EP 52: 【อ่านฟรี!】 เฒ่าทารกแห่งสำนักไท่เสวียน

EP 52: 【อ่านฟรี!】 เฒ่าทารกแห่งสำนักไท่เสวียน

ตำหนักชิงเหยา เป็นนามที่ถูกตั้งขึ้นตามฉายาของเทพธิดาชิงเหยา ผู้ดำรงตำแหน่งเจ้าแห่งยอดเขาสรรพสัตว์วิญญาณคนปัจจุบัน

หลังจากผู้ดูแลจางรายงานภารกิจที่หอภารกิจเสร็จสิ้น นางก็เร่งขับเคลื่อนกระบี่บินมุ่งหน้ามายังตำหนักชิงเหยาโดยไม่รั้งรอ

ตามปกติแล้ว ภารกิจในครั้งนี้มีศิษย์สายในของสำนักไท่เสวียนตกตายไปเพียงผู้เดียว อีกทั้งโจวหยวนก็มิใช่ศิษย์ของยอดเขาสรรพสัตว์วิญญาณ เรื่องเล็กน้อยเท่าเมล็ดงาเช่นนี้ ย่อมไม่จำเป็นต้องถึงหูของเทพธิดาชิงเหยาผู้เป็นเจ้าแห่งยอดเขา

ทว่าภารกิจในครั้งนี้ กลับพัวพันไปถึงเย่หลิน ผู้ครอบครองพรสวรรค์ในการควบคุมแมลงอันเร้นลับ ผู้ดูแลจางจึงเห็นสมควรที่จะนำเรื่องนี้ไปกราบทูลท่านเจ้าแห่งยอดเขา เพื่อความสะดวกในการผลักดันเย่หลินให้เป็นศิษย์ที่ได้รับการหล่อหลอมเป็นพิเศษของยอดเขาสรรพสัตว์วิญญาณ

ผู้ดูแลจางร่อนกระบี่บินลงหน้าตำหนักชิงเหยา บานประตูใหญ่ของตำหนักเปิดออกเองอย่างเชื่องช้า นางจึงก้าวเท้าเดินเข้าไปภายใน

ภายในตำหนักชิงเหยาปรากฏภาพทิวทัศน์อันงดงาม สะพานไม้ข้ามสายน้ำไหล ศาลาเก๋งและตำหนักเรือนเรียงราย ดอกไม้ผลิบานสะพรั่ง ร่มเงาไม้เขียวขจี ช่างเป็นทัศนียภาพที่ชวนให้หลงใหลยิ่งนัก

ขณะที่ผู้ดูแลจางกำลังก้าวเดินเข้าใกล้โถงใหญ่ของตำหนักชิงเหยา สายตาของนางก็พลันปะทะเข้ากับชายชราผู้หนึ่งในชุดเสื้อผ้าขาดวิ่น ผมเผ้าหลุดลุ่ยราวกับรังนก มีน้ำเต้าสุราห้อยอยู่ข้างเอว เขากำลังนั่งยองๆ และจ้องมองบางสิ่งบนพื้นดินอย่างตั้งอกตั้งใจ

ใบหน้าของชายชราผู้นี้เต็มไปด้วยความตื่นเต้นยินดี เขายกน้ำเต้าสุราขึ้นดื่มอึกใหญ่ ก่อนจะตะโกนร้องออกมาด้วยท่าทีเสียสติ

“สู้เขา เสี่ยวเวย! สังหารพวกเศษสวะเหล่านี้ให้สิ้นซาก!”

“ใช่แล้ว ทำเช่นนั้นแหละ ชนะได้งดงามยิ่งนัก!”

“ฮ่าฮ่าฮ่า ยอดเยี่ยม ยอดเยี่ยม สมแล้วที่เป็นเจ้า เสี่ยวเวย บุกเดี่ยวเด็ดหัวขุนพลท่ามกลางกองทัพนับหมื่นได้อย่างง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือ ช่างน่าสะพรึงกลัว น่าสะพรึงกลัวเสียจริง!”

