EP 14: 【อ่านฟรี!】 สองสหายข้างห้อง

EP 14: 【อ่านฟรี!】 สองสหายข้างห้อง

บางทีศิษย์พี่ผู้ทำหน้าที่จัดสรรเรือนพักอาจจะล่วงรู้ว่าเย่หลินได้รับความสนใจจากผู้ดูแลและนักพรตเสวียนหลิงเป็นพิเศษ เขาจึงจงใจจัดสรรห้องพักที่มีหน้าต่างบานเล็กให้แก่เย่หลิน

เย่หลินยังสังเกตเห็นอีกว่า ศิษย์พี่ศิษย์น้องหลายคนในสำนักดูเหมือนจะเคยได้ยินชื่อเสียงเรียงนามของเขามาบ้างแล้ว คงเป็นเพราะเหตุการณ์ลอบโจมตีของมารร้ายจากนิกายเงาโลหิตนั้นเป็นเรื่องใหญ่โตที่ล่วงรู้กันไปทั่วทั้งสำนักไท่เสวียน และในฐานะผู้รอดชีวิตเพียงหนึ่งเดียว เขาย่อมตกเป็นเป้าสายตาและได้รับความสนใจเป็นพิเศษ

เมื่อผลักบานหน้าต่างออก เย่หลินก็สามารถทอดสายตามองเห็นทะเลเมฆสีขาวโพลนที่ลอยอ้อยอิ่งอยู่บริเวณเชิงเขาไท่ชาน สลับกับสถาปัตยกรรมแบบเซียนอันงดงามวิจิตรตระการตาที่ซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางหมู่เมฆ และไกลออกไปคือลานกว้างที่คลาคล่ำไปด้วยศิษย์พี่ศิษย์น้องในอาภรณ์สำนักไท่เสวียน กำลังฝึกปรือเพลงกระบี่และเพลงหมัดกันอย่างขะมักเขม้น

หลังจากดื่มด่ำกับทิวทัศน์นอกหน้าต่างจนเต็มอิ่ม เย่หลินก็หันกลับมาสัมผัสผ้าห่มแพรไหมที่นุ่มลื่นราวกับปุยเมฆ ซึ่งเขาไม่เคยมีโอกาสได้สัมผัสมาก่อนในชีวิต สัมผัสนั้นแผ่วเบาและอ่อนนุ่มจนทำให้จิตวิญญาณของเขาแทบจะล่องลอย

ในฐานะที่เคยเป็นเพียงบ่าวรับใช้ อาภรณ์ที่เขาเคยสวมใส่ล้วนเป็นผ้าฝ้ายเนื้อหยาบกระด้าง ผ้าไหมชั้นดีเช่นนี้มีเพียงชนชั้นสูงในโลกมนุษย์เท่านั้นที่จะมีสิทธิ์สวมใส่ ทว่าบัดนี้ เขากลับสามารถครอบครองมันได้อย่างง่ายดาย...

ความรู้สึกนี้ช่างคล้ายคลึงกับขอทานยาจกที่จู่ๆ ก็ตกลงไปในคลังสมบัติที่เต็มไปด้วยทองคำและอัญมณีล้ำค่า

เย่หลินกระโจนเข้าใส่เตียงนอนด้วยความตื่นเต้นยินดี เขาซุกหน้าลงกับผ้าห่มเนื้อนุ่ม สูดดมกลิ่นหอมอ่อนๆ ของมวลหมู่บุปผาที่แฝงอยู่ในเนื้อผ้าอย่างเคลิบเคลิ้ม

ไม่เพียงเท่านั้น เย่หลินยังเดินสำรวจข้าวของเครื่องใช้ทุกชิ้นภายในห้องด้วยความอยากรู้อยากเห็น และพบว่าพวกมันล้วนทำมาจากวัสดุชั้นเลิศ โต๊ะและเก้าอี้มิได้ทำจากไม้ธรรมดาในโลกมนุษย์ แต่ทำจากไม้เนื้อแข็งที่ทนทานยิ่งนัก

แม้ว่าของเหล่านี้จะเคยผ่านการใช้งานมาบ้างแล้ว ทว่าก็ไม่ปรากฏร่องรอยขีดข่วนหรือตำหนิใดๆ ให้เห็นเลยแม้แต่น้อย

นั่นอาจเป็นเพราะกฎมณเฑียรบาลที่เข้มงวดของสำนัก หากทำข้าวของเสียหายก็อาจจะต้องชดใช้ในราคาที่สูงลิบลิ่ว

