บทที่ 5 - แวะจวนขอขมา

บทที่ 5 - แวะจวนขอขมา

ตั้งแต่ยุคอารยธรรมชนเผ่าโบราณเป็นต้นมา คำคำหนึ่งที่แทรกซึมอยู่คู่กับอารยธรรมมนุษย์มาโดยตลอดก็คือคำว่า พนัน

เปรียบเสมือนชายฉกรรจ์ในชนเผ่าที่หยิบหอกและกระบองหินขึ้นมาล้อมปราบช้างแมมมอธตัวมหึมา สิ่งที่ทุกคนคิดอยู่ในใจย่อมหนีไม่พ้นคำว่าพนัน

ฉันพนันว่าคนที่ตายไม่ใช่ฉัน

ตราบใดที่ยังมีชีวิตรอดจนถึงวินาทีที่ช้างแมมมอธล้มลง ฉันก็จะมีเนื้อกินอย่างไม่รู้จักหมดสิ้น

มาถึงยุคสมัยที่หลิวหรงอาศัยอยู่ก็เช่นเดียวกัน

และการพนันในยุคศักดินาที่ใช้เงินเดิมพันสูงที่สุดและให้ผลตอบแทนคุ้มค่าที่สุด ย่อมหนีไม่พ้นการเดิมพันกับตำแหน่งองค์รัชทายาท

ตราบใดที่สามารถยืนหยัดอยู่ได้จนถึงวันที่ตัวเลือกที่ตนเดิมพันไว้ได้ขึ้นสืบทอดราชบัลลังก์ ตนก็จะมีทั้งลาภยศสรรเสริญและความมั่งคั่งอย่างใช้ไม่หมดไปตลอดชาติ!

เมื่อมีตัวอย่างความสำเร็จของลวี่ปู้เหวยให้เห็น ชนชั้นสูงแม้จะรู้ดีว่าการกระทำเช่นนี้เป็นการละเมิดข้อห้ามอย่างร้ายแรง แต่ก็ยังยากจะอดใจไหวต่อผลตอบแทนอันมหาศาล ยอมเอาชีวิตและทรัพย์สินของตระกูลเข้าแลก

ในเมื่อเป็นการพนัน โดยเฉพาะอย่างยิ่งการเดิมพันด้วยชีวิตและอนาคตของตระกูล ย่อมต้องเน้นความมั่นคงเป็นหลัก โดยเลือกตัวเลือกที่มีโอกาสชนะมากที่สุด

ในอดีต หุ้นศักยภาพสูงที่คุ้มค่าแก่การลงทุนมากที่สุดนี้ ย่อมหนีไม่พ้นหลิวหรง องค์ชายใหญ่ที่เกิดจากพระสนม ทั้งยังไม่มีพี่น้องสายตรงมาขวางทาง ซึ่งแทบจะเรียกได้ว่าได้เป็นองค์รัชทายาทอย่างแน่นอน

แต่หลังจากมีข่าวลือสะพัดออกไปว่า องค์หญิงกว่านเถามาทาบทามสู่ขอถึงที่ แต่กลับถูกลี่จีปฏิเสธอย่างไม่ไยดี อัตราต่อรอง ของกระดานพนันนี้ก็เริ่มเกิดความเปลี่ยนแปลงอันละเอียดอ่อนขึ้นมา

"เดิมทีลี่จีก็แก่ชราความงามร่วงโรย ซ้ำยังมีนิสัยร้ายกาจเอาแต่ใจ จนหมดความโปรดปรานจากฝ่าบาทไปแล้ว"

"มาบัดนี้ ยังมาล่วงเกินไทเฮาแห่งวังบูรพาเพียงเพราะเรื่องขององค์หญิงกว่านเถาอีก"

"ลำบากองค์ชายใหญ่เสียแล้ว"

"ต่อให้องค์ชายใหญ่จะมีลักษณะของกษัตริย์ผู้ปราดเปรื่อง แต่ลี่จีก็ไม่ใช่มารดาของแผ่นดินที่เพียบพร้อมแต่อย่างใด"

"ยิ่งสูญเสียการสนับสนุนจากวังบูรพาไปอีก องค์ชายใหญ่ก็คง..."

