บทที่ 40 - หาเงิน หาเงิน

บทที่ 40 - หาเงิน หาเงิน

หลังจากสรุปว่าเกราะโซ่เป็นเพียง 'ซี่โครงไก่' ช่างเฒ่าฉินก็ไม่ลืมที่จะส่งแผ่นผ้าไหมในมือไปให้ลูกศิษย์และลูกหลานที่อยู่ข้างๆ

เมื่อบรรดาช่างฝีมือได้ผลัดกันดูจนครบ แล้วต่างก็พยักหน้าเห็นด้วยกับข้อสรุปของช่างเฒ่าฉิน คำพูดที่หลิวหรงเตรียมจะเอ่ยออกไปก็ต้องถูกกลืนกลับลงคอไป

ในตอนนี้ หลิวหรงถึงกับยืนนิ่งงันด้วยความสับสน

ซี่โครงไก่

เกราะโซ่คือซี่โครงไก่ อย่างนั้นหรือ

เกราะโซ่ที่โลดแล่นอยู่ในประวัติศาสตร์สงครามของมนุษยชาติมานับพันปี และได้รับการขนานนามว่า 'ชีวิตที่สองอันแสนแพง' กลับกลายเป็นซี่โครงไก่อย่างนั้นหรือ

ตรงข้ามกับความตกตะลึงจนแทบจะสงสัยในชีวิตของหลิวหรง คือช่างเฒ่าฉินที่ฟื้นตัวจากความตกตะลึงก่อนหน้านี้ และในที่สุดใบหน้าของเขาก็ปรากฏรอยยิ้มที่เป็นมิตร

"องค์ชาย คงยังไม่ทราบถึงชุดเกราะที่ใช้ประจำการในราชวงศ์ฮั่นของเรา รวมถึงรูปแบบการทำศึกที่พบบ่อยกระมัง"

"ให้ข้าน้อยช่วยอธิบายให้องค์ชายฟังดีหรือไม่"

เขาเอ่ยถามเสียงเบา แต่ก็ยังไม่เห็นหลิวหรงฟื้นตัวจากความตกตะลึง ช่างเฒ่าฉินสูดลมหายใจเข้าลึก ก่อนจะเริ่มอธิบายด้วยตนเอง

"ในปัจจุบัน ชุดเกราะที่ใช้ในราชวงศ์ฮั่นของเรา หากไม่นับรวมพวกที่มีเพียง สองสามชุด แต่ใช้ประจำการกับทหารนับพันนับหมื่นนาย ส่วนใหญ่ก็จะเป็นเกราะหนังเกล็ด"

"เกราะหนังเกล็ดเป็นเกราะแข็ง ทำจากการนำหนังวัวมาฟอกแล้วตัดเป็นแผ่นสี่เหลี่ยม จากนั้นก็นำมาเย็บติดกันโดยใช้ผ้าเป็นฐาน"

"เนื่องจากเป็นเกราะแข็ง จึงสามารถป้องกันทั้งอาวุธมีคมที่ใช้แทง ฟัน และอาวุธไม่มีคมที่ใช้ทุบตีได้ แน่นอนว่าในฐานะเกราะแข็ง มันก็ทำให้ผู้สวมใส่เคลื่อนไหวไม่ค่อยสะดวกนัก"

"ดังนั้น ทหารสวมเกราะในราชวงศ์ฮั่นของเรา ส่วนใหญ่จึงเป็นทหารราบที่ถือโล่ขนาดใหญ่"

"ยามทำศึก ทหารราบจะสวมเกราะหนังเกล็ด ถือโล่ขนาดใหญ่ ยืนเรียงแถวอยู่ด้านหน้า ทหารที่ถือทวนและง้าวจะคอยแทงศัตรูจากช่องว่างระหว่างโล่ ส่วนทหารธนูและหน้าไม้ก็จะคอยยิงลูกศรวิถีโค้งจากด้านหลัง"

"ส่วนการใช้ดาบและกระบี่เข้าสู้รบประชิดตัวกับศัตรูนั้น จะเกิดขึ้นก็ต่อเมื่อค่ายกลแตกพ่ายแล้ว"

"และเมื่อเป็นการสู้รบแบบตะลุมบอน ก็ไม่จำเป็นต้องคำนึงถึงชุดเกราะหรืออาวุธอีกต่อไปแล้ว"

