่วไป

ทั้งสองแตกต่างจากศิษย์ใต้สังกัดของผู้ควบคุมโดยสิ้นเชิง

ไม่เพียงแต่ในด้านสถานะ แต่ยังรวมถึงสิทธิพิเศษด้านอื่น ๆ เพียงแค่เรื่องอำนาจบัญชาก็แตกต่างกันแล้ว ผู้ควบคุมทั่วไปไม่มีสิทธิ์บังคับบัญชาศิษย์ใต้สังกัดของผู้ควบคุมระดับสูง เพราะนั่นถือเป็นการล่วงเกินอำนาจ

ขณะนี้ หลี่เย่รู้สึกเหมือนถูกตบหน้าอย่างแรง

แต่เมื่อทุกคนคิดว่าเหวินจิ่วจะตอบตกลงโดยไม่ลังเล เขากลับเพียงโค้งคำนับขอบคุณ

"ขอบคุณผู้ควบคุมมู่ที่เมตตา!"

ด้วยประสบการณ์จากสองชีวิตที่ผ่านมา เหวินจิ่วรู้ดีว่าหากจะหาผู้สนับสนุน ต้องเลือกให้ถูกคน

ในโลกแห่งการบำเพ็ญตบะ หากเลือกข้างผิด อย่างเบาสุดก็แค่ลำบากหน่อย แต่ถ้าร้ายแรงอาจถึงตาย

ดังนั้น เหวินจิ่วจึงหันไปมองหวังเหนียนโดยสัญชาตญาณ หวังเหนียนเกิดในตระกูลผู้ฝึกตน ย่อมมีความรู้อย่างลึกซึ้งในเรื่องที่คนทั่วไปไม่รู้

อย่างน้อย เรื่องนิสัยใจคอของมู่ชางหลงเขาอาจไม่รู้ แต่หวังเหนียนต้องรู้แน่

หวังเหนียนเห็นเหวินจิ่วมองมาก็ยิ้มด้วยความพึงพอใจ รู้สึกว่าการใช้ยันต์ขับไล่ปราณหยินช่วยเขาไปก่อนหน้านี้ไม่สูญเปล่า

"เจ้าเด็กน้อย อย่าเพิ่งรีบตอบ...ข้าจะลองถามท่านอาของข้าดูก่อนว่าเขาต้องการคนหรือไม่"

สิ้นเสียงของหวังเหนียน สีหน้าของมู่ชางหลงเคร่งขรึมขึ้นทันที

เขารู้ดีว่าท่านอาของหวังเหนียนเป็นใคร และรู้ว่าคำพูดนี้มีความหมายเช่นไร

"เช่นนั้น ข้าจะกลับมาอีกพรุ่งนี้"

หลังกล่าวจบ มู่ชางหลงสะบัดมือ หอบศพหญิงสาวจากไป เหลือเพียงแสงกระบี่พาดผ่านท้องฟ้า

ไม่นาน ฝูงชนก็ค่อย ๆ สลายตัว

หวังเหนียนพาเหวินจิ่วเดินทางกลับ ขณะขี่กระบี่เขาก็กล่าวอธิบายไปด้วย

"เจ้าเด็กน้อย อย่าเข้าใจผิดว่าข้าจะพาเจ้าเข้าสู่ตำหนักหลอมโอสถ การเข้าตำหนักหลอมโอสถมีเงื่อนไขเข้มงวดมาก อย่างแรกต้องมีรากวิญญาณธาตุไม้ระดับต่ำ"

เหวินจิ่วพยักหน้า "ข้าเข้าใจแล้วพี่หวัง"

"พูดกับคนฉลาดช่างสบายใจนัก ที่จริงแล้ว ยอดเขาเฟยเซียนมีทั้งหมดเจ็ดหน่วย ได้แก่ หน่วยตรวจการยามราตรี ตำหนักหลอมโอสถ ห้องเครื่องราง หอหลอมอาวุธ หน่วยเพาะปลูก หน่วยสังหารอสูร และหน่วยปราบมาร หลังจากข่าวที่เจ้าสังหารสายลับฝึกปราณขั้นสองแพร่กระจายออกไป พวกเขาจะต้องส่งคนมาชักชวนเจ้าแน่ เราจึงควรรอดูว่าฝ่ายไหนเสนอราคาสูงที่สุด!"

