บทที่ 45 - เซินถูเจีย: สมัยหนุ่มๆ ข้ายังอ่อนหัดนัก

บทที่ 45 - เซินถูเจีย: สมัยหนุ่มๆ ข้ายังอ่อนหัดนัก

"หากเป็นเช่นนั้น คงจัดการได้ยากยิ่ง..."

"ถ้าชาวซงหนูระแคะระคายเรื่องนี้จริง หากฝ่าบาททรงทำทีอ่อนข้อให้ พวกมันก็คงยิ่งปักใจเชื่อว่าแผ่นดินฮั่นของเรากำลังจะเกิดความวุ่นวายครั้งใหญ่ และรีบร้อนอยากให้ชายแดนสงบสุข"

"แต่หากฝ่าบาททรงแข็งกร้าวไม่ยอมถอยแม้แต่ก้าวเดียว พวกมันก็อาจจะมองว่าเราเก่งแต่ปาก ทว่าภายในอ่อนแอไร้ทางสู้..."

โจวเหรินขมวดคิ้วใช้ความคิดอยู่นาน ก่อนจะเอ่ยประโยคนี้ออกมา พร้อมกับส่ายหน้าและยกมือขึ้นกุมขมับด้วยความปวดหัว

นี่แหละคือสถานการณ์อันน่าอึดอัดของผู้ที่อ่อนแอกว่า โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับประเทศที่อ่อนแอกว่า

เมื่อยอมอ่อนข้อให้ผู้ที่แข็งแกร่งกว่า พวกเขาก็จะมองว่าเราเป็นพวกหัวอ่อนและรังแกได้ง่าย

แต่หากทำตัวแข็งกร้าวแยกเขี้ยวใส่ พวกเขาก็จะคิดว่าเรามีชนักติดหลัง จึงต้องแสร้งทำเป็นดุร้ายเพื่อปกปิดความอ่อนแอ

ในทางกลับกัน เมื่อผู้ที่แข็งแกร่งกว่าเผชิญหน้ากับผู้ที่อ่อนแอกว่า หากพวกเขาทำทีอ่อนข้อให้ ก็จะถูกมองว่า 'ไม่ลดตัวลงมาเกลือกกลั้วด้วย' แต่หากทำตัวแข็งกร้าว ก็ยิ่งถูกมองว่าเป็นเรื่องปกติวิสัย...

"ข้ากลับคิดว่า ฝ่าบาทน่าจะทรงแข็งกร้าวขึ้นมาสักหน่อย..."

ระหว่างที่โจวเหรินกำลังจมอยู่ในความคิด เสียงของเซินถูเจียที่แฝงความลังเลก็ดังแว่วเข้าหู ช่วยดึงสติของเขากลับมาสู่ความเป็นจริง

เมื่อได้ใคร่ครวญคำพูดของเซินถูเจีย โจวเหรินก็รู้สึกประหลาดใจขึ้นมาทันที

"ท่านอัครมหาเสนาบดีหมายความว่าอย่างไร"

เซินถูเจียสูดลมหายใจเข้าลึก คล้ายกับยังลังเลตัดสินใจไม่ได้ ก่อนจะนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

เนิ่นนานกว่าจะเอ่ยออกมาด้วยความลังเลว่า "ข้ามีข้อสันนิษฐานบางอย่าง"

"ช่วงหลายปีมานี้ พวกชาวซงหนูบนทุ่งหญ้าก็คงไม่ได้อยู่อย่างสงบสุขนักหรอก"

"บางทีภายในเผ่าซงหนูเองก็อาจจะกำลังเกิดความวุ่นวายอยู่เช่นกัน"

"และเป็นไปได้มากว่าเรื่องนี้อาจจะเกี่ยวข้องกับอ๋องขวา"

สิ้นคำพูดของเซินถูเจีย นัยน์ตาของโจวเหรินก็ทอประกายวาบ

หลังจากลังเลอยู่เพียงชั่วครู่ เขาก็วางพู่กันในมือลงบนโต๊ะ จัดแจงเสื้อผ้าให้เรียบร้อย และตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ

