บทที่ 47 - เส้าฝู่ผู้เห็นแก่เงิน

บทที่ 47 - เส้าฝู่ผู้เห็นแก่เงิน

"ต่อมา หลังจากปฐมกษัตริย์ฮ่องเต้สวรรคต ฮ่องเต้ฮุ่ยตี้ยังไม่ทันเข้าพิธีสวมกวานก็ต้องขึ้นครองราชย์ ลวี่ไทเฮาจึงว่าราชการแทน"

"เพื่อนำพาราชวงศ์ฮั่นกลับเข้าสู่ภาวะปกติ ลวี่ไทเฮาจึงจำต้องออกราชโองการสั่งห้ามราษฎรลักลอบหล่อเหรียญกษาปณ์อย่างเด็ดขาด"

"แต่เพื่อเป็นการแก้ต่างให้ปฐมกษัตริย์ฮ่องเต้ และเพื่อหาทางออกให้ชาวบ้าน ลวี่ไทเฮาจึงต้องกล้ำกลืนฝืนทนออกราชโองการเพิ่มเติมว่า ขอเพียงแต่เหรียญทองแดงนั้นมีรูปร่างหน้าตาคล้ายเหรียญ และไม่ได้แตกหักเสียหาย ไม่ว่าจะมีส่วนผสมเป็นอย่างไร ก็ห้ามปฏิเสธการรับเหรียญนั้นเด็ดขาด..."

เมื่อนึกถึงเรื่องราวในอดีตที่เคยได้ยินมา หลิวหรงก็ค่อยๆ หยิบเหรียญฝักถั่วของหลิวปี่ขึ้นมาเหรียญหนึ่ง แล้วยื่นไปตรงหน้าขุนนางระดับล่างผู้นั้น

"ดังนั้น แม้ว่าเหรียญฝักถั่วจะมีสภาพเช่นนี้ แต่ชาวบ้านก็ไม่กล้าปฏิเสธเพราะเกรงกลัวในราชโองการของลวี่ไทเฮางั้นหรือ"

เมื่อเห็นหลิวหรงพูดถึงเรื่องราวในอดีต ขุนนางระดับล่างผู้นั้นก็ยิ้มพลางพยักหน้ารับ จากนั้นก็หลุบตาลงทำหน้าเคร่งขรึม ไม่กล้าพูดอะไรต่อ

และหลังจากที่ทำความเข้าใจกับต้นสายปลายเหตุทั้งหมดแล้ว ข้อสงสัยในใจหลิวหรงที่มีต่อเติ้งทงก่อนหน้านี้ ก็ได้รับการคลี่คลายจนหมดสิ้น

"ถึงแม้เหรียญฝักถั่วซานจูของปฐมกษัตริย์ฮ่องเต้จะเป็นทางออกที่เลี่ยงไม่ได้ แต่มันก็ทำให้ชาวบ้านต้องตกระกำลำบาก"

"และเพื่อรักษาหน้าของปฐมกษัตริย์ฮ่องเต้ ลวี่ไทเฮาจึงต้องออกหน้ารับประกันเหรียญฝักถั่วซานจูว่า ตราบใดที่ยังมีรูปทรงของเหรียญและไม่แตกหักเสียหาย ก็ห้ามผู้ใดปฏิเสธการรับเหรียญนั้นเด็ดขาด"

"พอถึงยุคของอดีตฮ่องเต้ อู๋อ๋องหลิวปี่ก็อาศัยเหมืองทองแดงในแคว้นของตนเอง และได้รับอนุญาตให้หล่อเหรียญกษาปณ์ได้ จึงเริ่มหล่อเหรียญฝักถั่วคุณภาพต่ำเลียนแบบปฐมกษัตริย์ฮ่องเต้บ้าง"

"ส่วนอดีตฮ่องเต้ เพื่อป้องกันไม่ให้ราชวงศ์ฮั่นต้องซ้ำรอยภัยพิบัติจากเหรียญฝักถั่วจึงทรงสร้างเรื่องว่าทรงพระสุบินแล้วดึงตัวเติ้งทงซึ่งเป็นเพียงเจ้าพนักงานหมวกเหลืองขึ้นมา..."

