บทที่ 38 - ช่างเฒ่าฉิน

บทที่ 38 - ช่างเฒ่าฉิน

ระยะทางสิบกว่าลี้ หากคำนวณตามมาตราส่วนในยุคหลัง ก็ไม่ถึงห้ากิโลเมตรด้วยซ้ำ

หลังจากนั่งรถม้าโยกเยกไปได้ไม่นาน ลานกว้างอันรกร้างแห่งหนึ่งก็ปรากฏแก่สายตาของหลิวหรง

เหตุผลที่มันรกร้าง ก็เพราะว่าซ่าวฝู่ได้สั่งให้คนมาเคลียร์พื้นที่ไปก่อนแล้ว

เมื่อดูจากสภาพที่ทรุดโทรมของลานกว้างแห่งนี้ ก็เห็นได้ชัดว่ามันถูกทิ้งร้างมานานแล้ว

"เซินม่าย เจ้ากรมซ่าวฝู่ผู้นี้ ทำงานได้ดีทีเดียว"

เพียงคำพูดสั้นๆ หลิวหรงก็สามารถแสดงความชื่นชมต่อเจ้ากรมซ่าวฝู่เซินม่ายได้อย่างตรงจุด

อย่าคิดว่าลานกว้างที่ทรุดโทรมแห่งนี้ เป็นการกลั่นแกล้งองค์ชายใหญ่ของเซินม่ายเชียวนะ!

ในความเป็นจริง ไม่ว่าจะเป็นโรงงานผลิตอาวุธยุทโธปกรณ์ของซ่าวฝู่ หรือโรงงานอุตสาหกรรมเบาและงานฝีมือของชาวบ้าน ส่วนใหญ่ก็มักจะเลือกสถานที่ที่ เงียบสงบและไร้ผู้คน เป็นปัจจัยสำคัญในการตั้งโรงงานทั้งสิ้น

สิ่งที่ซ่าวฝู่ต้องการป้องกัน ย่อมเป็นเรื่องของการรั่วไหลของเทคโนโลยีระดับยุทธศาสตร์ของชาติ

ส่วนโรงงานของชาวบ้าน ก็มีความคิดเรื่องการรักษาความลับแบบดั้งเดิมเช่นเดียวกัน

และในครั้งนี้ หลิวหรงย่อมไม่ได้คิดจะทำแค่ของเล่นสนุกๆ เขาจึงไม่กล้าเสี่ยงนำฐานะองค์ชายใหญ่เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องที่อาจเป็นข้อห้ามของซ่าวฝู่

หากมองในมุมเล็ก การที่หลิวหรงสามารถสร้างสิ่งเหล่านี้ขึ้นมาได้ ก็ถือเป็นจุดเริ่มต้นในการประกาศศักดาเพื่อชิงตำแหน่งรัชทายาท!

หากมองในมุมใหญ่ นี้นับเป็นครั้งแรกตั้งแต่ที่อดีตฮ่องเต้สวรรคต ที่องค์ชายใหญ่จะได้มีส่วนร่วมในการทำเรื่องที่เป็นประโยชน์และเป็นที่ประจักษ์ต่อสายตาผู้คนทั้งในและนอกราชสำนัก

ดังนั้น ต่อให้ลานกว้างแห่งนี้จะดูไม่ใหญ่โตนัก แถมยังรกร้างและถูกทิ้งร้างมานาน หลิวหรงก็ไม่ได้รู้สึกว่าตนเองถูกละเลยแต่อย่างใด

ไม่เพียงแต่จะไม่รู้สึกว่าถูกละเลย แต่เขากลับรู้สึกว่า อืม เซินม่าย เจ้ากรมซ่าวฝู่ผู้นี้ ช่างรู้ใจเสียจริง...

"พี่ใหญ่"

เมื่อลงจากรถม้าและยืนนิ่งอยู่หน้าโรงงานเป็นเวลานาน สองพี่น้องสุดแสบก็ขมวดคิ้วแน่นขึ้นเรื่อยๆ

เมื่อได้ยินเสียงเรียกเบาๆ แต่กลับไม่เห็นร่องรอยความโกรธบนใบหน้าของหลิวหรงเลยแม้แต่น้อย

"ไป เข้าไปข้างในกัน"

หลิวหรงทำเหมือนมองไม่เห็นสีหน้าของน้องชายทั้งสอง เขาแค่ส่งสัญญาณให้ตามมา แล้วก็เดินนำเข้าไปข้างในอย่างสง่าผ่าเผย

