บทที่ 18 - ทางเลือกของหลิวหรง

บทที่ 18 - ทางเลือกของหลิวหรง

กลางเดือนสิบ ปีแรกแห่งรัชศกใหม่ของโอรสสวรรค์หลิวฉี่ เหลียงอ๋องหลิวอู่ก็เดินทางออกจากเมืองหลวงกลับแคว้น

แต่ก่อนที่เหลียงอ๋องหลิวอู่จะออกจากเมืองหลวงไป ในนครฉางอันได้เกิดเรื่องใหญ่ขึ้นเรื่องหนึ่ง

องค์ชายใหญ่หลิวหรง ถูกโอรสสวรรค์หลิวฉี่สั่งโบย ด้วยข้อหา ชุมนุมกับเหล่าองค์ชายเพื่อก่อการลับ

และในวันที่หลิวอู่เดินทางออกจากเมืองหลวง องค์ชายใหญ่หลิวหรงซึ่งได้รับมอบหมายจากโอรสสวรรค์หลิวฉี่ให้ไป เป็นตัวแทนฮ่องเต้เพื่อส่งเสด็จ อีกครั้ง ก็ได้ปฏิเสธหน้าที่นี้ไปโดยอ้างว่า เดินเหินไม่สะดวก

เรื่องราวเหล่านี้ เมื่อนำไปผนวกกับข่าวลือเกินจริงบางอย่างในหมู่ชาวบ้าน ก็ทำให้ทั้งในและนอกราชสำนักเริ่มคาดเดากันไปต่างๆ นานาว่า องค์ชายใหญ่หลิวหรง คงจะล่วงรู้ความลับอะไรบางอย่างเข้าแล้วแน่ๆ

เมื่อสืบเสาะไปมา ข้อมูลเกี่ยวกับการที่ลี่จีปฏิเสธการแต่งงานของหลิวเพียว การลอบพบปะกันระหว่างเหลียงอ๋องหลิวอู่กับหลิวเพียว การที่โอรสสวรรค์หลิวฉี่เตรียมจะริดรอนอำนาจอ๋อง รวมถึงการที่คลังหลวงอนุมัติเสบียงและอาวุธให้แคว้นเหลียงอีกครั้ง ก็ถูกนำมาปะติดปะต่อเข้าด้วยกันอย่างรวดเร็ว

เมื่อได้ข้อสรุป ขุนนางกว่าครึ่งราชสำนักถึงกับอึ้งกิมกี่ไปตามๆ กัน

บ้าไปแล้วหรือ!

หา!!

นี่มันเรื่องบ้าอะไรกันเนี่ย!!!

ไม่นานนัก กระแสข่าวลือเหล่านี้ก็ถูกฝ่ายวังฉางเล่อจงใจกลบให้เงียบหายไป ทว่าข้อสันนิษฐานเหล่านั้นกลับเปรียบเสมือนเมฆหมอกทะมึน ที่ปกคลุมไปทั่วทั้งราชสำนักฉางอันอย่างสมบูรณ์

ส่วนทางด้านโอรสสวรรค์หลิวฉี่ นอกจากการออกคำสั่ง โบยองค์ชายใหญ่หลิวหรง แล้ว ก็ไม่มีความเคลื่อนไหวอื่นใดอีกเลย

ไม่ยอมออกมาชี้แจงว่า ไม่มีเรื่องเช่นนี้เกิดขึ้น และก็ไม่ได้พยักหน้ายอมรับว่ามีเรื่องเช่นนี้อยู่จริง

ดูเหมือนว่าแม้แต่โอรสสวรรค์หลิวฉี่เอง ก็ตั้งใจจะรอดูว่าแต่ละฝ่ายจะมีปฏิกิริยาอย่างไรต่อเรื่องนี้

และท่ามกลางบรรยากาศที่ภายนอกดูเงียบสงบ แต่ภายในกลับมีคลื่นใต้น้ำซัดกระหน่ำอย่างประหลาดนี้ ในที่สุดเหลียงอ๋องหลิวอู่ก็เดินทางออกจากฉางอันไปพร้อมกับภารกิจ สร้างความแข็งแกร่งให้แนวป้องกันแคว้นเหลียง

แต่คงไม่มีใครคาดคิดเลยว่า องค์ชายใหญ่หลิวหรงผู้ซึ่ง เดินเหินไม่สะดวก เพราะโดนโบยจนพลาดโอกาสไปส่งหลิวอู่แทนฮ่องเต้นั้น ในเวลานี้กลับกำลังนั่งอยู่หน้าโต๊ะสี่เหลี่ยมสี่ขา ภายในตำหนักเฟิ่งหวง...