ผู้ดูแลจางมองตามสายตาของผู้อาวุโสซุนไป ก็พบเข้ากับฝูงมดดำทะมึนสองกลุ่มที่กำลังกัดกันอุตลุด คนทั่วไปคงไม่ใส่ใจกับภาพตรงหน้า ทว่าชายชราผู้มีสภาพทรุดโทรมผู้นี้ กลับจดจ่ออยู่กับมันราวกับว่าตนเองกำลังลงไปยืนอยู่กลางสมรภูมิรบ

สีหน้าของผู้ดูแลจางแปรเปลี่ยนเป็นแปลกประหลาด ก่อนที่นางจะค้อมกายคารวะชายชราผู้นั้นด้วยความนอบน้อม

“เสี่ยวเชี่ยน คารวะผู้อาวุโสซุนเจ้าค่ะ!”

แท้จริงแล้ว นามเต็มของผู้ดูแลจางก็คือ จางเสี่ยวเชี่ยน

ชายชราผู้มีรูปลักษณ์ซอมซ่อผู้นี้ แท้จริงแล้วคือผู้อาวุโสแห่งสำนักไท่เสวียน ผู้มีศักดิ์ฐานะเหนือกว่าเจ้าแห่งยอดเขาถึงหนึ่งระดับ แม้แต่ผู้เป็นเจ้าสูงสุดแห่งสำนักไท่เสวียน เมื่อพบหน้าเขาก็ยังต้องให้ความเคารพถึงสามส่วน

ทว่าชายชรากลับไม่ได้ให้ความสนใจต่อการมาเยือนของผู้ดูแลจางเลยแม้แต่น้อย เขายังคงยกน้ำเต้าสุราขึ้นดื่มอึกใหญ่อย่างต่อเนื่อง

“ช่างน่าสนุกเสียจริง ช่างน่าสนุกเสียจริง สังหารได้สะใจยิ่งนัก ฮ่าฮ่าฮ่า!”

ผู้ดูแลจางแย้มยิ้มออกมาอย่างจนใจ นางเลิกให้ความสนใจกับชายชรา แล้วมุ่งหน้าเดินตรงไปยังโถงใหญ่ของตำหนักชิงเหยา

ผู้อาวุโสซุนผู้นี้คือผู้เป็นอาจารย์ของเทพธิดาชิงเหยา นอกจากจะหลงใหลในสุราเป็นชีวิตจิตใจแล้ว เขายังมีนิสัยพิลึกพิลั่น รักสนุกเป็นที่หนึ่ง จนได้รับฉายาว่า เฒ่าทารก หากนางรั้งรออยู่ที่นี่นานกว่านี้ เกรงว่าคงถูกลากไปร่วมนั่งชมมดกัดกันเป็นเวลาหลายชั่วยามแน่

เพียงไม่นาน ผู้ดูแลจางก็ก้าวเข้ามาถึงโถงใหญ่ของตำหนักชิงเหยา

เทพธิดาชิงเหยา โฉมสะคราญอันดับหนึ่งแห่งเทือกเขาสวินหลง กำลังจรดพู่กันวาดภาพที่มีลวดลายซับซ้อนเกินกว่าจะเข้าใจ ผู้ดูแลจางเพียงชำเลืองมองแวบเดียวก็ไม่กล้าจ้องมองต่อ คล้ายกับว่านางจะมองเห็นดวงตาของอสรพิษซ่อนอยู่ภายในภาพวาดนั้น

“เรียนท่านเจ้าแห่งยอดเขา ผู้น้อยมีเรื่องสำคัญมารายงานเจ้าค่ะ”

เทพธิดาชิงเหยาพยักหน้ารับอย่างแช่มช้อย นางวางพู่กันในมือลง ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “เล่ามาเถิด”

ผู้ดูแลจางจึงถ่ายทอดเรื่องราวทั้งหมดเกี่ยวกับภารกิจของเย่หลิน ให้เทพธิดาชิงเหยาได้รับฟังอย่างไม่มีตกหล่น พร้อมทั้งสอดแทรกถ้อยคำชื่นชมในสติปัญญา ความกล้าหาญ และอุปนิสัยอันโดดเด่นของเย่หลินเข้าไปด้วย

เมื่อเทพธิดาชิงเหยาได้ฟังดังนั้น รอยยิ้มบางเบาก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าอันงดงาม

“หากเป็นเช่นนั้น ยอดเขาสรรพสัตว์วิญญาณของเราก็เท่ากับได้รับอัญมณีล้ำค่ามาโดยไม่รู้ตัว การครอบครองศาสตร์แห่งการกลายพันธุ์ของแมลงวิญญาณนั้นมิใช่เรื่องธรรมดาสามัญ ทว่าคงไม่อาจควบคุมให้กลายพันธุ์ได้ตามใจปรารถนา หรือกำหนดจำนวนที่ต้องการได้เสมอไปหรอก”