เมื่อก้าวเข้าไปในลานกว้าง บรรดาช่างฝีมือรูปร่างกำยำที่กำลังนั่งพักผ่อนกระจัดกระจายกันอยู่ เมื่อเห็นหลิวหรงเดินเข้ามาก็พากันลุกขึ้นมารวมตัวกันที่กลางลานอย่างพร้อมเพรียง

"คารวะองค์ชายใหญ่"

"คารวะองค์ชายใหญ่"

ไม่มีการคุกเข่าคำนับสามครั้งเก้าครั้งอย่างที่คิด หรือแม้แต่การโค้งคำนับอย่างเคารพนอบน้อม

พวกเขาเพียงแค่ประสานมือและค้อมตัวลงเล็กน้อย ก็ถือว่าเป็นการทักทายหลิวหรงแล้ว

ในทางกลับกัน หลิวหรง ทันทีที่ก้าวข้ามธรณีประตูเข้ามา รอยยิ้มอันอบอุ่นราวกับสายลมอ่อนๆ ในฤดูใบไม้ผลิก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้า เมื่อเห็นบรรดาช่างฝีมือประสานมือคารวะ เขาก็รีบประสานมือตอบกลับไปทีละคน

สำหรับผู้ที่ไม่รู้เรื่องราว นี่อาจจะเป็นภาพที่ดูแปลกประหลาดมาก

องค์ชายใหญ่ผู้สูงศักดิ์ ว่าที่องค์รัชทายาท จำเป็นต้องให้เกียรติช่างฝีมือต่ำต้อยเหล่านี้ถึงเพียงนี้เชียวหรือ

และถึงแม้จะจำเป็น บรรดาช่างฝีมือเหล่านี้ก็กล้าทำตัวหยิ่งผยองเช่นนี้เชียวหรือ

ความเป็นจริงก็คือ หากจะพูดถึงเรื่องสถานะแล้ว ช่างฝีมือที่อยู่ที่นี่ แทบจะไม่มีใครเป็นคนธรรมดาเลย

อย่างเช่นช่างเฒ่าใบหน้าคล้ำแดดที่ยืนอยู่ด้านหน้าสุดและอยู่ใกล้กับหลิวหรงมากที่สุด ซึ่งดูเหมือนจะเป็นหัวหน้าของกลุ่มช่างฝีมือนี้ เขาคือหนึ่งในช่างฝีมือชั้นยอดของซ่าวฝู่ เป็นผู้เชี่ยวชาญด้านเทคโนโลยีระดับหัวกะทิ!

ตามข้อมูลที่หลิวหรงรู้ ช่างเฒ่าผู้นี้แซ่ฉิน อายุราวห้าสิบกว่าปี เชี่ยวชาญในการผลิตเครื่องมือโลหะและชุดเกราะอาวุธต่างๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเทคนิคการ ถลุงเหล็ก ของเขานั้น ถือว่าอยู่ในระดับปรมาจารย์!

ปัจจุบัน ปริมาณเหล็กกล้าที่ผลิตได้ต่อปีของราชวงศ์ฮั่น หรือก็คือของซ่าวฝู่ อยู่ที่ประมาณแปดพันชั่ง ซึ่งทั้งหมดล้วนเป็นเหล็กกล้าที่ได้จากการถลุงทั้งสิ้น

และเพียงแค่ช่างเฒ่าฉินคนเดียว ก็สามารถผลิตเหล็กกล้าได้ถึงสองร้อยชั่ง ซึ่งคิดเป็นหนึ่งในสี่สิบของปริมาณการผลิตทั้งหมดของซ่าวฝู่!

ด้วยความสามารถระดับปรมาจารย์เช่นนี้ ซ่าวฝู่ย่อมต้องเห็นเขาเป็นดั่งของล้ำค่า นอกจากจะขออนุมัติเบี้ยหวัดระดับแปดร้อยสือให้แล้ว ซ่าวฝู่ยังควักเงินส่วนตัวจ่ายเพิ่มให้อีกปีละยี่สิบตำลึงทอง พร้อมด้วยสุรา เนื้อ และผ้าไหมเป็นของกำนัลในเทศกาลต่างๆ อีกด้วย

เมื่อคำนวณดูแล้ว รายได้รวมต่อปีของช่างเฒ่าฉิน ก็ไม่ด้อยไปกว่าเบี้ยหวัดของขุนนางระดับสองพันสือ และผลผลิตจากแคว้นของก่วนเน่ยโหวส่วนใหญ่เลย

