บทที่ 59 น้ำหนักของเหรียญอีแปะ

"รู้ไหมว่า 'ส่องสว่างคุณธรรม' แปลว่าอะไร?" อาจารย์ถามต่อเผินๆ คำถามนี้เกินกว่าขอบเขตการทดสอบธรรมดาแล้ว

ฉินห่าวหรานนึกอยู่ครู่หนึ่ง แล้วตอบอย่างนอบน้อมว่า "ตามความเห็นอันโง่เขลาของเด็กน้อย อักษร 'ส่อง' ตัวแรกนั้นเป็นกริยาชักนำ หมายถึงการทำให้คุณธรรมที่สว่างไสวภายในตัวเองปรากฏออกมา" เลือกถ้อยคำอย่างระมัดระวัง หลีกเลี่ยงการพูดที่ฟังดูเกินวัยจนเป็นที่สงสัย

อาจารย์ลี่พยักหน้าเบาๆ ไม่ถามต่ออีก สามารถท่องได้ถึงระดับนี้และยังเข้าใจความหมายพื้นฐาน ในชนบทแห่งนี้ถือเป็นเรื่องยากยิ่งที่หาได้น้อย

ท่านหันไปหาฉินเต๋อชางที่รอด้วยความตึงเครียด น้ำเสียงราบเรียบว่า "เด็กคนนี้มีสติปัญญาพอใช้ รับไว้เรียนที่สำนักเรียนได้"

ฉินเต๋อชางสามท่านได้ยินแล้ว หัวใจที่แบกอยู่ก็ปลงลงมา ความดีใจพรั่งพรูขึ้นบนใบหน้า รีบก้มคำนับขอบคุณ

อาจารย์ลี่พูดต่อว่า "ตามระเบียบของสำนักเรียน ค่าเล่าเรียนสำหรับชั้นเริ่มต้น ปีละข้าวสารครึ่งหาบ หรือเทียบเป็นเหรียญอีแปะสองพันเหรียญ นักเรียนประจำที่พักและกินอาหารที่สำนักเรียน เพิ่มค่าที่พักและอาหารเดือนละห้าร้อยถึงแปดร้อยเหรียญ ขึ้นอยู่กับระดับอาหารที่เลือก คนดูแลประตูจะพาไปทำความเข้าใจรายละเอียดทีหลัง นอกจากนี้ พู่กัน หมึก กระดาษ แท่นฝนหมึก และอุปกรณ์ต่างๆ นักเรียนต้องจัดหาเอง"

ฉินหยวนซานคำนวณรวดเร็วในใจ "สองพันเหรียญ... แล้วยังต้องมีค่าอาหารที่พักอีกเดือนละห้าร้อย..." ใบหน้าค่อยๆ ซีด ค่าเล่าเรียนหนึ่งปีรวมกับค่าอาหารที่พักสิบสองเดือน แม้จะเลือกระดับต่ำสุดก็ยังต้องใช้เกือบแปดพันเหรียญ! นั่นเทียบเท่ากับรายได้สุทธิทั้งปีของครอบครัวชาวนาฐานะปานกลาง! และนี่ยังไม่ใช่ทั้งหมดเลย

ฉินเต๋อชางในฐานะหัวหน้าตระกูล รู้ดีว่าขณะนี้ไม่อาจลังเลได้ เขากลั้นความสั่นสะเทิ้นในใจ รีบก้าวออกไปหนึ่งก้าว เสียงหนักแน่นว่า "ขอบพระคุณท่านอาจารย์ที่รับตัวไว้! ค่าเล่าเรียนและค่าอาหารที่พัก ตระกูลฉินจะส่งตรงเวลาและครบจำนวน ไม่กล้าให้ล่าช้าแม้แต่น้อย!"

ออกมาจากห้องอ่านหนังสือ คนเฝ้าประตูลุงจาง พาพวกเขาไปยังห้องปีกข้างลานหลัง อธิบายรายละเอียดค่าอาหารที่พักอย่างละเอียด

"สำนักเรียนของเราแบ่งระดับอาหารสามระดับ" ลุงจางนับนิ้วว่า "ระดับล่าง ห้าร้อยเหรียญต่อเดือน การันตีว่าจะได้ไข่ไก่หนึ่งฟองต่อวัน มีของเค็มของหวานทุกสามวัน ส่วนใหญ่เป็นกากน้ำมันหรือเนื้อสับเล็กน้อย ผักสองอย่าง กับข้าวหยาบหนึ่งชาม

ระดับกลาง หกร้อยเหรียญ ได้ไข่ไก่หนึ่งฟองต่อวัน มีเนื้อทุกสองวัน ปริมาณพอสมควร อย่างอื่นเหมือนเดิม

ระดับบน แปดร้อยเหรียญ ได้ไข่ไก่หนึ่งฟองต่อวัน ทุกวันมีเนื้อ กินได้จนอิ่ม!"

