EP 45: 【อ่านฟรี!】 ผู้บำเพ็ญเพียรสายมารแห่งสำนักเสวียนหมิง

EP 45: 【อ่านฟรี!】 ผู้บำเพ็ญเพียรสายมารแห่งสำนักเสวียนหมิง

“เจ้านายระวังตัวด้วย เสี่ยวไป๋ได้กลิ่นคาวเลือดจางๆ และกลิ่นอายมาร บริเวณนี้น่าจะเคยมีทั้งผู้บำเพ็ญเพียรสายมารและวิญญาณอาฆาตมาป้วนเปี้ยนเมื่อคืน!”

เสียงของเสี่ยวไป๋ดังก้องขึ้นในห้วงความคิดของเย่หลินอย่างกะทันหัน

ในยามนี้ เสี่ยวไป๋คือแมลงวิญญาณที่มีระดับการบำเพ็ญเพียรสูงส่งที่สุดในบรรดาแมลงวิญญาณที่เย่หลินครอบครอง ในฐานะของสัตว์อสูร มันย่อมมีประสาทสัมผัสที่เฉียบแหลมต่อกลิ่นอายต่างๆ มากกว่าผู้บำเพ็ญเพียรที่เป็นมนุษย์หลายเท่านัก

เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของเย่หลินก็แปรเปลี่ยนไปเล็กน้อย

“มีทั้งผู้บำเพ็ญเพียรสายมารและวิญญาณอาฆาตอย่างนั้นหรือ? นี่เป็นการร่วมมือกันระหว่างพวกมัน หรือว่าผู้บำเพ็ญเพียรสายมารจงใจปล่อยวิญญาณอาฆาตที่เลี้ยงไว้ออกมาสร้างความวุ่นวายกันแน่”

แม้เย่หลินจะได้รับเบาะแสสำคัญ ทว่าเขาก็มิได้ด่วนแจ้งให้ทุกคนทราบ ประการแรกคือ เขาไม่สามารถเปิดเผยตัวตนของเสี่ยวไป๋ได้อย่างสุ่มสี่สุ่มห้า เพราะเสี่ยวไป๋คือไพ่ตายที่สำคัญที่สุดในการรักษาชีวิตของเขา

ประการที่สอง เขาต้องการรอฟังผลการตรวจสอบของโจวหยวนเสียก่อน หากโจวหยวนไม่อาจค้นพบสิ่งใด เขาก็จะหาทางแจ้งข้อมูลเหล่านี้ให้ทราบด้วยวิธีการอื่น

เย่หลินและพรรคพวกเดินลัดเลาะผ่านตรอกซอกซอยแคบๆ หลายสาย ไม่นานก็ได้ยินเสียงสตรีร้องไห้คร่ำครวญอย่างน่าเวทนาแว่วมาแต่ไกล

นายกเทศมนตรีหม่าถอนหายใจยาว “ท่านเซียนทุกท่านขอรับ เมื่อคืนนี้มีชาวบ้านหายตัวไปเจ็ดคน หนึ่งในนั้นคือลูกชายหัวแก้วหัวแหวนของแม่นางหลี่ สามีของนางถูกฝูงหมาป่ารุมขย้ำตายขณะออกไปเลี้ยงม้าเมื่อสิบปีก่อน นางต้องกัดฟันเลี้ยงดูลูกชายเพียงลำพังจนเติบใหญ่ถึงอายุสิบเจ็ดปี เมื่อไม่นานมานี้เพิ่งจะสู่ขอภรรยาให้ลูกชาย ทว่าใครจะคิดว่าลูกสะใภ้ยังไม่ทันเข้าประตูบ้าน ลูกชายก็มาหายตัวไปเสียก่อน ช่างน่ารันทดยิ่งนัก”

“ข้าจำได้ว่า เด็กคนนั้นเป็นเด็กดีและรู้ความมาตั้งแต่เด็ก เริ่มช่วยมารดาเลี้ยงม้าตั้งแต่อายุสิบสามปี นิสัยซื่อสัตย์สุจริตและมีน้ำใจ”