เมื่อเห็นเช่นนั้น เซินถูเจียก็แอบหัวเราะเยาะตนเองในใจ คล้ายกับรู้สึกละอายใจเล็กน้อยที่เอาข้อมูลหรือข้อสันนิษฐานของหลิวหรงมาแอบอ้างเป็นของตนเอง

แต่ไม่นาน เซินถูเจียก็สลัดความรู้สึกผิดแปลกนั้นทิ้งไป

เรื่องที่ว่าในช่วงไม่กี่ปีข้างหน้านี้ ภายในเผ่าซงหนูอาจจะเกิดความวุ่นวายขึ้น เป็นคำพูดของหลิวหรงที่ช่วยเตือนสติเขาจริงๆ

แต่หลิวหรงไม่ได้ยกหลักฐานอะไรมาสนับสนุน ซ้ำยังไม่มีแหล่งข่าวหรือช่องทางที่เชื่อถือได้มารองรับ

ดังนั้น โดยเนื้อแท้แล้ว หลิวหรงเพียงแค่นำเสนอความเป็นไปได้ที่ว่า ภายในเผ่าซงหนู 'อาจจะ' เกิดความวุ่นวายที่เกี่ยวข้องกับอ๋องขวาเท่านั้น

ส่วนการที่เซินถูเจียเห็นด้วยกับข้อสรุปนี้และยอมรับความเป็นไปได้ดังกล่าว เป็นผลมาจากการที่เขาได้นำไปวิเคราะห์ไตร่ตรองอย่างรอบคอบแล้ว และการพิสูจน์ความจริงในภายหลังก็เป็นหน้าที่ของเขาที่ต้องไปปวดหัวต่อ

สิ่งสำคัญที่สุดคือ ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เซินถูเจียก็ไม่อาจแพร่งพรายได้ว่าข้อมูลนี้ได้มาจากหลิวหรง

ไม่ใช่เพราะเซินถูเจียมีความรู้สึกพิเศษหรือเข้าข้างองค์ชายใหญ่ผู้นี้เป็นพิเศษ

แต่เป็นเพราะในแผ่นดินฮั่น โดยเฉพาะอย่างยิ่งในราชสำนักฮั่นยุคปัจจุบัน จะปล่อยให้เกิดความวุ่นวายทางการเมืองครั้งใหญ่จากข่าวลือที่ว่า 'องค์ชายใหญ่ ว่าที่รัชทายาท อาจจะยื่นมือเข้าไปก้าวก่ายเรื่องบนทุ่งหญ้า' ไม่ได้เป็นอันขาด...

"เมื่อปีที่แล้ว อดีตฮ่องเต้สวรรคต ฮ่องเต้องค์ใหม่ขึ้นครองราชย์"

"ในเวลาไล่เลี่ยกัน พวกชาวซงหนูบนทุ่งหญ้าก็เพิ่งสูญเสียซ่านอวี๋องค์ก่อน เหลียนตีจีจู หรือเหล่าซ่างซ่านอวี๋ไปเมื่อไม่กี่ปีที่ผ่านมา"

"หลังจากเหล่าซ่างซ่านอวี๋สิ้นพระชนม์ ก็เกิดการก่อกบฏขึ้นในราชสำนักของซงหนู ข่าวนี้ได้รับการยืนยันจากฉางอันโหวแล้ว"

"และอ๋องขวาซึ่งเป็นผู้ก่อกบฏในครั้งนั้น กลับไม่ได้ขึ้นเป็นซ่านอวี๋สมดังปรารถนา"

"ซ่านอวี๋องค์ปัจจุบันของซงหนูคืออ๋องซ้ายในสมัยของเหล่าซ่างซ่านอวี๋นามว่า เหลียนตีจวินเฉิน..."

