บทที่ 3 เส้นทางนอกรีต

ตามที่เหวินจิ่วรู้มา ยอดเขาฝังศพแบ่งออกเป็นยอดเขาหลักและยอดเขารอง

ยอดเขาหลักมีเพียงหนึ่งเดียว แต่ยอดเขารองกลับมีมากกว่าร้อยแห่ง

สถานที่ที่เขาอาศัยอยู่ รวมถึงแดนซากศพ และตลาดแห่งนี้ ล้วนอยู่ภายใต้การปกครองของ "ภูเขาเหลียนอู่"

ถึงแม้ทั้งหมดจะอยู่ภายใต้การปกครองของภูเขาเหลียนอู่ แต่โดยปกติแล้ว ไม่ว่าจะเป็นคนฝังศพหรือคนงานทั่วไป ย่อมไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าไปในตลาดของผู้ฝึกเซียนโดยพลการ ดังนั้นเมื่อเหวินจิ่วมาถึงตลาด สิ่งที่เห็นล้วนเป็นผู้ฝึกเซียน

มีบุรุษผู้ฝึกตนเหาะไปบนดาบ

มีสตรีผู้ฝึกตนขี่อสูรท่องไป

มีสัตว์อสูรมากมายอาศัยอยู่รอบตลาด

สถานที่แห่งนี้แตกต่างโดยสิ้นเชิงกับที่ที่เขาเคยอยู่ และแดนซากศพที่เต็มไปด้วยกลิ่นอายแห่งความตาย ราวกับเป็นโลกอีกใบ

“มันไม่เหมือนในละครทีวีเลย” เหวินจิ่วมองไปรอบ ๆ อย่างตื่นเต้น แม้แต่ต้นหญ้าก็ยังดูแปลกใหม่ในสายตาเขา

ไม่นานนัก ภายใต้การนำของผู้คุมงานวัยกลางคน คนฝังศพกว่าร้อยชีวิตถูกพาไปยังทางเข้าของตลาด

เมื่อเข้าใกล้ เหวินจิ่วสังเกตเห็นว่านอกประตูซุ้มสูงสามจั้งของตลาด มีอักษรสีทองปรากฏขึ้นจากพื้นเป็นระยะ ลอยขึ้นสู่ท้องฟ้า และรวมกันกลายเป็นเกราะป้องกันโปร่งแสงขนาดใหญ่

มองจากระยะไกลแทบมองไม่เห็น แต่เมื่อเข้าใกล้จึงจะรับรู้ได้

ขณะที่เหวินจิ่วกำลังสงสัยว่ามันคืออะไร ผู้คุมงานวัยกลางคนกล่าวด้วยน้ำเสียงเข้มขรึมว่า “นี่คือค่ายกลสังหารป้องกันตลาด หากไม่มีตราศิษย์ เข้ามาแล้วตาย! ถ้าไม่อยากตาย ก็จงยืนเรียบร้อย… ใครกล้าก่อความวุ่นวาย ข้าจะริบสิทธิ์การฝึกตนของพวกเจ้า”

สิ้นคำเตือน เหล่าคนฝังศพที่ได้เห็นสายตาอันเหี้ยมเกรียมของเขาก็ไม่กล้ามองไปรอบ ๆ อีกต่อไป ทว่าเหวินจิ่วกลับสังเกตเห็นว่า บนใบหน้าของบางคนไม่ได้มีเพียงความตกตะลึงและความยินดีเมื่อได้ยินเรื่องสิทธิ์ในการฝึกตน แต่กลับแฝงไปด้วยความคาดหวัง

ชัดเจนว่า พวกเขาบางคนรู้เรื่องนี้มาก่อนแล้ว

“คนฝังศพสามารถฝึกฝนได้งั้นหรือ?” หัวใจของเหวินจิ่วเต้นรัวด้วยความตื่นเต้น

แต่ในขณะเดียวกันก็ยังมีความกังขา

ไม่เห็นกับตา เขาไม่กล้าเชื่อ

มิใช่ศิษย์แห่งเขาเซียนก็สามารถฝึกตนได้เช่นนั้นหรือ?

ไม่นานนัก ที่ขอบตลาด อาคารสามชั้นที่มีป้ายชื่อว่า "หอถ่ายทอดวิชา" ค่อย ๆ เปิดประตูออก ชายชราในชุดคลุมยาวสีขาว ผมขาวโพลน เดินออกมาอย่างเชื่องช้า

ทันทีที่ชายชราผู้นี้ปรากฏตัวขึ้น ผู้คุมงานวัยกลางคนกลับเปลี่ยนท่าทีจากเดิมที่ดูน่าเกรงขาม กลายเป็นประจบประแจง รีบเดินเข้าไปหา และโค้งตัวเคารพอย่างนอบน้อม

“ท่านเฉิน ศิษย์ฝังศพภายใต้การดูแลของข้า ข้านำพวกเขามาครบแล้ว”

