บทที่ 48 - ปราณกังเผยโฉม

บทที่ 48 - ปราณกังเผยโฉม

"หลิงอีเสวี่ย ปะทะ หลิงเฟิง!"

ผ่านไปอีกไม่กี่รอบ การประลองนัดสำคัญก็มาถึง

หลิงอีเสวี่ย อันดับสองแห่งหอชั้นเลิศ ปะทะ หลิงเฟิง อันดับสามแห่งหอชั้นเลิศ

การประลองคู่นี้ย่อมดึงดูดความสนใจของทุกคนอีกครา รวมถึงหลิงอี้หางและหลิงเซียว ผู้ที่ยังคงรักษาผลงานไร้พ่ายอยู่ด้วย

"หลิงอีเสวี่ย! หลิงอีเสวี่ย!"

"หลิงเฟิง! หลิงเฟิง!"

ในแง่ของจำนวนผู้สนับสนุน หลิงอีเสวี่ยและหลิงเฟิงถือว่าสูสีกัน

คนหนึ่งคือหญิงงามผู้มีพรสวรรค์ล้ำเลิศ

อีกคนหนึ่งคือศิษย์อัจฉริยะสายเลือดแท้ของตระกูล

ต่างก็มีผู้สนับสนุนเป็นของตนเอง

ดังนั้นเมื่อพวกเขาขึ้นสู่เวทีประลอง ผู้ชมด้านล่างต่างก็ส่งเสียงเชียร์กันอย่างบ้าคลั่ง

"หลิงอีเสวี่ย เจ้าเคยปฏิเสธความรักของข้ามาแล้วหลายครา นั่นถือเป็นการหยามเกียรติข้า! วันนี้ข้าจะทำให้เจ้าต้องเสียใจอย่างถึงที่สุด!"

สำหรับหลิงเฟิงแล้ว หลิงอีเสวี่ยต่างหากคือสตรีในอุดมคติของเขา

ส่วนหลิงอวี่ ก็เป็นเพียงแค่ตัวตายตัวแทนเท่านั้น

ทว่าน่าเสียดายที่ดอกไม้มีใจ สายน้ำไร้ความรู้สึก หลิงอีเสวี่ยไม่ได้เห็นเขาอยู่ในสายตาเลยแม้แต่น้อย

การประลองในวันนี้ เขาย่อมต้องการจะแก้แค้น

"เรื่องของความรัก ไม่อาจฝืนใจกันได้ ยิ่งไปกว่านั้น ยามนี้ข้าปรารถนาเพียงมุ่งมั่นฝึกฝนวิทยายุทธ์เท่านั้น!"

หลิงอีเสวี่ยกล่าวเสียงเรียบ

ใบหน้าของนางเรียบเฉย ประหนึ่งไม่ได้ใส่ใจคำยั่วยุของหลิงเฟิงเลยแม้แต่น้อย

เคร้ง!

หลิงเฟิงชักกระบี่ออกจากฝัก!

《เพลงกระบี่หลิวลู่ลม》 ตวัดวาดลวดลายอันไร้รูปแบบ บางคราก็เชื่องช้า บางคราก็ฉับไว ยากที่คาดเดา

ความน่าสะพรึงกลัวที่สุดของวิชาเพลงกระบี่นี้ ก็คือความลึกลับซับซ้อนนั่นเอง

ยามที่เจ้าคิดว่ามันเชื่องช้า มันกลับพุ่งทะยานด้วยความรวดเร็ว

ยามที่เจ้าคิดว่ามันรวดเร็ว มันกลับชะลอความเร็วลง

หลิงอีเสวี่ยไม่กล้าประมาท สองฝ่ามือซัดออกไป ไอเย็นยะเยือกแผ่ซ่าน คล้ายกับว่าอากาศโดยรอบถูกแช่แข็ง

ผู้ชมด้านล่างต่างเงียบกริบ ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง

อย่างไรเสีย นี่ก็คือการต่อสู้ระหว่างอันดับสองและอันดับสาม

เคร้ง!