บรรยากาศในกลุ่มทวีความตึงเครียดและหดหู่ยิ่งขึ้น

บ้านของแม่นางหลี่เป็นเพียงหนึ่งในบรรดาครอบครัวผู้เคราะห์ร้าย ยังมีครอบครัวอีกหลายสิบครอบครัวที่ต้องเผชิญกับชะตากรรมอันน่าเศร้าเช่นเดียวกัน

เมื่อมาถึงลานกว้างหน้าบ้านของแม่นางหลี่ ก็พบหญิงชราผมสีดอกเลากำลังคุกเข่าร้องไห้แทบขาดใจอยู่ข้างเตียงของลูกชาย เมื่อนางเห็นเย่หลินและคณะ นางก็รีบคลานเข้ามาก้มกราบด้วยความสิ้นหวัง ร้องไห้ฟูมฟายจนหน้าผากโขกพื้นเลือดไหลซิบ

“ขอท่านเซียนโปรดเมตตาช่วยลูกชายของข้าด้วยเถิด เขาเพิ่งจะอายุสิบเจ็ดปีเท่านั้น ชาวบ้านทั่วทั้งเมืองต่างก็รู้ดีว่าเขาเป็นเด็กดีและกตัญญูเพียงใด เขาไม่สมควรต้องมาพบจุดจบเช่นนี้ หากมีเคราะห์กรรมใดๆ ข้าผู้เป็นแม่ก็ขอรับไว้เองทั้งหมด... ขอท่านเซียนโปรดช่วยเขาด้วยเถิด!”

โจวหยวนรีบเข้าไปประคองแม่นางหลี่ให้ลุกขึ้น

“พวกข้าได้รับบัญชาจากสำนักให้มาปราบปรามมารร้ายและช่วยเหลือผู้บริสุทธิ์ สิ่งที่สำคัญที่สุดในยามนี้คือการสืบหาเบาะแสและจับตัวผู้กระทำผิดให้ได้ ทุกอย่างก็จะคลี่คลายเอง!”

“เมื่อคืนนี้ท่านได้ยินเสียงผิดปกติใดๆ หรือไม่? หรือเห็นเงาร่างแปลกประหลาดบ้างไหม แม้เงาร่างนั้นจะไม่เหมือนมนุษย์ก็ตาม!”

โจวหยวนไม่ได้กล่าวคำปลอบประโลมที่เลื่อนลอย เพราะแม้แต่ตัวเขาเองก็ไม่สามารถรับประกันได้ว่าลูกชายของแม่นางหลี่จะยังมีชีวิตอยู่หรือไม่ หรือผู้สูญหายคนอื่นๆ จะตกอยู่ในสภาพใด

เมื่อได้รับความหวัง อารมณ์ของแม่นางหลี่ก็เริ่มสงบลงบ้าง

“เรียนท่านเซียน เนื่องจากช่วงนี้ในเมืองมีเหตุการณ์ไม่สงบ แม้สองแม่ลูกอยากจะย้ายหนี แต่ก็ไม่มีญาติมิตรในเมืองใกล้เคียงให้พึ่งพิง เพื่อป้องกันเหตุร้าย ข้าจึงตัดสินใจปูที่นอนบนพื้นห้องลูกชายและนอนเป็นเพื่อนเขา ข้ารู้ว่ากลางคืนอาจมีอันตราย จึงตื่นขึ้นมาตรวจดูทุกๆ ครึ่งชั่วยาม หรือน้อยกว่านั้น และคอยเตือนเขาว่าอย่าหลับลึกจนเกินไป”

“ช่วงครึ่งคืนแรก ข้าตื่นขึ้นมาหลายครั้ง ทว่าก็ไม่พบสิ่งผิดปกติใดๆ แต่ในช่วงครึ่งคืนหลัง ข้ากลับหลับสนิทอย่างไม่รู้ตัว เมื่อตื่นขึ้นมาในตอนเช้า ลูกชายของข้าก็หายตัวไปแล้ว!”

“ข้าออกไปสอบถามเพื่อนบ้าน ไม่ว่าจะตามหาอย่างไรก็ไร้ร่องรอย!”

