EP 8: 【อ่านฟรี!】 เงาปีศาจ

EP 8: 【อ่านฟรี!】 เงาปีศาจ

เมื่อสายฟ้าฟาดฟาดลงมาจากฟากฟ้า

สีหน้าของศิษย์พี่หวังก็แปรเปลี่ยนไปเล็กน้อย แม้เรือเหาะจะแข็งแกร่งทนทาน ทว่าอานุภาพของอัสนีบาตนั้นมิอาจดูแคลนได้เลย มันทรงพลังยิ่งกว่าวิชาอาคมของเซียนเสียอีก

เขาขมวดคิ้วมุ่น สะบัดมือซัดพลังปราณสายหนึ่งเข้าสู่พื้นกระดานของเรือเหาะ ในชั่วพริบตา ค่ายกลอาคมที่อยู่ใต้ท้องเรือก็ทำงาน ม่านพลังสีใสโปร่งแสงกางออกปกคลุมเรือเหาะไว้ทั้งลำ

ตูม!...

ทุกคนบนเรือรู้สึกราวกับโลกทั้งใบถูกกลืนกินด้วยแสงสีขาวโพลน ดวงตาของพวกเขาพร่ามัวไปชั่วขณะ

สายฟ้าสีเงินแลบแปลบปลาบไปทั่วทั้งลำเรือ เรือเหาะสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ทว่าหลังจากผ่านไปไม่กี่อึดใจ มันก็กลับมาบินอย่างราบรื่นดังเดิม

ศิษย์พี่หวังถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก ส่วนศิษย์พี่หญิงสายนอกทั้งสองคนนั้นหน้าซีดเผือดด้วยความหวาดกลัว ทางด้านเด็กหนุ่มสาวบนดาดฟ้าเรือต่างก็กรีดร้องด้วยความตกใจ หวาดผวาจนตัวสั่นเทาอยู่ท่ามกลางพายุฝน

เย่หลินกลับมามองเห็นได้เป็นปกติอย่างรวดเร็ว

ศิษย์พี่หวังพึมพำกับตนเอง “ไม่น่าจะเป็นไปได้นี่นา... เรือเหาะทุกลำล้วนสลักค่ายกลป้องกันฟ้าผ่าเอาไว้ แม้จะอยู่ในใจกลางพายุฝนคะนอง ก็ยากที่จะถูกสายฟ้าผ่าใส่ได้”

“บางที... พวกเราอาจจะแค่โชคร้ายไปหน่อยกระมังเจ้าคะ?” ศิษย์พี่หญิงอู๋พยายามฝืนยิ้มและเอ่ยปลอบใจ

ทว่าทันทีที่นางกล่าวจบ สายฟ้าอีกสายหนึ่งก็ฟาดฟันลงมาจากฟากฟ้าอีกครั้ง

เป้าหมายของมัน ยังคงเป็นเรือเหาะ!

สีหน้าของศิษย์พี่หวังแปรเปลี่ยนเป็นซีดเผือด “แย่แล้ว! รีบส่งยันต์ไท่เสวียนขอความช่วยเหลือเร็วเข้า!”

เขากัดฟันกรอด ซัดพลังปราณอีกสายหนึ่งเข้าสู่เรือเหาะ ทว่าม่านพลังเพิ่งจะก่อตัวขึ้น ก็เกิดเสียงระเบิดดังสนั่นหวั่นไหวราวกับฟ้าถล่มแผ่นดินทลาย

คราวนี้เย่หลินหลับตาก่อนที่สายฟ้าจะฟาดลงมา ทว่าแสงสว่างจ้าของมันก็ยังคงแทงทะลุเปลือกตาจนรู้สึกแสบตาไปหมด

ในเสี้ยววินาทีที่เย่หลินหลับตา ศิษย์พี่หญิงอู๋ก็ตบถุงเฉียนคุนที่เอวของนาง ยันต์สีทองแผ่นหนึ่งพลันพุ่งทะยานออกมา

“เรือเหาะรับส่งศิษย์หมายเลขห้าแห่งสำนักไท่เสวียนถูกโจมตีโดยไม่ทราบสาเหตุ ผู้ฝึกตนฝ่ายธรรมะในบริเวณใกล้เคียงโปรดรีบมาช่วยเหลือด่วน! ไป!”

