EP 44: 【อ่านฟรี!】 เมืองลี้ลับ

EP 44: 【อ่านฟรี!】 เมืองลี้ลับ

หลังจากการจัดสรรหน้าที่โดยโจวหยวน ศิษย์สายในสองคนรับหน้าที่เป็นผู้นำกลุ่ม เย่หลินถูกจัดให้อยู่ในกลุ่มของโจวหยวน ร่วมกับศิษย์สายนอกหญิงห้าคนและชายอีกสามคน

เมื่อแบ่งกลุ่มเสร็จสิ้น ภารกิจย่อยสองทีมก็ก่อตัวขึ้น แต่ละทีมรวมตัวกันเพื่อแนะนำตัวและประเมินพละกำลังของเพื่อนร่วมทีม

โจวหยวนเปิดฉากแนะนำตัวก่อน “เริ่มจากข้าเลยก็แล้วกัน ข้าบำเพ็ญเพียรในสำนักไท่เสวียนมากว่าห้าสิบปีแล้ว ไม่ว่าจะเป็นเพลงดาบ เพลงกระบี่ วิชาอาคม หรือแม้แต่วิชาหล่อหลอมร่างกาย ข้าล้วนฝึกฝนมาบ้าง”

เมื่อเห็นแววตาประหลาดใจของเพื่อนร่วมทีม โจวหยวนก็ยิ้มเจื่อนๆ “ทุกคนไม่ต้องอิจฉาข้าหรอก อันที่จริง ข้าถูกบีบบังคับให้ต้องเป็นเช่นนี้ หากมีทางเลือกอื่น ใครบ้างอยากจะเรียนรู้วิชาจับฉ่ายไปเสียหมด”

“เหตุผลหลักคือ พรสวรรค์ของข้าช่างต่ำต้อย ซ้ำยังอายุมากแล้ว โอกาสที่จะก้าวข้ามระดับขั้นนั้นริบหรี่นัก หากไม่มีวาสนาครั้งใหญ่ ก็คงเป็นเพียงความฝันลมๆ แล้งๆ ข้าจึงจำใจต้องทุ่มเทเวลาไปกับการเรียนรู้วิชาแขนงต่างๆ เพื่อยกระดับความแข็งแกร่งของตนเอง”

“หวังว่าศิษย์พี่ศิษย์น้องทุกท่านจะนำข้าเป็นบทเรียน อย่าได้เดินตามรอยข้าเลย ศิษย์พี่อย่างข้า... ได้เห็นบั้นปลายของเส้นทางสายนี้แล้ว ที่ข้ามุมานะรับภารกิจอย่างบ้าคลั่ง ก็เพียงเพื่อสะสมแต้มความดีความชอบให้มากพอที่จะแลกยาอายุวัฒนะสักเม็ด เพื่อยืดอายุขัยไปอีกหกสิบปี เผื่อจะพบหนทางก้าวข้ามระดับขั้นต่อไปได้”

ศิษย์สายนอกหญิงผู้มีอายุราวสี่สิบห้าสิบปีและมีระดับการบำเพ็ญเพียรอยู่ขั้นรวบรวมปราณฟ้าดินระดับห้า ยิ้มฝืนๆ ก่อนเอ่ยขึ้น “ความจริงแล้ว ผู้บำเพ็ญเพียรส่วนใหญ่ก็มีชะตากรรมไม่ต่างจากศิษย์พี่หรอกเจ้าค่ะ ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรนี้ ผู้ที่สามารถทะลวงเข้าสู่ขั้นสร้างรากฐานจิตวิญญาณได้ ล้วนเป็นยอดคนทั้งสิ้น พวกเราเรียกพวกเขาว่า 'ยอดอัจฉริยะ' ส่วนผู้ที่ไม่สามารถทะลวงผ่านไปได้ เมื่อเวลาล่วงเลยไปนับร้อยปี ก็จะชราภาพและเสื่อมถอยลงเช่นเดียวกับปุถุชนทั่วไป และกลายเป็นเพียงเถ้าธุลีดินในที่สุด”

