EP 10: 【อ่านฟรี!】 ประทานโอสถ

EP 10: 【อ่านฟรี!】 ประทานโอสถ

“ศิษย์พี่ ข้าไม่กลัวหรอกขอรับ เรื่องที่โหดร้ายและเจ็บปวดกว่านี้ ข้าก็เคยพบเจอมาแล้ว”

ผู้ฝึกตนหญิงผู้นั้นชะงักไปเล็กน้อย มองเย่หลินด้วยแววตาประหลาดใจ

“อายุยังน้อยแท้ๆ ทำไมถึงพูดจาแก่แดดแก่ลมนักล่ะ รีบบอกชื่อของเจ้ามา ศิษย์พี่จะได้ลงทะเบียนให้ เจ้า... น่าจะเป็นคนเดียวที่ยังมีชีวิตอยู่ ส่วนคนอื่นๆ ถ้าไม่ตายก็ถูกพวกนิกายมารลักพาตัวไปหมดแล้ว เฮ้อ เด็กพวกนี้น่าสงสารจริงๆ”

“เรียนศิษย์พี่ ข้าชื่อเย่หลินขอรับ”

“อืม ข้าชื่อหลินเสี่ยวซิน ต่อไปเจ้าเรียกข้าว่าศิษย์พี่หญิงหลินก็ได้ ตอนนี้ข้าเป็นศิษย์สายใน”

เย่หลินชะงักไปเล็กน้อย

“ไม่ทราบว่าศิษย์พี่หญิงรู้จักหลินเสี่ยวอวี่หรือไม่ขอรับ? ชื่อของพวกท่านคล้ายกันมาก นางคือคุณหนูของตระกูลหลินแห่งเมืองหลัวอวิ๋นขอรับ”

สีหน้าของหลินเสี่ยวซินแปรเปลี่ยนเป็นซีดเผือดในทันที

“ขะ... ข้ารู้จัก นางคือน้องสาวของข้า น้องสาวแท้ๆ ของข้าเอง!”

หลินเสี่ยวซินไม่สนใจที่จะซักถามสิ่งใดอีก นางรีบวิ่งฝ่าเศษซากศพที่ถูกรวบรวมไว้บนพื้นดินอย่างบ้าคลั่ง ท้ายที่สุดนางก็สะอื้นไห้ออกมาด้วยความสิ้นหวัง

“เสี่ยวอวี่... นางคงถูกจับตัวไปแล้ว!”

“ข้ายังจำได้ดี ตอนที่ข้าจากตระกูลหลินมา นางเพิ่งจะอายุหกขวบ ไว้ผมแกละ นางเป็นเด็กที่ฉลาดและน่ารักมาก... ตอนนี้นางเพิ่งจะอายุสิบสองสิบสามปีเท่านั้น เพิ่งจะสิบสองสิบสามปีเอง...”

หลินเสี่ยวซินไม่อาจควบคุมอารมณ์ของตนเองได้อีกต่อไป นางปล่อยโฮออกมาอย่างหนัก

เย่หลินรู้สึกสับสน “ศิษย์พี่หญิง เมื่อครู่นี้ท่านเพิ่งบอกเองไม่ใช่หรือว่า การยังมีชีวิตอยู่คือความโชคดีที่สุด? อย่างน้อยนางก็ยังมีชีวิตอยู่! วันข้างหน้าพวกเราก็ไปช่วยนางออกมาจากนิกายมารได้นี่ขอรับ!”

หลินเสี่ยวซินเอาแต่ส่ายหน้าอย่างเอาเป็นเอาตาย ราวกับว่าโลกทั้งใบของนางได้พังทลายลงแล้ว

“เจ้าไม่เข้าใจหรอก!”

ในขณะนั้น ผู้ฝึกตนชายคนหนึ่งถอนหายใจออกมาพลางอธิบายให้เย่หลินฟัง “สำหรับนางแล้ว การตายอยู่ที่นี่อาจจะเป็นการหลุดพ้นเสียมากกว่า ศิษย์น้องเย่ เจ้าพอจะรู้หรือไม่ว่าเตาหลอมมนุษย์คืออะไร?”

เย่หลินส่ายหน้า

เขาไม่รู้จริงๆ

ผู้ฝึกตนชายกล่าวต่อ “วันหน้าเจ้าจะเข้าใจเอง สรุปสั้นๆ คือ... อยู่มิสู้ตาย!”