เมื่อเล่าถึงตรงนี้ แม่นางหลี่ก็เริ่มสะอื้นไห้อีกครั้ง

“เป็นความผิดของข้าเองที่ไม่ได้ความ เผลอหลับไป...”

โจวหยวนกล่าวปลอบโยน “ท่านอย่าได้โทษตัวเองเลย ต่อให้เป็นผู้บำเพ็ญเพียรก็ยังมีเวลาที่เหนื่อยล้า นับประสาอะไรกับปุถุชนคนธรรมดาอย่างท่าน ท่านออกไปรอข้างนอกก่อนเถิด พวกข้าจะใช้วิชาอาคมตรวจสอบร่องรอยของลูกชายท่านเอง!”

แม่นางหลี่ ชาวบ้านที่มามุงดู และนายกเทศมนตรีหม่าเหวินฉาย ต่างพากันเดินออกจากห้องไป ประตูห้องถูกปิดลงอีกครั้ง

โจวหยวนกล่าวขึ้น “ความรักที่แม่มีต่อลูกนั้นลึกซึ้งยิ่งนัก นางไม่น่าจะใช่คนที่หลับลึกขนาดนั้น การที่นางหลับสนิทไปในช่วงครึ่งคืนหลัง ย่อมแสดงให้เห็นว่านางต้องถูกพลังบางอย่างของมารร้ายสะกดเอาไว้ หากมีมารร้ายเข้ามาในนี้ ย่อมต้องทิ้งร่องรอยไว้เป็นแน่!”

กล่าวจบ โจวหยวนก็ตบถุงเฉียนคุนเบาๆ ลูกแก้วใสกระจ่างขนาดเท่ากำปั้นก็ลอยออกมา เขาทำมุทราและถ่ายทอดพลังปราณเข้าไปในลูกแก้ว

ลูกแก้วนั้นเปล่งแสงเรืองรองและเริ่มหมุนวนอย่างรวดเร็ว ไม่นานนัก เย่หลินก็สัมผัสได้ถึงแรงดึงดูดอ่อนๆ พลังปราณในร่างกายของเขาดูเหมือนจะถูกลูกแก้วใบนั้นดึงดูดไปด้วย

โจวหยวนดูเหมือนจะสังเกตเห็นความสงสัยของทุกคน จึงอธิบายว่า “นี่คือ 'ลูกแก้วดูดปราณ' ศาสตราวิญญาณระดับกลาง ใช้สำหรับดูดซับและกักเก็บกลิ่นอายต่างๆ เช่น กลิ่นคาวเลือด กลิ่นอายแห่งความตาย หรือกลิ่นอายมาร ซึ่งมักจะนำไปใช้ในการปรุงโอสถ”

“ลูกแก้วใบนี้ยังสามารถใช้ดูดซับกลิ่นอายเจือจางที่เนตรธรรมไม่อาจมองเห็นได้อีกด้วย”

“ดูสิ นั่นคือกลิ่นอายแห่งความสิ้นหวังของแม่นางหลี่”

ทุกคนมองตามปลายนิ้วของโจวหยวน ก็เห็นสายควันสีเทาขาวพวยพุ่งเข้ามาจากนอกประตูอย่างต่อเนื่อง เมื่อใช้จิตสัมผัสตรวจสอบ ก็จะรับรู้ได้ถึงเสียงร่ำไห้คร่ำครวญด้วยความสิ้นหวังของแม่นางหลี่

“และนั่นก็คือกลิ่นอายแห่งความหวาดกลัวของผู้คน!”

สายควันสีเทาขาวอีกหลายสายถูกดูดซับเข้าไปในลูกแก้ว เย่หลินเพ่งสมาธิติดตามสายควันสีดำสนิทสายหนึ่ง เขาสัมผัสได้ถึงความหวาดกลัวของชาวเมืองนับร้อยนับพันที่ก่อตัวขึ้นเมื่อยามราตรีมาเยือน

“หากใครได้เรียนรู้ 'วิชาสังเกตปราณ' ต่อให้ไม่มีลูกแก้วดูดปราณ ก็สามารถใช้เนตรธรรมมองเห็นกลิ่นอายและกระแสพลังต่างๆ ได้ ทว่า 'วิชาสังเกตปราณ' เป็นวิชาอาคมระดับกลางขั้นเสวียน แม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานจิตวิญญาณก็ใช่ว่าจะเรียนรู้กันได้ทุกคน”