“กลุ่มเราข้าน่าจะอายุมากเป็นอันดับสอง ข้าขอแนะนำตัวเป็นคนที่สองแล้วกัน ข้าชื่ออู๋หลิงเจวียน นอกจากวิชาหล่อหลอมร่างกายแล้ว ข้ามีความรู้รอบด้าน และถนัดวิชาอาคมธาตุดินเป็นพิเศษ ในยามคับขัน ข้าสามารถสร้างเกราะป้องกันให้ทุกคนได้”

“ถึงตาข้าแล้ว ข้าชื่อเจิ้งเฮ่าหราน ก่อนเข้าสำนัก ข้าเคยเป็นซิ่วไฉ รักการแต่งกลอนและวาดภาพ แม้ว่า... ตอนนี้ข้าจะยังไม่มีผลงานชิ้นเอก แต่ในอนาคตต้องมีแน่ ข้าถนัดเพลงกระบี่และวิชาควบคุมกระบี่บิน หากต้องหลบหนี ข้าเชี่ยวชาญเป็นที่สุด ในยามคับขัน ข้าสามารถพาสองคนหนีเอาชีวิตรอดไปพร้อมกับข้าได้...”

...

สมาชิกในทีมแต่ละคนต่างแนะนำตัวตามลำดับอาวุโส อายุน้อยที่สุดอย่างเห็นได้ชัดก็คือเย่หลิน ผู้เพิ่งเข้าร่วมสำนักไท่เสวียนได้เพียงปีกว่า

ในเวลานี้ เขาอายุสิบห้าปีแล้ว ด้วยใบหน้าที่หล่อเหลา ท่วงท่าสง่างามดุจบุรุษหนุ่มเจ้าสำราญ เขาจึงเป็นที่โปรดปรานของศิษย์พี่หญิงในกลุ่มไม่น้อย

เย่หลินเอ่ยขึ้น “ศิษย์พี่ทุกท่าน ข้าน้อยเย่หลิน พูดไปก็กลัวจะเป็นที่ขบขัน ตอนนี้ข้ายังไม่สันทัดทั้งเพลงกระบี่และวิชาอาคม ข้าฝึกฝนวิชาหล่อหลอมร่างกาย เนื่องจากเป็นศิษย์แห่งยอดเขาสรรพสัตว์วิญญาณ ข้าจึงเพาะเลี้ยงแมลงพิษไว้บ้าง หากจำเป็น ข้าสามารถสนับสนุนการต่อสู้ระยะประชิดได้ และแมลงพิษของข้าก็พอจะมีพิษสงอยู่บ้าง”

“ศิษย์น้องอย่างข้ามีระดับการบำเพ็ญเพียรต่ำต้อย ประสบการณ์ต่อสู้ก็ยังน้อยนิด หวังว่าศิษย์พี่ทุกท่านจะเมตตาชี้แนะ ข้าน้อยขอขอบพระคุณล่วงหน้า”

ขณะที่กล่าว แมลงตดเสี่ยวหลานก็คลานออกมาจากแขนเสื้อของเย่หลินและเกาะอยู่ที่ปลายนิ้ว เมื่อทุกคนเห็นแมลงตด สีหน้าของพวกเขาก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย บางคนถึงกับกลั้นหายใจและเอามือปิดจมูก ด้วยกลัวว่าเสี่ยวหลานจะปลดปล่อยกลิ่นอันน่าสะอิดสะเอียนออกมากลางวง

มีเพียงโจวหยวนเท่านั้นที่มีปฏิกิริยาเรียบเฉย เขาเอ่ยขึ้น “ศิษย์น้องเย่อายุเพียงเท่านี้ แต่กลับเป็นผู้บำเพ็ญเพียรสายควบคุมแมลงได้ นับว่าหาตัวจับยากยิ่ง เอ๊ะ ชื่อของเจ้าช่างคุ้นหูนัก ใช่แล้ว เมื่อปีก่อน ผู้ที่รอดชีวิตจากการถูกมารร้ายลักลอบโจมตีจนเหลือรอดเพียงคนเดียวคือเจ้าใช่หรือไม่? ข้ายังได้ยินมาอีกว่า มีศิษย์รับใช้ชื่อเย่หลิน ทำให้สมาคมฉลามดำต้องเสียหน้าหน้าหอถ่ายทอดวิชา จนประธานสมาคมฉลามดำ หนึ่งในห้ายอดอัจฉริยะ ศิษย์พี่เริ่นอู๋หยา ต้องมาทาบทามให้เขาเข้าร่วมด้วยตนเอง...”

