บทที่ 46 - เหรียญฝักถั่ว

บทที่ 46 - เหรียญฝักถั่ว

"นี่คือเหรียญที่เติ้งทงเป็นผู้หล่อขึ้นงั้นหรือ"

ณ บริเวณนอกเตาเผากระเบื้องที่มีผู้คนเดินขวักไขว่ทางชานเมืองฝั่งตะวันตกของนครฉางอัน หลิวหรงมองดูเหรียญทองแดงที่วางนิ่งอยู่บนฝ่ามือด้วยสีหน้าตื่นตะลึง

บนฝ่ามือของหลิวหรง เหรียญทองแดงทรงกลมมีรูสี่เหลี่ยมตรงกลาง ด้านหน้ามีตัวอักษรซื่อจูสลักอยู่ กำลังส่องประกายสีทองอร่ามสะดุดตา

แม้ปกติแล้วจะไม่ได้หยิบจับเหรียญทองแดงบ่อยนัก แต่หลิวหรงก็มองออกในทันทีว่า เหรียญทองแดงเหรียญนี้มีเนื้อโลหะชั้นดีทีเดียว

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง สัดส่วนของรูตรงกลาง ขนาดเส้นผ่านศูนย์กลาง และความหนา ล้วนลงตัวจนชวนให้มองแล้วรู้สึกสบายตา

และนี่แหละคือสิ่งที่ทำให้หลิวหรงรู้สึกงุนงงสับสนเป็นอย่างมาก

"เติ้งทงได้รับพระราชทานภูเขาทองแดงจากอดีตฮ่องเต้ แถมยังได้รับอนุญาตให้หล่อเหรียญทองแดงใช้เองเป็นการส่วนตัวได้อีก..."

"ถ้าเขาเป็นแค่ขุนนางที่ทรงโปรดปรานจริงๆ ทำไมเขาถึงต้องหล่อเหรียญออกมาให้ดูดีและมีเนื้อโลหะบริสุทธิ์ขนาดนี้ด้วยล่ะ"

"เขาแค่น่าจะทำเหรียญออกมาให้พอใช้ได้ เพื่อลดต้นทุนและกอบโกยผลกำไรให้ได้มากที่สุดไม่ใช่หรือไง"

ตั้งแต่เมื่อวันก่อนที่บังเอิญไปพบเติ้งทงซึ่งตกระกำลำบากอยู่หน้าประตูเมืองฉางอัน และได้พูดคุยกับน้องๆ เรื่องที่เติ้งทงขุดเหมืองหล่อเหรียญ หลิวหรงก็รู้สึกตะหงิดใจว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล

แต่เขาก็บอกไม่ได้ว่ามันแปลกตรงไหน จึงได้สั่งให้น้องรองหลิวเต๋อไปหาเหรียญเติ้งทงที่ผลิตในอำเภอเหยียนเต้าเขตเมืองสู่มาให้สักเหรียญ

ในเมื่อสามารถครองส่วนแบ่งตลาดเงินตราร่วมกับอู๋อ๋องหลิวปี่ได้คนละครึ่ง เหรียญเติ้งทงย่อมไม่ใช่ของหายาก หลิวเต๋อถึงกับไม่ต้องลงมือหาเองด้วยซ้ำ เพียงแค่ใช้ให้ขันทีไปหามา ก็ได้เหรียญเติ้งทงขนาดสี่จูซึ่งเป็นเหรียญยอดนิยมมาอย่างง่ายดาย

ทว่าในวินาทีที่ได้เห็นเหรียญทองแดงเหรียญนี้ ความแคลงใจในใจของหลิวหรงก็ยิ่งทวีความรุนแรงมากขึ้นไปอีก...

"อืม..."