ช่างเฒ่าฉินผู้นี้มีที่มาที่ไปอย่างไร หลิวหรงยังไม่แน่ใจนัก

แต่หลิวหรงรู้ดีว่า ต่อให้ไปอยู่ต่อหน้าโอรสสวรรค์ ช่างเฒ่าฉินผู้นี้ก็ยังสามารถดื่มชาได้สักชาม และพูดคุยได้สองสามประโยค

หากเจ้ากรมซ่าวฝู่เซินม่ายอยู่ด้วย เขาก็ยังต้องแสดงความเคารพต่อช่างเฒ่าฉินเหมือนกับลูกหลานปฏิบัติต่อผู้อาวุโส

ส่วนคนอื่นๆ แม้จะไม่มีใครเก่งกาจเท่าช่างเฒ่าฉิน แต่ก็ล้วนแต่มีความเกี่ยวข้องกับช่างเฒ่าฉินทั้งสิ้น ไม่เป็นลูกศิษย์ ก็เป็นลูกหลานที่ช่างเฒ่าฉินหมายมั่นปั้นมือจะให้สืบทอดวิชา

เมื่อนับดูแล้ว ช่างฝีมือทั้งยี่สิบคนที่อยู่ในลานเล็กๆ แห่งนี้ มีถึงสิบสี่คนที่แซ่ฉิน!

"ข้าน้อยขอประทานอภัยที่ต้องรบกวนท่านผู้อาวุโสฉินในครั้งนี้ ขอท่านผู้อาวุโสฉินโปรดอภัยให้ด้วย..."

เพียงแค่กวาดสายตามองไปรอบๆ ลานกว้าง หลิวหรงก็จัดระเบียบเสื้อผ้าของตนเองอย่างจริงจัง ก่อนจะก้าวเข้าไปประสานมือคารวะช่างเฒ่าฉิน

ท่าทางของหลิวหรง ทำให้ช่างเฒ่าฉินไม่กล้าทำตัวหยิ่งยโส บนใบหน้าคล้ำแดดของเขาฝืนยิ้มออกมาอย่างยากลำบาก

"องค์ชายกล่าวหนักไปแล้ว"

"พวกเราช่างฝีมือ ล้วนรับเบี้ยหวัดจากสำนักอัครมหาเสนาบดี มีรายชื่อบันทึกอยู่ใน ทะเบียนช่างฝีมือ ของซ่าวฝู่ แม้จะไม่ได้เป็นขุนนาง แต่ก็ถือว่าตนเองเป็นขุนนางแห่งราชวงศ์ฮั่น"

"ฝ่าบาทมีรับสั่ง พวกเราย่อมไม่กล้าขัดขืน และยินดีที่จะใช้ความสามารถอันน้อยนิด เพื่อรับใช้องค์ชายอย่างสุดกำลัง"

"เพียงแต่ไม่ทราบว่าในครั้งนี้ องค์ชายต้องการให้พวกเรา..."

ในราชวงศ์ฮั่นปัจจุบัน สถานะของช่างฝีมือนั้นไม่ได้สูงนัก

ดังคำกล่าวที่ว่า ขุนนาง ชาวนา ช่างฝีมือ พ่อค้า ถือเป็น ราษฎร

ในฐานะที่เป็นกลุ่มคนที่มีสถานะทางสังคมต่ำกว่าชาวนา และสูงกว่า พ่อค้า ที่เป็นชนชั้นต่ำต้อยเพียงเล็กน้อย ในสถานการณ์ส่วนใหญ่ ช่างฝีมือก็เป็นเพียงแค่กลุ่มคนที่สามารถหาเลี้ยงปากท้องให้พอประทังชีวิตไปวันๆ ได้เท่านั้น

แต่ช่างฝีมือกับช่างฝีมือ ก็มีความแตกต่างกัน

โดยเฉพาะอย่างยิ่งความแตกต่างระหว่างช่างฝีมือชาวบ้านกับ ช่างฝีมือหลวง ที่ขึ้นทะเบียนกับซ่าวฝู่ ยิ่งแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว

อย่างเช่นช่างเฒ่าฉินผู้นี้ แม้จะเป็นเพียงช่างฝีมือ แต่ก็มีเบี้ยหวัดถึงแปดร้อยสือ

แต่เมื่อมาอยู่ต่อหน้าหลิวหรง เขาก็ยังสามารถเอ่ยถามตรงๆ ได้ว่า องค์ชายเรียกพวกเรามา มีจุดประสงค์อันใดกันแน่

และเมื่อต้องเผชิญหน้ากับคำถามนี้ องค์ชายใหญ่อย่างหลิวหรงก็ทำได้เพียงยิ้มและกล่าวขอโทษ "ต้องขออภัยท่านผู้อาวุโสฉินที่ต้องมารบกวน และทำให้ต้องเสียเวลาในการทำงานสำคัญ"

"ทว่าในยามนี้ ราชสำนักกำลังเผชิญกับช่วงเวลาแห่งความวุ่นวาย ในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า อาจจะเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ในกวนตง"

"หลังจากใคร่ครวญอยู่นาน ข้าน้อยจึงตัดสินใจทูลขอฝ่าบาท เพื่อขอให้พวกท่านช่วยสร้างเครื่องมือบางอย่างให้..."