อย่างน้อยในอดีต โจวเหรินก็เคยเป็นบัณฑิตหนุ่มผู้มีพรสวรรค์ อาศัยความสามารถล้วนๆ ก้าวเข้ามาในวังรัชทายาทจนกลายเป็นขุนนางคนสนิทของฮ่องเต้หลิวฉี่ได้

แม้ว่าเขาจะถนัดด้านวิชาแพทย์มากกว่า แต่ท้ายที่สุดเขาก็เป็นถึงหนึ่งในเก้าเสนาบดีผู้ดำรงตำแหน่งหลางจงลิ่ง ย่อมไม่ถึงกับไร้ซึ่งไหวพริบทางการเมืองแต่อย่างใด

เพียงแค่เซินถูเจียสะกิดเบาๆ โจวเหรินก็ถึงกับตบเข่าฉาดทันที

"จริงด้วย"

"หลังจากเหล่าซ่างซ่านอวี๋สิ้นพระชนม์ อ๋องขวาก็เคยก่อกบฏในราชสำนักของซงหนูจริงๆ"

"แถมยังพ่ายแพ้อีกด้วย"

"แม้ว่าต่อมา ฉางอันโหวจะส่งข่าวกลับมาว่าจวินเฉินซ่านอวี๋องค์ใหม่ยอมอภัยโทษให้อ๋องขวาแล้ว แต่ลองคิดดูสิว่า ไม่ว่าจวินเฉินจะหูเบาเพียงใด ก็ไม่มีทางเก็บอ๋องขวาที่เป็นหอกข้างแคร่ไว้หรอก"

"ต่อให้ไม่มีความคิดที่จะรีบกำจัดทิ้งเสียแต่เนิ่นๆ ก็ไม่มีทางยอมให้อ๋องขวายกทัพลงใต้ไปปล้นสะดมเสบียงและกวาดต้อนผู้คนตามแนวชายแดนของเรา เพื่อเสริมสร้างกองกำลังของตนเองให้เข้มแข็งขึ้นอย่างแน่นอน"

"และการที่อ๋องขวาไม่สามารถยกทัพลงใต้ได้ ก็หมายความว่า แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่ตามแนวชายแดนของฮั่นจะถูกกองทหารม้าซงหนูจำนวนหลักพันนายขึ้นไปบุกรุก..."

ยิ่งคิด โจวเหรินก็ยิ่งรู้สึกว่ามันต้องเป็นเช่นนี้แน่ๆ นอกเหนือจากความดีใจที่แสดงออกทางสีหน้าแล้ว เขายังแทบจะเขียนคำว่าสมแล้วที่เป็นขุนนางเก่าแก่ ช่างมองการณ์ไกลยิ่งนักแปะไว้บนหน้าผากเลยทีเดียว

ส่วนเซินถูเจีย เมื่อถูกสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความเลื่อมใสศรัทธาของโจวเหรินจ้องมองตรงๆ ก็อดรู้สึกเขินอายขึ้นมาไม่ได้ ในก้นบึ้งของจิตใจ เขาเริ่มรู้สึกชื่นชมหลิวหรงขึ้นมาอย่างน่าประหลาด

แม้ในใจจะคิดเช่นนั้น แต่ภายนอกเซินถูเจียยังคงพยักหน้ารับด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

เขาสูดลมหายใจเข้าลึก คิดไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงส่ายหน้าเบาๆ

"ถึงแม้จะเป็นเช่นนั้น แต่ความจริงจะเป็นอย่างไร ก็ยากจะบอกได้"

"พวกคนเถื่อนทางเหนือยังไร้อารยธรรม อาศัยอยู่ร่วมกันในกระโจม ถึงขั้นทำเรื่องผิดศีลธรรมอย่างการให้พ่อลูก ลุงหลาน หรือพี่น้องใช้ภรรยาร่วมกันได้ ย่อมไม่อาจใช้สามัญสำนึกของคนทั่วไปมาตัดสินพวกมันได้"

"ข้าคิดว่า ฝ่าบาทน่าจะทรงใช้โอกาสนี้ลองหยั่งเชิงคณะทูตของชาวซงหนูดู"

"แสร้งทำทีเป็นว่าราชวงศ์ฮั่นของเรารู้แล้วว่าอ๋องขวาของซงหนูกำลังตกอยู่ในอันตราย และแสดงท่าทีแข็งกร้าวขึ้นมาสักหน่อย"

"หากทำเช่นนี้ นอกจากจะสามารถหยั่งรู้ความตื้นลึกหนาบางของชาวซงหนูได้แล้ว ยังเป็นการรักษาศักดิ์ศรีของราชวงศ์ฮั่นของเราไว้ให้ได้มากที่สุดอีกด้วย"

"เพราะถึงอย่างไร เรื่องการแต่งงานเชื่อมสัมพันธไมตรี ไม่ว่าจะปั้นแต่งให้ดูดีเพียงใด สุดท้ายมันก็คือความอัปยศอดสูอย่างถึงที่สุดอยู่ดี..."

