บทที่ 21 ไล่ล่ายามราตรี

ดินแดนฝังศพ

ภายใต้ม่านหมอกปราณหยินที่แผ่คลุมไปทั่ว

ชายสองหญิงหนึ่ง สวมอาภรณ์ของหน่วยตรวจการยามราตรีสีดำสนิท หนึ่งในพวกเขาถือยันต์ขับไล่ปราณหยิน คอยปัดเป่าความเย็นยะเยือกที่แผ่ซ่านอยู่รอบกาย อีกผู้หนึ่งถือยันต์ป้องกันสิ่งอัปมงคลเพื่อกันการโจมตีจากวิญญาณหยิน ส่วนหญิงสาวที่อยู่ท่ามกลางพวกเขากลับถือหัวกะโหลกผีสีดำไว้ในมือ

หัวกะโหลกผีสีดำนั้นปลดปล่อยปราณผีออกมาอย่างต่อเนื่อง แผ่ซ่านไปทั่วพื้นดินราวกับกำลังค้นหาอะไรบางอย่าง

เพียงไม่นาน หญิงสาวหยุดฝีเท้าลง ใบหน้าซึ่งเย็นชาเคร่งขรึมพลันเผยรอยยินดีบางเบา

ชายสองคนข้างกายนางต่างจับจ้องนางด้วยความคาดหวัง หนึ่งในนั้นเอ่ยถามอย่างร้อนรน

"พบสิ่งที่ท่านประมุขต้องการแล้วหรือไม่?"

"ยัง" หญิงสาวตอบ เสียงของนางทำให้สองบุรุษเงียบลงอย่างผิดหวัง แต่ประโยคถัดไปกลับทำให้ดวงตาของทั้งคู่เป็นประกาย

"แม้จะไม่พบสิ่งที่ประมุขต้องการ แต่กลับค้นพบผีดิบดำที่เพิ่งก่อร่างขึ้นใหม่…ปราณศพของมันเข้มข้นและลึกล้ำอย่างหาได้ยาก ดูท่าว่าผู้เลี้ยงศพที่อยู่เบื้องหลังคงทุ่มเทไม่น้อย หากเรานำมันไปขาย อย่างน้อยก็สามารถแลกเป็นหินวิญญาณระดับต่ำได้ห้าสิบก้อน นับว่าเป็นโชคครั้งใหญ่!"

"ห้าสิบก้อน..." ชายทั้งสองสบตากัน พลันรู้สึกหวั่นไหว

เพราะพวกเขาเป็นคนของหน่วยตรวจการยามราตรี อีกทั้งยังรับใช้ประมุขโดยตรง แม้กระนั้นรายได้ต่อเดือนกลับมีเพียงห้าก้อนเท่านั้น

ห้าก้อนหินวิญญาณระดับต่ำ เมื่อนำไปใช้กับการฝึกฝนและเช่าถ้ำสำหรับบำเพ็ญเพียรแล้ว แทบไม่เหลือสิ่งใดให้จับจ่าย นับว่าอยู่ในภาวะฝืดเคืองอย่างมาก

เห็นทั้งสองยังคงครุ่นคิด หญิงสาวรีบกล่าวเสริมพร้อมยกมือขึ้นบังคับหัวกะโหลกผีในมือ กะโหลกผีสีดำพลันอ้าปากกว้าง ปลดปล่อยปราณผีเย็นเยียบจำนวนมากพุ่งเข้าโอบล้อมร่างผีดิบดำที่อยู่ใต้พื้นดินไว้อย่างแน่นหนา

"วางใจเถอะ ข้ามีวิชาผีบทหนึ่ง เรียกว่า 'อาคมทำลายวิญญาณ' ซึ่งเป็นศาสตร์เฉพาะในการสังหารผู้เลี้ยงศพ สามารถตัดการเชื่อมต่อระหว่างผู้เลี้ยงศพกับผีดิบดำได้อย่างสิ้นเชิง...ถึงแม้ว่าผีดิบดำตนนี้จะมีปราณศพเข้มข้นล้ำค่า แต่สุดท้ายมันก็เพิ่งถือกำเนิดใหม่ ระดับพลังเพียงเทียบเท่ากับขั้นฝึกปราณชั้นแรกเท่านั้น…ตราบใดที่ผู้เลี้ยงศพไม่อยู่ใกล้ ๆ ใช้เพียงไม่กี่แผ่นยันต์สะกดศพก็เพียงพอจะจัดการมันได้!"