"เจ้าคนนั้นน่ะ มานี่หน่อย"

หลิวหรงหันขวับ กวักมือเรียกขุนนางระดับล่างจากเส้าฝู่ที่เดินตามอยู่ไม่ไกลให้เข้ามาหา เมื่อขุนนางผู้นั้นวิ่งเหยาะๆ เข้ามาใกล้ หลิวหรงก็เอามือไพล่หลัง ซ่อนเหรียญทองแดงในมือไว้

"พกเงินมาหรือเปล่า"

เมื่อได้ยินคำถามขององค์ชายใหญ่ ขุนนางระดับล่างผู้นั้นก็ถึงกับชะงักไปครู่หนึ่ง

แต่เมื่อลองคิดดู เขาก็พอจะเดาออก องค์ชายอย่างหลิวหรง วันๆ เอาแต่อยู่ในวังหลวง แทบจะไม่มีโอกาสได้ใช้เงินเลยด้วยซ้ำ

นานๆ จะได้ออกจากวังมาสักที การลืมพกเงินติดตัวมาด้วยก็ดูเป็นเรื่องปกติ

คิดได้ดังนั้น ขุนนางระดับล่างผู้นั้นก็ไม่รอช้า รีบปลดถุงเงินที่เอว แล้วประคองสองมือส่งให้หลิวหรงทันที

ทว่าหลิวหรงกลับไม่รับถุงเงินนั้น แต่เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบว่า "มีเหรียญที่อู๋อ๋องหลิวปี่เป็นคนหล่อหรือเปล่า"

"เลือกมาให้ข้าดูสักสองเหรียญสิ ข้าอยากเห็น"

สิ้นคำพูด ขุนนางระดับล่างผู้นั้นก็รู้ตัวทันทีว่าตนคาดเดาเจตนาของหลิวหรงผิดไป ที่แท้องค์ชายใหญ่ก็ไม่ได้อยากจะยืมเงินเขา...

เขาหลุบตาลงด้วยความรู้สึกผิดหวังปนสงสัยเล็กน้อย เปิดถุงเงินออกดู แล้วหยิบเหรียญทองแดงออกมาสองเหรียญ

ทว่าในวินาทีที่ได้เห็นเหรียญหลิวปี่ทั้งสองเหรียญนั้น หลิวหรงก็ถึงกับอึ้งงันไปชั่วขณะ สายตาจดจ่ออยู่กับเหรียญทองแดงทั้งสองเหรียญนั้นอย่างไม่วางตา เนิ่นนานกว่าจะได้สติกลับคืนมา

"นี่ก็..."

"เรียกว่าเงินด้วยงั้นหรือ"

หลิวหรงพึมพำด้วยความตกตะลึงพลางยื่นมือออกไปรับเหรียญทั้งสองมา เหรียญที่มีสีทองแดงจางๆ แต่กลับแฝงประกายสีเงินวาววับอันเป็นเอกลักษณ์ของตะกั่ว แถมยังมีขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางเล็กแต่รูตรงกลางกลับใหญ่โตมโหฬาร จนแทบจะเอามาทำเป็นแหวนได้เลย ระหว่างที่กำลังตกตะลึง หลิวหรงก็ไม่ลืมที่จะนำเหรียญหลิวปี่สองเหรียญนี้ มาเปรียบเทียบกับเหรียญเติ้งทงที่ซ่อนอยู่ด้านหลัง

เหรียญหลิวปี่สองเหรียญในมือซ้าย ล้วนมีขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางเล็กและรูตรงกลางใหญ่ สีทองแดงอมเงิน หรือควรจะเรียกว่าสีเงินอมทองแดงเสียมากกว่า

ส่วนเหรียญเติ้งทงในมือขวา สัดส่วนของขนาดและรูตรงกลางกำลังพอดี ตัวเหรียญมีประกายสีทองแดงล้วนๆ ราวกับหล่อขึ้นจากทองแดงบริสุทธิ์โดยไม่เจือปนตะกั่วเลยแม้แต่น้อย