ในชั่วพริบตา

ฝ่ามือที่ห่อหุ้มด้วยน้ำแข็งก็ปะทะเข้ากับกระบี่อันลึกลับซับซ้อน

ทว่าเพียงแค่ปะทะกันเบาๆ กระบี่นั้นกลับเปลี่ยนทิศทางกะทันหัน พุ่งเป้าไปที่เอวของหลิงอีเสวี่ย

การต่อสู้ มิใช่มีเพียงการปะทะกันด้วยพละกำลังเท่านั้น

《เพลงกระบี่หลิวลู่ลม》 ของหลิงเฟิง แม้อานุภาพอาจจะด้อยกว่า 《ฝ่ามือเหมันต์》 ทว่าความลึกลับซับซ้อนนั้น กลับเหนือกว่าอย่างเทียบไม่ติด

ทว่าหลิงอีเสวี่ยก็มิใช่คนที่จะรับมือได้ง่ายๆ

เมื่อกระบี่พุ่งเข้ามา นางก็ถอยร่น หลบหลีกการโจมตีนั้นได้อย่างง่ายดาย

"เฮ้อ หลิงอีเสวี่ยแม้จะเก่งกาจ ทว่าก็ขาดการสนับสนุนจากตระกูล อาศัยเพียงความพยายามของตนเอง หากไม่สามารถแปรเปลี่ยนพลังปราณแท้ให้กลายเป็นปราณกังได้ เกรงว่าจะต้องพ่ายแพ้เป็นแน่!"

หลังจากผ่านไปสิบกว่ากระบวนท่า หลิงเซียวก็ส่ายหน้าเบาๆ

แท้จริงแล้วเขาปรารถนาให้หลิงอีเสวี่ยเป็นฝ่ายชนะ ทว่าดูจากสถานการณ์แล้ว เพลงกระบี่ของหลิงเฟิงนั้นประมาทไม่ได้เลย แถมกระบี่ในมือยังเป็นอาวุธวิเศษระดับธรรมดาอีกด้วย

ส่วนหลิงอีเสวี่ยกลับต้องสู้ด้วยมือเปล่า ซึ่งนั่นถือเป็นข้อเสียเปรียบอย่างมาก

บนเวทีประลอง ทั้งสองผลัดกันรุกผลัดกันรับ ประมือกันมาแล้วนับร้อยกระบวนท่า!

ทว่ากลับไม่มีผู้ใดได้รับบาดเจ็บเลย

กระบี่ของหลิงเฟิงไม่อาจสัมผัสแม้แต่ชายเสื้อของหลิงอีเสวี่ยได้

ส่วนหลิงอีเสวี่ยก็ไม่อาจสร้างบาดแผลให้หลิงเฟิงได้เช่นกัน

หากพิจารณาเพียงแค่วิทยายุทธ์ ทั้งสองคนอาจจะมีฝีมือสูสีกัน

การต่อสู้ดำเนินเข้าสู่สภาวะตึงเครียด ผู้ตัดสินบางคนเริ่มจับเวลาแล้ว

ทว่าการจะให้ผู้ตัดสินเป็นผู้ชี้ขาดผลแพ้ชนะในการประลองครานี้ คงจะเป็นเรื่องยากไม่น้อย

เพราะเห็นได้ชัดว่าทั้งสองคนมีฝีมือสูสีกัน ไม่มีผู้ใดสร้างบาดแผลให้อีกฝ่ายได้เลย

ดูท่าทางคงต้องตัดสินให้เสมอกันแล้วล่ะ

"ทุกท่าน ดูเหมือนว่าการประลองคู่นี้คงต้องจบลงด้วยผลเสมอกันแล้วล่ะ"

หัวหน้าผู้ตัดสินหันไปหารือกับผู้ตัดสินคนอื่นๆ

"นั่นก็ไม่แน่ เฟิงเอ๋อร์ยังไม่ได้งัดไม้ตายออกมาใช้เลยนะ!"

ผู้ที่เอ่ยขึ้นมา มิใช่ผู้ตัดสิน ทว่ากลับเป็นหลิงสือซานที่มายืนอยู่ใกล้ๆ ที่นั่งผู้ตัดสินตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่อาจทราบได้

ซึ่งก็คือบิดาของหลิงเฟิงนั่นเอง

"ยังมีไม้ตายอีกหรือ?"

บรรดาผู้ตัดสินต่างก็ประหลาดใจ พวกเขาไม่คิดว่าหลิงสือซานจะพูดจาเลื่อนเปื้อน

การที่เขากล่าวเช่นนี้ ย่อมต้องมีเหตุผลมารองรับ

"ดูนั่นสิ สถานการณ์บนเวทีเปลี่ยนไปแล้ว!"