“พวกเจ้าอย่าได้สัมผัสกับกลิ่นอายแห่งอารมณ์ด้านลบเหล่านี้มากเกินไปนัก เพราะเมื่อพวกเจ้าสัมผัสถึงพวกมัน พวกเจ้าก็จะได้รับผลกระทบจากอารมณ์เหล่านั้น ซึ่งอาจส่งผลเสียต่อความตั้งมั่นในมรรคาแห่งการบำเพ็ญเพียรได้!”

“ผู้ที่อาศัยอยู่ในถ้ำปีศาจเป็นเวลานาน ย่อมตกเป็นมารร้าย ผู้ที่อาศัยอยู่ในขุมนรกเป็นเวลานาน ย่อมกลายเป็นวิญญาณอาฆาต!”

ในขณะนั้นเอง ควันสีแดงอ่อนสายหนึ่งก็ถูกดูดซับเข้าไปในลูกแก้ว ควันสายนี้มิได้หลอมรวมกับกลิ่นอายอื่นๆ ทว่ากลับก่อตัวเป็นหัวกะโหลกสีเลือดอย่างรวดเร็ว และกลืนกินกลิ่นอายอื่นๆ เข้าไปในอึกเดียว

หลังจากกลืนกินกลิ่นอายแห่งความสิ้นหวังและความหวาดกลัวเข้าไป หัวกะโหลกนั้นก็ดูเหมือนจะทรงพลังยิ่งขึ้น ทุกคนสัมผัสได้ถึงกลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้ง

โจวหยวนกล่าว “สรุปได้แน่ชัดแล้วว่า เมื่อคืนนี้มีวิญญาณอาฆาตที่กระหายเลือดมาเยือนที่นี่ ซึ่งสอดคล้องกับข้อสันนิษฐานของข้า”

ในขณะที่โจวหยวนกำลังจะเก็บลูกแก้วดูดปราณ ควันสีดำทะมึนราวกับเส้นผมหลายสายก็ถูกดูดซับเข้าไปในลูกแก้ว ควันสีดำเหล่านั้นย้อมลูกแก้วดูดปราณให้กลายเป็นสีดำสนิทในชั่วพริบตา และกลืนกินหัวกะโหลกสีเลือดนั้นเข้าไปด้วย

“นี่มัน... กลิ่นอายมาร!” ทุกคนอุทานออกมาพร้อมกัน สีหน้าแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียดทันที!

โจวหยวนขมวดคิ้วมุ่น

“ดูเหมือนว่า... เรื่องนี้น่าจะเป็นฝีมือของผู้บำเพ็ญเพียรสายมารแห่งสำนักเสวียนหมิง!”

สำนักเสวียนหมิงเป็นที่รู้จักกันดีในหมู่ผู้บำเพ็ญเพียร ในฐานะหนึ่งในสี่สำนักมารใหญ่แห่งโลกการบำเพ็ญเพียรเทือกเขาสวินหลง พวกเขามีความเชี่ยวชาญในการควบคุมศพเวทและวิญญาณอาฆาต มีวิธีการต่อสู้ที่แปลกประหลาดและโหดเหี้ยมอำมหิต

เมื่อหลายร้อยปีก่อนในสงครามเซียนมาร ปรมาจารย์แห่งสำนักเสวียนหมิงถูกยอดฝีมือขั้นก่อกำเนิดวิญญาณของฝ่ายธรรมะหลายคนรุมสังหารจนสิ้นชีพ ผู้อาวุโสและศิษย์ในสำนักบาดเจ็บล้มตายเป็นจำนวนมาก สำนักเสวียนหมิงจึงตกต่ำลงและเก็บตัวเงียบมาโดยตลอด

ทว่าหลังจากซ่อนตัวมานานนับร้อยปี พลังของสำนักเสวียนหมิงก็เริ่มฟื้นฟู ความเคลื่อนไหวของศิษย์ในสำนักก็เริ่มถี่ขึ้นเรื่อยๆ

ไม่นานนัก โจวหยวนก็เปิดประตูห้องออกมา

แม่นางหลี่รีบคุกเข่าลง “ท่านเซียนสืบพบร่องรอยลูกชายของข้าหรือไม่เจ้าคะ? เขายังมีชีวิตอยู่หรือตายไปแล้ว?”