แทบจะในวันเดียวกันกับที่กระแสข่าวลือเริ่มแพร่สะพัด ทั้งในและนอกราชสำนักต่างก็บรรลุข้อตกลงร่วมกันอย่างรวดเร็วว่า เรื่องการเดิมพันกับตำแหน่งองค์รัชทายาทนี้ ขอดูท่าทีไปก่อนก็แล้วกัน

ดังนั้น เหล่าขุนนางและเชื้อพระวงศ์ที่เดิมทีตั้งใจว่าพอสิ้นสุดการไว้ทุกข์เมื่อใดก็จะไปสวามิภักดิ์ต่อหลิวหรง ต่างก็นัดแนะกันเงียบเสียงลงอย่างไม่ได้นัดหมาย

ในขณะเดียวกัน สายตานับไม่ถ้วนจากทั่วทุกมุมของฉางอันก็จับจ้องไปยังองค์ชายใหญ่หลิวหรง ณ ตำหนักเฟิ่งหวง วังเว่ยยาง

ชั่วขณะนั้น หลิวหรงราวกับถูกผลักให้ไปยืนอยู่กลางแสงไฟ ทุกคำพูดและทุกการกระทำล้วนถูกคนทั้งนครฉางอันใช้แว่นขยายส่องดูอย่างละเอียด

และท่ามกลางสายตาที่จับจ้องเหล่านั้น ร่างของหลิวหรงก็ปรากฏขึ้นที่นอกกำแพงวังเว่ยยางฝั่งทิศตะวันออก ณ ย่านที่พักอาศัยของเหล่าขุนนางชั้นสูงที่อยู่ห่างจากวังหลวงเพียงกำแพงกั้น ซ่างกวานหลี่

วินาทีที่หลิวหรงก้าวเข้าไปในจวนถังอี้โหว ภายใต้การนำทางของท่านอาหลิวเพียว ความสนใจของคนทั้งนครฉางอันก็ถูกดึงดูดมายังจวนโหวที่ไม่ได้ดูหรูหราฟู่ฟ่าแห่งนี้ทันที...

"มาก็มาเถอะ ยังจะเอาของติดไม้ติดมือมาอีกทำไมกัน"

"เป็นแบบนี้ทุกที ทำเอาคนเป็นอาอย่างข้ารับไว้ไม่ลงแล้วเชียว..."

แม้ปากจะพูดเช่นนั้น แต่ใบหน้าของหลิวเพียวกลับยิ้มแย้มแจ่มใส สายตาไม่ละไปจากปิ่นมงกุฎเงินแท้ที่ส่องประกายระยิบระยับอยู่ตรงหน้าแม้แต่วินาทีเดียว

หลิวหรงย่อมคาดเดาความโลภและความปากไม่ตรงกับใจของท่านอาผู้นี้ไว้อยู่แล้ว ภายนอกเขาจึงยิ้มแย้มและเอ่ยคล้อยตามไปสองสามประโยค ทว่าในใจกลับเจ็บปวดราวกับเลือดซิบ

ในความประทับใจของคนยุคหลัง ทองคำแพงกว่าเงิน และเงินแพงกว่าทองแดง

แต่ในราชวงศ์ฮั่นที่หลิวหรงอาศัยอยู่ ในยุคที่ยุคแห่งการสำรวจทางทะเลยังไม่เริ่มต้น และโจรสลัดยุโรปยังไม่ได้นำแร่เงินที่ปล้นมาจากอเมริกามาทุ่มตลาดยังแผ่นดินจีน เงิน กลับเป็นของหายากที่มีค่ามากกว่าไข่มุกและหยกเสียอีก

ต้องขอบคุณอดีตไท่จงเซี่ยวเหวินฮ่องเต้ที่ทรงอุทิศตนเพื่อบริหารแผ่นดินและรักใคร่ราษฎร ทำให้ปัจจุบันข้าวฟ่างหนึ่งสือมีราคาเพียงหกสิบอีแปะเท่านั้น

ส่วนในนครฉางอัน อัตราแลกเปลี่ยนระหว่างทองคำและเหรียญทองแดง โดยคร่าวๆ คือทองคำหนึ่งชั่ง สามารถแลกเหรียญซื่อจูได้หนึ่งหมื่นเหรียญ