"เพราะในยามตะลุมบอน ทหารสวมเกราะมักจะเป็นเป้าสายตา และง่ายต่อการถูกล้อม จนสุดท้ายก็ต้องตายเพราะหมดแรง"

"ในอดีต แม้แต่ซีฉู่ป้าหวังเซี่ยงอวี่ ก็ยังต้องจบชีวิตลงริมฝั่งแม่น้ำอูเจียง แล้วจะมีชุดเกราะแบบใดในโลกนี้ ที่จะทำให้ทหารเก่งกาจและกล้าหาญไปกว่าซีฉู่ป้าหวังได้เล่า"

พูดจบ ช่างเฒ่าฉินก็ยิ้มแล้วหันหน้าไปมองหลิวหรง พร้อมกับยื่นแผ่นผ้าไหมที่วาดรูปเกราะโซ่มาให้

"เกราะโซ่นี้ เป็นเกราะอ่อน"

"เมื่อเทียบกับเกราะแข็งอย่างเกราะหนังเกล็ดแล้ว มันสามารถทำให้ทหารเคลื่อนไหวได้คล่องตัวกว่าจริงๆ และยังมีประสิทธิภาพในการป้องกันอาวุธมีคมที่ไม่ด้อยไปกว่าเกราะแข็งเลย"

"แต่การไม่สามารถป้องกันอาวุธไม่มีคมได้ ก็เป็นข้อเสียของเกราะอ่อนทุกชนิด และเกราะโซ่นี้ก็ไม่เว้น"

"อาวุธที่สามารถฆ่าคนได้ในสนามรบ ไม่ได้มีแค่อาวุธมีคมอย่างดาบ กระบี่ ง้าว และหอกเท่านั้น แต่ยังมีอาวุธไม่มีคมอย่างค้อน กระบอง ลูกตุ้ม และไม้กระบองอีกด้วย"

"ในสงครามตีเมือง ก็ยังมีท่อนซุงและก้อนหิน หากเจอกับทหารม้า ก็อาจจะถูกม้าศึกชนและเหยียบเอาได้"

"เมื่อพิจารณาจากสิ่งเหล่านี้ ก็ไม่ยากที่จะสรุปได้ว่า ในสนามรบ เกราะอ่อนนั้นไม่ค่อยมีประโยชน์เท่าใดนัก"

เมื่อพูดมาถึงตรงนี้ ในที่สุดหลิวหรงก็ฟื้นตัวจากความงุนงง

เขาหันไปมองช่างเฒ่าฉินที่อยู่ข้างๆ จากนั้นก็ก้มหน้ามองแผ่นผ้าไหมนั้น

หลังจากเงียบไปพักใหญ่ และหลังจากย่อยคำพูดของช่างเฒ่าฉินจนหมด หลิวหรงก็ลองเอ่ยหยั่งเชิงดู "ท่านผู้อาวุโสฉินกล่าวว่า เกราะอ่อนไม่เหมาะกับสนามรบ"

"ถ้าเช่นนั้น..."

เมื่อพูดมาถึงตรงนี้ ท่าทีของช่างเฒ่าฉินที่มีต่อหลิวหรงก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

หากก่อนหน้านี้ ตอนที่ได้ยินว่าโอรสสวรรค์ฉี่อนุญาตให้องค์ชายใหญ่เข้ามาในซ่าวฝู่ ช่างเฒ่าฉินยังคิดว่ามันเป็นเพียงการเล่นสนุกของลูกผู้ดีมีเงิน แต่หลังจากที่ได้เห็นแผ่นผ้าไหมเหล่านั้นของหลิวหรง ช่างเฒ่าฉินก็แน่ใจแล้วว่า หลิวหรงไม่ได้มาเล่นสนุกอย่างแน่นอน

แม้จะยังไม่รู้ว่าสิ่งของบนแผ่นผ้าไหมแผ่นอื่นๆ สร้างขึ้นมาแล้วจะมีประโยชน์อะไร แต่สัญชาตญาณของช่างฝีมือบอกกับช่างเฒ่าฉินว่า ของเหล่านั้นไม่ว่าจะสร้างชิ้นไหนขึ้นมา ก็สามารถนำไปเทียบเคียงกับของแปลกประหลาดที่สูญหายไปในตำราหลู่ปานได้เลย!