"ทุกวันมีเนื้อ..." ฉินหยวนซานพึมพำซ้ำโดยไม่รู้ตัว สำหรับชาวบ้านหมู่บ้านหลิ่วถังที่ทั้งปีแทบจะไม่มีโอกาสได้กินเนื้อสักครั้ง นี่คือความฟุ่มเฟือยที่ใจนึกไม่ถึง

ฉินเต๋อชางแทบไม่ลังเล บอกลุงจางว่า "จางท่านนายประตู เราเลือกระดับห้าร้อยเหรียญต่อเดือน"

แล้วหันมามองฉินห่าวหราน แววตาซับซ้อน ทั้งความคาดหวังและความขอโทษ "เด็กอ่านหนังสือนานๆ ใช้สมองมาก ต้องมีไข่ไก่ฟองหนึ่งบำรุงกาย มีเนื้อทุกสามวัน ก็พอมีแรงแล้ว" ราวกับอธิบายให้ฉินห่าวหรานฟัง และราวกับพูดเพื่อปลอบใจตัวเอง ฐานะการเงินของตระกูลรับได้แค่นี้จริงๆ

ฉินห่าวหรานพยักหน้าอย่างหนักแน่น "ท่านปู่เต๋อชาง ดีมากแล้วขอรับ จริงๆ" ฉินห่าวหรานรู้ดีว่าแม้แต่มาตรฐานต่ำสุดนี้ก็เป็นอาหารดีที่สุดของตระกูลแล้ว

ต่อไปก็คือการซื้ออุปกรณ์การเรียน ร้านหนังสือแห่งเดียวในตลาดมีขนาดเล็กมาก แสงในร้านมืดหม่น อากาศคลุ้งด้วยกลิ่นหมึกและกระดาษ ท่านปู่สามดูเหมือนจะคุ้นเคยกับที่นี่ดี ท่านนำทุกคนเดินตรงไปยังมุมที่วางอุปกรณ์ราคาถูก

ท่านปู่สามพูดว่า "เพิ่งเริ่มเรียนเขียน ไม่จำเป็นต้องใช้ของหรู ขอแค่ใช้งานได้"

หยิบพู่กันขึ้นมาอันหนึ่ง ดูขนอย่างพิถีพิถัน "พู่กัน เลือกพู่กันขนแพะหรือขนผสมธรรมดาที่สุดก็พอ อันหนึ่งประมาณยี่สิบถึงสามสิบเหรียญ"

ชี้ไปที่ก้อนหมึกแข็งสีดำ "หมึก เลือกหมึกถ่านราคาถูกสุด หนักสองตำลึง ราวสามสิบเหรียญ"

ต่อมาก็กระดาษ "กระดาษใช้กระดาษขอบหยาบหรือกระดาษไม้ไผ่ราคาถูกสุด หนึ่งมัดร้อยแผ่น ประมาณหกสิบห้าเหรียญ"

สุดท้ายท่านหยิบแท่นฝนหมึกหินสีเทาเรียบๆ ขึ้นมา "แท่นฝนหมึก อันธรรมดาสุดแบบนี้ราวหนึ่งร้อยถึงสองร้อยเหรียญ"

ทุกครั้งที่มีการรายงานราคา มุมปากของฉินหยวนซานก็กระตุกโดยอัตโนมัติ แค่ชุดพู่กันหมึกกระดาษแท่นฝนหมึกพื้นฐานและราคาถูกสุดชุดนี้ ก็ต้องใช้เงินเกือบสามร้อยเหรียญ!

นั่นเทียบเท่ากับรายได้จากการรับจ้างรายวันของเขาหนึ่งสองเดือน หรือค่าน้ำมันเกลือครึ่งปีของบ้าน! และนี่ยังเป็นแค่การลงทุนครั้งเดียว พู่กันหมึกกระดาษล้วนสิ้นเปลือง ค่าใช้จ่ายที่ตามมาคือบ่อไม่มีก้น

หนังสือที่ฉินห่าวหรานต้องอ่านยังเป็นชุดสี่บทวิจารณ์ที่ท่านปู่สามเก็บรักษาอยู่ หน้าเหลืองซีดแล้ว ยืมฉินห่าวหรานไปใช้ชั่วคราว ส่วนการซื้อตำราสี่เล่มใหญ่ห้าเล่มคลาสสิกชุดใหม่? ราคาที่สูงลิ่วหลักพันเหรียญนั้น เป็นตัวเลขในฝันที่ไม่กล้าแม้แต่จะคิด

