EP 31: 【อ่านฟรี!】 ความลับอีกประการของมิติในแหวนโบราณ

EP 31: 【อ่านฟรี!】 ความลับอีกประการของมิติในแหวนโบราณ

“เจ้านาย งอกแล้ว งอกออกมาแล้ว!” เสี่ยวเฉียงกวัดแกว่งก้ามขนาดใหญ่พลางร้องตะโกนด้วยความตื่นเต้นยินดี

ในเวลานี้ แม้เสี่ยวเฉียงจะยังมิอาจเปล่งเสียงพูดภาษามนุษย์ได้เมื่ออยู่ภายนอก ทว่ายามอยู่ภายในมิติแห่งนี้ มันกลับสามารถสื่อสารทางจิตวิญญาณกับเย่หลินได้อย่างไร้อุปสรรค

ภายในใจของเย่หลินก็เปี่ยมล้นไปด้วยความปีติยินดีอย่างหาที่สุดมิได้

เมล็ดพันธุ์ที่เขาซื้อหามานั้นล้วนเป็นเมล็ดพันธุ์สมุนไพรวิญญาณ หากนำไปปลูกในแปลงนาปราณของสำนักไท่เสวียนที่อุดมไปด้วยไอพลังฟ้าดิน ก็ยังต้องใช้เวลาถึงสองสามเดือนกว่าจะผลิใบ ทว่าหากนำไปปลูกในป่าเขาที่ไอพลังเบาบาง ต่อให้ผ่านไปสิบหรือยี่สิบปีก็อาจจะยังไม่ยอมงอกเงยเสียด้วยซ้ำ

ทว่าภายในมิติของแหวนโบราณจักรพรรดิแมลงนี้ เพียงแค่เวลาผ่านไปไม่กี่อึดใจ เมล็ดพันธุ์สมุนไพรวิญญาณทั้งห้าร้อยเมล็ดของเขากลับผลิใบและเติบโตขึ้นอย่างน่าอัศจรรย์ นี่มันราวกับปาฏิหาริย์ก็มิปาน!

เย่หลินได้ประจักษ์ถึงความทรงอานุภาพและความลี้ลับของแหวนโบราณจักรพรรดิแมลงอีกครา

ทว่าความตื่นเต้นยินดีของทุกคนก็คงอยู่ได้เพียงไม่นาน เมื่อสมุนไพรวิญญาณทั้งหมดเติบโตขึ้นจนมีความสูงราวสองชุ่น พวกมันก็พร้อมใจกันหยุดการเจริญเติบโตลง หรืออย่างน้อยความเร็วในการเติบโตก็ลดลงจนไม่อาจสังเกตเห็นได้ด้วยตาเปล่าอีกต่อไป

“เกิดอันใดขึ้นกัน เหตุใดจึงไม่ยอมโตต่อแล้วเล่า ข้านึกว่าเพียงแค่วันเดียวเจ้านายก็จะได้เก็บเกี่ยวสมุนไพรวิญญาณอายุร้อยปีถึงห้าร้อยต้นเสียอีก หากเป็นเช่นนั้นพวกเราคงร่ำรวยมหาศาลเป็นแน่!” เสี่ยวเฉียงบ่นพึมพำด้วยความผิดหวัง

เสี่ยวไป๋เอ่ยอธิบาย “ข้าสัมผัสได้ว่าความหนาแน่นของไอพลังปราณรอบๆ ตัวลดฮวบลงอย่างรวดเร็ว เจ้านายจำต้องทุ่มเทศิลาปราณศักดิ์สิทธิ์ลงไปอีก เพื่อเป็นแหล่งพลังงานให้พวกมันเติบโตต่อไปเจ้าค่ะ”