เพียงชั่วพริบตา หลิวหรงก็รู้สึกตาสว่างขึ้นมาทันที ราวกับจิ๊กซอว์ทุกชิ้นถูกนำมาต่อเข้าด้วยกันจนสมบูรณ์

เนื่องจากราชโองการของลวี่ไทเฮาที่ว่าห้ามปฏิเสธการรับเหรียญคุณภาพต่ำซึ่งเป็นผลพวงมาจากเหรียญฝักถั่วซานจูของปฐมกษัตริย์ฮ่องเต้

และเนื่องจากการที่อดีตฮ่องเต้ทรงย้ายจากแคว้นไต้มาครองราชบัลลังก์ ซึ่งเป็นการข้ามสายเลือด ทำให้บรรดาอ๋องผู้ครองนครในแถบกวนตง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเชื้อสายของฉีอ๋องที่สมควรจะได้ขึ้นครองราชย์นั้นไม่พอใจอย่างยิ่ง

ดังนั้น เพื่อเป็นการดึงเสียงสนับสนุนจากบรรดาอ๋อง อดีตฮ่องเต้จึงจำต้องใช้ยุทธวิธีทำลายไปทีละขั้วอำนาจ

แสร้งทำเป็นรักใคร่กลมเกลียวกับหวยหนานอ๋องหลิวฉาง... แต่งตั้งหลิวเจีย บุตรชายของอดีตเยียนอ๋องหลิวเจ๋อ ให้เป็นเยียนอ๋อง...

และใช้การอนุญาตให้เปิดเหมืองทองแดงเพื่อหล่อเหรียญกษาปณ์เป็นข้อแลกเปลี่ยนเพื่อดึงดูดความสนใจของอู๋อ๋องหลิวปี่

นอกจากนี้ อดีตฮ่องเต้ยังทรงแต่งตั้งพระโอรสทั้งสองพระองค์ให้เป็นไต่อ๋องและเหลียงอ๋อง เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดความวุ่นวายตามแนวชายแดนทางเหนือและด่านหานกู่กวน

เมื่อหลิวปี่ได้รับอนุญาตให้หล่อเหรียญกษาปณ์ เขาก็รู้ทันทีว่านี่คือการเอาใจของอดีตฮ่องเต้ จึงฉวยโอกาสจากช่องโหว่ในราชโองการของลวี่ไทเฮาที่ว่าห้ามปฏิเสธการรับเหรียญคุณภาพต่ำอย่างไม่เกรงใจ และเริ่มหล่อเหรียญฝักถั่วคุณภาพต่ำออกมาเป็นจำนวนมหาศาล

ด้วยตระหนักดีถึงอานุภาพของเหรียญฝักถั่ว เพื่อหยุดยั้งเหรียญคุณภาพต่ำของหลิวปี่ไม่ให้สร้างความเดือดร้อนแก่ผู้คน อดีตฮ่องเต้จึงทรงอ้างว่าทรงพระสุบินเพื่อผลักดันเติ้งทงซึ่งเป็นเพียงขุนนางสอพลอขึ้นมา โดยหวังว่าจะใช้เหรียญคุณภาพดีของเติ้งทงไปสกัดกั้นเหรียญคุณภาพต่ำของหลิวปี่...

...

"กระดานหมากที่เสด็จพ่อทรงทุ่มด้วยความโกรธแค้นในตอนนั้น..."

"บางทีอาจจะไม่ใช่เพราะทรงโมโหที่เล่นแพ้ แต่เป็นเพราะทรงโกรธเกรี้ยวกับท่าทีไร้ยางอายของหลิวปี่ และความยโสโอหังของรัชทายาทแคว้นอู๋หลิวเสียน จนทำให้ขาดสติไปต่างหาก"

"หรือไม่ก็เป็นเพราะรัชทายาทแคว้นอู๋หลิวเสียน อาศัยจังหวะที่เสด็จพ่อทรงเล่นแพ้และเสียหน้า พูดจาเยาะเย้ยถากถาง หรือกระทั่งกล่าวพาดพิงถึงอดีตฮ่องเต้..."

หลิวหรงคาดเดาถึงสาเหตุที่เสด็จพ่อของตนบันดาลโทสะจนได้รับฉายาจอมยุทธ์กระดานหมากอยู่เงียบๆ ในใจ ก่อนจะดึงสติตนเองกลับมาจากห้วงความคิดอันยาวนาน

เขาก้มหน้าลง เก็บเหรียญทองแดงที่หล่นเกลื่อนพื้นใส่ถุงเงินทีละเหรียญจนครบ แล้วส่งถุงเงินคืนให้ขุนนางผู้นั้น

"ขอบใจท่านมากที่ช่วยไขข้อข้องใจให้ข้า"