สำหรับไข่มุกและหยกงาม แม้จะไม่มีมาตรฐานการกำหนดราคาที่แน่นอน แต่ก็ยังพอกำหนดช่วงราคาคร่าวๆ ตามคุณภาพได้

มีเพียงเงินเท่านั้น

โดยเฉพาะเครื่องประดับเงินที่ทำขึ้นอย่างประณีต มูลค่าของมันแทบจะขึ้นอยู่กับว่าคนขายต้องการเท่าไหร่ คนซื้อก็ต้องจ่ายเท่านั้น

อย่าว่าแต่ต่อรองราคาเลย หากไม่อยากถูกคนอื่นเสนอราคาตัดหน้า หากไม่กัดฟันเพิ่มเงินอีกสักสามถึงห้าส่วน ก็อาจจะซื้อไม่ได้ด้วยซ้ำ!

ของล้ำค่าที่ประเมินค่าไม่ได้และหาได้ยากยิ่งในใต้หล้าเช่นนี้ กลับต้องถูกหลิวหรงยกให้คนอื่นฟรีๆ เพื่อเป็นการขอขมา จะไม่ให้เขาเจ็บปวดใจได้อย่างไร

แต่ในเมื่อให้ไปแล้ว เจ็บปวดไปก็ช่วยอะไรไม่ได้ จึงไม่คิดอะไรให้มากความ ซ้ำยังไม่ชายตามองมงกุฎเงินนั้นอีกเลย

"พูดไปแล้วเรื่องนี้ก็โทษลี่จีฝ่ายเดียวไม่ได้หรอก"

"เพิ่งจะสิ้นสุดช่วงไว้ทุกข์มาหมาดๆ ที่ประทับของฝ่าบาทยังไม่ทันจะอุ่น ข้าก็รีบร้อนไปเจรจาเรื่องพระชายารัชทายาท ดูไม่รู้จักกาลเทศะเอาเสียเลย"

"ปกติแล้วข้ากับลี่จีก็มีเรื่องกระทบกระทั่งกันอยู่บ้าง"

"ต่อให้จะมาทาบทามสู่ขอ ก็ควรจะคลายปมในใจของลี่จีเสียก่อน จะได้ปรับความเข้าใจกันไม่ใช่หรือ"

คำพูดช่างดูดีนัก แต่มือของหลิวเพียวกลับไม่ว่างเว้นเลยแม้แต่น้อย

เพียงแค่พูดไปไม่กี่ประโยค มงกุฎเงินนั้นก็ถูกหลิวเพียวเก็บกลับลงกล่องของขวัญ และส่งให้คนรับใช้ยกออกไปแล้ว

หลิวหรงคาดเดาปฏิกิริยาของหลิวเพียวไว้แล้วจึงไม่ได้สงสัยอะไร เพียงแต่เอ่ยถ่อมตนไปตามมารยาทว่า ล้วนเป็นความผิดของท่านแม่ข้า ขอท่านอาอย่าได้เก็บมาใส่ใจ อะไรทำนองนั้น

เดิมทีคิดว่าวันนี้คงไม่มีบทสนทนาอะไรกับหลิวเพียวอีก ขณะที่กำลังคิดว่าจะขอตัวลากลับดีหรือไม่ ก็เห็นหลิวเพียวไล่คนรับใช้ออกไปอย่างมีลับลมคมใน แล้วโน้มตัวมาทางหลิวหรง ทำท่าทีราวกับจะกระซิบข้างหูว่ามีความลับจะบอก

เมื่อเห็นเช่นนั้น หลิวหรงจึงต้องยอมขยับหูเข้าไปใกล้แต่โดยดี แล้วก็ได้ยินหลิวเพียวกระซิบเสียงเบาว่า "ได้ยินมาว่าเมื่อคืน ฝ่าบาทค้างคืนที่ตำหนักเจียวฝางล่ะ!"

"หลายปีที่ผ่านมานี้นับครั้งได้เลยนะที่ฝ่าบาทจะไปค้างคืนที่ตำหนักฮองเฮา"

"องค์ชายใหญ่คิดว่า ฝ่าบาททรงมีเจตนาใดหรือ..."