“เจ้าจงเพิ่มชื่อของเย่หลินลงในรายชื่อศิษย์ที่ต้องได้รับการหล่อหลอมเป็นพิเศษของยอดเขาเราเสีย คอยจับตาดูเขาให้ดีในยามปกติ นอกจากนี้ การทดสอบเพื่อเลื่อนขั้นเป็นศิษย์สายในจะจัดขึ้นในอีกสองเดือนข้างหน้า ในเมื่อเขามีความสามารถเทียบเท่าศิษย์สายในแล้ว ก็จงแจ้งให้เขาเข้าร่วมการทดสอบเพื่อเป็นศิษย์สายในเสียเถิด”

“รับบัญชาเจ้าค่ะ!”

ภายนอกตำหนัก

ผู้อาวุโสซุนที่เอาแต่นั่งยองๆ ชมมดกัดกัน คล้ายกับได้ยินบทสนทนาเหล่านั้น ดวงตาของเขาพลันเบิกกว้างเปล่งประกายเจิดจ้า

“แมลงตดที่สามารถปล่อยตดระเบิดได้งั้นหรือ? ของเล่นชิ้นนี้น่าสนใจยิ่งนัก! เสี่ยวเวย เจ้าต้องสู้เขานะ อย่าเพิ่งรีบตายเสียล่ะ คราวหน้าชายชราผู้นี้จะกลับมาให้กำลังใจเจ้าใหม่!”

พริบตาต่อมา ร่างของเขาก็เลือนหายไปจากจุดเดิมอย่างไร้ร่องรอย!

...

หลังจากเย่หลินกลับมาถึงจวนและทบทวนความผิดพลาดของตนเอง ท้องของเขาก็พลันส่งเสียงร้องจ๊อกๆ ขึ้นมา เสี่ยวเฉียงก็เพิ่งกลับมาและยังไม่ได้เริ่มภารกิจประจำวันของตน ดังนั้น เย่หลินจึงต้องมุ่งหน้าไปยังหออาหารของศิษย์สายนอกแห่งยอดเขาสรรพสัตว์วิญญาณเพื่อดับความหิวโหย

แมลงตดเสี่ยวหลานกระพือปีกอย่างรวดเร็ว แบกร่างของเย่หลินทะยานขึ้นสู่ห้วงนภา มุ่งหน้าตรงไปยังหออาหารของศิษย์สายนอกด้วยความรวดเร็ว

ทว่าเหนือความคาดหมาย ทันทีที่เขาทะยานขึ้นเหนือหมู่เมฆ เขาก็สัมผัสได้ถึงชายชราผู้มีผมเผ้าหลุดลุ่ย สวมเสื้อผ้าขาดวิ่น ขี่น้ำเต้าสุราพร้อมด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ ติดตามเขามาทางด้านหลัง

เย่หลินตกใจจนสีหน้าซีดเผือด รีบสั่งให้เสี่ยวหลานเร่งความเร็วเพื่อสลัดชายชราผู้นี้ทิ้ง ทว่าไม่ว่าเสี่ยวหลานจะบินรวดเร็วเพียงใด ชายชราก็ยังคงรักษาระยะห่างอยู่ด้านหลังเพียงหนึ่งจั้งได้อย่างแนบเนียน

ดวงตาอันเจ้าเล่ห์คู่นั้น เอาแต่จ้องมองบั้นท้ายของเสี่ยวหลานอย่างไม่วางตา

เสี่ยวหลานหวาดกลัวจนบั้นท้ายหดเกร็ง เย่หลินเองก็รู้สึกเสียวสันหลังวาบไม่ต่างกัน

'ชายชราเจ้าเล่ห์ผู้นี้ คงไม่ได้มีรสนิยมประหลาดหรอกกระมัง!'

เนื่องจากเขาไม่อาจสัมผัสถึงระดับพลังการบำเพ็ญเพียรของชายชราผู้นี้ได้เลย เย่หลินจึงอนุมานเอาเองว่า ชายชราผู้นี้ย่อมมีระดับพลังเหนือกว่าเขาหลายขุม หากขืนดันทุรังหลบหนีต่อไปก็คงไม่อาจสลัดหลุดพ้น เขาจึงสั่งให้เสี่ยวหลานหยุดบิน

จากนั้น เย่หลินก็ประสานมือคารวะชายชราด้วยความนอบน้อม

“มิทราบว่า... ผู้อาวุโสท่านนี้มีธุระอันใดกับผู้น้อยหรือขอรับ?”

