EP 36: 【อ่านฟรี!】 หนอนไหมหิมะ ความหวังแห่งการสร้างตัว

EP 36: 【อ่านฟรี!】 หนอนไหมหิมะ ความหวังแห่งการสร้างตัว

เมื่อศิลาปราณศักดิ์สิทธิ์สามสิบก้อนตกถึงมือ ความประทับใจที่เย่หลินมีต่อผู้ดูแลจาง สตรีวัยกลางคนผู้มีใบหน้างดงามผู้นี้ ก็พุ่งทะยานขึ้นอย่างรวดเร็ว

แม้ผู้ดูแลจางจะขึ้นชื่อเรื่องความเข้มงวดกวดขัน ทว่าเมื่อนางพบพานศิษย์ที่ถูกตาต้องใจ นางก็พร้อมจะตบรางวัลให้อย่างไม่อั้น เพียงแค่แมลงตดหลายสิบตัวที่นางมอบให้ ก็ประเมินมูลค่าได้หลายร้อยศิลาปราณศักดิ์สิทธิ์แล้ว

นอกจากเย่หลินแล้ว ยังมีศิษย์หญิงที่มีผลงานโดดเด่นอีกสองคนที่ได้รับรางวัลจากผู้ดูแลจาง เป็นศิลาปราณศักดิ์สิทธิ์จำนวนยี่สิบและสิบก้อนตามลำดับ

หลังจากการมอบรางวัลเสร็จสิ้น ผู้ดูแลจางก็เหยียบย่างลงบนกระบี่บิน พุ่งทะยานกลายเป็นประกายรุ้งหายลับไปจากสายตา ทิ้งไว้เพียงศิษย์สายในสี่คน

ศิษย์พี่ชายคนหนึ่งเอ่ยขึ้น “ลำดับต่อไป ข้าจะจัดสรรหน้าที่การงานและเรือนพักให้พวกเจ้า จงตามข้ามา!”

สิ้นคำกล่าว ศิษย์สายในทั้งสี่ก็บังคับกระบี่พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ผู้ผ่านการทดสอบทุกคนก็รีบบังคับกระบี่บินตามไปติดๆ

ไม่นานนัก เย่หลินและคณะก็เดินทางมาถึงเรือนพักของศิษย์รับใช้อาวุโส ซึ่งตั้งอยู่ท่ามกลางทัศนียภาพอันงดงาม มีทั้งภูเขาและสายน้ำล้อมรอบ เนื่องจากผลงานอันโดดเด่นของเย่หลิน ทำให้เขาเป็นที่จดจำของศิษย์สายในทั้งสี่เป็นอย่างดี ในการจัดสรรเรือนพัก ศิษย์พี่จึงอนุญาตให้เย่หลินเลือกได้เป็นคนแรก

เย่หลินเลือกจวนที่มีลานกว้างที่สุด และตั้งอยู่ในมุมที่เงียบสงบที่สุด

ความแตกต่างระหว่างเรือนพักของศิษย์รับใช้อาวุโสและศิษย์รับใช้ฝึกหัดนั้น ชัดเจนราวฟ้ากับดิน เมื่อได้เป็นศิษย์รับใช้อาวุโส ทุกคนจะได้รับจวนสองชั้นเป็นของตนเอง ภายนอกจวนยังมีลานกว้าง ลานฝึกยุทธ์ และลานสำหรับเพาะเลี้ยงสัตว์อสูร ส่วนชั้นล่างก็ยังมีห้องหินที่สร้างขึ้นมาเพื่อเพาะเลี้ยงแมลงวิญญาณโดยเฉพาะอีกด้วย

รอบๆ จวนยังมีการวางค่ายกลหมอกเร้นกายเอาไว้ ค่ายกลนี้จะผลาญศิลาปราณศักดิ์สิทธิ์หนึ่งก้อนในทุกๆ สามเดือน เพื่อป้องกันการรบกวนจากภายนอกและปกปิดความลับของผู้พักอาศัย ขอเพียงมีเงินจ่าย ก็สามารถเปิดใช้งานค่ายกลนี้ได้

เย่หลินพึงพอใจกับเรือนพักแห่งนี้เป็นอย่างมาก

ในที่สุดเขาก็มีพื้นที่ส่วนตัวที่กว้างขวางและเหมาะสมเสียที ไม่ต้องทนอุดอู้อยู่ในห้องแคบๆ ของเรือนพักศิษย์รับใช้ฝึกหัดอีกต่อไป