กล่าวจบ หญิงสาวก็หยิบยันต์สะกดศพสามแผ่นออกมา

ชายอีกสองคนสบตากัน ก่อนจะเริ่มลงมือขุดดินเพื่อนำร่างศพขึ้นมา

"ขุดเสร็จแล้วรีบถอยทันที"

"เข้าใจแล้ว"

แต่ทันใดนั้นเอง

เสียงคำรามโกรธเกรี้ยวดังก้องออกมาจากใต้พื้นดิน

เป็นเสียงของผีดิบดำ!

ขณะที่พวกเขาขุดลึกลงไปได้ราวหนึ่งฉื่อ เผยให้เห็นส่วนหนึ่งของร่างศพ ผีดิบดำพลันพุ่งพรวดออกมาจากสุสาน ฝุ่นดินกระจายตัวเป็นวงกว้างพร้อมแรงอาฆาต

ในขณะเดียวกัน ปราณศพของมันก็พวยพุ่งรุนแรงขึ้นทันที

จากระดับแรกเริ่ม พลันทะยานขึ้นสู่ขอบเขตกลาง!

เพียงพริบตาเดียว!

"ทำไมจู่ ๆ ถึงทะลุสู่ขอบเขตกลางได้?!"

หญิงสาวหน้าถอดสี รีบขว้างยันต์สะกดศพออกไป ทว่าทุกแผ่นกลับถูกปราณศพของผีดิบดำทำลายจนแหลกเป็นผุยผง

ชายอีกสองคนสีหน้าซีดเผือด รีบถอยหลังไปอย่างรวดเร็ว

หญิงสาวรีบตะโกน "อย่าถอย! ผีดิบดำขอบเขตกลาง มีค่ามากกว่าร้อยก้อนหินวิญญาณระดับต่ำ นี่เป็นโอกาสทอง…ข้ายังมียันต์สะกดศพระดับต่ำชั้นหนึ่งคุณภาพเยี่ยมอีกหนึ่งแผ่น แต่พวกเจ้าต้องชดใช้ค่าความเสียหายให้ข้าด้วย!"

สองชายสบตากันอีกครั้ง ก่อนจะเผยรอยยิ้มตื่นเต้น

กว่าร้อยก้อนหินวิญญาณระดับต่ำ!

การเดินทางครั้งนี้คุ้มค่าแล้ว!

...

...

ในขณะเดียวกัน

เหวินจิ่วสามารถสัมผัสได้ชัดเจนว่าการเชื่อมต่อระหว่างตนกับผีดิบดำ ถูกปราณผีอันเข้มข้นขวางกั้นเอาไว้แน่นหนา

ราวกับเมฆดำบดบังแสงจันทร์

แต่ยังดีที่ผีดิบดำยังคงเป็นผีดิบดำกลายพันธุ์ ซึ่งยังคงเชื่อมโยงกับแผงควบคุมของผู้เลี้ยงศพ ดังนั้นเหวินจิ่วยังคงสามารถรับรู้ถึงการดำรงอยู่ของมันได้