หวังเหนียนยิ้มเจ้าเล่ห์ ดูจะตื่นเต้นเป็นพิเศษ

ราวกับว่าคนที่กำลังถูกชักชวนคือเขาเอง

เหวินจิ่วครุ่นคิดถึงคำพูดของหวังเหนียน นึกไม่ถึงว่ายอดเขาเฟยเซียนจะมีหน่วยมากมายถึงเพียงนี้

ตำหนักหลอมโอสถและห้องเครื่องรางนั้นเข้าใจได้

แต่หน่วยสังหารอสูร...

หน่วยปราบมาร...

คงเป็นหน่วยที่จัดการกับอสูรและมารกระมัง?

เหวินจิ่วละความคิด พลันกล่าวขอบคุณหวังเหนียน

พี่ชายที่ช่วยทำลายกำแพงด้านข้อมูลสำคัญเช่นนี้มีค่ามาก

หากไม่มีหวังเหนียน เมื่อครู่เขาคงตอบรับข้อเสนอไปโดยไม่ทันคิด

"ขอบคุณพี่หวัง"

"ไม่ต้องเกรงใจ นี่เป็นสิ่งที่เจ้าสมควรได้รับ ศิษย์ที่ยังไม่ได้รับการแต่งตั้งแต่สามารถทะลวงเข้าสู่ฝึกปราณขั้นสอง และยังสังหารศัตรูภายนอกได้เพียงลำพัง ห้าสิบปีมานี้ เจ้าคือคนแรก!"

หวังเหนียนกล่าวด้วยความภาคภูมิใจและตื่นเต้น

...

...

เช้าวันรุ่งขึ้น

เหวินหยาส่งอาหารมาอีกครั้ง ครานี้มีมากกว่าปกติอย่างเห็นได้ชัด ถึงกับมีข้าววิญญาณระดับต่ำ ของล้ำค่าราคาหนึ่งร้อยตำลึงต่อจิน ซึ่งคนทั่วไปแทบไม่อาจแตะต้องได้ ศิษย์แท้จริงของยอดเขาฝังศพเท่านั้นที่พอจะรับประทานได้อย่างจำกัด

ทันทีที่เข้ามาในห้อง เหวินหยาก็เล่าถึงสถานการณ์ในตระกูลสวี่ที่พลิกผันไปในทางที่ดีขึ้นโดยฉับพลัน โดยเฉพาะเรื่องของผู้ควบคุมที่ออกหน้าพูดแทนพวกเขา

นางไม่รู้ว่าเป็นใคร

และไม่รู้ว่าเหตุใดถึงช่วยเหลือ

เหวินจิ่วเพียงยิ้มบาง ไม่กล่าวสิ่งใด

สิ่งนี้เองเป็นอีกแรงผลักดันให้เขาต้องก้าวต่อไป เพื่อให้ครอบครัวมีชีวิตที่ดีกว่าเดิม

ในขณะเดียวกัน เขารู้สึกซาบซึ้งในความช่วยเหลือของหวังเหนียน เมื่อก้มหน้ารับประทานข้าววิญญาณคำโต ไม่อาจปฏิเสธได้เลยว่าข้าววิญญาณระดับต่ำนี้ทั้งอัดแน่นด้วยพลังวิญญาณและให้รสสัมผัสที่ละเอียดนุ่มลิ้น

...

...