ความแตกต่างอย่างเห็นได้ชัดนี้ ทำให้หลิวหรงรู้สึกราวกับว่านี่ไม่ใช่เรื่องจริง

ด้วยเหรียญคุณภาพดีอย่างเหรียญเติ้งทงที่มีให้เห็นอยู่เกลื่อนกลาด จะมีใครหน้าไหนยอมรับแหวนตะกั่วที่มีส่วนผสมของตะกั่วเกินครึ่งของหลิวปี่กันล่ะ

ทั้งๆ ที่รู้ว่าในท้องตลาดมีเหรียญเติ้งทงที่ขึ้นชื่อว่าเป็นของดีหายากบริสุทธิ์ถึงเก้าส่วนเก้าหมุนเวียนอยู่ หลิวปี่จะโง่เขลาถึงขนาดเอาทองแดงที่ขุดได้ในแคว้นอู๋ไปหล่อเป็นแหวนตะกั่วได้อย่างไร

อาจเป็นเพราะความแตกต่างที่เห็นได้ชัดเจนเกินไป ทำให้หลิวหรงเกิดความสงสัยขึ้นมาว่าหรือนี่อาจจะเป็นแค่เหรียญที่บังเอิญหลุดรอดมา ท้ายที่สุด เขาก็ตัดสินใจดึงถุงเงินมาจากมือของขุนนางผู้นั้น แล้วนั่งยองๆ เทเงินในถุงออกมาจนหมดเกลี้ยง

เสียงเหรียญทองแดงหล่นกระทบพื้นดังกรุ๊งกริ๊ง จิตใจของหลิวหรงที่เคยสงบนิ่งก็ดิ่งวูบลงสู่ก้นบึ้ง...

"เหรียญคุณภาพดีพวกนี้ เติ้งทงเป็นคนหล่อทั้งหมดเลยงั้นหรือ"

ขุนนางระดับล่างผู้นั้นมองตามนิ้วของหลิวหรง แล้วพยักหน้ารับทันที

"แล้วเหรียญคุณภาพต่ำที่รูปร่างหน้าตาไม่เหมือนกันพวกนี้ล่ะ...?"

ขุนนางระดับล่างพยักหน้าอีกครั้ง ก่อนจะเอื้อมมือไปหยิบเหรียญคุณภาพต่ำที่มีสภาพแตกต่างกัน แต่ก็ยังเทียบไม่ได้กับเหรียญเติ้งทงขึ้นมาหลายเหรียญ

"องค์ชายลองทอดพระเนตรดูสิพ่ะย่ะค่ะ"

"เหรียญนี้แทบจะหล่อด้วยตะกั่วล้วนๆ มีประกายสีทองแดงแค่จางๆ แถมรูตรงกลางก็ใหญ่เบ้อเริ่ม นี่คือเหรียญรุ่นแรกสุดที่หลิวปี่ผลิตออกมา"

"ส่วนเหรียญนี้ สีทองแดงเห็นชัดขึ้นมาหน่อย รูตรงกลางก็เล็กลงนิดนึง นี่คือเหรียญที่หลิวปี่หล่อขึ้นในสมัยอดีตฮ่องเต้ ตอนนั้นเหรียญคุณภาพต่ำของหลิวปี่ทำให้ชาวบ้านเดือดร้อนกันไปทั่ว หลิวปี่กลัวว่าจะเป็นที่ล่วงเกินของคนทั้งแผ่นดิน ก็เลยทำเหรียญรุ่นนี้ออกมา"

"และเหรียญนี้ คือเหรียญที่พอดูได้ซึ่งหลิวปี่หล่อขึ้นหลังจากที่เติ้งทงเริ่มหล่อเหรียญคุณภาพดีในเขตเมืองสู่ และกระจายออกสู่ท้องตลาดผ่านทางเส้าฝู่แล้ว สีทองแดงครอบคลุมพื้นที่ส่วนใหญ่ของเหรียญ รูตรงกลางก็ไม่ได้ใหญ่โตจนน่าเกลียดอีกต่อไป"

