บทที่ 23 - บทละครชั้นยอด

บทที่ 23 - บทละครชั้นยอด

คำพูดของเซินถูเจีย ถือได้ว่าจริงใจอย่างถึงที่สุด

ดังสุภาษิตที่ว่า ยิ่งถกยิ่งเห็นจริง ยิ่งเถียงยิ่งกระจ่าง

การเป็นรัชทายาทมากว่ายี่สิบปี และยังเคยเป็นผู้สำเร็จราชการแทนพระองค์อยู่อีกหลายปี ย่อมทำให้ฮ่องเต้ฉี่ผู้ปีกกล้าขาแข็งแล้วมีนิสัยดื้อรั้นและชอบรวบอำนาจ

แต่ในฐานะของจักรพรรดิที่ทรงคุณสมบัติ ฮ่องเต้ฉี่ย่อมไม่ใช่ทรราชที่หูเบาหรือแยกแยะเหตุผลไม่ออก

เฉาชั่ว เป็นพระอาจารย์ของฮ่องเต้ฉี่สมัยที่ยังเป็นรัชทายาทจริง

แต่การที่เฉาชั่วเข้าหาองค์รัชทายาทฉี่ในตอนนั้นอย่างมีจุดประสงค์แอบแฝง หมายจะใช้วิธีอ้อมค้อมเพื่อกู้ชาติและฟื้นฟูสำนักฝ่าเจีย นั่นก็เป็นความจริงที่ฮ่องเต้ฉี่ยอมรับเช่นกัน

การที่เฉาชั่วผลักดันนโยบายริดรอนอำนาจอ๋อง ถือเป็นการเอาชีวิตทางการเมือง หรือแม้แต่ชีวิตของตัวเองไปแขวนอยู่บนเส้นด้ายจริงๆ

ทว่าเมื่อเทียบกับความเสี่ยงเรื่องบ้านแตกสาแหรกขาดที่เฉาชั่วต้องเผชิญแล้ว ความเสี่ยงที่ราชวงศ์ฮั่นต้องแบกรับ ย่อมมหาศาลกว่ากันมากนัก

หากทำสำเร็จ ฮ่องเต้ฉี่ก็แค่ได้กำจัดอู๋อ๋องหลิวผี่ซึ่งเป็นหนามยอกอกได้สมใจปรารถนา พ่วงด้วยการตอนอำนาจของบรรดาอ๋องที่ตั้งตัวเป็นใหญ่ในแคว้นต่างๆ เพื่อบรรลุเป้าหมายการรวมอำนาจเข้าสู่ศูนย์กลางของราชสำนักฮั่น

แต่สิ่งที่เฉาชั่วจะได้รับ คือการยกระดับสถานะทางวิชาการของสำนักฝ่าเจียให้กลับมายิ่งใหญ่อีกครั้ง รวมถึงอนาคตทางการเมืองที่สว่างไสวไร้ขีดจำกัด

แต่หากไม่สำเร็จ เฉาชั่วก็แค่อาจต้องแลกด้วยชีวิต ส่วนสำนักฝ่าเจียก็แค่เป็นเหมือนช่วงหลายสิบปีที่ผ่านมา คือซุ่มซ่อนตัวอยู่ในป่าเขาเพื่อรอคอยโอกาส

แต่สิ่งที่ราชวงศ์ฮั่นต้องแบกรับ คือราคาของการเปลี่ยนสายเลือดผู้ครองบัลลังก์ และการเปลี่ยนผ่านอำนาจในแผ่นดิน...

"สิ่งที่ท่านอัครมหาเสนาบดีกล่าวมาในวันนี้ ข้าเข้าใจหมดแล้ว"

"แต่เรื่องการริดรอนอำนาจอ๋อง ข้าก็ยังคงยืนยันคำเดิม"

"นับตั้งแต่วินาทีที่อดีตฮ่องเต้สวรรคต อู๋อ๋องหลิวผี่ก็พร้อมที่จะก่อกบฏอยู่ตลอดเวลา"

"ยิ่งเวลาผ่านไป กำลังที่หลิวผี่รวบรวมได้ก็จะยิ่งมากขึ้น ผลกระทบจากการกบฏก็จะยิ่งร้ายแรงขึ้น"

"ดังนั้น การใช้นโยบายริดรอนอำนาจเพื่อลิดรอนกำลังของหลิวผี่ และบีบให้เขาก่อกบฏ เรื่องนี้จึงต้องทำโดยเร็วที่สุด จะชักช้าแม้แต่วินาทีเดียวก็ไม่ได้!"