พอได้ยินหลิวเพียวพูดเช่นนี้ หลิวหรงก็เข้าใจความหมายที่นางต้องการจะสื่อทันที

หลานรักเอ๋ย

พ่อของเจ้ากำลังอยากได้โอรสสายตรงแล้วนะรู้ไหม

แล้วเจ้าล่ะ ร้อนรนหรือเปล่า

กลัวหรือไม่ล่ะ

แต่ความสนใจของหลิวหรงกลับพุ่งเป้าไปที่ความสามารถอันน่าทึ่งที่แฝงอยู่ในคำพูดของหลิวเพียวแทน

"เรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อคืน พอประตูวังเปิดตอนเช้าตรู่ ก็ได้รับข่าวทันทีเลยเชียวหรือ..."

"ท่านอาของข้า แม้แต่อยู่ในวังของเสด็จพ่อ ก็ยังมีเส้นสายกว้างขวางปานนี้เชียวหรือเนี่ย"

หลิวหรงจดจำเรื่องนี้ไว้ในใจอย่างเงียบๆ ก่อนจะทำทีเป็นคิดเสร็จแล้ว และส่ายหน้าด้วยรอยยิ้มบางๆ

"เสด็จพ่อจะมีโอรสสายตรงหรือไม่ ท่านอาย่อมรู้ดีที่สุดมิใช่หรือพ่ะย่ะค่ะ"

"ตั้งแต่ปีนั้นที่ป๋อเจา จื่อโหวเกิดเรื่อง เสด็จทวดก็ย้ายไปปลีกวิเวกที่วังฉางเล่อ ไม่ยุ่งเกี่ยวกับราชกิจอีกเลย"

"และนับตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา เสด็จพ่อก็ไม่เคยบรรทมร่วมเตียงกับเสด็จแม่ฮองเฮาอีกเลย"

"ต่อให้จะแวะเวียนไปเยี่ยมเยียนบ้าง ส่วนใหญ่ก็เป็นเพราะเห็นแก่หน้าเสด็จทวดทั้งนั้น..."

"เมื่ออดีตฮ่องเต้สวรรคต เสด็จพ่อขึ้นครองราชย์ เสด็จทวดซึ่งมีศักดิ์เป็นถึงไท่หวงไทเฮา ก็รีบยกตำหนักฉางซิ่นให้เสด็จย่าทันที ส่วนตนเองก็หลบไปอยู่ตำหนักใน"

"ตอนที่อดีตฮ่องเต้ยังมีพระชนม์ชีพ เสด็จแม่ฮองเฮาเป็นพระชายารัชทายาทมาตั้งหลายปี มีไทเฮาแห่งวังบูรพาหนุนหลังอยู่แท้ๆ ก็ยังไม่สามารถให้กำเนิดพระโอรสหรือพระธิดาได้เลยแม้แต่องค์เดียว"

"มาบัดนี้ เสด็จพ่อขึ้นครองราชย์ วังบูรพาก็เปลี่ยนเจ้าของแล้ว..."

เรื่องที่เกี่ยวกับป๋อฮองเฮา มารดาในนามของหลิวหรง รวมไปถึงไท่หวงไทเฮาสกุลป๋อที่ปลีกวิเวกอยู่ตำหนักใน หลิวหรงเพียงพูดแตะๆ ไว้แค่นั้น ไม่ได้อธิบายจนกระจ่างชัดนัก

แต่คนฉลาดอย่างหลิวเพียว ย่อมไม่มีทางไม่เข้าใจ ป๋อฮองเฮาไม่มีโอกาสให้กำเนิดสายเลือดมังกรอีกแล้วอย่างเด็ดขาด

นับตั้งแต่ปีนั้นที่ป๋อเจา จื่อโหวถูกขุนนางทั้งราชสำนักพากันไปร้องไห้ประท้วงหน้าจวนประหนึ่งร้องไห้ในงานศพ จนทำให้ป๋อเจาหมดอาลัยตายอยาก ปลิดชีพตนเองหน้าปะรำพิธีศพที่อดีตฮ่องเต้ทรงจัดเตรียมไว้ให้ด้วยพระองค์เอง สตรีที่มาจากตระกูลป๋อผู้นี้ ก็หมดสิ้นหนทางที่จะให้กำเนิดทายาทแก่ราชวงศ์อีกต่อไป