ทุกขั้นตอนเบื้องต้นได้ข้อสรุปแล้ว ฉินเต๋อชางควักถุงเงินผ้าหยาบออกมาจากชายเสื้อชั้นใน ข้างในคือเงินชุดแรกที่ตระกูลบีบจากบัญชีส่วนกลาง บวกกับที่ครอบครัวฐานะดีหน่อยไม่กี่บ้านช่วยกันออก

ท่านนับเหรียญสองพันเหรียญสำหรับค่าเล่าเรียนหนึ่งปีและอีกหนึ่งพันห้าร้อยเหรียญสำหรับค่าอาหารที่พักสามเดือนในอัตราต่ำสุด ส่วนใหญ่เป็นเงินแท่งเล็กๆ ที่คิดแลกตามราคาตลาด มอบให้กับคนของสำนักเรียนที่รับผิดชอบลงทะเบียน

ลุงจางนำฉินห่าวหรานไปดูห้องพักประจำ เป็นห้องนอนรวมสุดเรียบง่ายในลานหลังของสำนักเรียน

ข้างในมีไม้กระดานปูสองแถว ปูเสื่อฟาง วางผ้าห่มไม่กี่ผืนที่สีทึมและความหนาไม่เท่ากัน ตอนนี้นักเรียนทุกคนกำลังเรียนอยู่ด้านหน้า ห้องนอนรวมเงียบโล่ง แต่ก็พอจินตนาการได้ว่าคืนๆ หนึ่งเด็กกึ่งผู้ใหญ่สิบกว่าคนอัดกันอยู่จะวุ่นวายและแออัดขนาดไหน สภาพแม้จะทุลักทุเล แต่ก็ยังเป็นที่พักพิงที่บังลมบังฝนและอ่านหนังสือได้จริงๆ

ฉินหยวนซานเงียบงัน วางสัมภาระลง ช่วยปูที่นอน

ทุกคนยืนอยู่หน้าประตูสำนักเรียน ฉินเต๋อชางกับท่านปู่สามพูดกำชับฉินห่าวหรานด้วยน้ำหนักคำพูดอีกหลายเรื่อง

"ห่าวหราน จำไว้ให้ดี ต้องขยันเรียน อย่าทำให้ชาวตระกูลผิดหวัง"

"เคารพอาจารย์ รักเพื่อนร่วมชั้น ทั้งวิชาการและการวางตัว ไม่มีข้อไหนที่ผ่อนผันได้"

"อากาศเย็นลงแล้ว ใส่เสื้อหนาวๆ หน่อย อย่าป่วย..."

ฉินหยวนซานมองหลานชายที่กำลังจะอยู่คนเดียวในสภาพแวดล้อมแปลกหน้า ถ้อยคำพันอยู่ในลำคอ ชายผู้พูดน้อยที่รู้จักแต่ก้มหน้าทำงาน สุดท้ายก็เหลือเพียงคำสั่งสั้นๆ ว่า "ห่าวหรานเรียนให้ดี"

ฉินห่าวหรานมองผู้ใหญ่ที่วิ่งวุ่นเหนื่อยยากเพื่อตน มองความคาดหวังลึกหนักและความอาลัยอาวรณ์ในแววตาทุกคน กระแสร้อนแล่นขึ้นมาถึงขอบตาอย่างรุนแรง

ถอยหลังหนึ่งก้าว จัดเสื้อคลุมยาวที่ดูโต๊โห้อยู่นิดให้เรียบ รวบชายเสื้อด้านหน้าขึ้น ไม่ลังเลแม้แต่นิดเดียว คุกเข่าลงต่อหน้าผู้ใหญ่ทั้งสามท่านและมุ่งหน้าไปทางหมู่บ้านหลิ่วถัง ค้อมหัวลงโขกศีรษะสามครั้งดัง ตูม ตูม ตูม

ทั้งสามท่านมองร่างผอมบางที่ก้มกราบอยู่บนพื้น รีบก้าวไปพยุงฉินห่าวหรานขึ้นมา ตบไหล่เบาๆ แล้วหันหลัง เดินไปยังรถวัว

รถวัวค่อยๆ เคลื่อนออกไปอีกครั้ง แล่นตามทางที่มา ยิ่งไกลยิ่งเล็ก จนกระทั่งหายสิ้นไปในสายตาของฉินห่าวหราน