ในขณะเดียวกัน เขายังสามารถสัมผัสได้ถึงสิ่งที่อยู่รอบกายของผีดิบดำ

สามคน

ชายสอง หญิงหนึ่ง

ทั้งหมดล้วนอยู่ในระดับฝึกปราณขั้นสอง

สองคนเป็นผู้ฝึกปราณตามปกติ ส่วนอีกคนหนึ่งเป็นผู้ฝึกวิญญาณสายผี

"สามคน..." ขณะที่ผีดิบดำถูกยันต์สะกดศพควบคุมไว้จนไม่อาจขยับได้ เหวินจิ่วไม่รอช้า บดขยี้ยันต์ส่งสัญญาณในทันที

พร้อมกันนั้นเขารีบรุดไปยังจุดที่ใกล้ที่สุดซึ่งมีศิษย์หน่วยตรวจการยามราตรีประจำการอยู่

แม้ว่าผีดิบดำจะสามารถใช้เงาผีแห่งซานชวนหลบหนีออกจากการสะกดของยันต์ได้ แต่หากไม่ถึงคราวจำเป็นจริง ๆ เหวินจิ่วก็จะไม่ให้มันใช้

ไม่นานนัก หลังจากเหวินจิ่วอธิบายสถานการณ์ หวังเหนียนก็มาถึงอย่างรีบร้อน

เครื่องแต่งกายของเขายุ่งเหยิง ชัดเจนว่าเพิ่งถูกปลุกให้ตื่นจากการหลับใหลโดยสัญญาณของเหวินจิ่ว

ยังไม่ทันที่หวังเหนียนจะเอ่ยถาม เหวินจิ่วก็รีบพูดขึ้นก่อน

"พี่หวัง มีคนแอบค้นหาบางสิ่งในดินแดนฝังศพยามค่ำคืน"

"หืม!" หวังเหนียนสะดุ้งเล็กน้อย

ในหัวของเขาพลันปรากฏคำสองคำขึ้นมา

สายลับ!

เขารีบถามต่อ "เจ้ารู้ได้อย่างไร?"

"ผีดิบดำที่ข้าฝังไว้ในดินแดนฝังศพเป็นผู้พบพวกมัน" เหวินจิ่วเลือกใช้คำพูดใหม่เพื่ออธิบายเรื่องที่ผีดิบดำถูกขโมย

เพราะหากบอกว่า 'ผีดิบดำถูกขโมย' แล้วไปแจ้งหน่วยตรวจการยามราตรีและขอให้หวังเหนียนช่วย ก็เท่ากับเป็นหนี้บุญคุณพวกเขา

แต่หากเป็นการรายงานว่าตนเองค้นพบผู้มีเจตนาไม่บริสุทธิ์ เท่ากับว่าเขากำลังทำคุณประโยชน์ให้หน่วยตรวจการยามราตรี

สีหน้าของหวังเหนียนเปลี่ยนไปเล็กน้อย

"หรือจะเป็นสายลับที่กำลังถูกพูดถึงอย่างครึกโครมเมื่อเร็ว ๆ นี้? ไป! เราไปดูกัน"

ศิษย์หน่วยตรวจการยามราตรีที่อยู่ข้าง ๆ ก็รีบกล่าวขึ้น "ข้าจะส่งสัญญาณแจ้งศิษย์หน่วยตรวจการยามราตรีที่อยู่ใกล้เคียงให้มาสนับสนุนทันที"

ไม่นานนัก หวังเหนียนก็ใช้กระบี่เหินพาทั้งสองมุ่งหน้าสู่ดินแดนฝังศพ

ขณะเดียวกัน ในเงามืดปรากฏเงาร่างอีกเจ็ดถึงแปดคนพุ่งทะยานออกมา แม้พวกเขาจะปกปิดพลังของตนไว้ แต่กลับสัมผัสได้ถึงพลังที่เข้มข้นอย่างยิ่ง

ทั้งหมดล้วนเป็นศิษย์ของหน่วยตรวจการยามราตรี

ท่ามกลางพวกเขามีบุคคลหนึ่งที่อยู่ในระดับฝึกปราณขั้นสาม

เป็นผู้ควบคุมของหน่วยตรวจการยามราตรี

นามของเขาไม่เป็นที่รู้จัก แต่ผู้คนเรียกเขาว่า 'ผู้ดูแลหลิว'