เย่หลินพอจะเข้าใจความหมายโดยนัยได้บ้าง เขากัดฟันแน่นและนิ่งเงียบไป ราวกับมีหินหนักหมื่นชั่งกดทับอยู่ในใจ ไม่ปริปากเอ่ยคำใดออกมาอีกเลย

เมื่อยามราตรีมาเยือน เปลวเพลิงลูกใหญ่ก็ถูกจุดขึ้นกลางป่า ร่างไร้วิญญาณของผู้ฝึกตนและเด็กๆ ทุกคนถูกเผาผลาญจนกลายเป็นเถ้าธุลีท่ามกลางกองเพลิง

ในช่วงเวลานั้น มีผู้ฝึกตนเดินทางมาสมทบอีกหลายกลุ่ม ส่วนใหญ่สวมชุดนักพรตสำนักไท่เสวียน ทว่าก็มีบางคนที่สวมชุดของสำนักอื่น ซึ่งเย่หลินไม่อาจแยกแยะได้ว่าเป็นสำนักใด

มีผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากวิญญาณจำนวนหนึ่ง ทว่าส่วนใหญ่เป็นผู้ฝึกตนขั้นรวบรวมปราณฟ้าดิน

เมื่อพวกเขาได้เห็นภาพอันน่าสลดใจเบื้องหน้า ก็ทำได้เพียงส่ายหน้าถอนหายใจ แล้วก็จากไป

เมื่อกองเพลิงมอดดับลง เถ้ากระดูกของพวกเขาก็ถูกบรรจุลงในไหใบใหญ่ จากนั้นหลินเสี่ยวซินก็นำไหใบนั้นเก็บเข้าไปในถุงเฉียนคุนของนาง

“จัดการเรียบร้อยแล้ว ไปกันเถอะ”

หลินเสี่ยวซินเริ่มคลายความโศกเศร้าและความเจ็บปวดลงบ้างแล้ว ทว่านางก็ยังคงนิ่งเงียบ ใบหน้าซีดเผือด เห็นได้ชัดว่านางยังคงบอบช้ำจากเหตุการณ์สะเทือนใจครั้งนี้

บนท้องฟ้าเบื้องบน นักพรตเสวียนหลิงที่ยืนอยู่บนหัวเรือเหาะทอดสายตามองเหตุการณ์ทั้งหมดอย่างเงียบๆ

ผู้ฝึกตนชายคนหนึ่งกระโดดขึ้นขี่กระบี่บิน ก่อนจะคว้าตัวเย่หลิน พาเขาบินทะยานขึ้นสู่เรือเหาะ

...

“คารวะศิษย์อาขอรับ!” เย่หลินทำตามคนอื่นๆ ประสานมือคารวะนักพรตเสวียนหลิงอย่างนอบน้อม

นักพรตเสวียนหลิงเป็นบุรุษรูปงามผู้มีผมสีดอกเลา ทว่าใบหน้ากลับไร้ซึ่งริ้วรอยแห่งวัย สายตาของเขาราวกับสามารถมองทะลุปรุโปร่งไปถึงจิตวิญญาณ เมื่อสายตานั้นจับจ้องมาที่เย่หลิน เย่หลินรู้สึกราวกับว่าความลับทั้งหมดของตนกำลังจะถูกเปิดโปง

นักพรตเสวียนหลิงเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “ตามสบายเถิด เด็กน้อย เจ้าชื่อเย่หลินใช่หรือไม่? เจ้าคือผู้รอดชีวิตเพียงคนเดียวจากหายนะครั้งนี้ ตอบคำถามข้ามาสักสองสามข้อ”

เย่หลินตอบด้วยความประหม่าเล็กน้อย “เชิญศิษย์อาถามมาได้เลยขอรับ”

“ยันต์ไท่เสวียนแจ้งเพียงว่าเรือเหาะถูกโจมตีโดยไม่ทราบสาเหตุ แล้วเรือเหาะร่วงหล่นลงมาจนแตกเป็นเสี่ยงๆ ได้อย่างไร?”