โจวหยวนตอบว่า “เราพบเบาะแสบางอย่างแล้ว แต่ยังไม่อาจยืนยันได้ว่าลูกชายของท่านยังมีชีวิตอยู่หรือไม่ พวกข้าจะสืบสวนต่อไป หากเขายังมีชีวิตอยู่ พวกข้าจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อช่วยเหลือเขาออกมา”

“ขอบพระคุณท่านเซียนที่เมตตาเจ้าค่ะ!”

เมื่อได้ยินคำพูดของโจวหยวนที่ว่าลูกชายอาจจะยังมีชีวิตอยู่ สีหน้าของแม่นางหลี่ก็ดูมีความหวังขึ้นมาบ้าง การปรากฏตัวของผู้บำเพ็ญเพียรสำนักไท่เสวียนจำนวนมาก ย่อมสร้างความอุ่นใจให้แก่นางไม่น้อย

จากนั้น นายกเทศมนตรีหม่าฉางเวินก็พากลุ่มของเย่หลินไปสืบสวนตามบ้านของผู้เคราะห์ร้ายอีกกว่ายี่สิบหลัง ลูกแก้วดูดปราณสามารถดูดซับกลิ่นคาวเลือดและกลิ่นอายมารได้จากบ้านทุกหลัง มากบ้างน้อยบ้างแตกต่างกันไป

เย่หลินได้รับความรู้เพิ่มเติมว่า โดยปกติแล้วมารร้าย ภูตผีปีศาจ หรือสัตว์ประหลาด จะทิ้งร่องรอยกลิ่นอายไว้เพียงเล็กน้อย และกลิ่นอายเหล่านั้นก็จะสลายหายไปอย่างรวดเร็ว แต่หากพวกมันใช้พลังเวทหรือร่ายอาคม กลิ่นคาวเลือดและกลิ่นอายมารก็จะรั่วไหลออกมาเป็นจำนวนมาก และตกค้างอยู่ตามสิ่งของหรือในอากาศบริเวณนั้น

หากมีผู้ใดเสียชีวิตในสถานที่ที่อบอวลไปด้วยกลิ่นคาวเลือดหนาแน่น ก็อาจจะกลายร่างเป็นวิญญาณอาฆาตได้

ส่วนกลิ่นอายมารที่เข้มข้นนั้น จะส่งผลกระทบต่อสติสัมปชัญญะของมนุษย์ อารมณ์ทั้งเจ็ดและความปรารถนาทั้งหกของมารนั้นรุนแรงและสุดโต่ง ผู้ที่สัมผัสกับกลิ่นอายมารเป็นเวลานาน อารมณ์และความปรารถนาก็จะถูกขยายให้รุนแรงขึ้น กลายเป็นคนฉุนเฉียว โมโหง่าย หรือแม้กระทั่งโหดร้ายไร้ความปรานี

มีเรื่องเล่าขานมากมายว่า องค์ฮ่องเต้ของราชวงศ์หนึ่งได้รับมารร้ายมาเป็นฮองเฮา นับแต่นั้นมา ฮ่องเต้ผู้เคยทรงธรรมก็ละเลยราชกิจ เอาแต่ลุ่มหลงอยู่ในวังหลัง สั่งประหารชีวิตผู้คนเก้าชั่วโคตรอย่างไร้เหตุผล กลายเป็นทรราชอย่างสมบูรณ์แบบ ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นผลพวงจากกลิ่นอายมาร

หลังจากสืบสวนบ้านของผู้เคราะห์ร้ายจนครบทุกหลัง ทั้งสองกลุ่มก็กลับมารวมตัวกันที่จวนนายกเทศมนตรีเพื่อแลกเปลี่ยนข้อมูล