พลังของเขาเหนือกว่าหวังเหนียนอย่างเห็นได้ชัด

เหวินจิ่วยังจดจำเขาได้ เพราะเมื่อไม่กี่วันก่อนเขาเคยมาที่ดินแดนฝังศพเพื่อสอบถามบางเรื่อง เขาไม่ใช่พวกเดียวกับหลี่เย่

"ข้าเข้าใจสถานการณ์แล้ว...เป็นอย่างไรบ้าง? เจ้าสามารถรับรู้ถึงพวกมันผ่านผีดิบดำได้หรือไม่?" ผู้ดูแลหลิวจ้องมองเหวินจิ่ว

เมื่อเห็นเหวินจิ่ว เขาดูแปลกใจเล็กน้อย เพราะเขารู้จักเหวินจิ่ว ช่วงที่ผ่านมาเคยได้ยินศิษย์ในหน่วยตรวจการยามราตรีพูดถึงเขา

ผู้บำเพ็ญวิถีนอกรีต

แต่เพียงหนึ่งเดือนก็เข้าสู่การฝึกปราณขั้นแรก

กระนั้น เขาไม่ได้คิดว่ามันเป็นเรื่องน่าตื่นเต้นอะไร เพราะผู้บำเพ็ญวิถีนอกรีตย่อมต้องแลกอายุขัย พื้นฐาน และอนาคตของตนเพื่อแลกกับพลัง

หนึ่งเดือนเข้าสู่ฝึกปราณขั้นแรก ไม่ใช่เรื่องแปลก

กลับกัน นับว่าเป็นความมองการณ์สั้น

อนาคตยากที่จะก้าวหน้าได้

แต่เขาไม่คาดคิดเลยว่า สายลับที่พวกเขาหาตัวไม่พบกลับถูกเด็กคนนี้พบโดยบังเอิญ

เหวินจิ่วพยักหน้า "ได้!"

"นำทาง!"

ผู้ดูแลหลิวมองเหวินจิ่วด้วยสายตาพอใจเล็กน้อย แม้ในใจเขาจะยังคงดูแคลนวิถีนอกรีตว่าเป็นหนทางสั้นที่ไร้อนาคต แต่ทันทีที่สายตาสำรวจเหวินจิ่วอีกครั้ง สีหน้ากลับเปลี่ยนไปทันที

"ฝึกปราณขั้นสอง!"

หวังเหนียนเห็นผู้ดูแลหลิวแสดงความตกตะลึงก็ถามขึ้นด้วยความฉงน

"สหายหลิว ท่านพูดว่าอะไรนะ ฝึกปราณขั้นสอง?"

เมื่อพบว่าสายตาของผู้ดูแลหลิวจับจ้องไปที่เหวินจิ่ว หวังเหนียนก็ใช้จิตเทวะตรวจสอบทันที

ฝึกปราณขั้นสอง!

เวรกรรม!

ที่แท้กำลังพูดถึงเหวินจิ่ว!

"เจ้าเด็กน้อย นี่มันเมื่อไรกัน?"

ดีจริง ๆ เจ้านี่ ทะลวงสู่ฝึกปราณขั้นสองได้รวดเร็วปานนี้ นี่มันทำลายประวัติศาสตร์ของยอดเขารองเลยทีเดียว

ไม่เสียแรงที่เขามองเห็นศักยภาพของเหวินจิ่ว!

เหวินจิ่วรีบกล่าว "ข้ามีโชคที่สามารถทะลวงขึ้นได้ในคืนนี้"

แต่ยามนี้เขาไม่มีเวลามาสนใจคำชมจากผู้ใด รีบชี้ไปยังทิศทางด้านซ้ายของกลุ่ม

"พี่หวัง! พวกมันอยู่ทางนั้น! พวกมันคิดจะหนีไปทางหุบเขาฝังศพ!"

