บทที่ 8 ผู้ควบคุมแห่งยอดเขาสายรอง

เช้าตรู่ของวันถัดมา

สายฝนโปรยปรายไม่ขาดสาย พลังหยินในแดนมรณากลับเข้มข้นขึ้นอีกระดับ

สำหรับเหวินจิ่วแล้ว นี่คือเรื่องดี ยิ่งพลังหยินเข้มข้นมากเท่าใด ยิ่งส่งผลดีต่อการฝึกฝนของเขา

แต่สำหรับหวังเหนียน นี่เป็นปัญหาใหญ่ เขาจำต้องใช้ยันต์ขจัดพลังหยินอีกแผ่นเพื่อกระจายพลังหยินออกไป และครั้งนี้ หวังเหนียนยิ่งอารมณ์เสียกว่าเดิมเสียอีก

เหล่าคนฝังศพต่างหวาดกลัวจนมิกล้าหายใจแรง

“เจ้าเด็กนั่น... มาให้ข้าดูหน่อย!” หวังเหนียนโบกมือเรียก ก่อนจะชี้นิ้วไปที่เป้าหมาย

“ใช่แล้ว เจ้าหนูนั่นแหละ!”

เหวินจิ่วที่ถูกเรียก รีบวางเกวียนบรรทุกศพลงแล้วเดินเข้าไปหาด้วยความเคารพ

“ท่านอาวุโส มีสิ่งใดจะสั่งข้าหรือไม่?”

“เจ้าชื่ออะไร?”

“เหวินจิ่ว”

“ลูกชายของเจ้าเฒ่าเหวินน่ะหรือ?”

“อืม”

เหวินจิ่วพยักหน้า

‘เจ้าเฒ่าเหวิน’ เป็นฉายาที่บิดาของเขาได้รับจากการทำงานที่ยอดเขาฝังศพ

“ตามข้ามา”

หวังเหนียนก้าวเดินออกจากแดนซากศพ

เหวินจิ่วรีบก้าวตามไป

เมื่อเดินออกไปได้ร้อยจั้ง หวังเหนียนหยุดเดินแล้วหันมาพูดตรง ๆ ว่า “เจ้าจำได้หรือไม่ ตอนที่พวกเราไปที่หอถ่ายทอดวิชา เฒ่าเฉินกล่าวไว้ว่า เส้นทางนอกรีตนั้นส่งผลเสียต่อร่างกายและทำให้อายุขัยสั้นลง ต่อให้ฝึกฝนจนกลายเป็นยอดฝีมือ ก็ยังมีโอกาสสูงที่มิอาจเข้าสู่รายนามศิษย์ฝึกหัดได้?”

กล่าวจบ หวังเหนียนจ้องเหวินจิ่วตั้งแต่หัวจรดเท้า

เหวินจิ่วพยักหน้ารับ สีหน้ามิได้เผยอารมณ์ใด ๆ ไร้ซึ่งความผิดหวังและความขุ่นเคือง

“จำได้”

หวังเหนียนขมวดคิ้วเล็กน้อย รู้สึกประหลาดใจที่เหวินจิ่วไม่มีปฏิกิริยาใด ๆ

“เช่นนั้น เจ้าไม่อยากเป็นศิษย์ฝึกหัดแห่งยอดเขาฝังศพหรือ?”

“อยาก” เหวินจิ่วตอบโดยไม่ลังเล

คำตอบนี้ทำให้หวังเหนียนยิ่งฉงน “ถ้าเช่นนั้น เหตุใดเจ้าถึงดูเหมือนไม่ใส่ใจเลยเล่า?”

เหวินจิ่วตอบกลับทันที “หากได้มา ก็ถือว่าเป็นโชควาสนา หากพลาดไป ก็ถือเป็นชะตากรรม”

หวังเหนียนนิ่งไปชั่วขณะ

เขาไตร่ตรองคำพูดนี้ซ้ำไปซ้ำมา ยิ่งคิดยิ่งรู้สึกว่ามีความหมายลึกซึ้ง

เขามองเหวินจิ่วด้วยสายตาที่แตกต่างไปจากเดิม

“เจ้าเป็นคนที่มีจิตใจแน่วแน่ทีเดียว” หวังเหนียนเอ่ยชม ก่อนจะกล่าวต่อ “เช่นนั้น เรามาทำข้อตกลงกันดีหรือไม่?”