ศิษย์สายในหญิงที่เป็นหัวหน้ากลุ่มอีกทีมหนึ่ง ก็ใช้ลูกแก้วดูดปราณรวบรวมกลิ่นคาวเลือดและกลิ่นอายมารมาได้เช่นกัน ผลการสืบสวนของนางแทบไม่ต่างจากกลุ่มของเย่หลินเลย

โจวหยวนประเมินสถานการณ์ “ผู้บำเพ็ญเพียรสายมารน่าจะมีจำนวนไม่มากนัก มิเช่นนั้นในคืนเดียวคงจะกวาดต้อนผู้คนไปได้หลายสิบหรือหลายร้อยคน ทว่าระดับการบำเพ็ญเพียรของพวกมันต้องไม่ธรรมดา ศิษย์น้องสองคนที่ถูกส่งมาสืบสวนก่อนหน้านี้ ล้วนมีระดับการบำเพ็ญเพียรในขั้นรวบรวมปราณฟ้าดินระดับสี่ การที่พวกมันสามารถล้มศิษย์น้องทั้งสองและจับตัวไปได้อย่างไร้ร่องรอย แสดงว่าผู้บำเพ็ญเพียรสายมารผู้นั้นต้องมีระดับการบำเพ็ญเพียรไม่ต่ำกว่าขั้นรวบรวมปราณฟ้าดินระดับเจ็ดหรือแปดเป็นแน่!”

“และในเมื่อมันรู้ว่าสำนักจะต้องส่งผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนมากขึ้นมาสืบสวน หรือแม้กระทั่งล้อมปราบ แต่ก็ยังไม่ยอมหนีไป แสดงว่าการฝึกปรือวิชามารหรือการหลอมอาวุธมารของมันกำลังอยู่ในช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อ ไม่อาจยุติกลางคันได้”

“คืนนี้ พวกเราจะแสร้งทำเป็นพักผ่อนอยู่ในจวนนายกเทศมนตรี แล้วค่อยลอบออกไปลาดตระเวนในยามวิกาล เพื่อมุ่งเป้าสังหารผู้บำเพ็ญเพียรสายมารที่ก่อความวุ่นวาย และปลอบประโลมดวงวิญญาณของผู้เคราะห์ร้าย!”

“การที่ผู้บำเพ็ญเพียรสายมารมาก่อความวุ่นวายในเขตปกครองของสำนักไท่เสวียน ถือเป็นการหยามเกียรติสำนักของเราอย่างรุนแรง ซึ่งเรายอมรับไม่ได้เด็ดขาด ขอให้ทุกท่านเตรียมตัวรับมือกับการต่อสู้ที่ดุเดือด!”

“รับทราบขอรับ/เจ้าค่ะ!”

“ศิษย์พี่ศิษย์น้องทุกท่าน นี่คือ 'โอสถปราณแท้' การกลืนกินโอสถนี้จะช่วยให้พลังกายเต็มเปี่ยม ไม่ต้องหลับนอนถึงสามวันสามคืน ทว่าผลข้างเคียงคือ หลังจากผ่านไปสามวัน ร่างกายจะอ่อนล้าอย่างหนัก”

“ระดับการบำเพ็ญเพียรของพวกเรายังไม่สูงนัก ในแต่ละวันยังคงต้องการการพักผ่อนอย่างน้อยหนึ่งถึงสองชั่วยาม มิเช่นนั้นพลังจิตจะถดถอย ขอให้ทุกคนรับไปกลืนกินเถิด หากเรายังไม่สามารถจับตัวผู้บำเพ็ญเพียรสายมารได้ภายในสามวัน ทางสำนักก็น่าจะส่งศิษย์สายในที่มีระดับการบำเพ็ญเพียรสูงกว่ามาสมทบ เพื่อป้องกันไม่ให้ผู้บำเพ็ญเพียรสายมารหนีไปก่อความวุ่นวายที่เมืองอื่น”

“ขอบพระคุณศิษย์พี่ขอรับ/เจ้าค่ะ!”

