บทที่ 9 - ผู้คุมกระดานหมาก

บทที่ 9 - ผู้คุมกระดานหมาก

"ท่านคิดเห็นเช่นไร"

วังเว่ยยาง ตำหนักเซวียนซื่อ

พระหัตถ์ประคองถ้วยน้ำชา ทรงจิบทีละน้อยอย่างเชื่องช้า ภายในตำหนักเห็นได้ชัดว่าไร้ซึ่งเงาของผู้ใด ทว่าโอรสสวรรค์หลิวฉี่กลับตรัสถามขึ้นมาราวกับกำลังรำพึงรำพันกับพระองค์เอง

ครู่ต่อมาก็ตรัสถามต่อว่า "ข้ารู้สึกว่า"

"เจ้าเด็กหรงคนนี้ ดูเหมือนจะเติบโตขึ้นบ้างแล้วสินะ"

เมื่อได้ยินคำถามนี้ เงาดำที่ซ่อนตัวอยู่หลังม่านข้างตำหนักจึงเข้าใจความหมายของโอรสสวรรค์หลิวฉี่ หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็เอ่ยแสดงความคิดเห็นของตนอย่างระมัดระวัง

"กระหม่อมจำได้ว่าเมื่อครั้งองค์ชายใหญ่ยังทรงพระเยาว์ เคยมีหมอดูทำนายดวงชะตาไว้ว่า อายุสั้น ไม่อาจจบชีวิตอย่างสงบสุข"

"ตามปกติแล้ว องค์ชายใหญ่มักจะแสดงท่าทีอ่อนโยนและมีเมตตาต่อผู้อื่นเสมอ ไม่เคยมีเรื่องบาดหมางหรือกล่าวคำผรุสวาทกับผู้ใดเลย"

"มาบัดนี้..."

"เอ้อ ดูเหมือนจะมีเลือดนักสู้ขึ้นมาบ้างแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

เมื่อได้ยินดังนั้น โอรสสวรรค์หลิวฉี่ก็ทรงแย้มพระสรวลพร้อมกับส่ายพระเศียร น้ำเสียงคล้ายจะหยอกล้อทว่าก็แฝงไปด้วยความภาคภูมิใจอยู่ลึกๆ "ต่อให้เป็นเพียงรูปปั้นดินเหนียวก็ยังมีอารมณ์โกรธเคืองได้"

"ประสาอะไรกับสายเลือดแห่งราชวงศ์ฮั่นอย่างพวกเรา"

"ท่านพี่รังแกเด็กเช่นนี้ แถมพอเจอหน้าอาอู่ก็ถูกเหน็บแนมเข้าให้ เกือบจะถูกยัดเยียดข้อหาอกตัญญูให้เสียแล้ว"

"มาถึงขั้นนี้แล้ว หากเจ้าเด็กนั่นยังไม่มีน้ำโหเลยสักนิด ข้าก็คงต้องไปสืบดูให้รู้แน่แล้วว่า เป็นสายเลือดของชาวบ้านร้านตลาดตระกูลไหนที่ถูกอุ้มผิดเข้ามาในวังเว่ยยางของข้า และถูกข้าเข้าใจผิดว่าเป็นองค์ชายใหญ่กันแน่"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เงาดำก็ครุ่นคิดเล็กน้อยแล้วพยักหน้าเห็นด้วย

เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นนอกเมือง ย่อมไม่อาจเล็ดลอดสายตาอันเฉียบแหลมดุจคบเพลิงของโอรสสวรรค์หลิวฉี่ไปได้

นี่กระไร คนยังไม่ทันก้าวเข้าวัง ข่าวคราวก็ถูกส่งมาถึงหูโอรสสวรรค์หลิวฉี่เสียแล้ว

เมื่อทรงทราบว่าตอนที่หลิวหรงถูกหลิวอู่ตำหนิเรื่องถอดชุดไว้ทุกข์เร็วเกินไปนั้น หลิวหรงไม่เพียงแต่ไม่ยอมก้มหน้าก้มตารับผิด ทว่ายังสวนกลับจนเหลียงอ๋องหลิวอู่ทำตัวไม่ถูกและเสียอาการไปเลยนั้น ในพระทัยของโอรสสวรรค์หลิวฉี่กลับรู้สึกพึงพอใจเป็นอย่างยิ่ง

อย่างไรเสียก็เป็นสายเลือดของพระองค์เอง ยิ่งไปกว่านั้นยังเป็นโอรสองค์โตที่มีความหมายพิเศษยิ่งนัก

เมื่อได้ยินว่ามีคนคิดจะมารังแกโอรสของตน แต่โอรสไม่เพียงไม่ยอมเสียเปรียบ กลับยังเอาคืนเสียจนอีกฝ่ายหน้าหงาย

ไม่สนหรอกว่าจะมีเหตุผลหรือไม่ ตราบใดที่เป็นคนเป็นพ่อ ย่อมต้องรู้สึกสะใจอยู่ลึกๆ ทั้งนั้น

เปรียบเสมือนผู้เป็นบิดาในยุคหลัง ที่ยอมจ่ายค่ารักษาพยาบาลให้คนอื่นด้วยรอยยิ้ม ดีกว่าต้องมานั่งทำหน้าเศร้าทายาให้ลูกชายตัวเอง โอรสสวรรค์หลิวฉี่ก็ทรงหวังให้สายเลือดของพระองค์มีความเด็ดขาดและแข็งกร้าวแบบดิบเถื่อนเช่นนี้อยู่บ้างเหมือนกัน

เพียงแต่เมื่อนึกถึงลี่จีผู้เป็นมารดาของหลิวหรง โอรสสวรรค์หลิวฉี่ก็แอบถอนหายใจออกมาเบาๆ ก่อนจะเปลี่ยนหัวข้อสนทนาไปจากเรื่องของหลิวหรง

"ทางฝั่งเหลียงอ๋องล่ะ มีอะไรผิดปกติหรือไม่"

สำหรับเรื่องขององค์ชายใหญ่หลิวหรง เห็นได้ชัดว่าเงาดำหลังม่านก็ไม่กล้าพูดอะไรมากนัก เพราะอย่างไรเสียก็เป็นเรื่องของตำแหน่งรัชทายาท หากพลาดพลั้งไปเพียงนิดก็อาจเป็นการล่วงละเมิดข้อห้าม สถานเบาก็หัวหลุดจากบ่า สถานหนักก็ถูกกวาดล้างทั้งตระกูล

ทว่าเมื่อโอรสสวรรค์หลิวฉี่ตรัสถามถึงเหลียงอ๋องหลิวอู่ น้ำเสียงของเงาดำกลับไร้ซึ่งความเคารพยำเกรงต่อเชื้อพระวงศ์ผู้ครองนคร ผู้เป็นโอรสองค์เล็กของไทเฮา หรือแม้แต่พระอนุชาของฮ่องเต้เลยแม้แต่น้อย

"เรื่องแผนการขององค์หญิงกว่านเถาล่ะก็ เหลียงอ๋องยังไม่ทรงทราบพ่ะย่ะค่ะ"

"การเดินทางมาเข้าเฝ้าในครั้งนี้ เหลียงอ๋องทรงโศกเศร้าเสียใจอย่างสุดซึ้งจริงๆ จึงได้ดึงดันที่จะมาร่วมพิธีศพให้ได้"

"เพียงแต่ตามปกติแล้ว เหล่าบัณฑิตและนักปราชญ์ข้างกายเหลียงอ๋อง มักจะวิพากษ์วิจารณ์เรื่องต้องห้ามอยู่บ่อยครั้ง"

"ซึ่งเมื่อเหลียงอ๋องทรงได้ยิน ก็มีท่าทีแบ่งรับแบ่งสู้..."

เมื่อได้ฟัง โอรสสวรรค์หลิวฉี่ก็หรี่พระเนตรลงเล็กน้อย ตกอยู่ในห้วงความคิดชั่วครู่

สำหรับน้องชายอย่างหลิวอู่ โอรสสวรรค์หลิวฉี่ไม่ได้ทรงกังวลเลยแม้แต่น้อย

ตั้งแต่สมัยที่อดีตฮ่องเต้ยังไม่ได้เป็นโอรสสวรรค์แห่งราชวงศ์ฮั่น แต่ยังคงประทับอยู่ที่วังหวนหยางในฐานะไต้อ๋อง สองพี่น้องร่วมอุทรคู่นี้ก็มีความผูกพันแน่นแฟ้นดั่งทองคำแล้ว

ในเวลานั้น ลวี่ไทเฮากุมอำนาจว่าราชการหลังม่าน กิจการบ้านเมืองทั้งปวงล้วนถูกตัดสินโดยสกุลลวี่

ส่วนแคว้นไต้นั้นตั้งอยู่ในดินแดนทางเหนือที่หนาวเหน็บ ซ้ำยังต้องเผชิญหน้ากับชนเผ่าเถื่อนบนทุ่งหญ้าอย่างพวกซยงหนูโดยตรง

สำหรับบรรดาอ๋องที่ต้องเฝ้าชายแดน สกุลลวี่ที่กุมอำนาจราชสำนักในตอนนั้นยึดถือหลักการเพียงข้อเดียวคือ จะขอเงินขอคน เจ้าก็ช่างหยิ่งยโสโอหังนัก แต่หากชายแดนเกิดเหตุเภทภัย เจ้าจะอยู่หรือตายก็ไม่อาจคาดเดา

พูดง่ายๆ ก็คือราชสำนักฉางอันจะไม่มีวันมอบความช่วยเหลือใดๆ ให้กับบรรดาอ๋องที่เฝ้าชายแดนเลยแม้แต่นิดเดียว เสบียงอาหาร อาวุธยุทโธปกรณ์ และกำลังพลที่จำเป็นในการป้องกั้นชายแดนและต้านทานศัตรู บรรดาอ๋องต้องเป็นผู้หาทางจัดการเอาเองทั้งหมด

ในขณะที่ไม่ให้ความช่วยเหลือใดๆ แต่กลับเรียกร้องให้อ๋องที่เฝ้าชายแดนต้องรักษาความสงบเรียบร้อยของชายแดนให้ได้ และต้องรับประกันว่าจะไม่มีกองทหารม้าของพวกคนเถื่อนกลุ่มใหญ่ปรากฏตัวทางตอนใต้ของกำแพงเมืองจีน

อยากให้ม้าวิ่งแต่ไม่ให้ม้ากินหญ้า บรรดาอ๋องผู้เฝ้าชายแดนอย่างแคว้นเยียนและแคว้นไต้ ย่อมมีความทุกข์ที่ไม่อาจบอกใครได้

ซ้ำร้ายในเวลานั้น ลวี่ไทเฮายังเริ่มหาข้ออ้างต่างๆ นานา เพื่อทยอยกำจัดสายพระโลหิตของปฐมกษัตริย์เกาฮ่องเต้ทีละคนๆ โดยหวังจะเคลียร์แคว้นต่างๆ ให้ว่างลง เพื่อจะได้แต่งตั้งลูกหลานสกุลลวี่ขึ้นเป็นอ๋องแทน

ดังนั้น เพื่อหลีกเลี่ยงการถูกครหา และเพื่อรักษาชีวิตและครอบครัวไว้ ไต้อ๋องหลิวเหิงจึงได้ออกราชโองการเพียงฉบับเดียวในชีวิต นั่นคือ ภาษีอากรทั้งหมดที่ทางการเก็บได้ในแคว้นไต้ ให้ส่งตรงไปยังกำแพงเมืองทางเหนือเพื่อเป็นทุนรอนทางทหาร ไม่อนุญาตให้หักเก็บไว้แม้แต่ทองแดงแดงเดียวหรือข้าวฟ่างเพียงเมล็ดเดียว

แล้วปัญหาก็ตามมา หากภาษีอากรทั้งหมดถูกนำไปใช้เป็นทุนรอนทางทหาร แล้วครอบครัวใหญ่ในวังแคว้นไต้จะเอาอะไรกินล่ะ

คำตอบก็คือ ไต้อ๋องหลิวเหิงผู้สง่างามต้องลงมือทำนาปลูกข้าวด้วยตนเองในเขตวัง เพื่อหาเลี้ยงปากท้องของลูกเมียและครอบครัว

ส่วนพระสนมคนโปรด โต้วอีฟาง ก็ต้องเลี้ยงไหม ทอผ้า และเย็บเสื้อผ้าอยู่ภายในตำหนัก เพื่อจัดการเรื่องเครื่องนุ่งห่มให้กับครอบครัวใหญ่ครอบครัวนี้

แล้วโรคพระเนตรของโต้วไทเฮามาจากไหนกันล่ะ

ก็ไม่ใช่เพราะเมื่อก่อนต้องคอยเย็บปักถักร้อย แต่กลับเสียดายไม่ยอมจุดตะเกียงหรอกหรือ...

แม้จะได้รับการแต่งตั้งเป็นรัชทายาทตั้งแต่ยังเยาว์วัย และบัดนี้ได้ขึ้นเป็นโอรสสวรรค์แห่งราชวงศ์ฮั่นแล้ว โอรสสวรรค์หลิวฉี่ก็ไม่มีวันลืมช่วงเวลาอันแสนยากลำบากที่ขาดแคลนทั้งอาหารและเครื่องนุ่งห่ม ต้องกินข้าวฟ่างต้มชามเดียวกันและสลับกันใส่เสื้อผ้าตัวเดียวกันกับหลิวอู่น้องชายอย่างแน่นอน

โอรสสวรรค์หลิวฉี่ทรงทราบดีว่า น้องชายของตนผู้นี้ ก็คือคนซื่อๆ ที่ถูกประคบประหงมเลี้ยงดูมาจนโต

เมื่อต้องการสิ่งใด เขาจะไม่มัวมานั่งวางแผนหรือคิดอุบายอะไร แต่จะยื่นมือออกไปขอตรงๆ อย่างไม่เกรงใจเลยว่า ท่านพี่ เสด็จแม่ ข้าอยากได้ของสิ่งนี้ พวกท่านหามาให้ข้าทีเถิด

ส่วนเรื่องราชบัลลังก์น่ะหรือ

หากโอรสสวรรค์หลิวฉี่ทรงเต็มพระทัยที่จะแต่งตั้งให้เป็นพระอนุชารัชทายาทจริงๆ หลิวอู่ก็อาจจะกล้าพอที่จะรับไว้ก็ได้

แต่ถ้าให้ยกทัพก่อกบฏ หรือแม้แต่เลี้ยงไข้ศัตรูเพื่อสร้างอิทธิพลให้ตัวเองนั้น เป็นไปไม่ได้อย่างเด็ดขาด

"ในเมื่อท่านพี่ยังไม่ได้บอกเรื่องนี้กับเหลียงอ๋อง งั้นก็รอดูกันต่อไปก่อนเถอะ"

"รอดูว่าเมื่อเหลียงอ๋องรู้เรื่องนี้แล้ว จะมีปฏิกิริยาอย่างไร"

"ก็คงหนีไม่พ้นปากบอกไม่เอา ไม่กล้า แต่ในใจกลับดี๊ด๊ายิ้มแฉ่ง แล้วก็ยังดึงดันจะรอให้ข้าเกลี้ยกล่อมอีกหลายๆ รอบล่ะสิ"

"หึ..."

เห็นได้ชัดว่า โอรสสวรรค์หลิวฉี่ทรงมีความเข้าใจอย่างถ่องแท้ถึงความไร้เดียงสาของน้องชายพระองค์นี้

แต่โอรสสวรรค์หลิวฉี่ก็ทรงทราบดีเช่นกันว่า การที่น้องชายซื่อตรงถึงเพียงนี้ แต่ยังสามารถเอาชีวิตรอดในราชวงศ์ ซ้ำบัดนี้ยังได้ครอบครองดินแดนแคว้นเหลียงอันกว้างใหญ่นับพันลี้นั้น อาศัยสิ่งใดกันแน่

ในอดีต ก็คืออดีตฮ่องเต้ผู้เป็นบิดา ฮองเฮาผู้เป็นมารดา และพี่ชายผู้เป็นรัชทายาท

ส่วนในตอนนี้ ก็เปลี่ยนมาเป็นพี่ชายผู้เป็นฮ่องเต้ และไทเฮาผู้เป็นมารดา...

"ทางด้านเสด็จแม่ล่ะ ยัง..."

คำถามที่แฝงความหมายลึกซึ้ง ทำให้เงาดำได้แต่ส่ายหน้าซ้ำแล้วซ้ำเล่า ซ้ำยังเผลอถอนหายใจออกมาอย่างไม่สมกับบุคลิกของตนเลย

"กระหม่อมพยายามทุกวิถีทางแล้ว แต่ก็ยังไม่สามารถวางสายสืบในวังฉางเล่อได้เลยแม้แต่คนเดียวพ่ะย่ะค่ะ"

"คิดว่า ไทเฮาทรงกุมอำนาจในตำหนักเจียวฝางมาหลายปี เรื่องเล่ห์เหลี่ยมกลอุบายในวังหลังเหล่านี้ ไทเฮาคงทรงเชี่ยวชาญปรุโปร่งหมดแล้วกระมัง"

เมื่อได้ยินคำตอบที่คาดไว้อยู่แล้ว โอรสสวรรค์หลิวฉี่จึงทำเพียงพยักพระพักตร์รับเบาๆ

"ช่างเถอะ"

"ในเมื่อทำไม่ได้ ก็อย่าฝืนเลย"

"หากเสด็จแม่ทรงระแคะระคาย แล้วทำให้ต้องหมางใจกับข้า ก็คงได้ไม่คุ้มเสีย"

เงาดำโค้งคำนับรับคำสั่งอย่างเงียบๆ

เมื่อนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง เห็นโอรสสวรรค์หลิวฉี่ไม่มีเรื่องใดจะรับสั่งอีก ขณะที่กำลังจะล่าถอยออกไป ก็ได้ยินโอรสสวรรค์หลิวฉี่ตรัสขึ้นมาด้วยน้ำเสียงราบเรียบว่า "ทางด้านองค์ชายใหญ่ ส่งคนไปจับตาดูไว้หน่อย"

"อย่าปล่อยให้เลือดนักสู้ที่เพิ่งจะบ่มเพาะขึ้นมาของเจ้าเด็กนั่น มาทำเสียการใหญ่ของข้าได้"

"อ้อ จับตาดูเจ้ารองกับเจ้าสามด้วยก็ดี"

"ไอ้เด็กแสบสามคนนี้ มันใส่กางเกงตัวเดียวกันโตมาด้วยกันทั้งนั้น..."

[จบแล้ว]