หลิวหรงวางตัวต่ำต้อยเมื่ออยู่ต่อหน้าช่างเฒ่าฉิน

ไม่เพียงเพราะเขามีเรื่องต้องขอร้อง แต่เป็นเพราะช่างเฒ่าฉินผู้นี้ คู่ควรกับการที่หลิวหรงจะให้ความเคารพอย่างแท้จริง

เมื่อได้ยินคำพูดของหลิวหรง ความเย็นชาบนใบหน้าของช่างเฒ่าฉินก็คลายลงเล็กน้อย เขาพยักหน้าเงียบๆ

สำหรับเรื่องราวในราชสำนัก ช่างเฒ่าฉินไม่ค่อยรู้เรื่องและก็ไม่ได้สนใจนัก

แต่เมื่อฟังจากความหมายในคำพูดของหลิวหรง ก็เห็นได้ชัดว่าเขาไม่ได้ว่างจนเกินไปถึงขั้นเรียกตนเองมาทำเรื่องไร้สาระและปล่อยเวลาให้สูญเปล่า

ส่วนเรื่องที่หลิวหรงบอกว่า เพื่อเตรียมพร้อมรับมือกับการเปลี่ยนแปลงในกวนตง จึงอยากให้พวกท่านช่วยสร้างเครื่องมือบางอย่างให้ นั้น ก็ถูกช่างเฒ่าฉินมองข้ามไปโดยอัตโนมัติ

องค์ชายใหญ่อายุเพิ่งจะสิบห้าสิบหก เติบโตมาในวังลึก ภายใต้การเลี้ยงดูของอิสตรี จำนวนครั้งที่เขาได้ออกไปนอกวัง อาจจะยังน้อยกว่าจำนวนครั้งที่เขาได้เข้าเฝ้าฮ่องเต้เสียอีก!

องค์ชายที่ถูกเลี้ยงดูมาอย่างทะนุถนอมเช่นนี้ จะสามารถสร้างเครื่องมือที่เป็นประโยชน์อะไรได้

ช่างเฒ่าฉินไม่ได้คาดหวังอะไรมาก เขาเพียงแค่ขอให้หลิวหรงอย่ามัวแต่พูดจาอ้อมค้อม

รีบๆ สร้างของเล่นตามที่หลิวหรงจินตนาการไว้ให้เสร็จๆ ไป เขาจะได้กลับไปทำงานสำคัญของเขาต่อ

เมื่อคิดได้ดังนั้น ช่างเฒ่าฉินก็เงยหน้าขึ้น แล้วกล่าวว่า "พวกเราช่างฝีมือ ส่วนใหญ่เป็นพวกหยาบคาย ไม่รู้หนังสือ"

"หากองค์ชายมีความคิดเห็นประการใด ก็ขอให้ตรัสมาตรงๆ ได้เลย"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลิวหรงก็ยิ้ม แล้วล้วงมือเข้าไปในแขนเสื้อ ก่อนจะหยิบแผ่นผ้าไหมเจ็ดแปดแผ่นออกมา แล้วยื่นส่งให้ช่างเฒ่าฉินด้วยรอยยิ้ม

ขณะที่รับแผ่นผ้าไหมจากหลิวหรง ช่างเฒ่าฉินก็แอบบ่นในใจว่า พวกคุณชายลูกผู้ดีพวกนี้ ช่างไม่รู้จักประหยัดเอาเสียเลย ถึงขนาดเอาผ้าไหมมาวาดรูป...

"หืม"

ยังบ่นไม่ทันจบ สายตาของช่างเฒ่าฉินก็ไปสะดุดกับลายเส้นที่วาดไว้บนแผ่นผ้าไหม รวมถึงตัวอักษรที่เขียนกำกับไว้ทั่วทุกมุม

เพียงแค่มองแวบเดียว สายตาของช่างเฒ่าฉินก็ไม่สามารถละไปจากแผ่นผ้าไหมได้อีกเลย และเขาก็ลืมที่จะบ่นเรื่องที่หลิวหรงเอาผ้าไหมมาวาดรูปไปจนหมดสิ้น

[จบแล้ว]