เย่หลินทราบดีว่า โอสถปราณแท้หนึ่งเม็ดมีมูลค่าเท่ากับศิลาปราณศักดิ์สิทธิ์หนึ่งก้อน ในถุงเฉียนคุนของเขาก็มีขวดเล็กๆ บรรจุไว้ขวดหนึ่ง โจวหยวนแจกจ่ายให้ทุกคนในกลุ่ม รวมทั้งหมดก็ยี่สิบเม็ด เท่ากับว่าเขายอมควักกระเป๋าจ่ายศิลาปราณศักดิ์สิทธิ์ไปถึงยี่สิบก้อน

ดูท่าทางโจวหยวนคงไม่ใช่ผู้มีอันจะกินนัก มิเช่นนั้นคงไม่ใช้เวลาถึงห้าสิบปีกว่าจะบำเพ็ญเพียรถึงขั้นรวบรวมปราณฟ้าดินระดับหก

ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร เงินทองก็คืออัตราความเร็วในการบำเพ็ญเพียร แม้การมีเงินอาจจะไม่สามารถช่วยให้ทะลวงเข้าสู่ขั้นสร้างรากฐานจิตวิญญาณได้สำเร็จ แต่ก็สามารถช่วยให้บำเพ็ญเพียรถึงขั้นรวบรวมปราณฟ้าดินระดับสิบขึ้นไปได้ภายในเวลาไม่กี่สิบปี

เมื่อเห็นสายตาซาบซึ้งของทุกคน โจวหยวนก็ยิ้มบางๆ “ไม่ต้องคิดมาก พวกเจ้ายังด้อยประสบการณ์ในการทำภารกิจ สิ่งเหล่านี้สามารถเบิกคืนได้ เมื่อกลับไปที่หอภารกิจ ให้กรอกใบเบิกเงินส่งให้ข้า ในอนาคตหากพวกเจ้าต้องเสียค่าใช้จ่ายใดๆ ระหว่างทำภารกิจ กลับไปแล้วอย่าลืมกรอกใบเบิกเงินล่ะ...”

“ความจริงแล้ว... ยังมีช่องโหว่บางอย่างในกฎเกณฑ์ พวกเจ้าสามารถกรอกจำนวนเงินเบิกเกินจริงได้เล็กน้อย... แต่ก็อย่าให้มากเกินไปนัก ทางหอภารกิจไม่ได้เข้มงวดกับผู้บำเพ็ญเพียรที่เสี่ยงชีวิตเพื่อสำนักมากนัก”

ทุกคนต่างมีสีหน้าเข้าใจแจ่มแจ้ง ศิษย์บางคนถึงกับแสดงความเสียดายที่ไม่ได้เบิกค่าใช้จ่ายในภารกิจก่อนหน้านี้

อึก! เย่หลินกลืนโอสถปราณแท้ลงท้องไปรวดเดียว พร้อมกับจดจำประสบการณ์ที่ศิษย์พี่โจวหยวนสอนไว้ในใจ

โอสถปราณแท้ตกถึงท้อง เย่หลินก็สัมผัสได้ถึงความเย็นวาบที่แผ่ซ่านจากช่องท้องไปตามเส้นชีพจรทั่วร่างกาย ความเหนื่อยล้าปลิดทิ้งไปในพริบตา แทนที่ด้วยความรู้สึกกระปรี้กระเปร่า แม้จะไม่รุนแรงนัก

เย่หลินรู้ดีว่า อีกไม่นานเขาจะคุ้นชินกับความรู้สึกกระปรี้กระเปร่านี้

ทุกคนรอคอยจนกระทั่งดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้า พระจันทร์เต็มดวงสาดแสงนวลตาลงมา อาบไล้ไปทั่วบริเวณ

เมื่อความมืดเข้าปกคลุม โจวหยวนก็เอ่ยขึ้น “ทุกท่านจงซ่อนพรางตัวให้ดี เราจะออกเดินทางตามแผนเดิม!”