เย่หลินตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “เป็นข้าน้อยเองขอรับ”

ทุกคนต่างนึกถึงเรื่องราวเล่าขานเกี่ยวกับเย่หลินขึ้นมาได้ สีหน้าของพวกเขาจึงเปลี่ยนไปอีกครั้ง

“ไม่น่าเชื่อเลยว่า เพียงเวลาสั้นๆ แค่ปีเดียว ศิษย์น้องเย่จะก้าวเข้าสู่ขั้นรวบรวมปราณฟ้าดินระดับสาม กลายเป็นศิษย์สายนอกอาวุโส แถมยังเรียนรู้วิธีควบคุมแมลงวิญญาณได้อีกด้วย พรสวรรค์ของศิษย์น้องเย่นั้นไม่ธรรมดาเลยจริงๆ ช่างน่านับถือยิ่งนัก” โจวหยวนเอ่ยชม

การบรรลุขั้นรวบรวมปราณฟ้าดินระดับสามภายในหนึ่งปี แม้จะไม่ถึงกับสะท้านฟ้าสะเทือนดิน แต่ก็นับว่าเป็นความเร็วในการฝึกฝนที่ยอดเยี่ยมมากแล้ว

ทุกคนต่างทอดสายตามองด้วยความตกตะลึง จากที่เคยคิดว่าเขาเป็นเพียงคนอ่อนแอที่สุดในกลุ่ม บัดนี้กลับต้องมองเขาด้วยสายตาที่เปลี่ยนไป

ผู้ที่ได้รับความสนใจจากหนึ่งในห้ายอดอัจฉริยะและถูกทาบทามด้วยตนเองนั้น ย่อมไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน

ที่น่าเหลือเชื่อยิ่งกว่านั้นคือ ผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปต่างพยายามหาหนทางสานสัมพันธ์กับห้ายอดอัจฉริยะ บางคนถึงขนาดยอมทุ่มเทศิลาปราณศักดิ์สิทธิ์จำนวนมหาศาลเพียงเพื่อให้ได้รู้จัก แต่เย่หลินกลับปฏิเสธไมตรีจิตของเริ่นอู๋หยาอย่างไม่ไยดี

หลังจากการแนะนำตัวสิ้นสุดลง โจวหยวนได้จัดขบวนทัพสำหรับการต่อสู้ แม้เย่หลินจะบอกว่าตนถนัดการต่อสู้ระยะประชิดด้วยวิชาหล่อหลอมร่างกาย แต่ด้วยระดับการบำเพ็ญเพียรที่ต่ำที่สุดและอายุน้อยที่สุด เขาจึงถูกจัดให้อยู่กลางขบวน เพื่อให้ได้รับการคุ้มครองจากเพื่อนร่วมทีมทั้งซ้ายและขวา

เพราะในความคิดของทุกคน วิชาหล่อหลอมร่างกายนั้นฝึกฝนยากยิ่ง แม้จะมีความสำเร็จอยู่บ้าง แต่ก็ยากที่จะต้านทานอาวุธเวทหรือวิชาอาคมของผู้บำเพ็ญเพียรที่มีระดับสูงกว่าได้ แต่เมื่อเย่หลินเชี่ยวชาญการควบคุมแมลงวิญญาณ แมลงวิญญาณสามารถเคลื่อนไหวได้อย่างรวดเร็ว ไม่ว่าเขาจะอยู่ตำแหน่งใด ก็ไม่ส่งผลกระทบต่อการโจมตีของพวกมัน