“เรือเหาะถูกสายฟ้าฟาดติดต่อกันสองครั้ง ทว่าม่านพลังสามารถต้านทานเอาไว้ได้ หลังจากนั้นเรือเหาะก็ถูกโจมตีจากด้านล่างจนแตกเป็นเสี่ยงๆ ข้าเกาะขอบเรือไว้แน่นและซ่อนตัวอยู่ในซอกมุม จึงรอดพ้นจากการถูกทับตายมาได้ขอรับ” เย่หลินตอบตามความจริง

“ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้ ดูเหมือนนิกายเงาโลหิตจะคำนวณไว้แล้วว่าวันนี้จะมีพายุฝนฟ้าคะนอง และรู้เส้นทางของเรือเหาะ พวกมันจึงซ่อนเร้นกลิ่นอายดักรออยู่กลางป่า จากนั้นก็ใช้ค่ายกลดึงดูดสายฟ้า ล่อให้สายฟ้าฟาดใส่เรือเหาะถึงสองครั้ง เพื่อบั่นทอนพลังของม่านพลังป้องกัน แล้วจึงฉวยโอกาสลอบโจมตีจากด้านล่าง”

นักพรตเสวียนหลิงเอ่ยถามต่อ “เจ้าใช้วิธีใดในการซ่อนตัวจนพวกมารร้ายไม่ทันสังเกตเห็น ศิษย์ของนิกายเงาโลหิตเชี่ยวชาญการเลี้ยงค้างคาวกินคน ค้างคาวพวกนี้สามารถดมกลิ่นคนเป็นได้ไกลถึงหลายร้อยจั้ง”

เย่หลินตอบ “หลังจากเรือเหาะตก ข้าก็ซ่อนตัวอยู่ในพุ่มไม้ พยายามกลั้นหายใจและไม่ทำเสียงดัง เมื่อพวกมารร้ายเข้าใกล้ ข้าก็กลั้นหายใจจนสุดความสามารถ รอจนพวกมันเดินจากไป ข้าจึงค่อยผ่อนลมหายใจออกมาช้าๆ ขอรับ”

“หลังจากนั้นค้างคาวกินคนก็ดมกลิ่นข้าเจอ ทว่าในตอนนั้นศิษย์อาก็มาถึงพอดี พวกมารร้ายต่างพากันวิ่งหนีเอาชีวิตรอด จึงไม่มีเวลามาสนใจจับตัวข้าขอรับ”

นักพรตเสวียนหลิงพยักหน้าเล็กน้อยเมื่อได้ฟัง

“เจ้าซ่อนเร้นกลิ่นอายได้ดีเยี่ยม ทว่าที่เจ้าสามารถเอาชีวิตรอดมาได้ ส่วนใหญ่เป็นเพราะโชคช่วย ในช่วงที่ฝนตกหนัก จมูกของค้างคาวกินคนมักจะทำงานได้ไม่เต็มที่”

นักพรตเสวียนหลิงหยิบเข็มทิศทองแดงออกมาจากถุงเฉียนคุน

“ศิษย์ที่ทำหน้าที่ทดสอบรากวิญญาณให้เจ้าได้ตายไปแล้ว ตอนนี้ข้าจะทดสอบให้เจ้าอีกครั้ง เพื่อบันทึกข้อมูลการเข้าสู่สำนักอย่างเป็นทางการ”

กล่าวจบ เขาก็ซัดพลังปราณเข้าสู่เข็มทิศ

เข็มทิศส่งเสียง หึ่ง! บินไปหยุดอยู่เหนือศีรษะของเย่หลิน ท่ามกลางสายตาของผู้ฝึกตนหลายสิบคนที่จ้องมองมา อักษร 'ทอง ไม้ น้ำ ไฟ ดิน' ทั้งห้าตัว ต่างสว่างเจิดจ้าขึ้นมาพร้อมกัน

นักพรตเสวียนหลิงชะงักไปเล็กน้อย ผู้คนรอบข้างต่างก็มีสีหน้าประหลาดใจเช่นกัน

“รากวิญญาณเบญจธาตุ ล้วนอยู่ในระดับกลางทั้งหมด... ช่างแปลกประหลาดยิ่งนัก แม้จะไม่อาจเรียกได้ว่าเป็นอัจฉริยะ ทว่าพรสวรรค์ในการบำเพ็ญเพียรของเจ้านับว่าไม่เลวเลยทีเดียว!”

“เด็กน้อย ต่อไปเจ้าจะสามารถร่ำเรียนวิชาอาคมได้ทั้งห้าธาตุ โดยไม่มีข้อจำกัดใดๆ ทว่าจงจำไว้ให้ดีว่า กฎแห่งเบญจธาตุคือการส่งเสริมและหักล้างซึ่งกันและกัน หากเคล็ดวิชาโคจรปราณของเจ้าขัดแย้งกัน อาจเกิดอันตรายถึงขั้นธาตุไฟเข้าแทรกจนตัวระเบิดตายได้!”