เย่หลินเองก็รู้สึกหดหู่ใจไม่น้อย เดิมทีเขาแอบฝันหวานว่าจะได้เป็นเศรษฐีในชั่วข้ามคืน ทว่าบัดนี้เขาเพิ่งตระหนักได้ว่า ทุกสิ่งมิได้ง่ายดายปานนั้น หากเขาต้องการฟูมฟักสมุนไพรวิญญาณทั้งห้าร้อยต้นนี้ให้มีอายุตบะถึงหนึ่งร้อยปีเต็ม เมื่อนำไปเร่ขายย่อมได้ราคาสูงถึงหลายร้อยศิลาปราณศักดิ์สิทธิ์ โดยที่ต้นทุนของเขามีเพียงค่าเมล็ดพันธุ์สามสิบก้อนและค่าเร่งการเจริญเติบโตอีกสิบก้อนเท่านั้น

อายุตบะหนึ่งร้อยปีที่กล่าวถึงนี้ หมายถึงระยะเวลาการเจริญเติบโตในพื้นที่ที่ไอพลังปราณเบาบางในโลกมนุษย์ ทว่าหากอยู่ในพื้นที่ที่อุดมด้วยไอพลังฟ้าดิน มักจะใช้เวลาเพียงสิบกว่าปีก็สามารถเติบโตจนเทียบเท่าอายุร้อยปีได้แล้ว

ทว่าในยามนี้ ความหวังที่จะร่ำรวยอย่างฉับพลันของเย่หลินได้แหลกสลายลงเสียแล้ว

“เสี่ยวไป๋ เจ้าลองประเมินดูสิว่า หากต้องการฟูมฟักสมุนไพรวิญญาณทั้งห้าร้อยต้นนี้ให้เติบโตเต็มที่ จนถึงขั้นที่มีอายุตบะร้อยปีและนำไปปรุงโอสถได้ จะต้องผลาญศิลาปราณศักดิ์สิทธิ์ไปสักเท่าใด”

เสี่ยวไป๋คอตกเล็กน้อย น้ำเสียงของมันแฝงความกังวล “นี่เพิ่งจะผลิยอดอ่อนออกมาเท่านั้น หากจะฟูมฟักให้เติบโตเต็มที่ทั้งหมด อย่างน้อยที่สุดก็คงต้องใช้ศิลาปราณศักดิ์สิทธิ์หลายพันก้อนเลยทีเดียวเจ้าค่ะ...”

สภาพจิตใจของเย่หลินพังทลายลงในพริบตา

ต่อให้ฟูมฟักจนสำเร็จและนำไปขายทั้งหมด ก็ยังได้กำไรไม่ถึงพันศิลาปราณศักดิ์สิทธิ์เสียด้วยซ้ำ ทว่ากลับต้องแบกรับต้นทุนสูงถึงหลายพันก้อน นี่มันหลอกลวงกันชัดๆ!

ข้อดีเพียงประการเดียวคือความรวดเร็ว ขอเพียงมีศิลาปราณศักดิ์สิทธิ์ ก็สามารถเนรมิตสมุนไพรวิญญาณสดๆ ออกมาได้ในชั่วพริบตา ทว่าหากเขามีศิลาปราณศักดิ์สิทธิ์มากมายก่ายกองถึงเพียงนั้น สู้เอาไปกว้านซื้อจากร้านค้าภายนอกมิดีกว่าหรือ เหตุใดต้องมายอมขาดทุนย่อยยับในมิติแห่งนี้ด้วยเล่า...

ความรู้สึกของเขาดิ่งลงเหว หากมิติในแหวนโบราณจักรพรรดิแมลงมิอาจเพาะปลูกพืชปราณแห่งเบญจธาตุจำนวนมหาศาลด้วยต้นทุนที่ต่ำได้ ความก้าวหน้าในการฝึกปรือ 'เคล็ดวิชาเบญจธาตุหุนหยวน' และ 'วิชากายาวัชระเบญจธาตุ' ของเขาก็คงไม่อาจรุดหน้าไปอย่างรวดเร็ว

เท่ากับว่าการดั้นด้นไปเยือนหอถ่ายทอดวิชาในครานี้ สูญเปล่าโดยสิ้นเชิง

ในขณะที่เย่หลินกำลังยิ้มขื่นด้วยความสิ้นหวัง น้ำเสียงหวานละมุนของเสี่ยวไป๋ก็ดังก้องขึ้นในห้วงความคิดของเขาอีกครั้ง