ฟิ้ว!...

ยันต์ไท่เสวียนแปรเปลี่ยนเป็นลำแสงสีทอง พุ่งหายลับไปจากสายตาของทุกคนในชั่วพริบตา ปลายทางของมันนั้นมิอาจล่วงรู้ได้

เรือเหาะที่ถูกสายฟ้าฟาดใส่เริ่มสั่นสะเทือนอย่างหนักหน่วงอีกครั้ง ทว่าคราวนี้กลับไม่โชคดีเหมือนครั้งก่อน ท่ามกลางความสั่นสะเทือนนั้น เรือเหาะสูญเสียการควบคุมและร่วงหล่นลงสู่พื้นดินอย่างรวดเร็ว

ครืน!...

ในขณะเดียวกันนั้นเอง ทุกคนบนเรือก็ได้ยินเสียงระเบิดดังสนั่นหวั่นไหวติดต่อกันหลายครั้ง

ต้นกำเนิดของเสียงระเบิดนั้น มาจากใต้ท้องเรือเหาะนั่นเอง!

แคร่ก!...

ทันใดนั้น เรือเหาะก็ปริแตกออกเป็นเจ็ดแปดเสี่ยง เย่หลินหน้าซีดเผือด มือทั้งสองข้างเกาะขอบเรือเหาะไว้แน่น ร่างของเขาร่วงหล่นลงสู่พื้นดินด้วยความเร็วสูง

โชคยังดีที่เรือเหาะบินอยู่ไม่สูงนัก ด้วยสภาพร่างกายของเย่หลินในปัจจุบัน การตกลงมาจากความสูงราวร้อยจั้ง โดยมีป่าไม้ทึบรองรับอยู่เบื้องล่าง คงไม่ทำให้เขาได้รับบาดเจ็บถึงแก่ชีวิต

โครม!...

เศษซากเรือเหาะที่เย่หลินเกาะอยู่ ร่วงหล่นลงมากระแทกเข้ากับต้นไทรยักษ์ ต้นไทรยักษ์ไม่อาจต้านทานแรงกระแทกอันมหาศาลได้ ลำต้นของมันแตกหักและโค่นล้มลงสู่พื้นดิน

เย่หลินรู้สึกหูอื้อตาลาย ร่างกายเจ็บปวดร้าวไปทั้งตัว บาดแผลจากกิ่งไม้ที่บาดลึกมีอยู่หลายแห่ง กระดูกทั่วร่างราวกับหลุดออกจากกัน ต้องใช้เวลาถึงสิบกว่าลมหายใจ เขาก็พยายามตะเกียกตะกายออกมาจากซอกเศษซากเรือเหาะที่คว่ำอยู่

“เกิดเรื่องอันใดขึ้นกันแน่!” เย่หลินหน้าซีดเผือดด้วยความหวาดผวา

ทันใดนั้น เขาก็ได้ยินเสียงหัวเราะเยาะเย้ยดังลั่น

“ฮ่าฮ่าฮ่า ล้วนเป็นเด็กหน้าตาจิ้มลิ้มทั้งนั้น รีบจับกุมตัวพวกที่ยังมีชีวิตอยู่ให้หมด พวกมันล้วนเป็นวัตถุดิบชั้นเยี่ยมในการทำหุ่นเชิดซากศพ ทำเตาหลอมมนุษย์ และเป็นบ่าวรับใช้!”

“คราวนี้ต้องขอบคุณสำนักไท่เสวียนเสียแล้ว ที่มอบของขวัญชิ้นใหญ่ให้พวกเรา!”

“พวกเสแสร้งแห่งสำนักไท่เสวียนคงจะอยู่อย่างสุขสบายมานานเกินไปสินะ ภารกิจรับส่งศิษย์ที่สำคัญเช่นนี้ กลับไม่ส่งแม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากวิญญาณมาคุ้มกัน!”