“ข้อตกลง?”

ครั้งนี้เป็นฝ่ายเหวินจิ่วที่รู้สึกประหลาดใจ

โดยปกติ การทำข้อตกลงเกิดขึ้นเมื่อสองฝ่ายมีสถานะเท่าเทียมกัน แต่เขากับหวังเหนียนมิได้อยู่ในสถานะเดียวกันเสียหน่อย เขาเพียงแค่หวังให้หวังเหนียนรับรู้ถึงความสามารถของตนเท่านั้น

หวังเหนียนโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ “หากมิใช่เพราะพี่สาวของเจ้า เจ้าคิดว่าจะมีคุณสมบัติมาคุยเรื่องข้อตกลงกับข้าหรือ?”

“พี่สาวของข้า?”

เหวินจิ่วชะงัก

แต่ก่อนที่จะได้ซักถามเพิ่มเติม หวังเหนียนก็กล่าวต่อไปว่า “อีกไม่กี่วัน เจ้าจงช่วยข้าทำความสะอาดซากศพที่มีพลังหยินเข้มข้น เพื่อลดพลังหยินในแดนมรณา แล้วข้าจะมอบไข่มุกเลี้ยงศพระดับต่ำให้เจ้าหนึ่งเม็ด เป็นของล้ำค่าของผู้เลี้ยงศพ แม้จะเป็นระดับต่ำ แต่ด้วยสถานะของเจ้า ย่อมไม่มีโอกาสได้ครอบครองแน่ หากเจ้าตกลง ข้าจะมอบให้เจ้าวันนี้เลย”

“ตกลง!”

เหวินจิ่วตอบรับโดยไม่ลังเล

หวังเหนียนเห็นดังนั้น ก็พยักหน้าอย่างพึงพอใจ

ขณะที่กำลังจะกล่าวสั่งการเพิ่มเติม เหวินจิ่วก็เอ่ยขึ้นว่า “ท่านอาวุโส ข้าสงสัยว่าทำไมท่านถึงพูดถึงพี่สาวของข้า?”

หวังเหนียนไม่ได้พูดอ้อมค้อม เขากล่าวตรงไปตรงมา "เจ้าช่างโชคดีนัก มีพี่สาวที่งดงาม นิสัยอ่อนโยน และเป็นคนมีน้ำใจ นางเป็นคนที่ดูดี มีนิสัยอ่อนโยนและเป็นคนมีน้ำใจ เมื่อหลายวันก่อน ขณะทำงานเป็นคนงานทั่วไป ก็ถูกท่านผู้เฒ่าตระกูลสวี่มองเห็นและหมายตาไว้ เตรียมรับเข้านางเป็นอนุภรรยาให้บุตรชายของตระกูลสวี่... เมื่อผู้ควบคุมสวี่กลับมา ฐานะของพี่สาวเจ้าจะเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง แม้แต่ข้าเองยังต้องเรียกนางว่า ‘ฮูหยินสวี่ที่สิบหก’ ด้วยความเคารพ"

คำพูดของหวังเหนียนให้ข้อมูลไม่น้อย ทำให้เหวินจิ่วดีใจยิ่งนัก เดิมทีเขาต้องการสอบถามรายละเอียดเกี่ยวกับผู้ควบคุมสวี่ รวมถึงบุคลิกของเขา แต่เมื่อคิดว่าการให้หวังเหนียนวิจารณ์ผู้อื่นลับหลังนั้นเป็นเรื่องไม่เหมาะสม เขาจึงเลือกถามเพียงเกี่ยวกับวิธีการบ่มเพาะพลังของอีกฝ่าย

"ท่านอาวุโส ขอถามว่าผู้ควบคุมสวี่ฝึกฝนวิชาใด?"