หลังจากจัดสรรเรือนพักให้ศิษย์ทุกคนเสร็จสิ้น ศิษย์พี่ชายก็กล่าวเน้นย้ำด้วยน้ำเสียงจริงจัง “ศิษย์น้องทุกคนโปรดจดจำไว้ให้ดี ศิษย์รับใช้อาวุโสมีหน้าที่ต้องส่งมอบผลผลิตจากสัตว์อสูรหรือแมลงวิญญาณที่มีมูลค่าเทียบเท่าหกสิบแต้มความดีความชอบในทุกๆ สามเดือน ไม่ว่าจะเป็นลูกอ่อนของสัตว์อสูร ตัวอ่อนของแมลงวิญญาณ หรือวัตถุดิบหายากที่ใช้ในการปรุงโอสถ หลอมอาวุธ หรือสกัดพิษ ล้วนสามารถนำมาส่งมอบได้ทั้งสิ้น!”

“หากไม่สามารถบรรลุเป้าหมายได้ครบสามครั้ง จะถูกปลดจากการเป็นศิษย์รับใช้อาวุโส และลดขั้นลงเป็นศิษย์รับใช้ทั่วไป!”

เมื่อได้ยินดังนั้น สีหน้าของทุกคนก็แปรเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียดขึ้นมาทันที

ตามที่เย่หลินรู้มา ศิษย์รับใช้ทั่วไปเพียงแค่หาผลผลิตที่มีมูลค่าเทียบเท่ายี่สิบแต้มความดีความชอบในทุกๆ สามเดือนก็เพียงพอแล้ว ทว่าเป้าหมายของศิษย์รับใช้อาวุโสแห่งยอดเขาสรรพสัตว์วิญญาณกลับสูงกว่าถึงสามเท่า!

ศิษย์พี่หญิงคนหนึ่งแย้มยิ้มบางๆ พลางเอ่ยปลอบใจ “ทุกคนอย่าเพิ่งกดดันไปเลย เท่าที่ข้ารู้มา ศิษย์พี่ศิษย์น้องส่วนใหญ่ต่างก็สามารถบรรลุเป้าหมายนี้ได้อย่างง่ายดาย นอกจากนี้ ทุกคนยังสามารถนำป้ายหยกประจำตัวไปขอรับตัวอ่อนของสัตว์อสูรและไข่แมลงวิญญาณได้ฟรีที่หอสัตว์อสูรและหอแมลงวิญญาณ พร้อมกับรับตำราคู่มือการเพาะเลี้ยงมาศึกษาด้วยตนเองได้อีกด้วย ทางหอจะรับลงทะเบียนข้อมูลของสัตว์อสูรและแมลงวิญญาณให้เสร็จสรรพ ส่วนกฎมณเฑียรบาลต่างๆ เชื่อว่าทุกคนคงจะศึกษากันมาเป็นอย่างดีแล้ว ข้าคงไม่ต้องอธิบายให้มากความ”

“นอกจากนี้ สำนักฝึกสอนแห่งยอดเขาสรรพสัตว์วิญญาณของเรา ยังมีการเปิดบรรยายความรู้เกี่ยวกับการเพาะเลี้ยงแมลงวิญญาณและสัตว์อสูรนานาชนิดในทุกๆ สิบวัน หากต้องการบรรลุเป้าหมายพื้นฐาน ก็อย่าพลาดการเข้าฟังบรรยายเหล่านี้เด็ดขาด หากมีข้อสงสัยใดๆ ก็สามารถสอบถามได้เลย”

ศิษย์คนหนึ่งเอ่ยถามขึ้น

“ศิษย์พี่หญิงขอรับ หากข้าสามารถบรรลุเป้าหมายพื้นฐานได้แล้ว ข้าสามารถนำผลผลิตส่วนเกินไปเร่ขายเองได้หรือไม่ขอรับ?”

ศิษย์พี่หญิงพยักหน้าตอบรับ

“ย่อมได้สิ สัตว์อสูรและแมลงวิญญาณที่ขอรับมา ล้วนถือเป็นสมบัติส่วนตัวของเจ้า นี่เป็นหนึ่งในแหล่งรายได้ลับของศิษย์ยอดเขาสรรพสัตว์วิญญาณเรา ขอเพียงพวกเจ้ามีความสามารถมากพอ การกอบโกยศิลาปราณศักดิ์สิทธิ์เพิ่มขึ้นอีกเดือนละหลายก้อนก็มิใช่เรื่องยากเย็นอันใด เมื่อปีที่แล้ว มีศิษย์น้องคนหนึ่งเพาะเลี้ยงแมงมุมน้ำแข็งกลายพันธุ์ขึ้นมาได้ และนำไปประมูลที่ตลาดการค้า ได้เงินมาถึงห้าร้อยศิลาปราณศักดิ์สิทธิ์เชียวนะ!”