“พวกเขาคงอยากจะส่งมาอยู่หรอก แต่สำนักไท่เสวียนอ่อนแอลงเรื่อยๆ มาหลายร้อยปีแล้ว ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากวิญญาณจะเพียงพอได้อย่างไร? หากส่งมามากเกินไป ก็เกรงว่าพวกเราจะยกทัพไปบุกถล่มรังของพวกมันน่ะสิ?”

“โอ้โห! ยังมีศิษย์หญิงสายนอกหน้าตาสะสวยอยู่อีกสองสามคน ระดับการฝึกฝนแค่ขั้นรวบรวมปราณฟ้าดินระดับสี่ก็ริอาจออกมาท่องยุทธภพแล้วหรือ! หึหึ... คิดจะฆ่าตัวตายหรือ? ไม่มีทางเสียหรอก พวกเรารู้อยู่แล้วว่าพวกศิษย์หญิงฝ่ายธรรมะอย่างพวกเจ้าต้องใช้วิธีนี้!”

สถานการณ์เบื้องล่างวุ่นวายโกลาหล เสียงกรีดร้องและเสียงร้องไห้ของเด็กๆ เสียงหัวเราะเยาะเย้ยของพวกมารร้าย เสียงฟ้าร้องและเสียงพายุฝน ผสมปนเปกันจนแทบจะแยกไม่ออก

...

เย่หลินตกใจกลัวจนหน้าซีดเผือด

“เป็นพวกนิกายมาร!”

แม้แต่เด็กอมมือยังรู้ว่า พวกนิกายมารนั้นโหดเหี้ยมอำมหิต ฆ่าคนตาไม่กะพริบ และชั่วช้าสามานย์เพียงใด

หนี!

เป็นที่แน่ชัดแล้วว่าผู้ฝึกตนแห่งสำนักไท่เสวียนทั้งสามคนที่คอยคุ้มกันเด็กๆ ได้พ่ายแพ้และหมดสิ้นหนทางต่อสู้เมื่อต้องเผชิญหน้ากับการซุ่มโจมตีของเหล่านิกายมาร ส่วนเด็กๆ หลายสิบคนนั้นก็ไม่อาจเรียกว่าผู้ฝึกตนได้ด้วยซ้ำ ต่อให้พวกเขามีกระบี่เหล็กนิลอยู่ในมือ สำหรับผู้ฝึกตนมารที่โหดเหี้ยมอำมหิตเหล่านี้แล้ว พวกเขาก็ไร้ค่าไม่ต่างจากไก่ในเล้า

เย่หลินไม่ต้องการถูกจับไปเป็นหุ่นเชิดซากศพ หรือเตาหลอมมนุษย์อันใดทั้งสิ้น... มันคงไม่ใช่เรื่องดีอย่างแน่นอน

เย่หลินพลิ้วกายเข้าไปหลบซ่อนตัวในพุ่มไม้ทึบ ก่อนจะใช้กิ่งไม้ใบหญ้าปกปิดร่างกายจนมิดชิด เขากลั้นหายใจเอาไว้ ทว่าหัวใจกลับเต้นแรงจนแทบจะทะลุออกมานอกอก

เวลาในแต่ละวินาทีผ่านไปอย่างเชื่องช้าและยาวนาน

ผ่านไปยี่สิบลมหายใจ สตรีวัยกลางคนหน้าตาอัปลักษณ์ในชุดคลุมสีเลือดก็ปรากฏตัวขึ้นในสายตาของเย่หลิน

บนไหล่ของสตรีผู้นั้น มีค้างคาวขนาดยักษ์เกาะอยู่ มันส่งเสียงร้องจี๊ดๆ อย่างน่ารำคาญ

“มีเด็กน้อยซ่อนตัวอยู่ที่นี่งั้นหรือ? รับทราบ!”