เมื่อได้ยินคำถามนี้ หวังเหนียนเผยรอยยิ้มพึงพอใจขึ้นอีกครั้ง

"ไม่นึกเลยว่า สิ่งแรกที่เจ้าคิดจะถามไม่ใช่เรื่องความดีใจหรือความตื่นเต้น แต่กลับเป็นวิชาฝึกฝนของผู้ควบคุมสวี่ นับว่าเป็นคนที่มีความคิดไม่เลวเลยทีเดียว วางใจเถิด ผู้ควบคุมสวี่เป็นหนึ่งในผู้ควบคุมแห่งยอดเขารอง มีระดับพลังอยู่ที่ช่วงกลางของขั้นฝึกปราณ ใช้วิชาฝึกฝนที่เป็นแนวทางปกติของการฝึกปราณ..."

แต่แล้วหวังเหนียนก็หยุดพูดไปกะทันหัน

เหวินจิ่วรีบถามต่อ "ท่านอาวุโส ขอความกรุณาบอกข้าโดยตรง ข้าจะปิดปากให้สนิท และจะตอบแทนอย่างงามในภายหลัง"

หวังเหนียนนิ่งคิดครู่หนึ่ง ก่อนกล่าวขึ้น "ข้าเห็นว่าเจ้าเป็นคนมีความกตัญญูต่อพี่สาว จึงยอมพูดออกมา หากเป็นคนอื่น ข้าย่อมไม่กล่าวให้มากความแน่ วิชาฝึกปราณก็คือวิชาฝึกปราณ ทว่าผู้ควบคุมสวี่ผู้นี้เป็นคนอารมณ์แปรปรวน อีกทั้งยังโลภมากและเจ้าสำราญ เขาขึ้นมาเป็นผู้ควบคุมยอดเขารองได้เพียงหนึ่งปี แต่กลับมีอนุภรรยาถึงสิบเจ็ดคน... เจ้าอาจสงสัยว่าทำไมพี่สาวเจ้าถึงเป็นฮูหยินที่สิบหก? ก็เพราะว่ามีสองคนตายไปแล้ว ได้ยินว่าถูกเขาลงโทษด้วยฝ่ามือจนสิ้นชีพ"

"นี่มัน..." เหวินจิ่วรู้สึกเย็นวาบไปทั้งร่าง

พี่สาวของเขาต้องแต่งให้คนเช่นนี้หรือไม่เท่ากับตกลงไปในขุมนรก?

"ขอบคุณท่านอาวุโสมาก" เหวินจิ่วได้สติ รีบกล่าวขอบคุณ และตัดสินใจแน่วแน่ในใจ

ไม่ได้

เขาต้องรีบเพิ่มพูนพลังให้เร็วที่สุด ต้องหาหนทางขัดขวางการแต่งงานของพี่สาวให้ได้!

เหวินจิ่วจึงรีบถาม "ท่านอาวุโส นอกจากการติดอันดับสามในรอบหนึ่งปีเพื่อเลื่อนเป็นศิษย์ฝึกหัดแล้ว ยังมีวิธีอื่นอีกหรือไม่?"

"มีน่ะมีอยู่ แต่ไม่ใช่วิธีที่คนทั่วไปจะทำได้ ข้าแนะนำว่าอย่าเสียเวลาคิดเลย" หวังเหนียนตอบอย่างไม่เต็มใจจะอธิบายต่อ

เหวินจิ่วรีบโค้งคำนับอย่างนอบน้อม "ขอท่านอาวุโสโปรดชี้แนะ"