"หากท่านอัครมหาเสนาบดียินดีที่จะยอมรับความจริงข้อนี้ และอาศัยรากฐานนี้มาช่วยข้ากำจัดหลิวผี่ซึ่งเป็นเนื้อร้ายของศาลบรรพชนและแผ่นดิน ข้าเองก็ยินดีที่จะเป็นนายบ่าวที่รู้ใจกับท่าน..."

เมื่อถึงจุดนี้ ก็ถือว่าฮ่องเต้ฉี่ได้แสดงจุดยืนสุดท้ายของพระองค์ออกมาแล้ว

การเตรียมพร้อมอย่างเต็มที่นั้น ทำได้

แต่การริดรอนอำนาจอ๋อง ต้องแข่งกับเวลา ยิ่งเร็วได้เท่าไหร่ยิ่งดี ห้ามยืดเยื้อเด็ดขาด!

ยิ่งบีบให้หลิวผี่ก่อกบฏได้เร็วเท่าไหร่ ก็ยิ่งกำจัดก้อนเนื้อร้ายนี้ได้เร็วเท่านั้น จึงจะสามารถควบคุมผลกระทบจากการกบฏของบรรดาอ๋องให้อยู่ในขอบเขตที่น้อยที่สุดได้

เมื่อได้ยินเช่นนั้น แม้เซินถูเจียจะอยากพูดอะไรต่อ แต่ในใจก็รู้ดีว่า นี่คงเป็นการยอมถอยให้มากที่สุดเท่าที่ฮ่องเต้ฉี่จะทำได้แล้ว

เพราะไม่ว่าใคร หากตอนวัยรุ่นเผลอไปฆ่าลูกชายของคนอื่นเข้า พอได้ขึ้นเป็นฮ่องเต้ ก็ย่อมต้องมีความรู้สึกที่ว่า หากคนผู้นี้ยังไม่ตาย วันนั้นข้าก็คงนอนไม่หลับ เป็นธรรมดา

ยิ่งไปกว่านั้น สิ่งที่ฮ่องเต้ฉี่ตรัสก็ใช่ว่าจะไม่มีเหตุผล

และเซินถูเจียเอง ก็ไม่ใช่คนไร้เหตุผลหรือฟังภาษาคนไม่รู้เรื่องเช่นกัน...

"ในเมื่อเป็นเช่นนี้ อีกสามวันกระหม่อมจะถวายฎีกาแก่ฝ่าบาทหนึ่งฉบับ เพื่อชี้แจงถึงผลเสียร้ายแรงต่างๆ ที่อาจเกิดจากนโยบายริดรอนอำนาจอ๋อง และราชสำนักควรจะป้องกัน หลีกเลี่ยง และรับมืออย่างไร"

"หากฝ่าบาททรงเห็นด้วยกับข้อเสนอของกระหม่อม นับจากนี้ไป กระหม่อมก็จะไม่ขัดขวางการผลักดันนโยบายนี้อีก"

"แต่หากฝ่าบาทยังคงดื้อดึง ยืนยันที่จะเอาศาลบรรพชนและแผ่นดินเป็นเดิมพัน เพื่อเสี่ยงดวงอย่างมืดบอดว่าหลิวผี่จะไม่มีทางชนะ เช่นนั้นกระหม่อม ก็คงต้องขอเอาชีวิตเข้าแลกเพื่อทัดทาน..."

เมื่อฟังมาถึงตรงนี้ ใบหน้าที่เคยดำทะมึนของฮ่องเต้ฉี่ ก็ค่อยๆ ฝืนยิ้มออกมาได้ในที่สุด

พระองค์ทรงลุกขึ้นจากแท่นบรรทม ประคองเซินถูเจียลุกขึ้นจากพื้นอย่างเป็นธรรมชาติ ก่อนจะจับมือของเขาไว้ด้วยท่าทีเป็นกันเอง "ท่านอัครมหาเสนาบดีกล่าวหนักเกินไปแล้ว"

"ในช่วงเวลาวิกฤตแห่งความเป็นความตายเช่นนี้ การมีท่านอัครมหาเสนาบดีอยู่ ข้าย่อมรู้สึกอุ่นใจขึ้นมาก..."