เมื่อได้ยินดังนั้น ทุกคนก็พากันกลืนน้ำลายลงคอดังเอื้อก

ห้าร้อยศิลาปราณศักดิ์สิทธิ์ สำหรับพวกเขาแล้ว มันคือความมั่งคั่งที่ยากจะจินตนาการถึง

ศิษย์อีกคนตั้งคำถาม

“ขออนุญาตถามขอรับ จำเป็นต้องนำสัตว์อสูรหรือแมลงวิญญาณทุกตัวไปลงทะเบียนที่หอสัตว์อสูรหรือหอแมลงวิญญาณตามกฎมณเฑียรบาลหรือไม่ขอรับ ตัวอย่างเช่น มดจอมพลัง ที่เพาะเลี้ยงทีละเป็นหมื่นเป็นแสนตัว การลงทะเบียนทั้งหมดคงจะยุ่งยากน่าดู”

ศิษย์พี่หญิงแย้มยิ้มตอบ “ความจริงแล้ว ทางสำนักมิได้เข้มงวดกับสัตว์เลี้ยงที่มีระดับความอันตรายต่ำมากนัก เป้าหมายหลักในการควบคุมคือ พวกมารร้าย มารฟ้า มารปฐพี และสัตว์อสูรที่มีสัญชาตญาณดุร้ายโหดเหี้ยมเป็นพิเศษ ส่วนการลงทะเบียนแมลงวิญญาณหรือสัตว์อสูรที่มีระดับความอันตรายทั่วไป เพียงแค่แจ้งรายละเอียดคร่าวๆ ก็เพียงพอแล้ว”

“ตัวอย่างเช่น เจ้าสามารถนำมดจอมพลังไปลงทะเบียนที่หอแมลงวิญญาณ โดยแจ้งว่าเจ้ากำลังเพาะเลี้ยงรังมดจอมพลังอยู่รังหนึ่ง ก็ถือว่าใช้ได้แล้ว”

“เข้าใจแล้วขอรับ ขอบพระคุณศิษย์พี่หญิง”

ยิ่งเย่หลินได้รับฟัง เขาก็ยิ่งเบิกตากว้างด้วยความตื่นเต้น

ดูเหมือนว่ายอดเขาสรรพสัตว์วิญญาณแห่งนี้ จะเป็นแหล่งกอบโกยเงินทองชั้นยอดของเขา เขาเพียรพยายามขบคิดหาวิธีหาเงินมาตลอดสองวัน ในที่สุดเขาก็มองเห็นหนทางสว่างเสียที

ส่วนเรื่องการลงทะเบียนเสี่ยวไป๋และเสี่ยวเฉียง ก็ดูจะง่ายดายขึ้นมาถนัดตา

เสี่ยวไป๋และเสี่ยวเฉียงมิใช่สัตว์เลี้ยงที่มีระดับความอันตรายร้ายแรงแต่ประการใด ขอเพียงเขาสร้างความคุ้นเคยกับยอดเขาสรรพสัตว์วิญญาณให้ดีเสียก่อน แล้วค่อยพาพวกมันไปลงทะเบียนโดยปกปิดระดับการบำเพ็ญเพียรเอาไว้ ก็ย่อมไม่มีปัญหาอันใด

เมื่อศิษย์สายในทั้งสี่เห็นว่าไม่มีผู้ใดมีข้อสงสัยเพิ่มเติมแล้ว จึงบังคับกระบี่เหินเวหาจากไป เหล่าศิษย์รับใช้อาวุโสที่เพิ่งผ่านการทดสอบ ต่างก็รีบรุดมุ่งหน้าไปยังหอสัตว์อสูรและหอแมลงวิญญาณ เพื่อขอรับตัวอ่อนสัตว์อสูรมาฟูมฟัก

ทุกคนต่างตระหนักดีว่า ยิ่งเริ่มต้นฟูมฟักเร็วเท่าใด สัตว์อสูรและแมลงวิญญาณก็จะยิ่งเติบโตเร็วขึ้นเท่านั้น ผลผลิตก็จะยิ่งมากขึ้นตามไปด้วย ซึ่งนั่นก็หมายถึงแต้มความดีความชอบและศิลาปราณศักดิ์สิทธิ์อันล้ำค่านั่นเอง