"จั่วเอง ไพ่สีเดียวล้วน มังกรเจ็ดคู่"

"จ่ายเงินมาเลย จ่ายมาให้หมด"

ที่หน้าโต๊ะสี่เหลี่ยม หลิวหรงส่งยิ้มอย่างสบายอารมณ์ พลางผลักแผ่นไม้สลักที่เรียงอยู่ตรงหน้าไปข้างหน้า จากนั้นก็กวาดสายตาล้อเลียนไปยังน้องชายทั้งสามที่นั่งล้อมวงอยู่รอบโต๊ะ

เมื่อเห็นพี่ใหญ่ชนะเกมอีกแล้ว น้องรองหลิวเต๋อก็ทำได้เพียงก้มหน้ายิ้มขื่น ล้วงหยิบก้อนทองคำรูปทรงแบนขนาดเท่าลูกปิงปองออกมาจากอกเสื้อ แล้วโยนลงบนโต๊ะไพ่

ส่วนน้องสามหลิวอวี๋นั้นหน้าซีดเผือด มือหนึ่งปาดเหงื่อที่ผุดพรายข้างแก้ม อีกมือหนึ่งกำถุงผ้าในมือไว้แน่น สายตาจับจ้องไปที่ไพ่ชุดตัวอักษรหมื่นของหลิวหรงอย่างไม่วางตา

มีเพียงน้องสี่หลิวอวี๋เท่านั้น ที่หยิบเงินเดิมพันออกมาอย่างใจลอย แล้วมองดูไพ่ที่กองระเกะระกะบนโต๊ะด้วยสายตาเหม่อลอย ไม่รู้ว่ากำลังคิดอะไรอยู่

"เป็นอะไรไป"

"น้องสี่นี่แพ้จนเสียสติไปแล้วหรือไง"

คำหยอกล้อที่แฝงความภาคภูมิใจ ดึงสติของหลิวอวี๋กลับมาสู่ปัจจุบัน เขาส่ายหน้าพร้อมรอยยิ้ม

สูดลมหายใจเข้าลึก ในที่สุดก็ตัดสินใจเอ่ยถามหยั่งเชิงออกไป "พะ พี่ พี่ใหญ่ ยอม ยอมเล่นละคร ละครเข้าคู่กับ สะ เสด็จพ่อ เสด็จพ่อ กะ ก็คงจะ พอ พอพระทัย พอพระทัยแล้ว"

"เพีย เพียงแต่ ทาง ทางฝั่ง สะ เสด็จย่า เสด็จย่า..."

หลิวหรงได้ยินข้อสงสัยที่หลิวอวี๋น้องสี่ต้องเอ่ยถามออกมาอย่างแน่นอนนี้ มือก็ไม่ได้หยุดพัก พลางสับไพ่บนโต๊ะไปมา ปากก็ตอบอย่างไม่ใส่ใจว่า "โธ่เอ๊ย..."

"มีเรื่องท่านอากว่านเถากีดขวางอยู่แบบนั้น ข้ายังจะหวังพึ่งพิงอะไรเสด็จย่าได้อีก"

"อีกอย่าง ในเมื่อจะเล่นละคร ก็ต้องเล่นให้สมบทบาทไม่ใช่หรือ"

"เสด็จอาเหลียงอ๋องนั้นใสซื่อ ท่านอากว่านเถาก็โลภมากหลงใหลในลาภยศ"

"แต่เสด็จย่า ไม่ใช่คนที่จะถูกหลอกได้ง่ายๆ หรอกนะ"

"เสด็จย่าถึงขั้นจะใช้วิธีพี่ตายน้องสืบทอด ให้ลูกชายคนเล็กมาเป็นองค์รัชทายาทของลูกชายคนโตอยู่แล้ว ถ้าข้ายังขืนเอาหน้าไปเสนอเอาใจอีก มีหวังเสด็จย่าต้องระแวงแน่ๆ แล้วแผนการของเสด็จพ่อก็อาจจะพังไม่เป็นท่าเอาได้"

