บทที่ 11: แปดปีผ่านพ้นในพริบตา

บทที่ 11: แปดปีผ่านพ้นในพริบตา

เมื่อได้ยินเสียงกรีดร้องโหยหวนจากด้านนอก ประกายความเย็นชาในดวงตาของกู่ซวินเอ๋อร์ก็ค่อยๆ จางหายไป

หากนางอยู่ในดินแดนโบราณ ผู้ใดที่กล้าปฏิบัติเช่นนี้ต่อนางย่อมต้องพบจุดจบด้วยการถูกทำลายล้างจนสิ้นซาก อย่างไรก็ตาม ที่นี่คือตระกูลเซียว และเพื่อภารกิจของนาง นางจึงทำได้เพียงปล่อยเขาไปก่อนในตอนนี้ ถือว่าปรานีมากแล้ว

กู่ซวินเอ๋อร์ส่ายหน้า นางหยิบจี้หยกรูปปลาสีดำออกมาจากอกเสื้อ และจ้องมองมันภายใต้แสงจันทร์สลัว นิ้วเรียวอดไม่ได้ที่จะลูบไล้มันอย่างแผ่วเบา

"ท่านพี่กู่เซียว ซวินเอ๋อร์เชื่อฟังท่านและดูแลตัวเองเป็นอย่างดี แต่ท่านพี่กู่เซียว ตอนนี้ท่านอยู่ที่ใดกันแน่ ซวินเอ๋อร์คิดถึงท่านเหลือเกิน"

กู่ซวินเอ๋อร์พึมพำแผ่วเบา ความคะนึงหาในใจเอ่อท้นราวกับเกลียวคลื่นที่ไม่มีวันสิ้นสุด...

...

ณ ริมขอบทะเลทรายอันกว้างใหญ่ไพศาลไร้ที่สิ้นสุด เมืองขนาดมหึมาแห่งหนึ่งตั้งตระหง่านอยู่อย่างเงียบสงบ เมืองแห่งนี้มีนามว่า เมืองทะเลทราย

เมืองทะเลทรายเป็นจุดแวะพักแรกในทะเลทรายถ่าเกอเอ่อร์ อีกทั้งยังเป็นจุดพักพิงสำคัญสำหรับผู้คนนับไม่ถ้วนที่เดินทางเข้าสู่ทะเลทรายเพื่อสะสมเสบียงทรัพยากร

เนื่องจากตั้งอยู่ติดกับทะเลทราย สภาพอากาศในเมืองแห่งนี้จึงร้อนระอุเป็นอย่างมาก อากาศอบอวลไปด้วยพลังงานธาตุไฟอันเข้มข้น สถานที่แห่งนี้เปรียบดั่งสวรรค์ของผู้ฝึกยุทธ์ธาตุไฟและธาตุดินอย่างแท้จริง

ที่ริมขอบทะเลทราย ร่างหนึ่งค่อยๆ ปรากฏตัวขึ้นจากผืนทราย

ร่างนั้นมีความสูงราวหนึ่งร้อยแปดสิบเซนติเมตร เรือนผมสีดำยาวสยายประบ่า สันจมูกโด่ง คิ้วยาวคมกริบดุจกระบี่ และใบหน้าหล่อเหลา นัยน์ตาของเขาเป็นประกายราวกับดวงดาว เจิดจรัสและสะกดสายตา แม้จะสวมเพียงชุดคลุมสีขาวเรียบง่าย แต่ก็ยังแผ่กลิ่นอายอันสง่างามและเหนือธรรมดาออกมา

นี่คือเด็กหนุ่มผู้หนึ่ง เด็กหนุ่มที่หน้าตาหล่อเหลาอย่างยิ่ง

เด็กหนุ่มถือกระบี่เหล็กกล้าชั้นดีไว้ในมือซ้าย และถือถุงผ้าใบเล็กไว้ในมือขวา ถุงนั้นตุงแน่น เห็นได้ชัดว่าเต็มไปด้วยสิ่งของบางอย่าง

นัยน์ตาประกายดาวของเด็กหนุ่มกวาดมอง ก่อนจะก้าวเดินตรงไปยังทิศทางหนึ่ง

หอมื่นสมบัติ เป็นร้านค้าที่มีชื่อเสียงพอสมควรในเมืองทะเลทราย เชี่ยวชาญด้านการจัดหาสมุนไพรวิญญาณและแก่นอสูรนานาชนิด ในขณะเดียวกัน พวกเขายังรับซื้อชิ้นส่วนสัตว์อสูรต่างๆ จากผู้คนหรือกลุ่มทหารรับจ้างอีกด้วย

"เถ้าแก่ รบกวนตรวจนับที!" เด็กหนุ่มเดินเข้าไปในหอมื่นสมบัติอย่างคุ้นเคย พร้อมกับโยนถุงผ้าลงบนหน้าเคาน์เตอร์

"แหม คุณชายลู่มาแล้วหรือ! ยินดีต้อนรับเจ้าค่ะ"