ฉับพลันก็มีเสียงตะโกนดังขึ้น ทำให้ทุกคนรีบหันไปมอง

บนเวทีประลอง สถานการณ์เกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่จริงๆ

หลังจากผ่านไปราวๆ สองร้อยกระบวนท่า หลิงเฟิงก็หลบหลีกฝ่ามือของหลิงอีเสวี่ย จากนั้นก็ถอยร่นกะทันหัน แล้วตวัดกระบี่ออกไป

การโจมตีที่ดูเหมือนจะธรรมดาสามัญ กลับปล่อยปราณกระบี่อันลึกลับออกมา!

ฟุ่บ!

"เคร้ง!"

"อึก!"

แม้หลิงอีเสวี่ยจะสามารถป้องกันปราณกระบี่นี้ไว้ได้ ทว่าเกราะป้องกันของนางก็ถูกทะลวง ท่อนแขนมีรอยแผลขนาดเล็กปรากฏขึ้น

นางส่งเสียงครางแผ่วเบา ร่างปลิวละลิ่วตกจากเวทีประลองไป

"ปราณกัง!"

หลิงอีเสวี่ยจ้องมองหลิงเฟิง แววตาฉายแววประหลาดใจ

ทว่า ก็เป็นเพียงแค่ความประหลาดใจวูบหนึ่งเท่านั้น

"ช่างเถิด ยอมให้เขาชนะไปก็แล้วกัน ปราณกังของข้ายังไม่สามารถนำออกมาใช้ในยามนี้ได้!"

นางเองก็ก่อกำเนิดปราณกังได้แล้ว และมีปริมาณมากกว่าหลิงเฟิงด้วยซ้ำ ทว่านางก็มีความคิดของตนเอง ปราณกังต้องเก็บไว้ใช้ในรอบชิงชนะเลิศ ยามนี้ยังไม่จำเป็นต้องนำออกมาใช้

"ไม่นึกเลยว่าจะก่อกำเนิดปราณกังได้! มิน่าเล่าหลิงสือซานถึงได้มั่นใจนัก ลูกชายของเขาถึงกับควบแน่นปราณกังได้แล้ว!"

ณ ที่นั่งของคณะผู้ตัดสิน ทุกคนล้วนประหลาดใจ

แม้จะมีผู้ฝึกยุทธ์ระดับชีพจรยุทธ์ขั้นที่สามจุดสูงสุดอยู่มากมาย ทว่าผู้ที่สามารถรู้แจ้งถึงวิธีการแปรเปลี่ยนปราณแท้เป็นปราณกังนั้น กลับมีเพียงหยิบมือ

คาดไม่ถึงเลยว่าในหอชั้นเลิศรุ่นนี้ จะมีถึงสองคนที่สามารถก่อกำเนิดปราณกังได้

"หลิงสือซานเอ๋ยหลิงสือซาน ลูกชายของเจ้าซ่อนคมได้มิดชิดจริงๆ ยามนี้เพิ่งจะยอมเผยปราณกังออกมา พรสวรรค์ช่างน่าทึ่งยิ่งนัก ดูท่าทางสิบอันดับแรกในการประลองครานี้ คงจะมีที่นั่งให้เขาอย่างแน่นอน"

หัวหน้าผู้ตัดสินรำพึง

หลิงสือซานแย้มยิ้มบางๆ พลางเอ่ย "ผู้อาวุโสกล่าวชมเกินไปแล้ว ลูกชายของข้าเพิ่งจะรู้แจ้งถึงปราณกังเพียงผิวเผินเท่านั้น"

แม้ปากจะเอ่ยถ่อมตัว ทว่าบนใบหน้าของหลิงสือซานกลับเผยให้เห็นถึงความปีติยินดีอย่างปิดไม่มิด

ลูกชายของเขา หลิงเฟิง เพิ่งจะอายุสิบห้าปีเท่านั้น การที่สามารถทะลวงเข้าสู่สิบอันดับแรกของหออัจฉริยะได้ในวัยนี้ ถือว่าเก่งกาจมากแล้ว

"หลิงเฟิงเป็นฝ่ายชนะ!"