ศิษย์สายในหญิงซึ่งเป็นหัวหน้ากลุ่มอีกทีมพยักหน้าเห็นด้วย

อาศัยความมืดมิดยามวิกาล ทั้งสองกลุ่มเคลื่อนไหวอย่างเงียบเชียบ กระโดดออกทางหน้าต่าง เหยียบกระบี่บิน พุ่งทะยานกลายเป็นประกายแสง หายลับไปในท้องฟ้าเหนือจวนนายกเทศมนตรีในชั่วพริบตา

โจวหยวนนำกลุ่มของเย่หลินซ่อนตัวอยู่ในกลุ่มเมฆ จากนั้นก็ใช้เนตรธรรมกวาดสายตามองลงไปยังพื้นดินเบื้องล่าง ครอบคลุมพื้นที่ทางฝั่งตะวันตกของเมืองผ่าวหม่าทั้งหมด ส่วนอีกกลุ่มหนึ่งรับผิดชอบดูแลพื้นที่ทางฝั่งตะวันออก

ทุกคนยืนนิ่งอยู่บนกระบี่บิน กลั้นหายใจ พยายามไม่ให้เกิดเสียงใดๆ

ทุกสิ่งรอบตัวเงียบสงัด มีเพียงเสียงลมพัดและเสียงแมลงร้อง

หากเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมปราณฟ้าดินระดับหนึ่ง การบังคับกระบี่บินเช่นนี้ พลังปราณจะเหือดแห้งอย่างรวดเร็ว ทว่าสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมปราณฟ้าดินระดับสามทั่วไป การบังคับกระบี่บินต่อเนื่องสิบชั่วยามนั้นเป็นเรื่องที่ทำได้สบายๆ

ยิ่งพลังปราณแข็งแกร่ง การบังคับกระบี่บินบรรทุกสิ่งของก็ยิ่งง่ายดาย

เย่หลินเพ่งสายตาสำรวจสถานการณ์ในเมืองอย่างจดจ่อ

ในคืนที่เมืองผ่าวหม่าไม่สงบสุขเช่นนี้ ตามตรอกซอกซอยจึงไร้ผู้คนสัญจร ทว่าแทบทุกบ้านต่างจุดตะเกียงน้ำมันไว้ คาดว่าแสงสว่างคงช่วยให้พวกเขารู้สึกปลอดภัยขึ้นบ้าง

การรอคอยอย่างเงียบงันทำให้เวลาผ่านไปอย่างเชื่องช้า

สองชั่วยามผ่านไป ทว่าก็ยังไม่มีเหตุการณ์ใดเกิดขึ้น ทว่าผู้บำเพ็ญเพียรสำนักไท่เสวียนทุกคนยังคงซุ่มซ่อนตัวอยู่ในเมฆอย่างอดทนราวกับสัตว์นักล่าที่กำลังจ้องตะครุบเหยื่อ ไม่มีผู้ใดเอ่ยคำใดออกมา

เมื่อใกล้จะถึงยามจื่อ  ทุกคนก็สัมผัสได้ถึงสายลมหอบหนึ่งที่พัดผ่าน เนตรธรรมเผยให้เห็นร่องรอยของกลิ่นคาวเลือดและกลิ่นอายมารที่เบาบางจนแทบมองไม่เห็น ปรากฏขึ้นที่บริเวณชายขอบของเมือง

หากไม่ได้มองลงมาจากที่สูง หากทุกคนไม่ได้ตั้งใจสังเกตอย่างเต็มที่ ก็ยากที่จะสังเกตเห็น

โจวหยวนส่งพลังปราณสายหนึ่งเข้าสู่นกกระเรียนกระดาษ แล้วกระซิบเบาๆ ที่จงอยปากของมัน “พบร่องรอยของมารร้ายแล้ว รีบมารวมตัวกันด่วน เราจะทุ่มกำลังทั้งหมดเข้าล้อมปราบมัน!”

'ถึงมิตรสหายนักอ่านทุกท่านที่ชื่นชอบผลงานชิ้นนี้ อย่าลืมเก็บเข้าชั้นหนังสือไว้นะครับ ในยุคที่นิยายแนวคลาสสิกกำลังเลือนหาย การจะเขียนนิยายแนวนี้ต้องอาศัยความกล้าหาญอย่างยิ่ง การให้คะแนนห้าดาวคือการสนับสนุนที่ดีที่สุดที่ทุกท่านจะมอบให้แก่ผู้เขียน ขอขอบพระคุณทุกท่านที่ให้การสนับสนุนครับ!'