"ด้านหลังหุบเขาฝังศพคือป่าทึบร้อยลี้ หากพวกมันหนีเข้าไปได้ คงยากจะตามตัวพบอีก"

หวังเหนียนไม่มีเวลาตกตะลึงหรือดีใจ รีบขี่กระบี่ไล่ติดตามไปทันที

เหล่าศิษย์หน่วยตรวจการยามราตรีรีบเร่งติดตาม

แต่ยังไม่วายเหลือบมองเหวินจิ่ว

ฝึกปราณขั้นสอง!

เด็กนี่...

เขายังไม่ได้เป็นแม้แต่ศิษย์ฝึกหัดด้วยซ้ำ กลับบรรลุฝึกปราณขั้นสองแล้ว!

ผู้ควบคุมของหน่วยตรวจการยามราตรียังอยู่แค่ฝึกปราณขั้นสามเท่านั้น!

เรื่องเช่นนี้ไม่เคยเกิดขึ้นบนยอดเขารองมาก่อน

แม้จะเป็นวิถีนอกรีต แต่ก็เพียงพอให้ผู้คนต้องตะลึง เพราะก่อนหน้านี้ยอดเขารองก็มีผู้ฝึกวิถีนอกรีตอยู่บ้าง

ขณะเดียวกัน กลุ่มบุคคลสามคนกำลังวิ่งฝ่าม่านปราณหยินอย่างเร่งรีบ

พวกเขาได้ยินเสียงกระบี่เหินแหวกผ่านอากาศมาจากท้องฟ้ายามราตรี กำลังมุ่งหน้ามาหาพวกเขา

"เกิดอะไรขึ้น?"

"จิตเทวะของพวกมันไม่มีทางสัมผัสได้ไกลขนาดนี้ ไม่น่าจะรู้ตำแหน่งเราได้ แต่ทำไมถึงไล่ตามมาตลอด?"

หญิงสาวผู้ฝึกวิญญาณสายผีรู้สึกประหลาดใจเป็นอย่างมาก นางเผลอมองไปยังชายผู้แบกผีดิบดำบนหลัง ก่อนจะส่ายหัวเบา ๆ

เป็นไปไม่ได้

นางได้ใช้วิชาผีตัดการเชื่อมต่อระหว่างผู้เลี้ยงศพกับผีดิบดำไปแล้ว ทั้งสองไม่มีทางสัมผัสถึงกันได้อีก

แต่หากไม่ใช่เพราะผีดิบดำ...

แล้วมันเกิดจากอะไร?

"อย่ามัวสนใจเรื่องนี้ ส่งผีดิบดำมาให้ข้า เราจะแยกกันหนี!" หญิงสาวเอื้อมมือไปคว้าผีดิบดำจากหลังของชายผู้แบกมัน

สองชายสบตากันครู่หนึ่ง ก่อนจะเลือกส่งผีดิบดำให้หญิงสาว เพราะพวกเขาไม่ได้ฝึกฝนวิชาควบคุมผีดิบดำ

หากผีดิบดำหลุดจากการควบคุมของยันต์สะกดศพ พวกเขาคงไม่มีทางรอด

หญิงสาวกล่าวอีกครั้ง "เร่งความเร็วผ่านหุบเขาฝังศพเข้าสู่ขุนเขา!"

กล่าวจบ หญิงสาวแบกผีดิบดำขึ้นบ่าก่อนจะเร่งฝีเท้าหายลับไปในความมืด

เมื่อสัมผัสถึงเหตุการณ์นี้ เหวินจิ่วขมวดคิ้วแน่น กำลังจะเอ่ยปาก แต่แล้วความคิดหนึ่งก็แวบเข้ามาในหัว

บางที...คืนนี้อาจเป็นโอกาส

โอกาสที่จะได้เป็นศิษย์ฝึกหัดก่อนกำหนด!