เมื่อกลับมาที่ดินแดนฝังศพ

เหล่าคนฝังศพดูจะยังไม่รู้เรื่องราวเมื่อคืน แม้จะแสดงความเคารพต่อเขา แต่ก็ไม่ได้ถึงขั้นประจบสอพลอ

จนกระทั่งหวังเหนียนมาถึงและตรวจสอบจำนวนคนเสร็จ เขาก็สั่งให้ทุกคนแยกย้าย จากนั้นรีบดึงเหวินจิ่วออกไปด้านนอก

"ฟังข้านะ เรื่องของเจ้าจากเมื่อคืนแพร่ไปทั่วทั้งยอดเขารองแล้ว แม้เจ้าจะมีรากวิญญาณระดับต่ำ และฝึกฝนวิถีนอกรีต แต่ก็ยังมีคนหมายตาเจ้าไว้!"

หวังเหนียนกล่าวเน้นถ้อยคำหกคำหนักแน่น "หน่วยปราบมาร! หน่วยสังหารอสูร!"

"ไปเถอะ พวกเขารอเจ้าอยู่แล้ว!"

หวังเหนียนเหินกระบี่ขึ้นฟ้า พาเหวินจิ่วตรงไปยังห้องโถงผู้ควบคุม

ยังไม่ทันได้สอบถามอะไรมากนัก เหวินจิ่วก็ถูกหวังเหนียนพาตัวเข้าสู่ห้องโถงใหญ่ของที่ว่าการโดยพลัน

ภายในห้องโถงมีบุคคลอยู่สามคน

หนึ่งในนั้นคือผู้ควบคุมมู่ที่พบกันเมื่อคืน

อีกสองคน หนึ่งเป็นบุรุษร่างยักษ์ ดวงตาดุดัน แผ่รังสีอำมหิต และยังสวมเกราะหนักสีแดงสด เพียงแค่เห็นก็น่าหวาดหวั่นแล้ว

อีกคนหนึ่งสวมอาภรณ์สีคราม ร่างผอมบางกว่า แต่ปราณที่แผ่ออกมาทำให้ผู้คนรู้สึกเกรงกลัวไม่แพ้กัน

หากมิใช่เพราะเหวินจิ่วเคยผ่านชีวิตมาก่อน เขาคงต้องทรุดตัวลงคุกเข่าต่อหน้าพลังอันกดดันนี้

"ไม่เลว พลังปราณมั่นคงและลึกซึ้ง ดูท่าวิชาเลี้ยงศพไม่ได้ส่งผลเสียต่ออายุขัยและรากฐานเจ้ามากนัก"

ก่อนที่เหวินจิ่วจะได้ทำความเคารพ ชายร่างยักษ์ก็ตะโกนลั่น จากนั้นกล่าวต่อ

"เด็กน้อย เข้าร่วมหน่วยปราบมารกับข้าเถอะ! ข้าจะถ่ายทอดสุดยอดวิชาฝึกปราณ 'คัมภีร์ปราบมาร' ให้เจ้า อีกทั้งยังให้สิทธิ์ฝึกตนใน 'ถ้ำเพลิงมาร' หนึ่งปี!"

"เจ้ามันช่างใจป้ำจริง ๆ..." บุรุษในชุดครามเอ่ยขึ้นบ้างอย่างไม่ยอมแพ้

"ข้ามีนามว่าหลี่ชิง เป็นผู้ควบคุมแห่งหน่วยสังหารอสูร ข้ามาเป็นตัวแทนหน่วยของข้า หากเจ้าตกลงเข้าร่วม ข้าจะมอบสุดยอดวิชาฝึกปราณ 'คัมภีร์สังหารอสูร' ให้ อีกทั้งยังให้สิทธิ์ฝึกตนใน 'สระวิญญาณ' เป็นเวลาสามปี พอดีกับที่เจ้าจะใช้รักษาความเสียหายจากวิถีนอกรีตของเจ้า"

ทันทีที่สิ้นเสียง สองบุรุษจ้องหน้ากัน แววตาเต็มไปด้วยความเป็นศัตรู

เหวินจิ่วได้แต่ยิ้มแห้ง ๆ ก่อนโค้งคำนับและกล่าวขอบคุณ

"ขอบคุณผู้ควบคุมทั้งสองที่เมตตา ข้าน้อยรู้สึกเป็นเกียรติยิ่ง...แต่ข้ามีเรื่องหนึ่งที่ยังไม่เข้าใจ ไม่ทราบว่าหน่วยปราบมารและหน่วยสังหารอสูรมีหน้าที่อะไร?"