ผ่านไปราวครึ่งชั่วยาม ความตื่นเต้นยินดีของเย่หลินก็เริ่มบรรเทาลง เขาคุ้นเคยกับห้องพักขนาดเล็กของตนเองแล้ว จึงตัดสินใจก้าวเท้าออกไปสำรวจบริเวณโดยรอบ

เรือนพักของศิษย์รับใช้ฝึกหัดแห่งนี้เป็นอาคารสูงถึงสิบชั้น สร้างขึ้นจากศิลายักษ์และท่อนไม้ขนาดมหึมา สำหรับโลกมนุษย์แล้ว อาคารหลังนี้นับเป็นสถาปัตยกรรมที่ยิ่งใหญ่อลังการจนยากจะจินตนาการถึง ทว่าในสำนักไท่เสวียนกลับเป็นเพียงสิ่งก่อสร้างธรรมดาสามัญ

ห้องพักของเย่หลินตั้งอยู่บนชั้นที่หก

ฝั่งตรงข้ามกับเรือนพักของเย่หลิน ก็เป็นเรือนพักอีกหลังหนึ่งที่ตั้งหันหลังให้กัน เย่หลินมองเห็นดรุณีรูปงามหลายคนเปิดหน้าต่างออกมาทอดสายตามองมายังอาคารฝั่งนี้ด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ดูเหมือนว่าอาคารฝั่งตรงข้ามนั้น จะเป็นเรือนพักที่จัดสรรไว้สำหรับศิษย์รับใช้ฝึกหัดหญิงโดยเฉพาะ

จากคำบอกเล่าของศิษย์พี่ เรือนพักของศิษย์รับใช้อย่างเป็นทางการนั้นจะกว้างขวางและสะดวกสบายกว่านี้มาก โดยทั่วไปแล้วจะตั้งอยู่ใกล้กับสถานที่ปฏิบัติงาน ศิษย์รับใช้อย่างเป็นทางการแต่ละคนจะมีเรือนพักส่วนตัวเป็นของตนเอง บางคนถึงขั้นมีจวนขนาดเล็กที่มีลานกว้างเป็นของตนเองด้วยซ้ำ

ด้วยสำนักไท่เสวียนนั้นมีผู้ฝึกตนจำพรรษาอยู่หลายหมื่นคน อาณาเขตของสำนักจึงกว้างขวางยิ่งกว่าเมืองใหญ่ที่มีประชากรนับล้านคนในโลกมนุษย์เสียอีก พื้นที่ของสำนักจึงมีอยู่อย่างเหลือเฟือ

นั่นยิ่งทำให้เย่หลินตั้งปณิธานแน่วแน่ที่จะเลื่อนขั้นเป็นศิษย์รับใช้อย่างเป็นทางการให้จงได้

ขณะที่เย่หลินกำลังชะเง้อคอมองสำรวจสิ่งต่างๆ อยู่นั้น ประตูห้องทางฝั่งซ้ายมือก็เปิดออก ปรากฏร่างของเด็กหนุ่มผิวพรรณขาวผ่อง รูปร่างอวบอ้วน นัยน์ตาเรียวเล็ก อายุราวสิบสามปี สวมใส่อาภรณ์หรูหราที่ทอจากผ้าไหมแพรพรรณชั้นเลิศก้าวออกมา

เด็กหนุ่มผู้นั้นแย้มยิ้มพลางประสานมือคารวะเย่หลิน “ข้าน้อยหวังฉางเซิง ตระกูลของข้าทำกิจการค้าขายเล็กๆ น้อยๆ ต่อไปพวกเราก็เป็นสหายร่วมเรือนพักกันแล้ว ขอฝากเนื้อฝากตัวด้วยนะขอรับ”

ในเวลาเดียวกัน ประตูห้องทางฝั่งขวามือก็เปิดออกเช่นกัน ปรากฏร่างของเด็กหนุ่มรูปหล่อเหลา ท่าทางเย่อหยิ่งเย็นชา สวมใส่อาภรณ์สีเหลืองทองอร่ามที่ดูสูงศักดิ์ยิ่งนัก อายุราวสิบเอ็ดหรือสิบสองปี เขาก็ประสานมือคารวะเย่หลินด้วยเช่นกัน

“ข้าน้อยซ่งหลิงเทียน ตระกูลข้า... มีหน้าที่ดูแลความสงบเรียบร้อยของราชสำนัก”

เย่หลินรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย เขาสัมผัสได้ว่าภูมิหลังของเด็กหนุ่มทั้งสองนี้ย่อมมิใช่ธรรมดาสามัญเป็นแน่ เขาจึงแย้มยิ้มพลางประสานมือตอบ “ข้าน้อยเย่หลิน บรรพชนของข้าล้วนเป็นบ่าวรับใช้มาหลายชั่วอายุคน หากมีสิ่งใดล่วงเกินไปก็ขออภัยด้วย”