“อืม” ชายชราเพียงพยักหน้ารับ สายตามองเหล่าคนฝังศพอย่างเฉยเมย ก่อนจะหมุนตัวกลับเข้าไปภายในอาคาร “พาพวกเขาเข้ามา เลือกแล้วก็รีบออกไป… อย่ารบกวนการปิดด่านของข้า”

“ขอรับ ท่านเฉิน”

ผู้คุมงานวัยกลางคนโค้งศีรษะรับคำ

จากนั้น เมื่อหันกลับไปมองเหล่าคนฝังศพ สีหน้าของเขากลับมาดุดันอีกครั้ง

“เดินตามข้าเป็นระเบียบ พวกเจ้ามีเวลาสามร้อยลมหายใจในการเลือกวิชาฝึกตนพื้นฐาน… ข้ารู้ว่าหลายคนในพวกเจ้ารู้กฎนี้ดีอยู่แล้ว และคงมีเป้าหมายในใจอยู่ก่อน แต่ข้าจะเตือนพวกเจ้าอีกครั้ง วิชาเหล่านี้มิใช่สิ่งที่จะถ่ายทอดกันง่าย ๆ หากพวกเจ้าปล่อยให้รั่วไหล ก็รับผิดชอบผลที่ตามมาเอง”

กล่าวจบ ผู้คุมงานก็เดินเข้าไปด้านใน เหล่าคนฝังศพที่เต็มไปด้วยความมุ่งหวังและคาดหวังก็รีบเดินตาม

เหวินจิ่วเต็มไปด้วยความยินดี รีบเดินตามไปเช่นกัน

ในที่สุด เขาก็เข้าใจแล้วว่าทำไมพี่สาวถึงกล่าวให้เขาตั้งใจทำงาน

การเป็นคนฝังศพเป็นงานที่หนักและอันตราย ต้องอยู่ในแดนแห่งความตายตลอดเวลา หากถูกปราณหยินและปราณมรณากัดกร่อนมากเกินไป ย่อมไม่มีทางรอดชีวิต

แต่ทำไมถึงยังต้องตั้งใจทำงาน?

มิใช่ควรจะระวังตัวมากกว่าหรือ?

ที่แท้คนฝังศพสามารถฝึกตนได้!

เมื่อก้าวเข้าสู่หอถ่ายทอดวิชา สิ่งแรกที่ปรากฏแก่สายตาคือชั้นตำรามากมายเรียงรายอยู่ทั่วทั้งอาคาร สูงถึงสามจั้ง ทอดยาวขึ้นไปจนถึงเพดาน

มีม้วนตำราไม่ต่ำกว่าหมื่นเล่ม

เมื่อเหล่าคนฝังศพเข้ามายืนประจำที่ ผู้คุมงานวัยกลางคนกล่าวด้วยเสียงหนักแน่นว่า “พวกเจ้ามีเวลาสามร้อยลมหายใจในการเลือกตำรา”

ชายชราผมขาวเสริมขึ้นว่า “การเลือกคัมภีร์ฝึกตนของพวกเจ้าถือเป็นวาสนา ไม่อาจเปลี่ยนแปลงได้ ข้าขอเตือนว่า อีกหนึ่งปีจากนี้ ผู้ที่มีพลังบำเพ็ญเพียรสูงสุดสามอันดับแรก จะได้เลื่อนขั้นเป็นศิษย์ฝึกหัดแห่งยอดเขาฝังศพก่อนกำหนด ดังนั้นพวกเจ้าจงเลือกให้ดี”

ได้ยินเช่นนั้น คนฝังศพกว่าร้อยชีวิตต่างแสดงความยินดี

การได้เป็นศิษย์ฝึกหัดก่อนกำหนด ไม่ได้หมายความเพียงแค่ลดเวลาทรมานจากสิบปีเหลือเพียงหนึ่งปีเท่านั้น แต่ยังหมายถึงการได้รับการฝึกฝนและการสนับสนุนจากยอดเขาฝังศพเร็วขึ้น

เป็นก้าวแรกสู่การเป็นเซียน!

นี่คือเหตุผลที่พวกเขายอมเซ็นสัญญาขายตัวเพื่อเป็นคนฝังศพ และตอนนี้โอกาสนั้นอยู่ตรงหน้าพวกเขาแล้ว

หลังจากชายชราผมขาวพยักหน้า ผู้คนก็แยกย้ายกันไปค้นหาหนังสือราวกับกระแสน้ำหลาก

แต่เหวินจิ่วไม่ได้รีบร้อนตามไป

เขาไม่สนใจคัมภีร์ฝึกตนระดับพื้นฐาน เขามุ่งมั่นที่จะค้นหาวิชาที่เกี่ยวข้องกับการเลี้ยงศพและการฝึกฝนศพ เพราะแผงสรุปผลประจำวันทำให้เขากลายเป็นผู้เลี้ยงศพและมีวิชาเร้นลับ

แต่กลับไม่มีแนวทางฝึกฝนที่สมบูรณ์

เขาต้องหามันด้วยตัวเอง การค้นหาแบบไร้ทิศทางย่อมไม่ได้ผล จำเป็นต้องขอคำแนะนำจากชายชราผมขาว