“เจ้านายก็อย่าเพิ่งท้อแท้ไปเลยเจ้าค่ะ แหวนโบราณจักรพรรดิแมลงคือสิ่งล้ำค่าที่สืบทอดมาจากบรรพกาลของตระกูลท่าน อานุภาพของมันย่อมมิได้เรียบง่ายเพียงแค่นี้ มิติอันเร้นลับแห่งนี้ยังคงรอคอยให้พวกเราค่อยๆ ค้นหาความลับของมันต่อไป”

เมื่อได้ฟังถ้อยคำปลอบประโลมอันอ่อนโยนของเสี่ยวไป๋ จิตใจของเย่หลินก็ชุ่มชื่นขึ้นมาบ้าง

“นั่นก็จริงอยู่ บางทีจุดประสงค์ที่แท้จริงของมิติแห่งนี้ อาจจะสร้างขึ้นมาเพื่อให้พวกเจ้าเหล่าแมลงวิญญาณได้อยู่อาศัยและบำเพ็ญเพียรวิชาลับก็เป็นได้ มันอาจจะมิได้ถูกออกแบบมาเพื่อการเพาะปลูกพืชปราณตั้งแต่แรก อย่าลืมสิว่าตระกูลเย่ของเราคือตระกูลโบราณผู้เชี่ยวชาญการควบคุมแมลง หาใช่ตระกูลผู้เชี่ยวชาญการปรุงโอสถไม่”

ทว่าไม่ว่าจะพิจารณาอย่างไร เขาก็ยังคงต้องเผชิญกับภาวะขาดทุนอย่างย่อยยับถึงสี่สิบศิลาปราณศักดิ์สิทธิ์อยู่ดี

ทรัพย์สินทั้งหมดที่เขามีติดตัวก็เหลือเพียงเจ็ดสิบก้อนเท่านั้น

แม้ว่าต้นอ่อนของสมุนไพรวิญญาณเหล่านี้จะยังพอมีราคาค่างวดอยู่บ้าง ทว่าด้วยความรอบคอบและระแวดระวังของเย่หลิน เขาจึงไม่คิดที่จะนำพวกมันออกไปเร่ขายในปริมาณมากๆ

หากมีผู้ใดสังเกตเห็นว่าเขาเพิ่งจะกว้านซื้อเมล็ดพันธุ์ไปเมื่อไม่กี่วันก่อน ทว่ากลับมีต้นอ่อนสมุนไพรวิญญาณจำนวนมหาศาลมาเร่ขายอยู่เนืองๆ ย่อมต้องเกิดความเคลือบแคลงสงสัยว่าเขามีสมบัติวิเศษซ่อนอยู่ ซึ่งอาจนำไปสู่การเปิดเผยความลับของแหวนโบราณจักรพรรดิแมลงได้

ไม่ว่าจะดิ้นรนหาเงินด้วยวิธีใด การป้องกันมิให้ความลับของแหวนโบราณจักรพรรดิแมลงรั่วไหลย่อมเป็นสิ่งสำคัญอันดับแรก แม้แต่ความตั้งใจเดิมของเขา ก็เพียงแค่ต้องการเพาะปลูกพืชปราณเพื่อส่งเสริมการฝึกปรือเคล็ดวิชาของตนเอง มิได้หวังจะนำไปเร่ขายเพื่อสร้างความร่ำรวยแต่แรกอยู่แล้ว

ขณะที่เย่หลินกำลังคิดไม่ตกอยู่นั้น หยาดเลือดในใจกำลังหลั่งรินด้วยความปวดร้าวกับความสูญเสียครั้งใหญ่ เสียงของเสี่ยวไป๋ก็ดังขึ้นอีกครา

“เจ้านายเจ้าขา คำพูดของเจ้านายเมื่อครู่นี้ทำให้ข้าฉุกคิดขึ้นมาได้ ในเมื่อเจ้านายเป็นผู้สืบทอดแห่งตระกูลโบราณผู้ควบคุมแมลง ทุกสรรพสิ่งในแหวนโบราณจักรพรรดิแมลงก็ย่อมต้องเกี่ยวพันกับวิถีแห่งการควบคุมแมลงอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ เช่นนั้นแล้ว สมุนไพรวิญญาณที่งอกเงยขึ้นมาเหล่านี้ ก็อาจจะมีความเชื่อมโยงกับวิถีแห่งการควบคุมแมลงด้วยเช่นกันใช่หรือไม่เจ้าคะ?”