"นึกไม่ถึงเลยว่า ท่านจะรู้เรื่องราวที่ผ่านพ้นมาตั้งหลายปีได้ละเอียดขนาดนี้"

ขณะที่ขุนนางผู้นั้นกำลังยิ้มรับถุงเงินคืนและเตรียมจะประสานมือคารวะตอบ หลิวหรงก็แกล้งโยนหินถามทางออกไปอย่างแนบเนียน ทำเอาขุนนางผู้นั้นชะงักมือไปครู่หนึ่ง

เพียงอึดใจเดียว ขุนนางผู้นั้นก็ประสานมือคารวะหลิวหรงพร้อมกับรอยยิ้ม

"ข้าน้อยไร้ความสามารถ แต่โชคดีที่ได้รับความเมตตาจากอดีตฮ่องเต้ ให้ดำรงตำแหน่งเป็นผู้ดูแลกรมโลหะการแห่งเส้าฝู่ มีหน้าที่รับผิดชอบเรื่องการหล่อเหรียญกษาปณ์พ่ะย่ะค่ะ"

"ตลอดหลายปีที่เติ้งทงดูแลการหล่อเหรียญในเขตเมืองสู่ ข้าน้อยก็ได้รับคำสั่งจากอดีตฮ่องเต้ให้ไปช่วยงานเขาอยู่บ่อยครั้ง ถือว่าได้เคยร่วมงานกันมาบ้างพ่ะย่ะค่ะ..."

แค่ประโยคนี้ประโยคเดียว ก็ทำให้ดวงตาของหลิวหรงเบิกกว้างขึ้น รอยยิ้มที่ฝืนปั้นแต่งไว้บนใบหน้าก็แปรเปลี่ยนเป็นรอยยิ้มที่ดูอบอุ่นและเป็นธรรมชาติมากขึ้น

ในใจของหลิวหรงกำลังประมวลผลอย่างรวดเร็ว เพื่อประเมินค่าของผู้ดูแลกรมโลหะการที่มีรูปร่างหน้าตาธรรมดาแต่กลับมีที่มาไม่ธรรมดาผู้นี้

หน่วยงานเส้าฝู่ซึ่งเป็นหนึ่งในเก้าเสนาบดี มีผู้บังคับบัญชาสูงสุดคือเส้าฝู่ลิ่ง หรือที่มีชื่อเรียกอย่างเป็นทางการว่าขุนนางใหญ่ผู้ดูแลงานช่างแห่งเส้าฝู่ มีเบี้ยหวัดระดับจงเอ้อร์เชียนสือ

และด้วยความที่มีกิจการในความดูแลมากมายมหาศาล จึงมีผู้ช่วยถึงหกคน เรียกว่าเส้าฝู่หกเฉิง แต่ละคนมีเบี้ยหวัดระดับเชียนสือ

สำหรับกรมโลหะการ ซึ่งเป็นหน่วยงานที่มีความสำคัญสูงสุดและมีความละเอียดอ่อนมากที่สุดภายใต้การดูแลของเส้าฝู่ ผู้บังคับบัญชาคือ ผู้ดูแลกรมโลหะการ มีเบี้ยหวัดระดับปี่เชียนสือ

ระดับปี่เชียนสือ ต่ำกว่าระดับเชียนสือของเส้าฝู่หกเฉิงเพียงครึ่งขั้นเท่านั้น นั่นหมายความว่า หากได้รับการเลื่อนขั้น ก็จะก้าวขึ้นเป็นเส้าฝู่เฉิง หรือรองเสนาบดีของหนึ่งในเก้าเสนาบดีทันที

แต่ขุนนางระดับสูงที่มีประวัติเคยร่วมงานกับเติ้งทงผู้นี้ กลับถูกเฉินม่ายส่งมาเพื่อคอยติดตามหลิวหรงซึ่งเป็นองค์ชายใหญ่...

"ตอนที่นายช่างเฒ่าฉินกลับไป คงจะพูดเยินยอข้าให้เส้าฝู่เฉินฟังไปเยอะเลยล่ะสิ"

หลิวหรงแกล้งถามด้วยท่าทีสบายๆ แต่กลับทำให้ผู้ดูแลกรมโลหะการผู้นั้นยิ้มรับและเงยหน้าขึ้นมอง ไม่ได้รีบร้อนตอบคำถาม แต่กลับประสานมือคารวะอีกครั้ง

"ข้าน้อย จางอี้ พ่ะย่ะค่ะ"

"แบบแปลนเหล่านั้น นายช่างฉินได้นำไปให้ทางเส้าฝู่ดูหมดแล้ว และเขาก็กล่าวชื่นชมองค์ชายเป็นอย่างมากพ่ะย่ะค่ะ"

"เมื่อได้ยินว่าเมื่อวันก่อน องค์ชายบังเอิญไปพบเติ้งทงที่นอกประตูเมืองฉางอัน ท่านเส้าฝู่ลิ่งจึงส่งข้าน้อยมา..."