"สังหารอสูร!" หลี่ชิงเอ่ยตอบอย่างรวดเร็ว

ส่วนชายร่างยักษ์กล่าวอย่างภาคภูมิ

"ปราบมาร ปกป้องวิถีธรรม กำจัดพวกมารและผู้ฝึกตนนอกรีต รักษาความสงบแห่งปฐพีและยอดเขาเฟยเซียน!"

เหวินจิ่วคารวะอีกครั้ง

จากนั้นสายตาของเขาก็หันไปมองผู้ควบคุมมู่แห่งหน่วยตรวจการยามราตรีที่ยังคงนิ่งเงียบ

เอาจริง ๆ แล้ว

เขาไม่อยากเข้าทั้งสองหน่วยเลย

แม้จะไม่รู้ว่าสิ่งที่สองหน่วยเสนอให้นั้นดีเพียงใด หรือว่าถ้ำเพลิงมารและสระวิญญาณมีผลต่อการฝึกตนมากแค่ไหน

แต่การสังหารอสูรหรือปราบมารล้วนมิใช่สิ่งที่เขาต้องการ

เขาเพียงต้องการเลี้ยงศพอย่างสงบ รอการสรุปประจำวันอย่างเงียบ ๆ เท่านั้น

เมื่อเห็นเช่นนี้ ความเย็นชาบนใบหน้าของผู้ควบคุมมู่จึงค่อย ๆ ลดลง พร้อมกับมุมปากที่ยกขึ้นเล็กน้อย

"ข้าไม่อาจให้เจ้าฝึกตนในถ้ำเพลิงมารเช่นพวกนั้นได้ หน่วยตรวจการยามราตรีไม่มีสถานที่เช่นนั้น…แต่ข้าสามารถมอบกระบวนวิชาเลี้ยงศพแห่งแดนหยินขั้นต่อไปให้เจ้า อีกทั้งยังมอบอาวุธศพระดับต่ำหนึ่งชิ้น และไข่มุกเลี้ยงศพระดับต่ำอีกหนึ่งเม็ด"

ทันทีที่สิ้นเสียง

ยังไม่ทันที่เหวินจิ่วจะตอบ หลี่ชิงก็เอ่ยแทรกขึ้น

"สหายมู่ เจ้าช่างใจแคบเสียจริง แม้แต่ 'คัมภีร์วายุราตรี' ของหน่วยตรวจการยามราตรียังมิอาจมอบให้ได้หรือ?"

บุรุษร่างยักษ์ที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ก็ตะโกนลั่น "ช่างขี้เหนียวเสียจริง!"

ผู้ควบคุมมู่ตวัดสายตาเย็นเยียบกลับไปยังทั้งสอง "เจ้าทั้งคู่ใจป้ำแล้วมีประโยชน์อันใด? เหวินจิ่วมีพรสวรรค์ด้านวิถีนอกรีตอย่างยิ่งยวด แต่พวกเจ้ากลับอยากให้เขาเปลี่ยนแนวทางฝึกตน? อย่าลืมว่าเขามีรากวิญญาณระดับต่ำ…หากต้องการรับศิษย์ ก็ต้องฝึกฝนให้เหมาะสมกับศักยภาพของเขา!"