พูดจบ ขุนนางระดับล่างก็โยนเหรียญหลิวปี่คุณภาพแย่ๆ ที่เหลือกลับลงพื้น ถือไว้เพียงเหรียญหลิวปี่ที่มีสภาพดีที่สุด แล้วหยิบเหรียญเติ้งทงขึ้นมาสุ่มๆ จากพื้นหนึ่งเหรียญ

"องค์ชายทอดพระเนตรสิพ่ะย่ะค่ะ"

"ต่อให้เป็นเหรียญหลิวปี่ที่มีส่วนผสมดีที่สุด รูปร่างหน้าตาดีที่สุด แต่ถ้าเอาไปเทียบกับเหรียญคุณภาพดีที่เติ้งทงหล่อขึ้นมา ก็ยังด้อยกว่าอยู่หลายขุม อย่างน้อยก็มองปราดเดียวก็แยกออกแล้ว"

"ดังนั้น นับตั้งแต่ที่เติ้งทงเริ่มหล่อเหรียญในเขตเมืองสู่ ชาวบ้านร้านตลาดต่างก็ชอบใช้เหรียญเติ้งทงมากกว่า และพากันรังเกียจเหรียญอู๋ของหลิวปี่..."

"ในเมื่อรังเกียจ แล้วทำไม..."

หลิวหรงถามยังไม่ทันจบประโยคก็ต้องชะงักไป สีหน้าค่อยๆ เคร่งเครียดขึ้น เห็นได้ชัดว่าเขาคิดหาคำตอบได้แล้ว

ในช่วงต้นของการก่อตั้งราชวงศ์ฮั่น ท้องพระคลังของราชสำนักนั้นว่างเปล่าราวกับมีหนูวิ่งพล่าน

หลิวปังในฐานะปฐมกษัตริย์ฮ่องเต้ผู้ยิ่งใหญ่ ถึงกับหาเต้าม้าสีเดียวกันแปดตัวมาเทียมรถม้าไม่ได้ ส่วนเซียวเหอผู้ดำรงตำแหน่งอัครมหาเสนาบดี ก็ไม่มีแม้แต่รถม้าสำหรับนั่งไปว่าราชการ ต้องนั่งเกวียนเทียมวัวแทน

สถานการณ์ทางการเงินที่ย่ำแย่ถึงขีดสุด ซ้ำยังต้องเผชิญกับช่วงเวลาหน้าสิ่วหน้าขวานที่หลิวปังต้องทำสงครามปราบปรามอ๋องต่างแซ่ติดต่อกันหลายปี

ด้านหนึ่งคือท้องพระคลังที่ว่างเปล่า อีกด้านหนึ่งคือฮ่องเต้หลิวปังที่คอยแบมือขอเงินไปทำสงคราม

ด้วยความจนตรอก อัครมหาเสนาบดีเซียวเหอจึงจำต้องทำตามข้อเสนอของหลิวปัง นั่นคือการนำเหรียญปั้นเหลี่ยงของราชวงศ์ฉินไปหลอมเพื่อหล่อเป็นเหรียญซานจูของราชวงศ์ฮั่น

เหรียญปั้นเหลี่ยงของฉินมีน้ำหนักสิบสองจู ทองแดงที่ได้จากการหลอมย่อมสามารถนำมาหล่อเหรียญซานจูที่มีน้ำหนักเพียงหนึ่งในสี่ได้ถึงสี่เหรียญ

แต่หลิวปังก็ยังไม่พอใจ สั่งให้ผสมตะกั่วลงไปเยอะๆ และเจาะรูตรงกลางให้กว้างๆ

จนในที่สุด ก็สามารถนำเหรียญปั้นเหลี่ยงของฉินเพียงเหรียญเดียว ไปหลอมแล้วหล่อเป็นเหรียญซานจูของฮั่นได้ถึงสิบกว่าเหรียญ หรือกระทั่งหลายสิบเหรียญ

จากนั้นหลิวปังก็ตบหน้าผากดังฉาด แล้วออกราชโองการทันทีว่า เหรียญของราชวงศ์ฮั่นที่เส้าฝู่หล่อขึ้น ถึงแม้จะมีน้ำหนักแค่สามจู แต่ก็ให้เรียกว่าปั้นเหลี่ยงแห่งฮั่น...