ชายชราเจ้าเล่ห์ยิ้มกริ่มราวกับคนคลั่งไคล้ “เจ้าหนู แมลงตดของเจ้าน่าสนุกยิ่งนัก ขอยืมไปเล่นสักสองวันจะได้หรือไม่...”

สีหน้าของเย่หลินพลันแข็งค้าง

“เอ่อ... ผู้อาวุโส แมลงตดของข้า...”

ชายชราเจ้าเล่ห์ชูนิ้วชี้ขึ้นมาหนึ่งนิ้ว

เขาจ้องมองไปยังบั้นท้ายของแมลงตดตาไม่กระพริบ พลางเอ่ยขึ้น “วันละหนึ่งร้อยศิลาปราณศักดิ์สิทธิ์ วางใจเถิด ชายชราผู้นี้เป็นคนดี ย่อมไม่กระทำมิดีมิร้ายต่อแมลงตัวน้อยที่น่ารักเหล่านี้เป็นแน่ ข้าขอเอาชื่อเสียงเป็นประกัน! หรือว่าพวกเราจะเกี่ยวก้อยสัญญาดีล่ะ?”

เมื่อได้ยินว่าเขาสามารถทำเงินได้ถึงวันละหนึ่งร้อยศิลาปราณศักดิ์สิทธิ์ เย่หลินก็ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยถาม “มิทราบว่าผู้อาวุโส... ขอยืมไปแล้วจะนำไปเล่นเช่นไรหรือขอรับ?”

ชายชราตอบเสียงดังฟังชัด “ก็ต้องให้มันปล่อยตดน่ะสิ! ข้าต้องการศึกษากลไกการปล่อยตดระเบิดของมัน!”

“ที่นั่นข้าก็เลี้ยงแมลงตดไว้หลายพันตัว หากทุกตัวสามารถปล่อยตดระเบิดได้ล่ะก็ คงสนุกพิลึกเลยทีเดียว”

“เจ้าลองนึกภาพดูสิ ยามที่ประมือกับผู้อื่น อีกฝ่ายคิดว่าแมลงตดของข้าจะปล่อยกลิ่นเหม็นสังหาร ทว่ากลับกลายเป็นโดนตดระเบิดเป่าจนร่างแหลกสลาย พอถึงช่วงเทศกาลเฉลิมฉลอง ข้าก็สามารถนำพวกมันมาจุดเป็นประทัดได้ รับรองว่ายอดเขาสรรพสัตว์วิญญาณของเราจะต้องกลายเป็นยอดเขาที่โดดเด่นที่สุดในสำนักไท่เสวียน ไม่สิ! โดดเด่นที่สุดในเทือกเขาสวินหลงเลยต่างหากล่ะ!”

ชายชราเจ้าเล่ห์หัวเราะร่วนจนตัวงอ

เย่หลิน “...”

แม้จะรู้สึกพูดไม่ออก ทว่าเย่หลินก็ลอบระบายลมหายใจออกมาอย่างโล่งอก

โชคดีที่ชายชราผู้นี้เพียงแค่ดูประหลาด ทว่าแท้จริงแล้วมิใช่คนโรคจิต การขอยืมเสี่ยวหลานไปเพื่อศึกษากลไกตดระเบิดนั้น ถือเป็นเหตุผลที่สมเหตุสมผลยิ่ง

ที่สำคัญคือ ชายชราผู้นี้ร่ำรวยยิ่งนัก! เพียงแค่วันเดียวก็สามารถทำกำไรได้ถึงหนึ่งร้อยศิลาปราณศักดิ์สิทธิ์ หากเป็นสิบวันก็เท่ากับหนึ่งพันศิลาปราณศักดิ์สิทธิ์ ซึ่งเกือบจะเทียบเท่ากับมูลค่าของศาสตราวิญญาณขั้นสูงถึงสองชิ้นเลยทีเดียว โอกาสทองเช่นนี้จะไปหาได้จากที่ใดอีก?

เมื่ออยู่ต่อหน้าเงินทอง เย่หลินก็จำต้องยอมให้เสี่ยวหลานทนทุกข์ทรมานสักหน่อย พร้อมกับสวดภาวนาในใจว่าชายชราผู้นี้คงไม่ได้กล่าววาจาหลอกลวงเขา