“เด็กน้อย ออกมาเล่นซ่อนหากับข้าเถอะ หากข้าหาตัวเจ้าเจอ เจ้าจะต้องกลับไปเป็นเตาหลอมบำเพ็ญเพียรของข้านะ!”

ขณะที่กล่าว สตรีอัปลักษณ์ก็แลบลิ้นเลียริมฝีปากอย่างหื่นกระหาย ก่อนจะเดินผ่านพุ่มไม้ที่เย่หลินซ่อนตัวอยู่ไป

หลังจากรออยู่ครู่ใหญ่และไม่เห็นสตรีอัปลักษณ์กลับมา เย่หลินที่แทบจะขาดใจก็เริ่มหอบหายใจอย่างหนัก

ทว่าในขณะนั้นเอง มือข้างหนึ่งก็คว้าหมับเข้าที่ข้อเท้าซ้ายของเย่หลิน!

“ฮ่าฮ่าฮ่า... ข้าหาเจอแล้ว เป็นเด็กหนุ่มหน้าตาดีเสียด้วย!”

เย่หลินตกใจจนแทบสิ้นสติ เขาตวัดเท้าขวาเตะสวนกลับไปอย่างสุดแรง ทว่ามันกลับไร้ผลโดยสิ้นเชิง ข้อเท้าขวาของเขาถูกสตรีอัปลักษณ์คว้าเอาไว้อย่างง่ายดาย

จากนั้น เขาก็ถูกห้อยหัวต่องแต่งราวกับลูกไก่ในกำมือของนาง

เย่หลินพยายามดิ้นรน เอื้อมมือทั้งสองข้างไปข่วนใบหน้าของสตรีอัปลักษณ์ ทว่านางกลับเอนตัวหลบได้อย่างสบายๆ

“ฤทธิ์เดชเยอะเสียด้วย! ข้าชอบคนพยศเช่นเจ้านัก! เด็กน้อย กลับไปอยู่กับข้าเถิด ฮ่าฮ่าฮ่า!”

สตรีอัปลักษณ์หัวเราะร่วนอย่างบ้าคลั่ง

ทว่าในพริบตานั้นเอง เงาสีดำขนาดเท่าฝ่ามือพลันปรากฏขึ้น ตามมาด้วยเสียง ตูม!... ที่ดังสนั่นหวั่นไหว กะโหลกศีรษะของสตรีอัปลักษณ์พลันปรากฏรูโหว่ขนาดใหญ่!

รอยยิ้มของนางแข็งค้างอยู่บนใบหน้า!

ภาพสุดท้ายที่นางเห็น คือสายตาอันเย็นเยียบของเด็กหนุ่ม และบนกะโหลกศีรษะของนาง ก็ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อใดที่แมลงสาบขนาดยักษ์ตัวหนึ่งมาเกาะอยู่ มันช่างเป็นแมลงที่แปลกประหลาดเสียนี่กระไร มีก้ามขนาดใหญ่สองข้างงอกออกมาด้วย!

“พวกมารร้าย ต้องตาย! ตาย! ตาย!”

แมลงสาบตัวนั้นเงื้อก้ามอันคมกริบขึ้นสูง ก่อนจะแทงทะลวงเข้าไปในกะโหลกศีรษะของนาง เลือดสีแดงฉานสาดกระเซ็นไปทั่วบริเวณ

ในเสี้ยววินาทีแห่งความเป็นความตาย เย่หลินไม่อาจซ่อนเร้นความลับได้อีกต่อไป เขาเรียกเสี่ยวเฉียงออกมา!

ด้วยระยะประชิดเช่นนี้ ประกอบกับสตรีอัปลักษณ์ที่ไม่ได้ระแวดระวังตัวแม้แต่น้อย ก้ามของเสี่ยวเฉียงที่สามารถเจาะทะลุแผ่นเหล็กได้ จึงสามารถบดขยี้กะโหลกศีรษะของนางได้อย่างง่ายดาย

นางถูกเสี่ยวเฉียงลอบสังหารโดยไม่ทันได้ส่งเสียงร้องขอความช่วยเหลือแม้แต่แอะเดียว!