“เมื่อครู่นี้ ตอนที่เสี่ยวไป๋เข้าใกล้ต้นอ่อนของสมุนไพรวิญญาณ ข้าสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันหอมหวนยวนใจอย่างประหลาด ทว่าอาจเป็นเพราะพวกมันยังเติบโตไม่เต็มที่ กลิ่นอายนั้นจึงยังเจือจางนัก เสี่ยวไป๋ขออนุญาตเด็ดใบของมันมาลองชิมดูสักใบจะได้หรือไม่เจ้าคะ?”

นัยน์ตาของเย่หลินเบิกกว้างทอประกายความหวังขึ้นมาทันที

“ย่อมได้สิ!”

เมล็ดพันธุ์สมุนไพรวิญญาณที่เย่หลินซื้อมา ล้วนเป็นชนิดที่ปราศจากพิษภัยทั้งสิ้น

เสี่ยวไป๋ก้มหัวขนาดมหึมาของมันลง ก่อนจะขบกัดใบอ่อนสีเขียวขจีของสมุนไพรวิญญาณธาตุทองอย่างแผ่วเบา มันเคี้ยวเอื้องอย่างเชื่องช้า ก่อนจะกลืนกินลงสู่ท้อง

ผ่านไปเพียงไม่นาน เสี่ยวไป๋ก็ร้องอุทานด้วยความตื่นเต้น “ข้า... ข้าคิดว่าข้ากระจ่างแจ้งแล้วเจ้าค่ะ”

“พืชปราณและสมุนไพรวิญญาณที่ถูกฟูมฟักขึ้นในแหวนโบราณจักรพรรดิแมลง จะเกิดการแปรสภาพให้เหมาะสมแก่การกลืนกินของพวกเราเหล่าแมลงวิญญาณมากยิ่งขึ้น ไอพลังแห่งเบญจธาตุที่แฝงอยู่ในสมุนไพรจะทวีความเข้มข้นอย่างมหาศาล เมื่อครู่นี้หลังจากที่กลืนกินสมุนไพรวิญญาณธาตุทองเข้าไป เสี่ยวไป๋สัมผัสได้เลยว่าเกล็ด ฟัน และกระดูก ล้วนแข็งแกร่งและทนทานขึ้นอย่างเห็นได้ชัด แม้ว่าผลลัพธ์จะยังดูเบาบางอยู่บ้างก็ตาม”

“กล่าวอีกนัยหนึ่งก็คือ มิติอันเร้นลับแห่งนี้ สามารถฟูมฟักได้เฉพาะสมุนไพรวิญญาณที่เหมาะสมแก่การเป็นอาหารของแมลงวิญญาณเท่านั้นเจ้าค่ะ”

ดวงตาของเย่หลินทอประกายเจิดจ้า

“ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้นี่เอง! เสี่ยวไป๋ เจ้าช่างเฉลียวฉลาดปราดเปรื่องยิ่งนัก!”

“ขอบพระคุณเจ้านายที่เอ่ยชมเจ้าค่ะ!” เสี่ยวไป๋ตอบรับด้วยน้ำเสียงแฝงความภาคภูมิใจ

บัดนี้เย่หลินได้ไขความลับอีกประการของแหวนโบราณจักรพรรดิแมลงกระจ่างแล้ว แม้การฟูมฟักสมุนไพรวิญญาณเหล่านี้ให้เติบโตเต็มที่จะต้องผลาญศิลาปราณศักดิ์สิทธิ์มหาศาล ทว่าผลลัพธ์ที่ได้ก็คุ้มค่ามหาศาลเช่นกัน