ด้วยเหตุนี้ เหรียญซานจูคุณภาพต่ำที่หลิวปังสั่งให้เส้าฝู่หล่อขึ้น จึงมีมูลค่าเทียบเท่ากับเหรียญปั้นเหลี่ยงของราชวงศ์ฉินโดยปริยาย

แต่ชาวบ้านไม่ได้โง่นะ

เหรียญปั้นเหลี่ยงของฉินหนักสิบสองจู มีส่วนผสมของทองแดงสูงถึงเจ็ดส่วน

ส่วนเหรียญปั้นเหลี่ยงของฮั่นหนักแค่สามจู มีน้ำหนักแค่หนึ่งในสี่ของเหรียญปั้นเหลี่ยงของฉิน แถมยังมีส่วนผสมของทองแดงไม่ถึงสามส่วนด้วยซ้ำ

ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยสัดส่วนที่แปลกประหลาดคือเส้นผ่านศูนย์กลางเล็กแต่รูตรงกลางใหญ่ ชาวบ้านจึงพากันขนานนามให้มันอย่างเห็นภาพว่าเหรียญฝักถั่วเพราะรูปร่างของมันเหมือนฝักถั่วไม่มีผิด

ใครดีใครแย่ มองปราดเดียวก็รู้

แต่แล้วจะทำอย่างไรได้ล่ะ

ในเมื่อฮ่องเต้ออกราชโองการกำหนดให้เหรียญปั้นเหลี่ยงของฉินและฮั่นมีมูลค่าเท่ากัน แล้วชาวบ้านตาดำๆ จะมีสิทธิ์โต้แย้งอะไรได้

ดังนั้น ทั่วทั้งแผ่นดินฮั่นจึงเกิดกระแสการหล่อเหรียญระบาดไปทั่วในชั่วข้ามคืน

แทบทุกครัวเรือนต่างพยายามงัดแงะหาเหรียญปั้นเหลี่ยงของฉิน แล้วเอาอย่างบ้าง นำเหรียญปั้นเหลี่ยงของฉินหนึ่งเหรียญไปหลอมใหม่ให้กลายเป็นปั้นเหลี่ยงแห่งฮั่นหลายสิบเหรียญ ราวกับคัดลอกวาง เพื่อเพิ่มพูนความมั่งคั่งอันน้อยนิดของตนเองอย่างรวดเร็ว

และด้วยกฎของอุปสงค์อุปทาน การเพิ่มปริมาณเงินด้วยน้ำมือมนุษย์เช่นนี้ ย่อมนำไปสู่ภาวะเงินเฟ้อที่ไม่อาจควบคุมได้อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

ผลลัพธ์ที่ตามมาก็คือ ในช่วงบั้นปลายชีวิตของหลิวปัง ความเชื่อมั่นในค่าเงินพังทลายลงจนทำให้ระบบเศรษฐกิจของแผ่นดินพังพินาศ สินค้าราคาแพงหูฉี่ ข้าวสารราคาพุ่งสูงถึงแปดพันอีแปะต่อหนึ่งสือ

ชาวบ้านไม่ยอมรับเหรียญในฐานะสื่อกลางในการแลกเปลี่ยนอีกต่อไป และหันกลับไปใช้วิธีแลกเปลี่ยนสินค้ากันโดยตรงเหมือนในอดีต

สภาพเศรษฐกิจที่ย่ำแย่ ทำให้ชาวบ้านยิ่งยากจนข้นแค้น ในช่วงบั้นปลายของหลิวปัง บางคนถึงขั้นไม่มีเสื้อผ้าสวมใส่ ไม่มีอาหารประทังชีวิต หรือกระทั่งต้องเอาลูกของตัวเองมาแลกกันกิน...

[จบแล้ว]