เย่หลินสังเกตเห็นว่า เมื่อก้าวพ้นเขตสำนัก ผู้บำเพ็ญเพียรจากสำนักไท่เสวียนกลับมีความสามัคคีปรองดองกันยิ่งกว่าตอนอยู่ในสำนัก ภายใต้กฎมณเฑียรบาลฉบับใหม่ ทุกคนต่างขาดความไว้วางใจซึ่งกันและกัน แต่เมื่อออกสู่โลกภายนอก ทุกคนกลับรู้สึกว่าเป็นครอบครัวเดียวกัน การร่วมมือกันเพื่อทำภารกิจให้สำเร็จกลายเป็นเป้าหมายเดียวของพวกเขา

นี่อาจเป็นเพราะกฎมณเฑียรบาลระบุไว้ว่า การท้าประลองกันเองต้องมีศิษย์หอบังคับใช้กฎหมายร่วมเป็นสักขีพยาน และจะทำได้ก็ต่อเมื่ออยู่ภายในสำนักเท่านั้น เมื่ออยู่ภายนอก กฎมณเฑียรบาลใหม่จะไม่มีผลบังคับใช้

ความเร็วของเรือเหาะระดับสูงนั้นเร็วกว่าเรือเหาะระดับกลางมากนัก เพียงครึ่งวัน เรือเหาะก็ลดระดับลงจากเมฆอย่างช้าๆ ในเวลานี้ เย่หลินและพรรคพวกได้เดินทางห่างจากสำนักไท่เสวียนมาไกลมากแล้ว แม้แต่เทือกเขาสวินหลงอันกว้างใหญ่ไพศาลที่ทอดยาวไม่สิ้นสุด ก็กลายเป็นเพียงเงาดำทะมึนที่เส้นขอบฟ้า

เบื้องล่างของเรือเหาะคือที่ราบอันกว้างใหญ่ไพศาล เรือเหาะกำลังมุ่งหน้าไปยังเมืองขนาดกลางแห่งหนึ่งอย่างรวดเร็ว

สถานที่ปฏิบัติภารกิจในครั้งนี้ เมืองผ่าวหม่าแห่งเมืองไป๋อวิ๋น ได้มาถึงแล้ว!

บรรยากาศบนเรือเหาะเริ่มตึงเครียดขึ้นเล็กน้อย ทุกคนต่างยืนอยู่ริมกราบเรือ ใช้พลังปราณเบิกเนตรธรรมเพื่อตรวจสอบภูมิประเทศและสถานการณ์เบื้องล่าง

เนตรธรรมของผู้บำเพ็ญเพียรสามารถมองเห็นกลิ่นอายปีศาจ กลิ่นคาวเลือด กลิ่นอายมาร และกลิ่นอายวิญญาณอาฆาตได้ในระยะหนึ่ง นี่เป็นวิธีการตรวจสอบที่พบเห็นได้ทั่วไปที่สุดในภารกิจปราบมาร

ในสถานการณ์ปกติ เมื่อเข้าใกล้พื้นที่เป้าหมาย เพียงเปิดเนตรธรรม ก็สามารถค้นหาและล็อคเป้าหมายสิ่งชั่วร้ายได้อย่างแม่นยำ จากนั้นจึงเข้าล้อมปราบ

แต่ทว่าในครั้งนี้ แม้แต่โจวหยวนผู้มีระดับการบำเพ็ญเพียรสูงสุด ก็ไม่พบความผิดปกติใดๆ เลย

เย่หลินก็เปิดเนตรธรรมเช่นกัน เมื่อเนตรธรรมเปิดออก สายตาของเขาก็กว้างไกลขึ้นหลายเท่า แม้จะยืนอยู่บนที่สูงนับพันเมตร เขาก็ยังสามารถมองเห็นความเคลื่อนไหวบนพื้นดินได้อย่างชัดเจน

เขาเห็นฝูงม้าป่าจำนวนมากบนที่ราบ และยังเห็นชาวบ้านหลายคนที่กำลังอพยพหนีภัยอย่างตื่นตระหนก พวกเขาใช้รถม้าบรรทุกสัมภาระเพื่อหนีออกจากบ้านเกิด แต่เขาก็ยังไม่พบความผิดปกติใดๆ

ผู้บำเพ็ญเพียรทุกคนขมวดคิ้วมุ่น

การที่ไม่พบความผิดปกติใดๆ กลับให้ความรู้สึกแปลกประหลาดอย่างไม่มีที่สิ้นสุด ทำให้หัวใจของทุกคนเต้นระทึก!