"เฮ้อ เจ้าช่างดื้อรั้นนัก... บอกให้เจ้ารู้ก็ไม่เป็นไร อย่างไรเสียเจ้าก็ต้องล่าถอยไปเอง นั่นคือการสังหารศิษย์ของสำนักศัตรู และต้องเป็นผู้ที่มีระดับพลังไม่ต่ำกว่าฝึกปราณขั้นสอง แม้วิธีของพวกสายลับและศาสตร์มืดจะช่วยให้บ่มเพาะพลังได้รวดเร็วกว่าปกติ แต่หากจะสังหารผู้ฝึกปราณขั้นสอง เจ้าก็ต้องมีพลังอย่างน้อยถึงขั้นสองสมบูรณ์ ซึ่งต้องใช้เวลาอีกไม่ต่ำกว่าห้าหกปี"

กล่าวจบ หวังเหนียนโบกมือเป็นสัญญาณให้เหวินจิ่วจากไป

เหวินจิ่วคารวะลา

เมื่อหันหลังจากไป ในใจเขากลับตัดสินใจแน่วแน่

หากหนทางแรกใช้ไม่ได้ เขาจะเลือกหนทางที่สอง

ฝึกปราณขั้นสอง?

ตกลง

ข้าจะจดจำไว้!

...

...

ยามโพล้เพล้

หวังเหนียนส่งมอบไข่มุกเลี้ยงศพให้แก่เหวินจิ่ว

เมื่อคืนก่อน เหวินจิ่วได้ศึกษาข้อมูลเกี่ยวกับไข่มุกเลี้ยงศพอย่างละเอียดแล้ว เป็นดังคำนายของหวังเหนียน ว่าไข่มุกเลี้ยงศพเป็นสมบัติช่วยเหลือผู้เลี้ยงศพได้อย่างยอดเยี่ยม แม้ว่าจะเป็นเพียงไข่มุกที่ยังไม่จัดอยู่ในระดับขั้นก็ตาม แต่ก็มีคุณสมบัติอันทรงพลังอย่างยิ่ง

ประโยชน์ข้อแรกคือ รวบรวมปราณหยิน

หากให้ผีดิบขาวอมไข่มุกเลี้ยงศพไว้ในปาก ปราณหยินในรัศมีพันจั้งรอบตัวจะถูกดึงดูดเข้ามารวมตัวกันโดยอัตโนมัติ

ประโยชน์ข้อที่สองคือ การกลั่นปราณ

ปกติผีดิบขาวดูดซับปราณหยินได้ในปริมาณจำกัด ทว่าไข่มุกเลี้ยงศพสามารถช่วยกลั่นกรองปราณ ทำให้ในเวลาเดียวกัน ผีดิบขาวสามารถดูดซับปราณหยินได้มากขึ้นอย่างมีประสิทธิภาพ

หลังจากที่เหวินจิ่วได้รับไข่มุกเลี้ยงศพมาแล้ว ในวันเดียวกันนั้น เขาก็นำมาเปรียบเทียบกับผลลัพธ์ของการสรุปประจำวัน ผลลัพธ์ที่ได้กลับเกินความคาดหมายอย่างยิ่ง

【ดึงดูดพลังหยินดินแดนแห่งความตาย ประกอบกับโลหิตของผู้ฝึกตนจำนวนมาก ใช้พลังหยินบ่มศพเป็นเวลาสิบสองชั่วยาม ค่าประสบการณ์แสดงผล: +1, ค่าประสบการณ์การเลี้ยงศพ +6, +13.5, ค่าประสบการณ์ของผู้เลี้ยงศพ +1, ค่าประสบการณ์แปรโลหิตเป็นกายา +12】

"ข้าได้รับไข่มุกเลี้ยงศพแล้ว ก็รีบส่งมอบให้ผีดิบขาวไปทันที... การสรุปผลตอนเที่ยงคืนพอดี ครบสามชั่วยาม"

เพิ่มค่าประสบการณ์ได้ถึง 1.5 จุดภายในสามชั่วยาม!

กล่าวอีกนัยหนึ่ง หากใช้ครบสิบสองชั่วยาม จะสามารถเพิ่มค่าประสบการณ์ได้ถึงหกจุด

ประสิทธิภาพของการใช้ปราณศพบ่มศพเพิ่มขึ้นถึงห้าส่วนจากสิบ!