เมื่อได้ยินดังนั้น หลิวหรงก็พยักหน้ารับด้วยรอยยิ้ม แต่ในใจกลับคิดว่าว่าแล้วเชียว

มิน่าล่ะ คราวนี้เฉินม่ายถึงได้ตกลงง่ายดายนัก พอขอก็หาเตาเผากระเบื้องมาให้ทันที แถมยังส่งขุนนางระดับสูงอย่างผู้ดูแลกรมโลหะการมาคอยติดตามอีก

ที่แท้ก็เป็นเพราะแบบแปลนและชุดเกราะโซ่ถักพวกนั้น ทำให้ผู้หลักผู้ใหญ่ที่น่าเคารพอย่างเฉินม่ายเกิดหวั่นไหวขึ้นมานั่นเอง

"สมกับเป็นคนของเส้าฝู่จริงๆ ไม่เห็นกระต่ายไม่ปล่อยเหยี่ยว..."

"มีสายสัมพันธ์ที่ดีต่อกันในวันนี้แล้ว วันหน้าถ้ากรมโลหะการอยากให้ช่วยออกแบบอาวุธ ข้าคงปฏิเสธได้ยากแล้วสินะ"

หลิวหรงแอบบ่นในใจ ก่อนจะปัดเรื่องอื่นทิ้งไปแล้วเข้าประเด็นทันที

"ในเมื่อเป็นคนของเส้าฝู่ส่งมา เรื่องที่ข้ากำลังจะทำ ท่านจางอี้คงพอจะรู้บ้างแล้วกระมัง"

จางอี้พยักหน้ารับ "ถึงแม้จะรู้เพียงคร่าวๆ แต่ก็ได้ยินจากนายช่างฉินว่า การที่องค์ชายเสด็จมาในครั้งนี้ ก็เพื่อจะเปิดช่องทางหาเงินใหม่ให้แก่เส้าฝู่ของเราพ่ะย่ะค่ะ"

พูดจบ จางอี้ก็มองหลิวหรงด้วยดวงตาที่เป็นประกาย พลางชำเลืองมองไปที่อกเสื้อของหลิวหรงเป็นระยะ คล้ายกับคาดหวังว่าหลิวหรงจะหยิบแบบแปลนแปลกๆ อะไรออกมาอีก

ภายใต้สายตาที่เปี่ยมไปด้วยความคาดหวังของจางอี้ หลิวหรงก็หยิบเอาผ้าไหมชิ้นหนึ่งออกมาจากอกเสื้อจริงๆ แต่กลับไม่ได้ยื่นส่งให้

"สิ่งที่ข้ากำลังจะทำในคราวนี้ เป็นเรื่องที่เกี่ยวกับเครื่องปั้นดินเผาและกระเบื้อง"

"ถึงแม้ท่านจางอี้จะมีใจอยากช่วย แต่ก็คงไม่ใช่ความถนัดของท่านกระมัง"

กรมโลหะการแห่งเส้าฝู่ มีหน้าที่หลักในการถลุงโลหะ หล่อเหรียญกษาปณ์ และงานอื่นๆ ที่เกี่ยวข้อง ซึ่งแน่นอนว่าไม่ได้มีอะไรเกี่ยวข้องกันเลยกับเครื่องเคลือบที่หลิวหรงต้องการจะสร้างขึ้น

ทว่าจางอี้กลับไม่ได้รู้สึกผิดหวังแต่อย่างใด เขาพยักหน้ารับด้วยสีหน้าอย่างนี้นี่เอง ก่อนจะเบี่ยงตัวและผายมือไปทางเตาเผากระเบื้องที่อยู่ไม่ไกลนัก เป็นการเชื้อเชิญ

"เมื่อทราบว่าองค์ชายต้องการเตาเผากระเบื้อง ท่านเส้าฝู่ลิ่งก็พอจะคาดเดาเจตนาขององค์ชายได้ จึงได้เตรียมบรรดาช่างปั้นเอาไว้รอรับเสด็จนานแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

"เชิญองค์ชายเสด็จพ่ะย่ะค่ะ"

[จบแล้ว]