หากไม่ได้รับคำตอบก็ไม่เสียหายอะไร แต่หากได้รับ มันจะช่วยประหยัดเวลาของเขาไปมาก

ดังนั้น เหวินจิ่วจึงรวบรวมความกล้า เดินไปข้างหน้าพร้อมทำความเคารพอย่างนอบน้อม

“ขอคารวะท่านเซียนอาวุโส”

“เจ้ามีเวลาสามร้อยลมหายใจ”

ชายชราผมขาวกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา

เหวินจิ่วถามว่า “ศิษย์ผู้น้อยต้องการศึกษาวิชาที่เกี่ยวข้องกับการเลี้ยงศพและการฝึกฝนศพ ขอท่านอาวุโสโปรดชี้แนะ”

“วิชาฝึกฝนศพ? มาที่หอถ่ายทอดวิชาแห่งนี้ แต่กลับต้องการศึกษาวิถีอันตรายเช่นนั้นงั้นหรือ?” ชายชราผมขาวแสดงสีหน้าประหลาดใจ แต่ก็แฝงไปด้วยความไม่พอใจ ทว่าก็ยังยอมชี้ทางให้

“เดินตรงไปข้างหน้า สุดทางคือพื้นที่ต้องห้าม นั่นแหละที่เจ้าต้องไป”

“ขอบคุณท่านอาวุโส”

เหวินจิ่วประสานมือคารวะ

ก่อนจะหันไปคำนับผู้คุมงานวัยกลางคน แล้วรีบเดินผ่านชั้นหนังสือมากมายตรงไปยังจุดหมายที่ชายชราผมขาวชี้แนะ

ไม่นานนัก เหวินจิ่วก็มาถึงพื้นที่ที่เต็มไปด้วยฝุ่นจับหนาเป็นชั้น คัมภีร์เกี่ยวกับการเลี้ยงศพ การฝึกฝนศพ และการเพาะเลี้ยงแมลงพิษล้วนซุกซ่อนอยู่ที่นี่ ฝุ่นที่จับอยู่บนหนังสือหนาถึงขนาดปกปิดหน้าปกได้เลย

เห็นได้ชัดว่า ไม่มีใครแตะต้องหนังสือเหล่านี้มาเป็นเวลานาน

เหวินจิ่วเริ่มเปิดอ่านอย่างเร่งรีบ สุดท้ายเขาพบคัมภีร์หนึ่งที่ดูครอบคลุมที่สุด คัมภีร์ฝึกฝนศพแห่งแดนหยิน

เนื้อหาภายในไม่เพียงรวมวิชาการฝึกฝนศพและการเลี้ยงศพเท่านั้น แต่ยังรวมถึงวิธีการบำเพ็ญเพียรของผู้เลี้ยงศพด้วย

สองสิ่งนี้รวมกันพอดิบพอดี เป็นสิ่งที่เหวินจิ่วต้องการมากที่สุดในตอนนี้ แต่เมื่อได้สิ่งที่ต้องการแล้ว เขายังไม่รีบออกไป เขายังคงเปิดอ่านคัมภีร์เล่มอื่นต่อ

แม้เพียงเล็กน้อย ก็ยังดีกว่าไม่ได้อ่านเลย

แม้เพียงจำได้บางส่วน ก็ยังดีกว่าลืมทุกอย่าง

เพียงพริบตา สามร้อยลมหายใจก็ผ่านไป เสียงเข้มของชายชราผมขาวดังขึ้นเตือน เหวินจิ่วจึงเดินออกจากหอถ่ายทอดวิชา

แต่ก่อนที่เขาจะก้าวออกจากอาคาร ชายชราผมขาวก็หันมามองเขาเป็นเวลาสั้น ๆ ก่อนจะกล่าวเย้ยหยันว่า

“เจ้าช่างเป็นคนที่แสวงหาหนทางลัด ทิ้งวิถีแห่งเซียนที่แท้จริงไปฝึกฝนวิถีอันตรายเช่นนี้!”

เหวินจิ่วแสร้งทำเป็นไม่ได้ยิน

แต่เมื่อเดินผ่านเขาไป ชายชรากลับกล่าวต่ออีกว่า

“เจ้าหนุ่ม วิถีอันตรายอาจทำให้เจ้าฝึกตนได้เร็วกว่า แต่เจ้าต้องอาศัยอยู่ในดินแดนแห่งความตาย ถูกปราณหยินและปราณมรณากัดกร่อนทุกวัน แถมยังฝึกฝนวิชาที่ข้องเกี่ยวกับพลังเหล่านั้น เจ้าคิดว่าต่อให้เจ้าได้อันดับหนึ่งในปีหน้า จะมีใครกล้ารับเจ้าเป็นศิษย์ฝึกหัดแห่งยอดเขาฝังศพ?”

คำพูดนั้นทำให้เหวินจิ่วชะงักไปชั่วขณะ

แต่เมื่อเขาหันกลับไป ชายชรากลับหาวเสียงดังแล้วเดินจากไปโดยไม่เปิดโอกาสให้เหวินจิ่วได้กล่าวอะไรเลย