"การเผยฝีมือเล็กน้อยให้เห็นเป็นการตัดสินใจที่ถูกต้องจริง ๆ" เมื่อเห็นผลลัพธ์ดังกล่าว เหวินจิ่วก็รู้สึกพอใจในทางเลือกของตนเอง

หากไม่แสดงศักยภาพออกไป หวังเหนียนจะยอมแลกเปลี่ยนกับตนหรือไม่?

ตนจะได้รับไข่มุกเลี้ยงศพนี้หรือไม่?

เขาอาจจะสามารถหาซื้อได้ในอนาคต แต่ก็คงต้องรอจนกว่าจะกลายเป็นศิษย์ฝึกหัดเสียก่อน

ต้องใช้เวลานานเท่าใดกัน?

อย่างน้อยก็คงต้องใช้เวลาสามถึงห้าปี

แต่การได้รับไข่มุกเลี้ยงศพล่วงหน้า หมายถึงการลดระยะเวลาที่ต้องใช้ในการเป็นศิษย์ฝึกหัดลง

แน่นอน การเป็นศิษย์ฝึกหัดไม่ใช่เป้าหมายสุดท้ายของเขา เป้าหมายของเหวินจิ่วคือการไต่เต้าขึ้นไป เพื่อให้ได้รับทรัพยากรที่มากกว่า

เกิดมาสองชาติ เขารู้ดีว่าทรัพยากรจำนวนมหาศาลมักจะตกอยู่ในมือของคนเพียงหยิบมือเดียว ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อเลือกเส้นทางแห่งศาสตร์มืดแล้ว ก็จำเป็นต้องไต่เต้าขึ้นไป คว้าโอกาสเข้าสังกัดผู้แข็งแกร่ง เพื่อไม่ให้ถูกฝ่ายที่เรียกตนเองว่า 'ฝ่ายธรรมะ' สังหารโดยไม่มีทางโต้ตอบ

"แต่หากต้องการขัดขวางพี่สาวไม่ให้แต่งงานกับผู้ควบคุมสวี่ ความเร็วในการฝึกเช่นนี้ยังไม่พอแน่" เหวินจิ่วขมวดคิ้วแน่น

เขาตัดสินใจว่า พรุ่งนี้ต้องไปหาหวังเหนียนอีกครั้ง

เขาต้องการวิญญาณหยิน!

แต่การหาในเวลากลางคืน วิญญาณหยินจะแข็งแกร่งเกินไปและอันตรายมากเกินไป

วิญญาณหยินนั้นเป็นสิ่งที่อยู่ภายใต้ธาตุหยิน และในยามราตรี ปราณหยินก็รุนแรงที่สุด

วิญญาณหยินที่เกิดขึ้นในดินแดนแห่งความตาย เมื่อถึงยามค่ำคืนจะยิ่งดุร้าย หากปล่อยให้ผีดิบขาวไปหาในตอนกลางคืน หรือแม้แต่ตนเองไปกับมัน ก็ไม่ใช่ทางเลือกที่ดีที่สุด

หากผีดิบขาวถูกวิญญาณหยินที่แข็งแกร่งกว่าฉีกกระชากเล่า?

จะต้องฝึกฝนใหม่หมดอีกหรือ?

ดังนั้น วิธีที่ดีที่สุดคือการออกค้นหาวิญญาณหยินในเวลากลางวัน

ในเวลากลางวัน วิญญาณหยินจะอ่อนแอลง พวกมันจะซ่อนตัวอยู่ในเงามืด แม้ว่าผู้คนทั่วไปจะหาไม่พบ แต่ผีดิบขาวสามารถค้นหาได้

แม้ผีดิบขาวจะหวาดกลัวแสงแดด แต่ในดินแดนแห่งความตาย กลับถูกปกคลุมไปด้วยพลังหยิน ปราณมรณา และปราณโลหิต แสงอาทิตย์จึงมิอาจส่องทะลุเข้ามาได้

ดังนั้น การออกค้นหาวิญญาณหยินในเวลากลางวันจึงเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด