บทที่ 6 - สัตว์ร้ายจนตรอก

บทที่ 6 - สัตว์ร้ายจนตรอก

ไม่มีใครรู้ว่าในวันนี้ องค์ชายใหญ่หลิวหรงสนทนาเรื่องใดกับองค์หญิงใหญ่กว่านเถาที่จวนถังอี้โหวบ้าง

เพียงแต่เมื่อมีคนจำนวนไม่น้อยเห็นหลิวหรงเดินออกจากจวนโหวด้วยสีหน้าดำทะมึนราวกับมีน้ำหยดออกมาได้ ก็พอจะคาดเดากันได้ว่า การไปขอขมาขององค์ชายใหญ่ในครั้งนี้ ผลลัพธ์คงไม่สู้ดีนัก

และก็ไม่มีใครรู้อีกเช่นกันว่า เหตุที่องค์ชายใหญ่ผู้ซึ่งปกติแล้วเป็นคนเก็บซ่อนอารมณ์ความรู้สึกได้ดีเยี่ยม กลับเดินออกมาจากจวนถังอี้โหวด้วยสีหน้าดำทะมึนเช่นนั้น ก็เป็นเพราะคำพูดที่ดูเหมือนไม่ได้ตั้งใจของหลิวเพียวนั่นเอง

หลิวเพียว มีเจตนาจะให้บุตรสาวสุดที่รักของตน แต่งงานกับองค์รัชทายาทของเหลียงอ๋องหลิวอู่ น้องชายแท้ๆ ของนางเอง...

ครึ่งเดือนต่อมา นอกประตูเมืองทิศตะวันออกแห่งนครฉางอัน

ขณะควบม้าตีคู่มากับพี่รองหลิวเต๋อเพื่อมุ่งหน้าไปยังศาลาพักม้ายี่สิบลี้ที่อยู่นอกเมือง มองดูแผ่นหลังของพี่ใหญ่หลิวหรงที่แผ่รังสีอำมหิตออกมาตลอดเวลา ในที่สุดองค์ชายสามหลิวอวี๋ที่ครุ่นคิดอยู่นานก็ตัดสินใจเอ่ยถามความสงสัยในใจออกมา

"นี่ พี่รอง"

"พี่ใหญ่เป็นอะไรไปหรือ"

"ตั้งแต่คราวก่อนที่ไปขอขมาท่านอากว่านเถาที่จวน พี่ใหญ่ก็ดูเหมือนจะไม่ค่อยพูดค่อยจาเลย"

"หรือว่าวันนั้น..."

การที่ได้ออกมารับเสด็จอาเหลียงอ๋องที่เดินทางกลับเมืองหลวงเพื่อมาร่วมพิธีศพพร้อมกับพี่ใหญ่นั้น ตลอดทางหลิวเต๋อก็แอบคิดเรื่องนี้อยู่เหมือนกัน

หลิวเต๋อรู้ดีว่า หากเป็นเพียงการไปขอขมาแล้วท่านอาหลิวเพียวไม่ยอมยกโทษให้ พี่ใหญ่ของเขาไม่มีทางมีปฏิกิริยาเช่นนี้แน่

อย่างมากที่สุดก็คงแค่หัวเราะแห้งๆ แล้วบอกว่าของขวัญยังไม่ล้ำค่าพอ ท่านอาเลยไม่ถูกใจ จากนั้นก็ไปหาของแปลกๆ ใหม่ๆ มาเอาใจหลิวเพียวอีกรอบ

ปฏิกิริยาเช่นในตอนนี้ เป็นข้อพิสูจน์ได้เพียงอย่างเดียวว่า วันนั้นที่จวนถังอี้โหว ต้องเกิดเรื่องใหญ่ขึ้นแน่ๆ

ส่วนจะเกิดเรื่องอะไรขึ้นนั้น...

"ถ้าอยากรู้ ทำไมไม่ถามพี่ใหญ่ไปตรงๆ เลยล่ะ"

"พี่น้องสายเลือดเดียวกันแท้ๆ แถมไม่ใช่เรื่องต้องห้ามอะไร พี่ใหญ่คงไม่ถึงกับปิดปากเงียบหรอกมั้ง..."

หลิวเต๋อเอ่ยข้อเสนอด้วยสีหน้าราบเรียบ แต่สายตากลับแอบลอบมองไปยังแผ่นหลังที่ถือคทาอาญาสิทธิ์ซึ่งอยู่ห่างออกไปไม่ไกลนัก

เป็นไปตามที่หลิวเต๋อคาดการณ์ไว้ พอได้ยินข้อเสนอของเขา น้องสามหลิวอวี๋ก็รีบส่ายหน้าเป็นพัลวัน "ถ้าข้ากล้า ข้าก็ไปถามนานแล้วสิ"

"จะมาถามพี่รองทำไมล่ะ..."

"เอ๊ะ ไม่ถูกสิ"

"แล้วทำไมพี่รองไม่ไปถามเองล่ะ"

"คิดว่าข้าโง่หรือไง..."

เมื่อแว่วเสียงสนทนาของน้องชายทั้งสอง หลิวหรงที่ควบม้านำหน้าขบวนอยู่ ห่างจากน้องชายทั้งสองไปราวนับสิบก้าว ก็แอบดึงสายบังเหียนเบาๆ อย่างแนบเนียน

รอจนน้องชายทั้งสองตามมาทัน และขยับมาอยู่เยื้องไปทางด้านหลังทั้งซ้ายและขวาของตน จึงเอ่ยขึ้นโดยไม่หันหน้าไปมองว่า "ข้าเคยบอกพวกเจ้าไปแล้วว่า การมาฉางอันของเสด็จอาเหลียงอ๋องในครั้งนี้ ดูท่าจะไม่ประสงค์ดีนัก"

"เพียงแต่ตอนนั้นข้ายังมองไม่ค่อยออก แค่รู้สึกระแวงขึ้นมาเงียบๆ"

"จนกระทั่งวันนั้นที่จวนถังอี้โหว ท่านอากว่านเถาเผลอหลุดปากพูดเรื่องหนึ่งขึ้นมา"

"ท่านอาตั้งใจจะยกอาเจียวให้แต่งกับรัชทายาทแคว้นเหลียง"

"ก็เป็นวันนั้นแหละ ที่ข้าถึงได้เข้าใจเสียทีว่า ทำไมการเดินทางกลับมาเพื่อร่วมพิธีศพของเสด็จอาเหลียงอ๋อง ถึงทำให้ข้ารู้สึกไม่สบายใจนัก..."

เมื่อบรรลุเป้าหมายอย่างราบรื่น บนใบหน้าของน้องรองหลิวเต๋อก็ปรากฏรอยยิ้มบางๆ ขึ้นทันที

ทว่าหลังจากได้ยินคำพูดที่เต็มไปด้วยความกังวลของพี่ใหญ่ รอยยิ้มนั้นพร้อมกับความภาคภูมิใจระหว่างคิ้วของหลิวเต๋อก็แข็งค้างอยู่บนใบหน้า

เมื่อครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งจนเข้าใจถึงผลได้ผลเสียที่ซ่อนอยู่ สีหน้าของหลิวเต๋อก็ซีดเผือดไร้สีเลือดทันที

เหลือเพียงใบหน้าที่ขาวซีดราวกับศพ และดวงตาที่เต็มไปด้วยความสับสนวุ่นวาย

น้องสามที่ยังเด็กกว่าหน่อย เห็นได้ชัดว่ายังมองไม่ทะลุถึงจุดสำคัญ จึงขมวดคิ้วด้วยความสงสัย "นี่ไม่ใช่เรื่องดีหรอกหรือ"

"ท่านแม่ปฏิเสธการแต่งงานของท่านอากว่านเถา ท่านอากำลังโกรธเรื่องนี้อยู่พอดี"

"หาลูกเขยคนใหม่ให้อาเจียวได้ แถมยังมีพี่ใหญ่คอยช่วยประสานรอยร้าวให้ ต่อให้ในใจจะมีเรื่องบาดหมาง ท่านอาก็ควรจะหายโกรธแล้วไม่ใช่หรือ"

ขณะที่พูด สายตาที่ใสซื่อและโง่เขลาของหลิวอวี๋ก็มองสลับไปมาระหว่างพี่ใหญ่หลิวหรงและพี่รองหลิวเต๋อ

พอเห็นคนหนึ่งขมวดคิ้วแน่น ส่วนอีกคนหน้าซีดเผือด ก็ยิ่งไม่เข้าใจหนักเข้าไปอีก

"เจ้าสาม นี่เจ้าเพิ่งจะรู้จักท่านอากว่านเถางั้นหรือ"

เสียงพึมพำราวกับละเมอของพี่รองหลิวเต๋อ ทำให้หลิวอวี๋เริ่มมองเห็นเค้าลางของความจริงบางอย่าง แต่ก็ยังนึกไม่ออกอยู่ดี

จนกระทั่งน้ำเสียงหนักแน่นของหลิวหรงดังขึ้น หลิวอวี๋ก็รู้สึกราวกับถูกฟ้าผ่า สายบังเหียนหลุดจากมือ นั่งเบิกตากว้างอ้าปากค้างอยู่บนหลังม้า

"ท่านอากว่านเถา จะยอมให้องค์รัชทายาทของราชวงศ์ฮั่นเรา เป็นลูกเขยของจวนถังอี้โหวเพียงผู้เดียวเท่านั้น"

"หากลูกเขยที่ท่านอากว่านเถาเลือก ไม่ใช่องค์รัชทายาท นั่นก็พิสูจน์ได้เพียงเรื่องเดียว"

"คนผู้นี้ ไม่ช้าก็เร็วจะต้องได้เป็นองค์รัชทายาท"

"อย่างน้อยในวันข้างหน้า ท่านอากว่านเถาก็จะทุ่มเทสุดกำลัง เพื่อผลักดันให้คนผู้นี้ได้เป็นองค์รัชทายาท"

กล่าวจบ หลิวหรงก็หันขวับไปมองหน้าน้องสามหลิวอวี๋ด้วยสีหน้าเคร่งเครียด ซึ่งหาดูได้ยากยิ่ง

"ทีนี้ เข้าใจหรือยัง"

เมื่อถูกพี่ใหญ่ของตนจ้องมองเขม็งเช่นนี้ หลิวอวี๋ก็สัมผัสได้ตามสัญชาตญาณทันทีว่า แย่แล้ว ต้องเกิดเรื่องใหญ่แน่!

และเมื่อได้ขบคิดทบทวนคำพูดของหลิวหรงเมื่อครู่อย่างละเอียด ดวงตาที่เบิกกว้างอยู่แล้วก็ยิ่งเบิกกว้างขึ้นราวกับกระดิ่งทองเหลือง...

"เสด็จอาเหลียงอ๋อง!"

เสียงอุทานที่ดังขึ้นอย่างลืมตัว ทำให้ขบวนผู้ติดตามด้านหลังพี่น้องทั้งสามเกิดความแตกตื่น พากันชะเง้อมองไปแต่ไกล

พอเห็นว่าไร้วี่แววของขบวนเสด็จเหลียงอ๋องในระยะไกล ทุกคนก็หันมามององค์ชายสามหลิวอวี๋ที่มีสีหน้าตื่นตระหนกด้วยความฉงน

หลิวหรงปรายตามองน้องชายผู้โง่เขลาด้วยสายตาเย็นเยียบ ก่อนจะหันกลับไปมองเบื้องหน้า หนีบขาเข้ากับท้องม้า เร่งความเร็วให้เร็วยิ่งขึ้น

ส่วนหลิวอวี๋ที่อยู่ด้านหลังหลิวหรง ก็พยายามควบคุมม้าชั้นดีที่ตนขี่อยู่อย่างสุดความสามารถ พลางลดเสียงลงให้เบาที่สุด แต่ก็ยังปิดบังความตื่นตระหนกไว้ไม่มิด "เสด็จอาเหลียงอ๋อง จะเป็นฮ่องเต้งั้นหรือ!"

เมื่อเห็นว่าในที่สุดน้องสามของตนก็คิดได้ หลิวเต๋อก็ทำได้เพียงริมฝีปากสั่นระริก ค่อยๆ พยักหน้า และส่ายหน้าเบาๆ

"ใช่"

"และก็ไม่ใช่"

"อย่างน้อยในมุมมองของท่านอากว่านเถา การให้เสด็จอาเหลียงอ๋องขึ้นเป็นองค์รัชทายาท และสืบทอดราชบัลลังก์ต่อจากเสด็จพ่อหลังจากที่เสด็จพ่อสวรรคตไปแล้ว ก็เป็นเรื่องที่อาจจะเกิดขึ้นได้และมีโอกาสที่จะต่อสู้เพื่อให้ได้มา"

"มีเพียงเหตุผลนี้เท่านั้น ที่จะอธิบายได้ว่าทำไมท่านอาถึงคิดจะให้อาเจียวแต่งงานกับรัชทายาทของเสด็จอาเหลียงอ๋อง"

"หากเสด็จอาเหลียงอ๋องได้เป็นรัชทายาทของเสด็จพ่อจริงๆ รัชทายาทแคว้นเหลียงในวันนี้ ก็จะกลายเป็นองค์รัชทายาทของแผ่นดินในวันหน้า..."

คราวนี้หลิวอวี๋เข้าใจกระจ่างแจ้งทุกอย่างแล้ว ทว่าความตื่นตระหนกบนใบหน้ากลับไม่อาจซ่อนเร้นไว้ได้เลย

แม้กระทั่งน้ำเสียงที่เอ่ยออกมา ก็ยังตะกุกตะกักอย่างน่าประหลาด

"ตะ แต่ว่า!"

"เสด็จพ่อจะทรง หะ หูเบาเช่นนั้นเชียวหรือ!"

"ต่อให้ท่านอากว่านเถาจะมีเจตนาเช่นนั้น เสด็จย่าก็คงไม่!!!"

พูดยังไม่ทันจบ หลิวอวี๋ก็หยุดชะงักไปดื้อๆ ในที่สุดก็ฉลาดขึ้นมาสักครั้ง

"จริงสิ..."

"หากเสด็จอาได้เป็นองค์รัชทายาท ก็ไม่ต้องไปอยู่ชายแดนอีกต่อไป แต่สามารถอยู่ที่ฉางอัน คอยปรนนิบัติรับใช้เสด็จย่าได้ทั้งวันทั้งคืน..."

"ถ้าเป็นเช่นนั้น..."

ชั่วพริบตาเดียว ดวงตาที่เคยใสกระจ่างของหลิวอวี๋ก็หม่นแสงลง ใบหน้าซีดขาวราวกับกระดาษ

หากเหลียงอ๋องได้เป็นองค์รัชทายาท นั่นก็หมายความว่าสายรองขึ้นมาแย่งชิงบัลลังก์ ราชวงศ์หลิวเปลี่ยนสายเลือดหลัก

และเมื่อกลายเป็นสายรองแล้ว โอรสของโอรสสวรรค์หลิวฉี่องค์ปัจจุบันทุกคน ย่อมไม่มีทางรอดชีวิตไปได้แม้แต่คนเดียว...

"เสด็จพ่อ คงไม่..."

"แต่เสด็จย่าล่ะ..."

"พวกเรา..."

ชั่วขณะนั้น หัวใจของหลิวอวี๋ว้าวุ่นสับสนราวกับมีเรื่องร้ายแรงเกิดขึ้นในครอบครัว

ที่หัวขบวน หลิวหรงทอดสายตามองออกไปไกล แววตาของเขาเต็มไปด้วยความกังวล ทว่าก็แฝงไปด้วยความเด็ดเดี่ยวที่เพิ่มมากขึ้น

ไม่มีทางถอยแล้ว

ตั้งแต่วันที่เขาเกิดมาลืมตาดูโลกในฐานะพระราชนัดดาองค์โตแห่งราชวงศ์ฮั่น หลิวหรงก็ไม่มีทางถอยอีกต่อไป

ไม่ขึ้นครองราชย์เป็นกษัตริย์ผู้ยิ่งใหญ่ใต้หล้า

ก็ร่วงหล่นลงสู่ขุมนรก ร่างกายแหลกเหลวเป็นผุยผง

สัตว์ร้ายจนตรอกยังสู้ยิบตา โจรจวนตัวอย่าได้ไล่ต้อน

องค์ชายใหญ่หลิวหรง ก็คือสัตว์ร้ายจนตรอกที่ถูกหมาป่ารุมทึ้งและตกอยู่ในสถานการณ์ที่สิ้นหวังมาตั้งแต่เกิด...

[จบแล้ว]