"ถ้าสามารถลดจำนวนของกำนัลที่จะส่งไปให้ชาวซงหนู และปราบพยศคณะทูตของซงหนูได้บ้าง ฝ่าบาทก็คงจะทรงรู้สึกสบายพระทัยขึ้นมาได้หน่อย..."

เมื่อบทสนทนาวกกลับมาเรื่องการแต่งงานเชื่อมสัมพันธไมตรี ความดีใจบนใบหน้าของโจวเหรินก็ค่อยๆ จางหายไป แทนที่ด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความอัปยศอดสู ความเคียดแค้น และความจนปัญญา

เนิ่นนาน โจวเหรินก็ค่อยๆ พยักหน้าลง หยิบพู่กันขึ้นมาด้วยความเศร้าสร้อย และค่อยๆ จดบันทึกคำพูดของเซินถูเจียเมื่อครู่นี้ลงไปทีละตัวอักษร

เมื่อจดบันทึกเสร็จสิ้น ภารกิจของการมาเยือนในครั้งนี้ก็ถือว่าลุล่วง โจวเหรินนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเปลี่ยนไปคุยเรื่องอื่นแทน

"ท่านอัครมหาเสนาบดีคงจะได้ยินข่าวแล้วใช่ไหม"

"เติ้งทง อดีตจงต้าฟู ถูกที่ทำการถิงเว่ยตัดสินความผิดเป็นที่เรียบร้อยแล้ว"

"ข้ายังจำได้ดีว่า ในอดีตท่านอัครมหาเสนาบดีผูกใจเจ็บเรื่องที่อดีตฮ่องเต้ทรงโปรดปรานเติ้งทงเป็นอย่างมาก ซ้ำยังเกลียดชังขุนนางสอพลออย่างเติ้งทงเข้ากระดูกดำ"

"บัดนี้ เติ้งทงได้รับผลกรรมที่ก่อไว้แล้ว ท่านอัครมหาเสนาบดีก็คงจะ...?"

เมื่อได้ยินคำถามของโจวเหริน เซินถูเจียที่กำลังหลุบตาลงครุ่นคิดก็เบิกตากว้างขึ้นเล็กน้อย คล้ายกับไม่เข้าใจว่าเหตุใดโจวเหรินจึงหยิบยกเรื่องนี้ขึ้นมาพูด

เขาเหลือบมองโต๊ะที่คั่นกลางระหว่างคนทั้งสอง แม้จะไม่ได้พูดอะไรออกมา แต่ก็เป็นการตั้งคำถามว่าคำพูดต่อไปของข้า ท่านหลางจงลิ่งก็จะจดบันทึกแล้วนำไปถวายให้ฝ่าบาททอดพระเนตรด้วยงั้นหรือ

เมื่อเห็นท่าทีสงสัยของเซินถูเจีย โจวเหรินก็ทำทีเป็นเพิ่งนึกขึ้นได้ รีบเอนตัวไปด้านหลัง แล้วยื่นมือไปม้วนแผ่นไม้ไผ่เก็บเข้าแขนเสื้ออย่างรวดเร็ว

เซินถูเจียครุ่นคิดอยู่นาน ในที่สุดก็ถอนหายใจยาวออกมา

"เฮ้อ..."

"เมื่อก่อน ตอนที่เพิ่งได้รับการแต่งตั้งจากอดีตฮ่องเต้ให้เป็นอัครมหาเสนาบดี ข้าเต็มเปี่ยมไปด้วยความกระตือรือร้น คิดเพียงแต่จะสนองพระมหากรุณาธิคุณของพระองค์"

"แม้จะอายุล่วงเลยเข้าสู่วัยหกสิบแล้ว แต่ข้าก็ยังอ่อนหัดนัก คิดแค่ว่าเติ้งทงเป็นเพียงขุนนางสอพลอที่จู่ๆ ก็ได้ดิบได้ดีเพราะเป็นที่โปรดปรานของอดีตฮ่องเต้เท่านั้น"