พวกเขาเตรียมใจพร้อมที่จะเผชิญหน้ากับมารร้ายที่ทรงพลัง แต่สิ่งที่น่ากลัวที่สุดคือ การไม่พบสิ่งใดเลย

ศัตรูที่มองไม่เห็น ศัตรูที่ไม่อาจติดตามร่องรอยได้ นั่นแหละคือศัตรูที่น่าสะพรึงกลัวที่สุด

โจวหยวนเอ่ยขึ้น “ทุกคนจงรักษาภาพลักษณ์ของผู้บำเพ็ญเพียรให้ดี พวกเราจะลงไปสอบถามชาวบ้านที่กำลังอพยพหนีภัย บางทีอาจจะได้เบาะแสสำคัญจากพวกเขา”

“รับทราบ”

เมื่อเรือเหาะลดระดับความสูงลง ชาวบ้านที่กำลังหนีภัยบนพื้นดินก็สังเกตเห็นสมบัติแห่งเซียนบนท้องฟ้า พวกเขารีบลงจากรถม้าและคุกเข่าลงกับพื้น สีหน้าเต็มไปด้วยความตื่นเต้น

“สำนักเซียนส่งเรือเหาะมาแล้ว สำนักเซียนไม่ได้ทอดทิ้งพวกเรา พวกเราจะรอดแล้ว!”

“ทุกคนรีบมาคุกเข่ากราบไหว้เถิด”

เมื่อเรือเหาะลดระดับลงมาเหลือความสูงประมาณสิบกว่าจั้ง โจวหยวนก็นำทีมของเย่หลินใช้ทักษะก้าวข้ามอากาศลอยลงมาจากท้องฟ้าอย่างช้าๆ ส่วนศิษย์สายในอีกทีมหนึ่งรับหน้าที่คุ้มกันเรือเหาะ

“คารวะท่านเซียน!”

ชาวบ้านหลายสิบคนที่มากันเป็นครอบครัวต่างก้มกราบเย่หลินและพรรคพวก

“พวกเราได้รับคำสั่งจากสำนักให้มาสืบสวนและกำจัดมารร้ายที่ก่อความวุ่นวาย ทุกท่านโปรดลุกขึ้นเถิด”

โจวหยวนยกมือขึ้น ทุกคนก็สัมผัสได้ถึงพลังอันนุ่มนวลแต่ยากจะต้านทานที่พยุงให้พวกเขาลุกขึ้นยืน

โจวหยวนถาม “พวกเจ้ามาจากเมืองผ่าวหม่าใช่หรือไม่?”

ชายชราผมขาวผู้หนึ่งตอบด้วยความเคารพ “เรียนท่านเซียน พวกเรามาจากเมืองผ่าวหม่าขอรับ บรรพบุรุษของพวกเราอาศัยอยู่ที่เมืองผ่าวหม่ามาหลายชั่วอายุคน ประกอบอาชีพเลี้ยงม้าขอรับ”

โจวหยวนพยักหน้า “ท่านผู้เฒ่า โปรดเล่าเรื่องประหลาดที่เกิดขึ้นในเมืองผ่าวหม่าช่วงนี้ให้ข้าฟังหน่อยเถิด โปรดเล่าทุกสิ่งที่ท่านรู้ อย่าปิดบังสิ่งใดเลย แม้แต่เรื่องที่ท่านคิดว่าเกี่ยวข้องเพียงเล็กน้อย ก็โปรดอย่าละเลย”