หญิงวัยกลางคนในชุดฉูดฉาดหันมาตามเสียง นัยน์ตาของนางสว่างวาบเมื่อเห็นเด็กหนุ่มยืนอยู่หน้าเคาน์เตอร์ นางเอ่ยทักทายพร้อมรอยยิ้ม

เด็กหนุ่มยิ้ม เขย่าถุงผ้าเบาๆ แก่นอสูรสีสันสดใสนับสิบเม็ดก็ร่วงหล่นลงมา กระทบกับเคาน์เตอร์จนเกิดเสียงดังกราว

แก่นอสูรเหล่านี้ไม่ได้มีระดับสูงนัก เป็นเพียงแก่นอสูรระดับหนึ่งเท่านั้น ทว่าจำนวนนับสิบเม็ดที่กองรวมกันก็น่าตื่นตะลึงไม่น้อย

"ว้าว คุณชายลู่นี่เก่งกาจจริงๆ! หาแก่นอสูรระดับหนึ่งมาได้มากมายขนาดนี้! ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ท่านเป็นคนเดียวที่ข้าเคยเห็นว่าสามารถล่าสัตว์อสูรระดับหนึ่งได้มากขนาดนี้ทั้งที่ยังอยู่ในขั้นปราณยุทธ์"

หญิงวัยกลางคนหัวเราะเบาๆ น้ำเสียงแสดงความชื่นชมอย่างไม่ปิดบัง

โดยทั่วไปแล้ว สัตว์อสูรย่อมมีความได้เปรียบโดยกำเนิดเหนือกว่ามนุษย์ในระดับเดียวกัน ทว่าเด็กหนุ่มตรงหน้านางกลับสามารถสังหารสัตว์อสูรระดับหนึ่งได้มากมาย ทั้งที่มีพลังบำเพ็ญเพียงขั้นปราณยุทธ์เก้าดาว เขานับเป็นอัจฉริยะอย่างแท้จริงโดยไม่อาจปฏิเสธได้

เมื่อได้ยินคำชมของหญิงวัยกลางคน สีหน้าของเด็กหนุ่มยังคงราบเรียบ รอยยิ้มบางๆ ปรากฏบนริมฝีปากขณะกล่าวว่า "เถ้าแก่ ท่านควรคำนวณมูลค่าของพวกนี้ก่อนเถอะ เวลาเหลือน้อยแล้ว ตาเฒ่าของข้ากำลังรอให้ข้ากลับไปทำอาหารกลางวันให้อยู่"

"ได้สิเจ้าคะ! คุณชายลู่ ท่านมักจะรีบร้อนอยู่เสมอ เฮ้อ ข้าอิจฉาเถ้าแก่ไห่จริงๆ ที่มีลูกชายที่รู้ความและเก่งกาจเช่นท่าน"

น้ำเสียงของหญิงวัยกลางคนแฝงไปด้วยความอิจฉา แต่มือของนางกลับเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว นางตรวจนับแก่นอสูรระดับหนึ่งทั้งหมดที่เด็กหนุ่มนำมาจนเสร็จสิ้น

"มูลค่าทั้งหมดคือหกหมื่นสี่พันเก้าร้อยสามสิบเก้าเหรียญทอง ปัดเศษเป็นหกหมื่นห้าพันเหรียญทองก็แล้วกัน เห็นแก่ที่พวกเราคุ้นเคยกันมานาน"

หญิงวัยกลางคนคำนวณมูลค่ารวมของแก่นอสูรอย่างรวดเร็ว

"ตกลง ที่นี่ขายแหวนมิติด้วยใช่หรือไม่? เอาให้ข้าวงหนึ่ง หักค่าใช้จ่ายจากยอดเงินได้เลย"

เด็กหนุ่มยักไหล่พลางเอ่ย

"ได้เจ้าค่ะ แหวนมิติหนึ่งวงราคาสี่หมื่นห้าพันเหรียญทอง หักลบแล้ว ข้าค้างท่านอยู่สองหมื่นเหรียญทอง"

หญิงวัยกลางคนวุ่นวายอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็นำแหวนมิติและบัตรทองใบหนึ่งออกมาส่งให้เด็กหนุ่ม

"นี่คือแหวนมิติเจ้าค่ะ บัตรใบนี้มีเงินอยู่สองหมื่นเหรียญทอง โปรดเก็บรักษาไว้ให้ดี"

หญิงวัยกลางคนกล่าวอย่างนุ่มนวล

"ขอบใจ ข้าขอตัวก่อน"

เด็กหนุ่มสวมแหวนมิติไว้บนนิ้ว จากนั้นก็เก็บยัดบัตรและกระบี่เหล็กกล้าเข้าไปในแหวนมิติทีละชิ้น