หลังจากตรัสถ้อยคำหว่านล้อมแบบกึ่งจริงกึ่งเล่นเสร็จ ฮ่องเต้ฉี่ก็เก็บพระหัตถ์ไพล่หลัง แย้มพระสรวลและพยักหน้าให้เซินถูเจียเล็กน้อย

เซินถูเจียรีบประสานมือคารวะ และกำลังจะทูลลาตามสัญชาตญาณ แต่เหมือนเพิ่งนึกอะไรขึ้นได้ จึงหันไปมองหลิวหรงที่กำลังทำตัวเป็นผู้ชมอยู่ด้านข้างโถงด้วยความลังเล

หลังจากมองสลับไปมาระหว่างหลิวหรงกับฮ่องเต้ฉี่อยู่หลายรอบ เซินถูเจียก็คารวะอีกครั้ง

"กระหม่อมยังมีอีกเรื่องหนึ่งที่อยากให้ฝ่าบาททรงพิจารณาพ่ะย่ะค่ะ"

"ท่านอัครมหาเสนาบดีเชิญพูดมาได้เลย"

เซินถูเจียสูดลมหายใจเข้าลึก แกล้งทำเป็นลังเลและมองไปทางหลิวหรงอีกครั้ง ก่อนจะกล่าวว่า "ในฐานะอัครมหาเสนาบดี เดิมทีไม่สมควรสนิทสนมกับองค์ชายใหญ่"

"แต่เรื่องนี้ เกี่ยวพันถึงความอยู่รอดของศาลบรรพชนและแผ่นดิน"

"ดังนั้นกระหม่อมจึงขอประทานอนุญาตจากฝ่าบาท ในช่วงสามวันที่กระหม่อมเขียนฎีกา ขอให้องค์ชายใหญ่คอยอยู่เคียงข้างกระหม่อม เพื่อช่วยตรวจสอบและอุดช่องโหว่พ่ะย่ะค่ะ..."

"หืม..."

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ฮ่องเต้ฉี่ก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันตรายโดยสัญชาตญาณ!

องค์ชายใหญ่กับอัครมหาเสนาบดี หรือว่าจะมีการติดต่อกันลับๆ อย่างนั้นหรือ

ด้วยความสงสัยนี้ ฮ่องเต้จึงหันไปมองหลิวหรงที่ยังคงนั่งคุกเข่าอยู่ด้านข้างโถง ก็เห็นว่าใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความตกตะลึง ซ้ำยังมีสีหน้าขมขื่นอย่างเห็นได้ชัด

ฮ่องเต้ฉี่จึงกดความสงสัยไว้ชั่วคราว ทรงเม้มพระโอษฐ์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดก็พยักหน้าช้าๆ

"ตกลง"

"แต่ข้ายังมีแผนการบางอย่างเกี่ยวกับเหลียงอ๋องที่ไม่สะดวกจะบอกให้คนนอกรู้"

"การที่องค์ชายใหญ่ไปอยู่ข้างกายท่านอัครมหาเสนาบดี ก็คงต้องเป็นไปอย่างไม่เต็มใจนัก..."

ความหมายที่แฝงอยู่ในคำพูดของเซินถูเจีย ฮ่องเต้ฉี่ก็พอจะฟังออก

ฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ

กระหม่อมเป็นคนอารมณ์ร้อน เกรงว่าถ้าไม่ระวัง ก็อาจจะทำให้ฝ่าบาทกริ้วได้อีก

การมีองค์ชายใหญ่อยู่ข้างๆ อย่างน้อยก็ช่วยเตือนสติกระหม่อมได้ว่า คำไหนพูดได้ คำไหนพูดไม่ได้ หรือคำไหนพูดได้แต่ต้องพูดให้อ้อมค้อมหน่อย...