เย่หลินโค้งตัวเคารพอย่างนอบน้อม

“แม้ข้าจะยังไม่เข้าใจหลักการของเบญจธาตุที่ส่งเสริมและหักล้างกัน ทว่าข้าจะจดจำคำสอนของศิษย์อาไว้ให้ขึ้นใจขอรับ!”

นักพรตเสวียนหลิงพยักหน้าอย่างพึงพอใจ ก่อนจะหยิบขวดกระเบื้องเคลือบใบเล็กออกมาจากถุงเฉียนคุน สิ่งนี้ทำให้ดวงตาของผู้ฝึกตนรอบข้างทอประกายวาววับ หลายคนถึงกับเผยแววตาอิจฉาออกมา

“นี่คือโอสถรวบรวมปราณจำนวนห้าเม็ด เมื่อเจ้ากลืนกินเข้าไป มันจะช่วยเพิ่มประสิทธิภาพในการโคจรปราณให้รวดเร็วยิ่งขึ้น ฤทธิ์ของโอสถหนึ่งเม็ดจะคงอยู่ได้นานถึงสามวัน เจ้าจงนำไปใช้เพื่อยกระดับการฝึกฝน และก้าวเข้าสู่ขั้นรวบรวมปราณฟ้าดินระดับหนึ่งให้ได้โดยเร็วเถิด”

เย่หลินไม่ได้ปฏิเสธ เขายื่นมือทั้งสองข้างออกไปรับโอสถมา

“ขอบพระคุณศิษย์อาขอรับ!”

นักพรตเสวียนหลิงกล่าวต่อ “การที่เจ้าสามารถรอดชีวิตมาจากสถานการณ์ที่เฉียดตายเช่นนี้ได้ อาจเป็นเพราะเจ้ามีวาสนาต่อสวรรค์ ในวันข้างหน้าเจ้าจงตั้งใจบำเพ็ญเพียรให้จงหนัก อย่าได้ปล่อยให้วาสนาของเจ้าหลุดลอยไปโดยเปล่าประโยชน์ และจงนำความสามารถของเจ้ามาช่วยเหลือสำนัก สยบมารปราบปีศาจ เพื่อปกป้องมวลมนุษย์เถิด!”

“รับบัญชาขอรับ!” เย่หลินเก็บขวดกระเบื้องเคลือบที่บรรจุโอสถรวบรวมปราณไว้ในกระเป๋าใบเล็กที่คาดเอว ก่อนจะโค้งคำนับนักพรตเสวียนหลิงอย่างนอบน้อมอีกครั้ง

สิ้นคำกล่าว นักพรตเสวียนหลิงก็สะบัดมือ เรือเหาะขนาดยักษ์ค่อยๆ ทะยานขึ้นสู่หมู่เมฆ มุ่งหน้าไปยังเทือกเขาสวินหลง มุ่งหน้าไปยังจุดหมายปลายทางในครั้งนี้... สำนักไท่เสวียน!

หลินเสี่ยวซินรายงานด้วยความเคารพ “เรียนศิษย์อา ในเหตุการณ์หายนะครั้งนี้ ศิษย์สายในตายหนึ่งคน ศิษย์สายนอกสองคน เด็กที่ยังไม่ได้เข้าสำนักตายสิบสองคน หายสาบสูญยี่สิบสี่คน มีผู้รอดชีวิตเพียง... คนเดียวเจ้าค่ะ!”

นักพรตเสวียนหลิงทอดสายตามองไปยังจุดหมายปลายทางอันไกลโพ้น ใบหน้าของเขาเคร่งขรึม พยักหน้ารับอย่างช้าๆ ก่อนจะเอ่ยเสียงเรียบ “นิกายมารเริ่มเคลื่อนไหวบ่อยครั้งขึ้นเรื่อยๆ โลกแห่งการบำเพ็ญเพียรในเทือกเขาสวินหลงกำลังเกิดคลื่นใต้น้ำที่น่าสะพรึงกลัว อนาคตของพวกเราล้วนไม่อาจคาดเดาได้... ทุกคนจงตั้งใจบำเพ็ญเพียรให้ดี หากไร้ซึ่งความแข็งแกร่ง ผู้ที่จะต้องตายเป็นรายต่อไป ก็คือพวกเจ้าเอง!”