"เดินทางปลอดภัยนะเจ้าคะ คุณชายลู่!" หญิงวัยกลางคนร้องบอก

เด็กหนุ่มโบกมือ ก้าวเท้าเบาๆ แล้วเดินออกจากหอมื่นสมบัติไป

เด็กหนุ่มผู้นี้ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากกู่เซียวในอดีต ทว่าตั้งแต่เดินทางออกจากดินแดนโบราณ และเพื่อหลบหลีกเผ่ากู่และตระกูลหุน ชื่อกู่เซียวจึงไม่สามารถนำมาใช้ได้อีกต่อไป ตอนนี้เขามีนามว่า ลู่อวิ๋นเซียว

ลู่อวิ๋นเซียว นี่คือชื่อเดิมของเขา

"ข้าจะไปซื้อเนื้อกลับไปให้ตาเฒ่าเป็นมื้อเที่ยง บ่ายนี้ข้าจะได้เตรียมตัวทะลวงระดับสู่คุรุยุทธ์เสียที หลังจากอัดอั้นมาหลายปี ในที่สุดวันนี้ก็มาถึง"

ลู่อวิ๋นเซียวพึมพำกับตัวเอง แปดปีผ่านไปแล้วนับตั้งแต่เขาจากดินแดนโบราณมา ตอนนี้เขาอายุสิบสี่ปีแล้ว

เขาบรรลุขั้นปราณยุทธ์เก้าดาวเมื่ออายุเก้าขวบ ในตอนนั้นเขาสามารถทะลวงระดับสู่ขั้นคุรุยุทธ์ได้แล้ว

ทว่าเพื่อหล่อหลอมรากฐานที่ไม่มีใครเทียบเทียม และเพื่อที่เขาจะได้ก้าวไปได้ไกลยิ่งขึ้นในอนาคต เขาจึงดึงดันรั้งอยู่ในขั้นปราณยุทธ์เก้าดาวมาเป็นเวลาห้าปีเต็ม

ตลอดห้าปีที่ผ่านมา ทุกช่วงเวลาหมดไปกับการขัดเกลาปราณยุทธ์ หล่อหลอมกระดูกและกล้ามเนื้อ รวมถึงบำรุงรักษาเส้นลมปราณ ประกอบกับวิธีการที่ระบบมอบให้ เขาได้ขัดเกลาปราณยุทธ์จนบริสุทธิ์และควบแน่นดั่งเหล็กกล้าชั้นดี

โครงสร้างกระดูกทั้งหมดของเขาแข็งแกร่งหาใดเปรียบ การชกออกไปเพียงเบาๆ ก็แฝงไปด้วยพลังอันมหาศาล แม้แต่ยอดฝีมือในระดับมหาคุรุยุทธ์ก็อาจไม่มีกระดูกที่ทนทานเช่นเขา

สิ่งที่ได้รับมากที่สุดคือเส้นลมปราณ ไม่เพียงแต่เส้นลมปราณของเขาจะเหนียวทนทานอย่างน่าเหลือเชื่อ แต่ผ่านการบำรุงรักษามาถึงห้าปี พวกมันได้ทะลวงผ่านสิ่งกีดขวางทั้งหมด สิ่งสกปรกในเส้นลมปราณถูกขับออกจนหมดสิ้น ตอนนี้ เขาได้บรรลุสภาวะที่เส้นลมปราณทั่วร่างเปิดโล่ง หากเขาลงมือฝึกยุทธ์ในตอนนี้ ความเร็วของเขาย่อมเร็วกว่าผู้อื่นมากนัก

ลับขวานให้คมไม่เสียเวลาตัดฟืน ดูเหมือนว่าเขาจะเสียเวลาไปห้าปีเปล่าๆ แต่เพื่ออนาคตของเขา ห้าปีนี้จะช่วยให้เขาก้าวไปได้ไกลและราบรื่นยิ่งขึ้นในวันข้างหน้า มันเป็นการลงทุนที่ไม่มีคำว่าขาดทุนอย่างแน่นอน

ยิ่งไปกว่านั้น จุดที่สำคัญที่สุดก็คือ วันที่เขาทะลวงระดับสู่ขั้นคุรุยุทธ์ จะเป็นวันที่ร่างกายของเขาเริ่มปลดผนึกบางส่วน พลังงานมหาศาลที่จะปะทุขึ้นมาอย่างกะทันหันนั้นยากจะต้านทานได้หากปราศจากโครงสร้างกระดูกที่แข็งแกร่งและเส้นลมปราณที่เหนียวทนทาน ดังนั้น ไม่ว่าจะมองมุมใด ห้าปีนี้ก็เป็นเวลาที่เขาสมควรเสียสละอย่างยิ่ง

แต่โชคดีที่เวลาห้าปีได้ผ่านพ้นไปแล้วในที่สุด ตอนนี้ ลู่อวิ๋นเซียวมีคุณสมบัติที่จำเป็นทั้งหมดอย่างสมบูรณ์แบบ และสามารถก้าวเข้าสู่ขอบเขตคุรุยุทธ์ได้อย่างสบายใจ