ในตอนนี้ที่ไท่หวงไทเฮาสกุลป๋อปลีกวิเวกอยู่ตำหนักใน ก็ยังพอจะปกป้องตำแหน่งฮองเฮาของหลานสาวไว้ได้

แต่เมื่อใดที่ไท่หวงไทเฮาสิ้นพระชนม์ ป๋อฮองเฮาอย่าว่าแต่จะมีทายาทสืบสกุลเลย แค่จะได้อยู่ในตำหนักเจียวฝางต่อไปหรือไม่ ก็ยังต้องมีเครื่องหมายคำถามตัวโตๆ แปะไว้เลย

ส่วนเจตนาของหลิวเพียว ก็ย่อมไม่พ้นสายตาขององค์ชายใหญ่ไปได้

หลิวเพียวล้มเลิกความคิดที่จะเอาหลิวหรงเป็นลูกเขยอย่างชัดเจนแล้ว นางเกิดความคิดที่จะสนับสนุนคนอื่นให้เป็นองค์รัชทายาทแทน แต่ก็ยังอยากจะใช้ตำแหน่งองค์รัชทายาทนี้เป็นเหมือนแครอทมาล่อหลิวหรงที่เป็นเหมือนลาโง่ ให้หลิวหรงยอมเป็นทาสรับใช้นางต่อไปอีกสักพัก

เมื่อคิดตกเช่นนี้ และรู้ตัวว่าสำหรับหลิวเพียวแล้ว ตนเองกลายเป็นแค่ไอ้หน้าโง่ที่ยังพอมีประโยชน์ให้กอบโกยได้ หลิวหรงจึงไม่อยู่ต่อให้เสียเวลา ลุกขึ้นขอตัวลากลับทันที

การมาเยือนในวันนี้ เดิมทีก็เพื่อมาขอขมาและตามเก็บกวาดปัญหาให้มารดาจอมโง่เขลาอยู่แล้ว

เขาไม่ได้คาดหวังว่าจะสามารถกลับมาคืนดีกับหลิวเพียวได้เหมือนเดิมอยู่แล้ว ขอเพียงสามารถรักษามิตรภาพฉากหน้าเอาไว้ได้ หลิวหรงก็ถือว่าบรรลุเป้าหมายแล้ว

ทว่าหลิวเพียวกลับเป็นฝ่ายไม่ยอมแพ้ เมื่อเห็นหลิวหรงไม่หลงกล นางก็ยังดึงดันพูดขึ้นมาอีกว่า "รัชทายาทของเหลียงอ๋อง ก็ถึงวัยที่สมควรจะออกเรือนแล้วเหมือนกัน"

"ในเมื่ออาเจียวเป็นพระชายาขององค์รัชทายาทไม่ได้ งั้นได้เป็นพระชายาของรัชทายาทแคว้นอ๋อง ก็ถือว่าไม่เลวเหมือนกันจริงไหม"

ไม่คาดคิดเลยว่าทันทีที่หลิวเพียวพูดประโยคนี้จบ สีหน้าของหลิวหรงก็เปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน!

โชคดีที่เขากำลังก้าวเดินไปทางประตูจวนและหันหลังให้หลิวเพียวอยู่ จึงไม่ทำให้นางเห็นท่าทีตกตะลึงของเขา

"ท่านอา ขอลาก่อนพ่ะย่ะค่ะ..."

ปรับสีหน้าให้เป็นปกติ หันกลับมาบอกลาอีกครั้ง หลิวหรงก็รีบจ้ำอ้าวออกจากจวนไปโดยไม่หยุดพัก

มองดูแผ่นหลังของหลิวหรงที่เดินจากไป หลิวเพียวก็กระทืบเท้าด้วยความไม่พอใจ ก่อนจะแอบครุ่นคิดถึงความเป็นไปได้ในการกระทำเช่นนั้น

"รัชทายาทของเหลียงอ๋อง..."

"พระชายารัชทายาทแคว้นอ๋อง..."

[จบแล้ว]