ส่วนเรื่องแผนการที่ฮ่องเต้ฉี่มีต่อเหลียงอ๋องหลิวอู่นั้น เห็นได้ชัดว่าเซินถูเจียเองก็คาดเดาไว้ก่อนแล้ว

เขาครุ่นคิดในใจครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าช้าๆ

"วันนี้ ฝ่าบาททรงเรียกกระหม่อมเข้าเฝ้า เพื่อเกลี้ยกล่อมให้กระหม่อมเห็นด้วยกับนโยบายริดรอนอำนาจอ๋อง กระหม่อมกลับตะโกนโหวกเหวกต่อหน้าพระพักตร์ ทำให้ฝ่าบาทกริ้ว"

"ประจวบเหมาะกับที่องค์ชายใหญ่ก็ทูลทัดทาน ขอให้ฝ่าบาทล้มเลิกการริดรอนอำนาจอ๋อง ฝ่าบาทจึงทรงรำคาญพระทัย"

"ดังนั้น ฝ่าบาทจึงมีรับสั่งให้กระหม่อมกลับไปสำนึกผิดที่จวน และในขณะเดียวกันก็ลงโทษองค์ชายใหญ่ให้ไปทำความดีไถ่โทษ โดยการเกลี้ยกล่อมกระหม่อมไม่ให้ต่อต้านฝ่าบาทอีก..."

เมื่อเห็นอัครมหาเสนาบดีคนปัจจุบันอย่างเซินถูเจียกำลังเขียนบทละครของวันนี้ต่อหน้าต่อตา หลิวหรงนอกจากจะตกตะลึงแล้ว ก็ยิ่งรู้สึกว่าเซินถูเจียที่ลือกันว่าเป็นคนซื่อสัตย์และตรงไปตรงมานั้น ดูเหมือนจะไม่ใสซื่ออย่างที่คิด

ส่วนฮ่องเต้ฉี่ที่อยู่เบื้องหน้า เมื่อได้ยินคำพูดของเซินถูเจีย รอยยิ้มบนพระพักตร์ก็ยิ่งดูลึกล้ำมากยิ่งขึ้น...

"เด็กๆ!"

"อัครมหาเสนาบดีกู้อันโหวเซินถูเจีย ดื้อด้านไม่ยอมฟังเหตุผล จาบจ้วงเบื้องสูง!"

"สั่งงดเบี้ยหวัดครึ่งปี และให้กักตัวสำนึกผิดอยู่ในจวน!!"

เสียงตวาดกร้าวที่ดังขึ้นอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย ทำให้ทหารองครักษ์กลุ่มหนึ่งกรูกันเข้ามาในโถงทันที และเดินไปอยู่ด้านหลังเซินถูเจียด้วยความตื่นตระหนกที่ปิดไม่มิด

ฮ่องเต้ฉี่แสร้งทำเป็นโกรธจัด สูดลมหายใจเข้าลึกเพื่อข่มความโกรธเกรี้ยวลงเล็กน้อย "ท่านอัครมหาเสนาบดีเป็นขุนนางเก่าแก่ ข้าจะไว้หน้าท่านสักหน่อยก็แล้วกัน"

"คงไม่ต้องให้ข้าสั่งให้องครักษ์คุมตัวท่านกลับจวนหรอกนะ"

ฮ่องเต้ฉี่สวมบทบาทอย่างรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ เซินถูเจียเองก็ไม่ยอมน้อยหน้า เขาส่งเสียงฮึดฮัดในลำคอ ก่อนจะสะบัดแขนเสื้ออย่างองอาจ

"ฮึ!"

"ฝ่าบาททรงหลงเชื่อคำยุแยงของขุนนางกังฉิน แม้จะประหารกระหม่อมที่ตลาดตะวันออก กระหม่อมก็ไม่มีวันเพิกเฉยเด็ดขาด!"

พูดจบ เซินถูเจียก็หันหลังกลับอย่างเด็ดเดี่ยว เชิดหน้ายืดอก เดินก้าวฉับๆ ออกไปนอกโถงทันที

และเบื้องหลังนั้น เสียงคำรามด้วยอารมณ์โกรธที่ยังไม่คลายของฮ่องเต้ฉี่ ก็ดังไล่หลังชายเสื้อของเซินถูเจียไปติดๆ

"องค์ชายใหญ่หลิวหรง ไม่เห็นหัวบิดาและองค์เหนือหัว บังอาจวิจารณ์ราชกิจ!"

"โบยแปดสิบไม้!!"

"อนุญาตให้ทำความดีไถ่โทษ ไปเกลี้ยกล่อมขุนนางกบฏเซินถูเจียซะ!!!"

[จบแล้ว]