ชายชรากล่าวว่า “เรียนท่านเซียน เรื่องประหลาดนี้เริ่มเกิดขึ้นเมื่อใดข้าก็จำไม่ได้แน่ชัด ในตอนแรกมีเพียงเด็กขอทานเร่ร่อนหายตัวไป พวกเราก็ไม่ได้ใส่ใจมากนัก เพราะเด็กขอทานมักจะร่างกายอ่อนแอและมีโรคภัยไข้เจ็บ แถมยังเร่ร่อนไปตามเมืองต่างๆ บ่อยครั้ง การที่พวกเขาจะตายข้างถนนหรือหายตัวไปจึงเป็นเรื่องปกติ”

“แต่เมื่อห้าวันก่อน ในคืนเดียวมีชายหนุ่มฉกรรจ์ห้าคนหายตัวไปอย่างกะทันหัน ภรรยาของพวกเขาเล่าว่า ก่อนนอนก็ยังนอนอยู่ข้างๆ กัน แต่พอตื่นมาก็หายตัวไปแล้ว ไม่ว่าจะตามหาอย่างไรก็ไม่พบร่องรอย ราวกับระเหยไปในอากาศ”

“มีมือปราบในเมืองไปสืบสวน ในห้องนอนของพวกเขาไม่พบรอยเลือดหรือร่องรอยการต่อสู้ใดๆ แม้แต่ประตูหน้าต่างก็ยังอยู่ในสภาพสมบูรณ์ แต่ชายหนุ่มร่างใหญ่ห้าคน กลับหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย!”

“หลังจากนั้น ทุกคืนก็จะมีคนหายตัวไปอย่างน้อยห้าคน มากสุดแปดคน ส่วนใหญ่เป็นชายฉกรรจ์ มีผู้หญิงและเด็กบ้างประปราย ได้ยินมาว่า... ได้ยินมาว่าเมื่อไม่กี่วันก่อน... มีท่านเซียนหนุ่มสองท่านมาสืบสวน พวกเขาเดินลาดตระเวนในเมืองตอนกลางคืน แต่พอเช้าวันรุ่งขึ้น พวกเขาก็จากไปโดยไม่บอกกล่าว และไม่กลับมาอีกเลย”

“ตอนนี้มีคนในเมืองหายตัวไปหลายสิบคนแล้ว โดยเฉพาะครอบครัวที่มีชายฉกรรจ์ต่างก็หวาดผวา พากันอพยพไปอยู่เมืองใกล้เคียง พวกเราก็กำลังจะไปอาศัยอยู่กับญาติสักพัก รอให้เมืองสงบสุขแล้วค่อยกลับมา”

โจวหยวนถามต่อ “แล้วพวกท่านคาดเดาว่า สิ่งใดที่น่าจะเป็นสาเหตุของเรื่องประหลาดนี้?”

ในโลกนี้ สัตว์ประหลาด ภูตผีปีศาจ ไม่ใช่เรื่องแปลก ผู้เฒ่าผู้แก่ส่วนใหญ่มักเคยมีประสบการณ์และมีความรู้เกี่ยวกับเรื่องพวกนี้อยู่บ้าง

ชายชราส่ายหน้าแล้วถอนหายใจยาว “เรียนท่านเซียน ไม่มีผู้ใดเคยเห็นใบหน้าที่แท้จริงของผู้ก่อเหตุเลย ข้าเองก็จนปัญญาขอรับ”

โจวหยวนพยักหน้า

“พวกเราจะพยายามอย่างเต็มที่ เพื่อสืบหาความจริงและกำจัดผู้ก่อเหตุให้ได้ พวกท่านจงวางใจเถิด อีกไม่นานพวกท่านก็จะสามารถกลับมาใช้ชีวิตอย่างสงบสุขได้เช่นเดิม”

“ขอบพระคุณความเมตตาของท่านเซียน!”