"คิดไม่ถึงเลยว่า การที่อดีตฮ่องเต้ทรงอนุญาตให้เติ้งทงขุดเหมืองแร่และหล่อเหรียญกษาปณ์ แท้จริงแล้วเป็นเพราะทรงต้องการใช้เหรียญคุณภาพดีของเติ้งทงไปสกัดกั้นเหรียญคุณภาพต่ำของหลิวปี่"

"ความจงรักภักดีของข้า กลับกลายเป็นการทำเรื่องโง่เขลาไปเสียได้..."

...

"ก่อนหน้าที่เติ้งทงจะผลิตเหรียญ เหรียญทองแดงที่ใช้กันทั่วแผ่นดินกว่าเก้าส่วนล้วนเป็นเหรียญคุณภาพต่ำของหลิวปี่ หลิวปี่ถึงขั้นเอาเหรียญคุณภาพดีหนึ่งเหรียญไปหลอมใหม่ให้กลายเป็นเหรียญคุณภาพต่ำได้ถึงสองหรือสามเหรียญเชียวนะ"

"จนกระทั่งมีเติ้งทง แผ่นดินฮั่นถึงได้มีคำกล่าวที่ว่าเหรียญทองแดงในแผ่นดินนี้ ครึ่งหนึ่งมาจากเติ้งทง อีกครึ่งหนึ่งมาจากอู๋อ๋อง และนับตั้งแต่นั้นมา หลิวปี่ก็เริ่มระมัดระวังตัวมากขึ้น"

"หากมีเวลาอีกสักสิบปี หากปล่อยให้เติ้งทงหล่อเหรียญต่อไปอีกสักสิบปี เหรียญคุณภาพต่ำของหลิวปี่ก็อาจจะไม่มีใครยอมรับอีกเลยก็ได้"

"เมื่อขาดรายได้ก้อนโตนี้ไป ต่อให้หลิวปี่คิดจะก่อกบฏ ก็คงไม่มีกำลังทรัพย์พอที่จะทำได้แล้ว..."

"ช่างเถอะ ไม่พูดเรื่องนี้แล้ว"

"ถึงอย่างไรฝ่าบาทก็ทรงตัดสินพระทัยแน่วแน่แล้วว่าจะดำเนินนโยบายริดรอนอำนาจอ๋อง ต่อให้ไม่มีเหรียญของเติ้งทงมาช่วยสกัดกั้นเหรียญคุณภาพต่ำของหลิวปี่ หลิวปี่ก็คงมีชีวิตอยู่ได้อีกไม่นานหรอก"

หลังจากรำลึกความหลังเกี่ยวกับเติ้งทงด้วยน้ำเสียงเศร้าสร้อย เซินถูเจียก็แสร้งทำเป็นปลงตกและตัดจบบทสนทนานี้ เขาหยัดกายลุกขึ้นยืนแล้วประสานมือคารวะโจวเหรินพร้อมกับรอยยิ้ม

"ช่วงเวลานี้ ต้องรบกวนท่านหลางจงลิ่งแล้ว"

"ฝากท่านหลางจงลิ่งช่วยนำความไปกราบทูลฝ่าบาทแทนข้าด้วยว่า เรื่องในจวนอัครมหาเสนาบดี ข้าได้จัดการเตรียมการไว้เรียบร้อยหมดแล้ว รับรองว่าจะไม่มีข้อผิดพลาดใดๆ เกิดขึ้นอย่างแน่นอน"

"ส่วนเรื่องอื่นๆ หากมีสิ่งใดที่ข้าพอจะช่วยเป็นหูเป็นตาให้ได้ ก็ขอให้ส่งคนมาบอกข้าได้เลย"

"ป่านนี้ อู๋อ๋องหลิวปี่ก็คงกำลังแอบติดต่อกับฉู่อ๋องอยู่เป็นแน่"

"หลังจากจัดการเรื่องคณะทูตซงหนูเสร็จสิ้น ฝ่าบาทก็คงต้องรีบเตรียมรับมือให้พร้อมโดยเร็วที่สุด..."

[จบแล้ว]