หลังจากผ่านการทดสอบอันแสนยากเข็ญมาได้ ไม่มีผู้ใดปรารถนาที่จะสูญเสียสถานะศิษย์รับใช้อาวุโสแห่งยอดเขาสรรพสัตว์วิญญาณไปอย่างแน่นอน

ไม่นานนัก เย่หลินก็เดินทางมาถึงหอแมลงวิญญาณ หลังจากยืนเข้าคิวรออยู่ครู่ใหญ่ ชายชราผู้ทำหน้าที่ต้อนรับก็ตรวจสอบป้ายหยกประจำตัวของเขา ก่อนจะยื่นสมุดเล่มเล็กๆ ให้

“พ่อหนุ่ม ภายในสมุดเล่มนี้บันทึกระดับความยากในการเพาะเลี้ยงและมูลค่าของผลผลิตจากแมลงวิญญาณระดับล่างนานาชนิดไว้ โดยทั่วไปแล้ว ยิ่งเพาะเลี้ยงยากเท่าใด มูลค่าของผลผลิตก็จะยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น เจ้าจงพิจารณาและเลือกให้เหมาะสมกับกำลังของตนเองเถิด”

“หอแมลงวิญญาณของเราจะแจกไข่แมลงวิญญาณให้ฟรีเพียงครั้งเดียวเท่านั้น หากเจ้าเพาะเลี้ยงจนตาย ก็ต้องใช้แต้มความดีความชอบมาแลก หรือไม่ก็ต้องควักเนื้อไปหาซื้อเอาเองที่ตลาดการค้า”

เย่หลินค้อมกายรับสมุดมาอย่างนอบน้อม “ขอบพระคุณผู้อาวุโสที่ชี้แนะขอรับ”

เย่หลินเปิดสมุดออกอ่านอย่างรวดเร็ว

ระดับความยากในการเพาะเลี้ยงแมลงวิญญาณนั้น ถูกแบ่งออกเป็นหนึ่งถึงห้าดาว ห้าดาวคือระดับที่ยากที่สุด ส่วนหนึ่งดาวคือระดับที่ง่ายที่สุด เติบโตได้ง่ายที่สุด

เย่หลินสังเกตเห็นว่า 'มดจอมพลัง' ที่ศิษย์พี่หญิงกล่าวถึงเมื่อครู่นี้ ถูกจัดอยู่ในระดับความยากสองดาว ผลผลิตหลักที่ได้คือกรดมดจอมพลัง ซึ่งมักนำไปใช้เป็นส่วนผสมในการปรุงยาพิษและหลอมอาวุธ

เย่หลินแทบจะมิต้องเสียเวลาคิด เขามุ่งเป้าไปยังแมลงวิญญาณที่มีผลตอบแทนสูงที่สุดในระดับความยากห้าดาวทันที... นั่นก็คือ หนอนไหมหิมะ!

หนอนไหมหิมะเป็นสิ่งมีชีวิตที่บอบบางและอ่อนแอ มักเจ็บป่วยได้ง่าย ซ้ำยังจู้จี้จุกจิกเรื่องอาหารการกินเป็นที่สุด พวกมันกินเฉพาะใบหม่อนอ่อนๆ ที่อาบแสงแรกของวันและมีน้ำค้างเกาะอยู่เท่านั้น ยิ่งไปกว่านั้น หนอนไหมหิมะยังต้องอาศัยอยู่ในถ้ำน้ำแข็ง อุณหภูมิยิ่งติดลบ พวกมันก็จะยิ่งกระปรี้กระเปร่า

ผลผลิตที่ได้จากหนอนไหมหิมะคือเส้นไหมหิมะ ซึ่งเป็นวัตถุดิบชั้นยอดในการทอเป็นอาภรณ์วิญญาณ ยิ่งเส้นไหมหิมะมีคุณภาพสูงเท่าใด ราคาของมันก็จะยิ่งพุ่งสูงขึ้นเป็นเงาตามตัว ขอเพียงเย่หลินสามารถเพาะเลี้ยงหนอนไหมหิมะได้อย่างราบรื่น ไม่เพียงแต่จะสามารถบรรลุเป้าหมายพื้นฐานได้อย่างสบายๆ ทว่าเขายังสามารถกอบโกยศิลาปราณศักดิ์สิทธิ์ได้อย่างมหาศาล ปลดแอกความยากจนที่เกาะกินเขามานานได้เสียที