"แบบนี้แหละดีแล้ว เสด็จย่าคิดจะแต่งตั้งพระอนุชารัชทายาท ข้าที่เป็นองค์ชายใหญ่ก็ย่อมต้อง รู้สึกน้อยเนื้อต่ำใจ ถึงขั้นไม่ไปเยี่ยมเยียนเสด็จย่าอีก"

"แม้จะดูผิดหลักความกตัญญูไปบ้าง แต่มันก็สมเหตุสมผลที่สุดแล้ว"

"ก็ปล่อยให้เป็นแบบนี้ไปก่อนเถอะ"

"ระหว่างเสด็จพ่อกับเสด็จย่า ข้าก็ต้องเลือกทำให้ใครสักคนพอใจบ้างจริงไหมล่ะ"

ขณะพูด หลิวหรงก็ไม่ลืมที่จะยิ้มเยาะตัวเอง ไพ่ตรงหน้าถูกตั้งเรียงอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยแล้ว เกมรอบใหม่กำลังจะเริ่มต้นขึ้น

"สี่ไผ่"

"ทางฝั่งน้องรอง จัดการเรียบร้อยแล้วใช่ไหม"

หลิวหรงตีไพ่ออกไปหนึ่งใบ ถามขึ้นโดยไม่แม้แต่จะเงยหน้ามอง

ทางขวามือของหลิวหรง น้องรองหลิวเต๋อเองก็ก้มหน้าจดจ่ออยู่กับเกมไพ่ ปากก็ตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบว่า "เกือบจะเรียบร้อยแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

"ตอนแรก เสด็จอาเหลียงอ๋องยังนึกว่าข้าเป็นสายสืบ"

"แต่พอไปบ่อยเข้า แถมยังเอาตำราโบราณที่หาอ่านยากไปให้ เสด็จอาเหลียงอ๋องก็เริ่มเชื่อแล้วว่า ที่ข้าทำไปทั้งหมดก็เพื่อหาทางหนีทีไล่ให้ตัวเอง"

"หึ เสด็จอาเหลียงอ๋องถึงกับรับปากว่า วันหน้าจะช่วยพูดให้ข้าได้ไปเป็นอ๋องที่แคว้นจ้าวด้วยนะพ่ะย่ะค่ะ..."

"อืม หนึ่งหมื่น"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลิวหรงก็พยักหน้ารับเล็กน้อย ไพ่ตรงหน้าถูกจัดเรียงจนเข้าที่เข้าทางแล้ว จึงเงยหน้ามองไปฝั่งตรงข้าม

ยังไม่ทันที่หลิวหรงจะถาม น้องสามหลิวอวี๋ก็ขมวดคิ้วพูดขึ้นมา "ทางฝั่งข้าไม่ค่อยราบรื่นเลยพ่ะย่ะค่ะ"

"จงต้าฟูหานอานกั๋วผู้นั้น เป็นคนมีฝีมือของจริง"

"ทีแรกเขาก็นึกว่าข้าแค่อยากจะผูกมิตรด้วย จึงไม่ได้ระแวดระวังอะไรมากนัก"

"แต่ตั้งแต่ที่ท่านอากว่านเถาไปหา แล้วได้คุยกับเสด็จอาเหลียงอ๋อง ข้าก็ไม่ได้เห็นหน้าหานอานกั๋วอีกเลย"

"ตอนแรกว่าจะส่งหญิงงามไปให้ พอคิดจะเปลี่ยนเป็นส่งคนรับใช้ไปแทน ก็ยังก้าวไม่พ้นประตูบ้านของหานอานกั๋วเลยพ่ะย่ะค่ะ..."

พูดมาถึงตรงนี้ ใบหน้าของหลิวอวี๋ก็ฉายแววรู้สึกผิด มือที่กำลังจะทิ้งไพ่ก็ยื่นออกไปแล้วหดกลับ ไพ่ในมือถูกสลับสับเปลี่ยนไปมา

"ห้ากระบอก..."