เย่หลินมิได้คิดจะปิดบังภูมิหลังของตนเอง ในเมื่ออีกฝ่ายแนะนำตัวอย่างเปิดเผย ประกอบกับสภาพชุดผ้าฝ้ายปะชุนรุ่งริ่งที่เขาใส่อยู่ แถมยังมีรอยขาดที่ก้นอีกเล็กน้อย หากเขาแอบอ้างว่าเป็นลูกหลานเศรษฐี ก็คงไม่มีผู้ใดหลงเชื่อเป็นแน่

และในความคิดของเขา ไม่ว่าในอดีตจะมีฐานันดรศักดิ์สูงส่งเพียงใดในโลกมนุษย์ ทว่าเมื่อก้าวเข้าสู่สำนักไท่เสวียนแล้ว ทุกคนล้วนมีสถานะเท่าเทียมกัน หากพวกเขาจะรังเกียจเดียดฉันท์ในชาติกำเนิดของเขา เย่หลินก็ไม่เห็นความจำเป็นที่จะต้องเสวนาด้วย

เมื่อหวังฉางเซิงและซ่งหลิงเทียนได้ยินการแนะนำตัวของเย่หลิน ทั้งสองก็ชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะหันมามองเย่หลินด้วยสายตาลึกล้ำ ทว่าแววตาของพวกเขาไม่ได้แสดงความดูถูกเหยียดหยามแต่อย่างใด กลับแฝงไว้ด้วยความประหลาดใจเสียมากกว่า

เย่หลินหารู้ไม่ว่า ศิษย์พี่ผู้ทำหน้าที่จัดสรรเรือนพักได้นำเขามาอยู่ในเขตเรือนพักของบรรดาลูกหลานตระกูลใหญ่ และยังเป็นตระกูลที่ทรงอิทธิพลที่สุดเสียด้วย

ทว่าเย่หลินกลับเป็นเพียงบ่าวรับใช้ผู้ต่ำต้อย การที่เขาได้มาอยู่ที่นี่ ย่อมทำให้หวังฉางเซิงและซ่งหลิงเทียนตระหนักได้ว่าเย่หลินย่อมต้องมีภูมิหลังที่ไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน

อย่างน้อยที่สุด เขาก็ต้องมีเส้นสายหรือผู้มีอิทธิพลคอยหนุนหลังอยู่ภายในสำนักไท่เสวียน จึงได้รับสิทธิพิเศษเช่นนี้

ดูเหมือนหวังฉางเซิงและซ่งหลิงเทียนจะรู้จักมักคุ้นกันมาก่อนแล้ว พวกเขาจึงเพียงแค่ประสานมือทักทายกันโดยไม่ต้องแนะนำตัว

หวังฉางเซิงหัวเราะร่วนเสียงดัง “เที่ยงนี้ข้าจะเป็นเจ้ามือเลี้ยงอาหารมื้อใหญ่พวกเจ้าเอง พวกเราจะได้ทำความรู้จักและพูดคุยกันให้มากขึ้น ในวันข้างหน้าจะได้ช่วยเหลือเกื้อกูลกันได้”

เย่หลินชะงักไปชั่วครู่ “เลี้ยงอาหารหรือ?”

หวังฉางเซิงแย้มยิ้มกว้าง “ศิษย์น้องเย่ เจ้าคงคิดว่าในสำนักไท่เสวียนมีแต่โรงอาหารที่ทำอาหารแจกจ่ายให้ทุกคนกระมัง? ณ ที่แห่งนี้ ขอเพียงมีเงิน... ไม่สิ ขอเพียงมีศิลาปราณศักดิ์สิทธิ์ ก็สามารถไปลิ้มรสอาหารเลิศรสในเหลาอาหารของสำนักได้เช่นกัน!”

ขณะที่กล่าว หวังฉางเซิงก็พลิกฝ่ามือเบาๆ ปรากฏศิลาปราณศักดิ์สิทธิ์รูปไข่ขนาดเท่ากำปั้น เปล่งประกายแสงสีน้ำเงินอ่อนจางสว่างวาบขึ้นมาในมือ

เย่หลินสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่า ภายในศิลาปราณศักดิ์สิทธิ์ก้อนนั้นอัดแน่นไปด้วยพลังปราณอันบริสุทธิ์และมหาศาล หากได้บำเพ็ญเพียรอยู่ใกล้ๆ กับมัน ประสิทธิภาพในการโคจรปราณและสูดรับพลังฟ้าดินจะต้องเพิ่มขึ้นอย่างก้าวกระโดดเป็นแน่

นี่คือเงินตราที่ใช้แลกเปลี่ยนในหมู่ผู้ฝึกตน ศิลาปราณศักดิ์สิทธิ์!

ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรนั้น ศิลาปราณศักดิ์สิทธิ์มีบทบาทสำคัญอย่างยิ่งยวด

บนเรือเหาะ ศิษย์พี่หญิงได้พร่ำสอนสัจธรรมข้อหนึ่งให้เย่หลินฟัง

แม้ศิลาปราณศักดิ์สิทธิ์จะมิอาจเนรมิตได้ทุกสิ่งในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร ทว่าหากปราศจากมัน ก็จะมิอาจก้าวเดินไปบนเส้นทางนี้ได้อย่างราบรื่น และการจะหาศิลาปราณศักดิ์สิทธิ์มาครอบครองนั้น ก็มิใช่เรื่องง่ายดายเลย

เพียงแค่ดูจากเบี้ยหวัดรายเดือนของศิษย์รับใช้อย่างเป็นทางการที่ได้รับเพียงสองก้อนต่อเดือน ก็พอจะคาดเดาได้แล้วว่าศิลาปราณศักดิ์สิทธิ์นั้นล้ำค่าเพียงใด

เย่หลินถึงกับประเมินมูลค่าของศิลาปราณศักดิ์สิทธิ์ด้วยเงินทองของโลกมนุษย์ไม่ถูกเลยทีเดียว เขายังคาดเดาอีกว่า มูลค่าของศิลาปราณศักดิ์สิทธิ์เพียงก้อนเดียว อาจจะล้ำค่ายิ่งกว่ากระบี่เหล็กนิลที่เขามีเสียอีก

ทว่าหวังฉางเซิงกลับกล้าใช้จ่ายอย่างฟุ่มเฟือยเช่นนี้ ตระกูลของเขาทำกิจการค้าขายเล็กๆ น้อยๆ อย่างที่อ้างจริงหรือ? เกรงว่าคงจะเป็นกิจการค้าขายระดับแคว้นเสียมากกว่า

การที่หวังฉางเซิงยินดีทุ่มเทศิลาปราณศักดิ์สิทธิ์เพื่อเป็นเจ้ามือเลี้ยงอาหารเขาและซ่งหลิงเทียน ย่อมแสดงให้เห็นถึงความจริงใจที่ต้องการจะผูกมิตรกับพวกเขา

เย่หลินรู้สึกลังเลและเสียดายขึ้นมาจับใจ

'หากอยากเป็นสหายกัน ก็พูดกันตรงๆ สิ เอาศิลาปราณศักดิ์สิทธิ์มาให้ข้าใช้บำเพ็ญเพียรไม่ดีกว่าหรือ ในอนาคตพวกเราก็จะเป็นสหายรักที่คอยช่วยเหลือเกื้อกูลกัน... มีเรื่องใดก็ค่อยๆ เจรจากันได้'

ทว่าเย่หลินย่อมไม่อาจเอ่ยถ้อยคำเช่นนั้นออกมาได้ เพราะมันจะทำให้เขาดูเป็นคนละโมบและไร้รสนิยม เย่หลินเติบโตมาจากการถูกดูถูกเหยียดหยาม บัดนี้เขาได้ทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุดแล้ว เขาย่อมไม่ปรารถนาที่จะตกเป็นเป้าสายตาแห่งความรังเกียจอีกต่อไป

ซ่งหลิงเทียนตอบรับคำเชิญของหวังฉางเซิงด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “เช่นนั้นก็พบกันยามเที่ยง”

กล่าวจบ ซ่งหลิงเทียนก็หมุนตัวกลับเข้าห้องและปิดประตูลงอย่างรวดเร็ว ไม่รู้ว่าตั้งใจจะไปทำสิ่งใดต่อ

ในจังหวะนั้นเอง เย่หลินก็พลันฉุกคิดขึ้นมาได้ว่า ซ่งหลิงเทียนเคยบอกว่าตระกูลของเขามีหน้าที่ดูแลความสงบเรียบร้อยของราชสำนัก ในคราแรกเขาฟังดูผิวเผิน เพราะความรู้ของเขายังน้อยนิด เพิ่งจะเริ่มหัดอ่านเขียนได้เพียงสองเดือน ทว่าเมื่อลองตรึกตรองดูให้ดี

การดูแลความสงบเรียบร้อยของราชสำนัก... นั่นมิใช่อำนาจหน้าที่ของเชื้อพระวงศ์หรอกหรือ?

ที่แท้ซ่งหลิงเทียนผู้นี้ ก็คือองค์ชายแห่งราชวงศ์ต้าเสวียนนั่นเอง!