แม้แต่เกราะโซ่นี้ ก็ไม่ใช่สิ่งที่หลิวหรงคิดขึ้นมาเองอย่างเพ้อเจ้อ แต่เป็นเกราะอ่อนที่มีความหมายและใช้ประโยชน์ได้จริง

เมื่อรวมเหตุการณ์ทั้งหมดเข้าด้วยกัน การที่รู้ว่าหลิวหรงไม่ได้มาเล่นสนุก แต่ต้องการจะทำอะไรบางอย่างจริงๆ และเขาก็มีความสามารถที่จะทำมันให้สำเร็จ ท่าทีของช่างเฒ่าฉินที่มีต่อหลิวหรงก็เปลี่ยนไปเป็นเป็นมิตรมากขึ้นอย่างเป็นธรรมชาติ

เมื่อเห็นหลิวหรงถามอีกครั้ง เขาก็ตอบกลับไปทันที "เกราะอ่อน ส่วนใหญ่จะใช้สำหรับชนชั้นสูงและแม่ทัพในกองทัพเพื่อป้องกันการลอบสังหาร"

"เพราะเมื่อเทียบกับสนามรบที่เปลี่ยนแปลงอยู่ตลอดเวลาแล้ว การลอบสังหารส่วนใหญ่ มักจะใช้มีดสั้นพุ่งเข้าแทงจุดตายอย่างรวดเร็ว และในสถานการณ์ส่วนใหญ่ ก็มีโอกาสลงมือได้เพียงครั้งเดียวเท่านั้น"

"และเฉพาะในสถานการณ์เช่นนี้เท่านั้น ที่เกราะอ่อนจะสามารถแสดงประโยชน์ของมันออกมาได้อย่างเต็มที่ โดยการปกป้องจุดตายของผู้สวมใส่ และซื้อเวลาให้ผู้สวมใส่ได้ตอบโต้"

"และเกราะโซ่นี้ ก็ถือว่าเป็นเกราะอ่อนที่เหนียวที่สุดเท่าที่ข้าน้อยเคยเห็นมาในชีวิตเลย..."

"น่าเสียดายที่ต้นทุนการผลิตมันสูงเกินไป..."

เมื่อได้รู้ว่า อาวุธสังหาร ที่ตนเองนำออกมาไม่ได้ไร้ประโยชน์ไปเสียทีเดียว และยังได้รับคำชมแบบกึ่งจริงกึ่งเล่นจากช่างเฒ่าฉิน หลิวหรงก็รู้สึกได้รับการปลอบประโลมใจขึ้นมาบ้าง

เขาสูดลมหายใจเข้าลึก และไม่คิดจะจมปลักอยู่กับเรื่องนี้อีก แสร้งทำเป็นปล่อยวางและกล่าวว่า "ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็คงต้องรบกวนท่านผู้อาวุโสฉินช่วยทำเกราะโซ่ขึ้นมาสักชุดเถิด"

"ก่อนหน้านี้ ข้าไปขอเหล็กกล้ามาจากเซินซ่าวฝู่หนึ่งร้อยชั่ง และเกราะโซ่ที่ข้าต้องการสร้าง ก็มีน้ำหนักหกสิบชั่งต่อชุด"

"ด้วยเหล็กกล้าหนึ่งร้อยชั่งนี้ บวกกับฝีมือระดับสุดยอดของท่านผู้อาวุโสฉิน การสร้างเกราะโซ่ขึ้นมาสักชุด คงไม่ใช่เรื่องยากกระมัง"

เมื่อเห็นหลิวหรงฟื้นตัวจากความผิดหวังและท้อแท้ก่อนหน้านี้ได้อย่างรวดเร็ว ขณะที่ช่างเฒ่าฉินพยักหน้ารับคำ เขาก็อดไม่ได้ที่จะพยักหน้าชื่นชมอยู่ในใจ

หยิบขึ้นมาได้ วางลงได้ มองโลกในแง่ดี

องค์ชายใหญ่ผู้นี้ ไม่ธรรมดาเลย...