ชาวบ้านต่างคุกเข่ากราบไหว้อีกครั้ง

หลังจากสอบถามข้อมูลเบื้องต้นเสร็จสิ้น ทุกคนก็เหาะเหินขึ้นไปบนท้องฟ้า กลับเข้าสู่เรือเหาะอีกครั้ง

โจวหยวนได้แบ่งปันข้อมูลที่ชายชราให้ไว้แก่ศิษย์อีกกลุ่มหนึ่ง ทุกคนต่างวิพากษ์วิจารณ์กันอย่างออกรส

โจวหยวนคาดเดาว่า “การที่สามารถทำให้ผู้คนหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย โดยไม่ส่งเสียงใดๆ และไม่มีร่องรอยการต่อสู้ ยิ่งไปกว่านั้น ผู้ที่หายตัวไปส่วนใหญ่เป็นชายฉกรรจ์ที่มีเลือดลมพลุ่งพล่าน มีความเป็นไปได้สูงว่าน่าจะเป็นฝีมือของวิญญาณอาฆาตที่ชอบกลืนกินพลังหยาง แต่ทว่าวิญญาณอาฆาตนั้นมีกลิ่นอายความตายรุนแรง เนตรธรรมน่าจะมองเห็นได้”

หัวหน้ากลุ่มอีกทีม ซึ่งเป็นศิษย์สายในหญิง กล่าวว่า “อาจจะเป็นอสรพิษปีศาจที่เชี่ยวชาญคาถาแปลงกายก็ได้ อสรพิษปีศาจชอบกลืนกินเหยื่อทั้งเป็น มันอาจจะย่อส่วนร่างกายแล้วเลื้อยผ่านช่องว่างเข้าไปในห้อง จากนั้นก็ขยายร่างใหญ่ขึ้นแล้วกลืนกินเหยื่อที่กำลังหลับใหลอย่างรวดเร็ว หลังจากกลืนกินเสร็จ มันก็ย่อส่วนร่างกายแล้วหนีไป และเนื่องจากมันเชี่ยวชาญคาถาแปลงกาย มันจึงสามารถซ่อนกลิ่นอายปีศาจของมันได้ ทำให้เนตรธรรมมองเห็นได้ยากหากไม่อยู่ในระยะประชิด”

อีกคนหนึ่งกล่าวเสริม “ข้าคิดว่า อาจจะเป็นผู้บำเพ็ญเพียรสายมารที่เชี่ยวชาญวิชาหลบหนีก็ได้ พวกเขาอาจใช้วิชาหลบหนีผ่านดินเข้าไปในห้อง ปล่อยก๊าซพิษให้เหยื่อสลบไสล จากนั้นก็ใช้วิชาหลบหนีผ่านดินพาร่างเหยื่อที่ไร้สติหนีไปอย่างเงียบเชียบ”

...

ทุกคนต่างแสดงความคิดเห็นและคาดเดากันไปต่างๆ นานา แต่ก็ไม่มีความคิดเห็นใดที่ได้รับการยอมรับจากทุกคน

เย่หลินผู้ไม่มีประสบการณ์ในการทำภารกิจกำจัดมารร้ายในโลกมนุษย์ ได้แต่ตั้งใจฟังและจดจำข้อสันนิษฐานต่างๆ ไว้ในใจ พร้อมกับพยายามค้นหาเรื่องราวเกี่ยวกับภูตผีปีศาจในหนังสือ “บันทึกเทือกเขาสวินหลง” เพื่อหาคำตอบ

เขาพบว่า ไม่ว่าจะเป็นผู้บำเพ็ญเพียร ภูตผีปีศาจ หรือสัตว์ประหลาด ต่างก็มีความสามารถที่เกี่ยวข้อง การจะระบุตัวผู้ก่อเหตุด้วยข้อมูลที่มีอยู่ในตอนนี้ เป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลย

เรือเหาะเดินทางต่อไป ไม่นานก็ถึงจวนของนายกเทศมนตรีเมืองผ่าวหม่า

นายกเทศมนตรีเมืองผ่าวหม่าผู้มีใบหน้าซูบซีดและซีดเผือด เมื่อเห็นท่านเซียนทั้งยี่สิบคนมาถึง เขาก็แทบจะร้องไห้ออกมาด้วยความดีใจ รีบคุกเข่ากราบไหว้อย่างตื่นเต้น