เพียงพริบตาเดียว ทั้งสามคนก็เริ่มโต้เถียงกันอย่างดุเดือด

หวังเหนียนรีบคว้าเหวินจิ่วออกมาห่างจาก "สนามรบ"

ผ่านไปเพียงหนึ่งเค่อ ทั้งสามยังคงโต้เถียงกันจนหน้าดำหน้าแดง ก่อนจะหยุดลงในที่สุด

เมื่อเห็นดังนั้น เหวินจิ่วจึงรีบกล่าวแทรกขึ้น

"ผู้ควบคุมมู่ ข้าน้อยมีเรื่องหนึ่งใคร่ถาม ท่านอนุญาตให้ข้าอยู่ที่ดินแดนฝังศพต่อไปได้หรือไม่?"

"อยากอยู่ที่นี่เพื่อเลี้ยงศพต่อไปงั้นหรือ?"

ผู้ควบคุมมู่กล่าวพลางขมวดคิ้วเล็กน้อย

เหวินจิ่วพยักหน้า

ผู้ควบคุมมู่พยักหน้าตอบกลับทันที "แน่นอน ตราบใดที่ยังอยู่ในยอดเขาเฟยเซียน เจ้าจะไปที่ใดก็ได้ตามใจ!"

"ขอบคุณผู้ควบคุมมู่" เหวินจิ่วโค้งคำนับคารวะ ก่อนจะหันไปคารวะอีกสองคน พลางกล่าวต่อ

"ขอบคุณสองท่านที่ให้เกียรติข้า แต่ข้ารู้ขีดความสามารถของตนเองดี ข้าทำได้เพียงฝึกวิถีนอกรีตเท่านั้น ดังนั้นข้าขอเลือกหน่วยตรวจการยามราตรี!"

ทันทีที่สิ้นเสียง สองบุรุษยังคงพยายามโน้มน้าวต่อไป แต่ผู้ควบคุมมู่กลับตัดบท ไม่ให้โอกาสทั้งสองได้พูดจาเสียด้วยซ้ำ

จนในที่สุด หลี่ชิงและบุรุษร่างยักษ์จำต้องจากไป

หลังจากส่งทั้งสองออกไปแล้ว ผู้ควบคุมมู่ก็กล่าวกับเหวินจิ่วสั้น ๆ ก่อนจะเดินจากไปเช่นกัน

"พรุ่งนี้ไปพบข้าที่หน่วยตรวจการยามราตรี"

เมื่อผู้ควบคุมมู่จากไป หวังเหนียนก็ตบไหล่เหวินจิ่วด้วยความตื่นเต้น ดูจะดีใจยิ่งกว่าตัวเขาเองเสียอีก

แต่ขณะเดียวกันก็ยังมีข้อสงสัย

"เจ้าเด็กน้อย เจ้ารู้หรือไม่ว่าถ้ำเพลิงมารและสระวิญญาณเป็นสถานที่ล้ำค่าเพียงใด? ศิษย์ทั่วไปต้องสร้างผลงานยิ่งใหญ่จึงจะได้เข้าไปฝึกตน แต่เจ้ากลับปฏิเสธเสียได้"

เหวินจิ่วไม่ตอบ แต่ในใจของเขากลับแน่วแน่ยิ่งกว่าเดิม

ในสำนักเซียน เมื่อถึงเวลาที่ต้องแสดงออกก็ต้องแสดง

แต่เมื่อถึงเวลาต้องฝึกตนอย่างมั่นคง ก็ต้องเลือกเส้นทางที่มั่นคง

การแสดงออกเป็นสิ่งจำเป็น เพื่อให้ได้มาซึ่งทรัพยากรและสถานะที่สูงขึ้น เพื่อเปลี่ยนแปลงโชคชะตาของตนเอง

แต่ความมั่นคงนั้นสำคัญที่สุด

หน่วยปราบมารและหน่วยสังหารอสูรอาจมีผลตอบแทนดี แต่การต่อสู้กับอสูรและมารย่อมมีอันตรายไม่น้อย

การบำเพ็ญเซียน หากไม่สามารถมีชีวิตรอดได้ แล้วจะสำเร็จเป็นเซียนได้อย่างไร?

มีการสรุปประจำวันอยู่แล้ว เหตุใดต้องเอาชีวิตไปเสี่ยง?