"เอาตามนี้ก็แล้วกัน"

"เกราะโซ่ ข้าคงต้องรบกวนท่านผู้อาวุโสฉินลงมือทำด้วยตนเอง ส่วนขนาดก็ให้ยึดตามขนาดของเสด็จพ่อเป็นหลัก"

"ข้าจะกลับไปคิดดูอีกทีว่า นอกจากเกราะโซ่อ่อนนี้แล้ว จะสามารถสร้างสิ่งใดขึ้นมาได้อีก เพื่อช่วยแบ่งเบาภาระของศาลบรรพชนและแผ่นดิน"

เมื่อเห็นหลิวหรงลุกขึ้นยืน บรรดาช่างฝีมือที่นั่งยองๆ อยู่บนพื้นก็พากันลุกขึ้นยืนตาม และพร้อมใจกันมองหลิวหรงด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความเคารพนับถือ

สำหรับช่างฝีมือเหล่านี้ ลูกผู้ดีมีเงิน คือชนชั้นสูงที่เอื้อมไม่ถึง

แต่ลูกผู้ดีมีเงินที่เชี่ยวชาญด้านงานช่าง โดยเฉพาะอย่างยิ่งลูกผู้ดีมีเงินระดับองค์ชายใหญ่ ก็คือบุคคลที่สมควรได้รับการเคารพยกย่องจากใจจริง

หลิวหรงไม่ได้ใส่ใจกับการเปลี่ยนแปลงในสายตาของบรรดาช่างฝีมือมากนัก

กลับเป็นคำพูดต่อมาของช่างเฒ่าฉิน ที่ทำให้หลิวหรงมีทิศทางที่ชัดเจนขึ้นอย่างรวดเร็ว หลังจากที่ เริ่มต้นได้ไม่ค่อยดีนัก

"ข้าน้อยได้ดูภาพวาดขององค์ชายแล้ว ส่วนใหญ่เหมือนกับจอกแหนที่ไร้ราก ไม่ใช่เพราะในแผ่นดินปัจจุบันไม่มีใครมีฝีมือพอที่จะสร้างมันขึ้นมาได้ แต่เป็นเพราะราชวงศ์ฮั่นปัจจุบัน ไม่มีเครื่องมือที่จะสามารถสร้างของเหล่านั้นขึ้นมาได้"

"เมื่อครู่นี้ข้าน้อยยังได้ยินองค์ชายกล่าวว่า เป็นเพราะกวนตงอาจเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ จึงอยากจะทำอะไรบางอย่าง..."

"ข้าน้อยขออนุญาตตักเตือนองค์ชายสักประโยค อาวุธยุทโธปกรณ์อย่างเกราะโซ่อ่อนนี้ องค์ชายไม่ต้องไปเสียเวลากับมันหรอก"

"ราชวงศ์ฮั่นของเราในปัจจุบัน แม้จะไม่มีทหารสวมเกราะมากนัก แต่เมื่อเทียบกับกองกำลังทหารของท้องถิ่นแล้ว ก็ถือว่ามีชุดเกราะครบครันและมีอาวุธที่แหลมคมกว่ามาก"

"หากองค์ชายต้องการจะทำอะไรบางอย่างจริงๆ เพื่อแบ่งเบาภาระของศาลบรรพชนและแผ่นดิน หรือเพื่อแบ่งเบาความกังวลของฝ่าบาท ก็ลองพิจารณาเรื่อง เงิน ดูสิ"

"การสร้างสิ่งที่ใช้วัสดุหาง่าย ขั้นตอนการผลิตไม่ซับซ้อน แต่สามารถขายได้ในราคาสูงลิ่ว นี่ต่างหากคือสิ่งที่องค์ชายควรทำ และมีโอกาสทำสำเร็จได้ง่ายกว่า"

"ไม่ว่าจะเป็นการสร้างชุดเกราะให้ศาลบรรพชนและแผ่นดิน หรือการหาช่องทางหาเงินให้ซ่าวฝู่ สำหรับองค์ชายแล้ว มันก็เหมือนกันนั่นแหละ"

"ล้วนเป็นการแบ่งเบาความกังวลของฮ่องเต้ และทำเพื่อศาลบรรพชนและแผ่นดิน..."

เมื่อได้ยินคำพูดของช่างเฒ่าฉิน หลิวหรงก็ถึงกับอึ้งไปเล็กน้อย

เขาก้มหน้าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเงยหน้ามองดวงตาที่แฝงความหมายลึกซึ้ง หรืออาจจะเรียกได้ว่า มองทะลุปรุโปร่ง ของช่างเฒ่าฉิน หลิวหรงก็ยิ้มออกมาในที่สุด

"ข้าน้อย ขอรับคำชี้แนะ"

"ท่านผู้อาวุโสฉิน โปรดรักษาสุขภาพด้วย"

[จบแล้ว]