ผู้ตัดสินประกาศผลการประลอง

"แปลกจัง เหตุใดข้าถึงรู้สึกว่าหลิงอีเสวี่ยยังไม่ได้ใช้พลังอย่างเต็มที่เลยนะ?"

หลิงเซียวลูบคางด้วยความฉงน แม้ผลการประลองจะออกมาแล้ว ทว่าเขาก็ยังคงรู้สึกแปลกๆ

หลิงอีเสวี่ยแข็งแกร่งกว่าหลิงเฟิงอย่างแน่นอน ทว่านางกลับซ่อนเร้นบางสิ่งเอาไว้

"หลิงเฟิง! หลิงเฟิง!"

ชัยชนะเหนือหลิงอีเสวี่ย ทำให้ความนิยมของหลิงเฟิงพุ่งทะยานจนถึงขีดสุด มีแนวโน้มว่าจะแซงหน้าหลิงอี้หางไปเสียแล้ว

อย่างไรเสียผู้ชมส่วนใหญ่ก็ไม่ทราบว่าหลิงอี้หางนั้นน่าสะพรึงกลัวเพียงใด

"อีเสวี่ย เหตุใดต้องทำเช่นนี้ด้วยเล่า หรือว่าเจ้าต้องการเก็บปราณกังไว้จัดการกับข้า?"

หลิงอี้หางปรากฏตัวขึ้นข้างกายหลิงอีเสวี่ยตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่อาจทราบได้ เขาเอ่ยถามเสียงเรียบ

"เป็นไปได้อย่างไรกัน ข้าเพียงแค่ปรารถนาจะเก็บมันไว้ใช้เป็นไม้ตายในรอบชิงชนะเลิศเท่านั้น"

ในเมื่อถูกมองออก หลิงอีเสวี่ยก็ไม่คิดจะปิดบัง

"วางใจเถิด หลิงเฟิงผู้นี้ ข้าจะเป็นคนจัดการเอง!"

หลิงอี้หางกล่าวเพียงประโยคเดียว จากนั้นก็หลับตาลง คล้ายกับว่าการประลองบนเวทีไม่สามารถดึงดูดความสนใจของเขาได้อีกต่อไป

หลิงเฟิงปรายตามองหลิงอี้หาง รู้สึกเบื่อหน่ายขึ้นมาทันที จากนั้นก็หันไปมองหลิงเซียว แววตาแฝงไปด้วยความดูแคลนและเคียดแค้น

คนต่อไปก็คือเจ้า หลิงเซียว!

"ท่านพี่เฟิง ท่านยอดเยี่ยมที่สุดเลย!"

หลิงเฟิงยังไม่ทันจะก้าวลงจากเวที หลิงอวี่ก็กระโดดขึ้นไปสวมกอดเขา แล้วส่งสายตายั่วยุไปทางหลิงเซียว

ราวกับจะสื่อว่า เจ้าเอาชนะข้าได้แล้วจะทำไม ท่านพี่เฟิงของข้าจะแก้แค้นให้ข้าเอง

หลิงเซียวเพียงแค่แย้มยิ้มบางๆ

ช่างโง่เขลาเสียจริง คิดว่าควบแน่นปราณกังได้เพียงเล็กน้อย ก็จะสามารถกดหัวข้าได้แล้วงั้นหรือ?

เจ้าก็มีปัญญาแค่บีบให้ข้าต้องใช้ออกด้วย 《เคล็ดวิชาโคปีศาจ·โคปีศาจจำแลง》 เท่านั้นแหละ

ทว่า 《เพลงกระบี่หลิวลู่ลม》 ของเจ้านั้นน่าสนใจไม่เบา เดี๋ยวข้าจะลงไปเล่นเป็นเพื่อนเจ้าเอง

การประลองดำเนินต่อไป หลังจากที่หลิงอีเสวี่ยพ่ายแพ้ไป ผู้ที่ยังคงรักษาผลงานไร้พ่ายอยู่ก็เหลือเพียงสามคนเท่านั้น นั่นคือหลิงอี้หาง หลิงเฟิง และหลิงเซียว

ในสายตาของทุกคน หลิงเซียวก็เป็นเพียงแค่ตัวประกอบเท่านั้น

การประลองระหว่างหลิงอี้หางและหลิงเฟิง สองยอดอัจฉริยะแห่งหอชั้นเลิศต่างหาก ที่จะเป็นจุดสูงสุดของงาน

(จบแล้ว)