พวกมันหาใช่พืชปราณธรรมดาสามัญอีกต่อไป ทว่าได้แปรสภาพเป็นพืชปราณกลายพันธุ์ที่ถูกปรับแต่งโดยอำนาจของแหวนโบราณจักรพรรดิแมลงแล้ว

แม้ความหวังที่จะนำพวกมันไปเร่ขายเพื่อกอบโกยกำไรจะดับสลายลง ทว่าเย่หลินก็หาได้ผิดหวังมากนัก ในเมื่อขายไม่ได้ ก็นำมาใช้ประโยชน์เองเสียเลย

อย่างไรเสีย สมุนไพรวิญญาณเหล่านี้ก็สามารถนำมาใช้เป็นอาหารเสริมความแข็งแกร่งให้แก่เสี่ยวไป๋และเสี่ยวเฉียงได้ อีกทั้งความอุดมสมบูรณ์ของไอพลังแห่งเบญจธาตุ ก็ยังเป็นประโยชน์ต่อการฝึกปรือ 'เคล็ดวิชาเบญจธาตุหุนหยวน' และ 'วิชากายาวัชระเบญจธาตุ' ของเขาอีกด้วย ทำให้การฝึกปรือรุดหน้าไปได้อย่างรวดเร็วเป็นทวีคูณ

นอกจากนี้ เขายังมีความคิดอันหาญกล้าผุดขึ้นมาอีกประการหนึ่ง

นั่นคือ เขาอาจจะไม่จำเป็นต้องใช้เลือดของตนเองเป็นอาหารหลักในการฟูมฟักแมลงวิญญาณอีกต่อไป ทว่าสามารถใช้สมุนไพรวิญญาณและพืชปราณเหล่านี้ในการเพาะเลี้ยงแมลงวิญญาณที่ทรงพลังขึ้นมาได้เช่นกัน

เพราะเลือดของเขานั้นเป็นสิ่งล้ำค่าที่มิอาจสูญเสียไปได้มากนัก จึงสามารถใช้หล่อเลี้ยงสมุนไพรวิญญาณได้เพียงจำนวนจำกัด ทว่าพืชปราณเหล่านี้กลับสามารถเพาะปลูกขึ้นมาได้คราวละมากๆ!

แน่นอนว่า เงื่อนไขสำคัญที่สุดก็คือ เขาต้องมีศิลาปราณศักดิ์สิทธิ์กักตุนไว้เป็นจำนวนมหาศาลเสียก่อน

บัดนี้ ปัญหาใหญ่ได้หวนกลับมาท้าทายเขารวมถึงผู้บำเพ็ญเพียรทุกคนอีกครั้ง ไม่ว่าจะปุถุชนหรือท่านเซียน

ทำเช่นไรจึงจะสามารถสร้างความมั่งคั่งได้อย่างรวดเร็ว? ทำเช่นไรจึงจะกอบโกยเงินทองมาไว้ในกำมือ?

ในยามนี้ กระเป๋าของเขาหลงเหลือเพียงศิลาปราณศักดิ์สิทธิ์สามสิบก้อน และกระบี่บินหลันหงที่มีรอยขีดข่วนเล็กน้อย ซึ่งอาจจะตีราคาได้ราวยี่สิบก้อน รวมเบ็ดเสร็จเขามีทรัพย์สินเพียงห้าสิบศิลาปราณศักดิ์สิทธิ์เท่านั้น เขาต้องรู้จักมัธยัสถ์ให้จงหนัก

ในอดีตตอนที่ยังเป็นเพียงบ่าวรับใช้ เย่หลินเคยวาดฝันไว้ว่าเหล่าท่านเซียนคงพำนักอยู่ในปราสาทราชวังที่สลักเสลาด้วยทองคำและหยกงาม เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่า แม้จะได้ก้าวขึ้นเป็นท่านเซียนเต็มตัวแล้ว เขาก็ยังไม่อาจสลัดความ 'ยากจน' ให้หลุดพ้นไปได้

ทว่าอย่างน้อยที่สุด เขาก็มิได้ยากไร้จนสิ้นเนื้อประดาตัว มิใช่หรือ?