ทุกคนในเมืองสามารถหนีไปได้ แต่เขากลับหนีไม่ได้ เขาต้องให้ความร่วมมือกับการสืบสวนของราชสำนักและสำนักเซียน หากเขาหนี ราชสำนักต้าเสวียนย่อมไม่ให้อภัยเขา และสำนักเซียนก็จะไม่ละเว้นเขาเช่นกัน

“หม่าเหวินฉาย นายกเทศมนตรีเมืองผ่าวหม่า ขอคารวะท่านเซียนทุกท่าน!”

คณะศิษย์สำนักไท่เสวียนทั้งยี่สิบคน ทำให้เขารู้สึกปลอดภัยอย่างมาก

ทั้งสองกลุ่มค่อยๆ ร่อนลงมาจากท้องฟ้า เมื่อเท้าแตะพื้น โจวหยวนก็ส่งพลังปราณสายหนึ่งเข้าสู่ป้ายควบคุมเรือเหาะ ทันใดนั้น เรือเหาะความยาวหลายสิบเมตรบนท้องฟ้าก็ย่อส่วนลงเหลือขนาดเท่าฝ่ามือแล้วบินเข้ามาในมือของเขา จากนั้นเขาก็เก็บมันใส่ในถุงเฉียนคุน

“ไม่ต้องมากพิธี เจ้าจงให้ที่ปรึกษาของเจ้าพาศิษย์น้องหญิงของข้าไปสืบสวนทางฝั่งตะวันออกของเมือง ส่วนเจ้าจงนำทางพวกเราไปสืบสวนทางฝั่งตะวันตกของเมือง อย่าให้พลาดแม้แต่บ้านเดียวของครอบครัวผู้สูญหาย”

“น้อมรับคำสั่งท่านเซียน!”

หม่าเหวินฉาย นายกเทศมนตรีผู้มีรูปร่างอ้วนท้วน หวั่นเกรงว่าตนเองจะเป็นผู้สูญหายรายต่อไป เขารู้ดีว่าคำว่าสูญหายนั้นฟังดูดี แต่ในความเป็นจริง โอกาสที่จะรอดชีวิตกลับมานั้นริบหรี่นัก

ภูตผีปีศาจและสัตว์ประหลาด ล้วนแต่ต้องกินคนเป็นๆ ทั้งสิ้น

หลังจากแบ่งกลุ่มตามที่ตกลงกันไว้บนเรือเหาะ ทั้งสองกลุ่มก็แยกย้ายกันไปปฏิบัติหน้าที่ ตั้งแต่ออกจากเรือเหาะ ทุกวินาทีอาจเกิดการต่อสู้เสี่ยงตายขึ้นได้ ทุกคนจึงมีสีหน้าเคร่งเครียด เย่หลินผู้เดินอยู่ตรงกลางกลุ่มก็ระมัดระวังตัวเป็นพิเศษ

โจวหยวนกล่าวว่า “ไปบ้านของผู้เคราะห์ร้ายเมื่อคืนก่อนเถอะ ยิ่งเวลาผ่านไปน้อยเท่าไหร่ โอกาสที่จะพบร่องรอยก็ยิ่งมีมากขึ้นเท่านั้น”

“เข้าใจแล้วขอรับ ท่านเซียนโปรดตามข้ามา”

ขณะที่ใกล้จะถึงบ้านของผู้เคราะห์ร้ายเมื่อคืน เสียงของเสี่ยวไป๋ก็ดังขึ้นในหัวของเย่หลิน

“เจ้านายระวังตัวด้วย เสี่ยวไป๋ได้กลิ่นคาวเลือดจางๆ และกลิ่นอายมาร บริเวณนี้น่าจะเคยมีทั้งผู้บำเพ็ญเพียรสายมารและวิญญาณอาฆาตมาป้วนเปี้ยนเมื่อคืน!”