"ไม่เอาดีกว่า เจ็ดไผ่"

ถึงตาน้องสี่หลิวอวี๋จั่วไพ่ กลับเงียบไปพักใหญ่

เมื่อพี่ชายทั้งสามเงยหน้าขึ้นมา พร้อมส่งสายตาสงสัยไปยังหลิวอวี๋ ก็เห็นว่าหลิวอวี๋มีสีหน้ากลัดกลุ้ม อ้ำๆ อึ้งๆ เหมือนมีอะไรอยากจะพูด

เมื่อเห็นเช่นนั้น หลิวหรงก็หัวเราะหึๆ ออกมา ส่ายหน้าอย่างขบขันกับตัวเอง

จากนั้นก็หันไปพยักหน้าให้หลิวอวี๋ด้วยรอยยิ้มอบอุ่น

"สิ่งที่น้องสี่กังวล พี่เข้าใจดี"

"แต่ก็ทำอะไรไม่ได้หรอก"

"เสด็จย่ากับเสด็จพ่อไม่ได้มีความคิดไปในทิศทางเดียวกัน เสด็จพ่อต้องการจะริดรอนอำนาจอ๋อง ต้องการจะกำจัดหลิวปี่ เพื่อความมั่นคงของศาลบรรพชนและแผ่นดิน แต่เสด็จย่ากลับคิดอยากจะให้ลูกชายคนเล็กมาเป็นพระอนุชารัชทายาท"

"พี่หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องเลือกฝั่ง"

"หากเลือกเสด็จย่า ก็เท่ากับยอมจำนนต่ออำนาจของไทเฮา ซึ่งไม่มีคุณสมบัติของการเป็นฮ่องเต้เลยสักนิด ซ้ำยังทำให้เสด็จย่าหวาดระแวง และอาจจะทำให้แผนการของเสด็จพ่อต้องพังทลายลงด้วยซ้ำ"

"แต่การเลือกฝั่งเสด็จพ่อ ข้อแรกคือเพื่อเห็นแก่ส่วนรวม ข้อสองคือมาจากใจจริง..."

"เฮ้อ"

"แม้ว่าสุดท้ายแล้ว ราชโองการแต่งตั้งองค์รัชทายาทจะต้องเป็นพระราชเสาวนีย์ของเสด็จย่า แต่บนราชโองการนั้น ก็ยังต้องประทับตราหยกของฮ่องเต้อยู่ดี"

"มีบทเรียนจากเรื่องลวี่ไทเฮากับเครือญาติสกุลลวี่ และเรื่องป๋อไทเฮากับจื่อโหวป๋อเจาเป็นตัวอย่างแล้ว หากเสด็จพ่อดึงดันจะค้านมติของทุกคน เสด็จย่าก็คงไม่มีทางขัดขวางการแต่งตั้งองค์ชายใหญ่ของเสด็จพ่อได้หรอก"

"แต่ถ้าหากทำให้เสด็จพ่อกริ้ว โดยเฉพาะอย่างยิ่งถ้าทำให้เสด็จพ่อมองว่าเป็นพวก ลู่ตามลม ไม่เห็นแก่ส่วนรวม หรือ รักชีวิตตัวเองมากกว่ารักแผ่นดิน ต่อให้เสด็จย่าจะรักพี่มากแค่ไหน มันก็ไม่มีประโยชน์อะไรเลย"

"ยิ่งไปกว่านั้น เป็นไปไม่ได้เลยที่เสด็จย่าจะรักพี่มากจนถึงขนาดยอมบีบบังคับให้เสด็จพ่อแต่งตั้งพี่เป็นองค์รัชทายาท..."

เมื่อพูดจบ รอยยิ้มบนใบหน้าของหลิวหรงก็ค่อยๆ หายไป เขามองหลิวอวี๋ด้วยสายตาจริงจัง

"ราชวงศ์ฮั่นของเรา แม้จะบอกว่าเป็นการปกครองร่วมกันระหว่างวังเจียวฝางและวังฉางเล่อ แต่ศาลบรรพชนและแผ่นดิน อย่างไรเสียก็ยังเป็นของเสด็จพ่ออยู่ดี"

"ระหว่างฮ่องเต้กับไทเฮา จำเป็นต้องล่วงเกินใครสักคน นี่ไม่ใช่ทางเลือกที่ยากเย็นอะไรเลย..."

[จบแล้ว]