บทที่ 60 จุดเริ่มต้นของการกลั่นแกล้ง

คนเฝ้าประตูพาฉินห่าวหรานไปยังห้องนอนรวมในลานหลังอีกครั้ง ยกนิ้วบอกสองสามเรื่องด้วยน้ำเสียงเชื่องช้า "บ่อน้ำอยู่มุมลาน ตักเองล้างหน้าแปรงฟัน ส้วมอยู่ที่กำแพงหลัง อย่าเดินผิด กินข้าวที่โรงอาหาร ฟังเสียงระฆัง" พูดสั้นและได้ใจความ พูดเสร็จก็พยักหน้าให้ฉินห่าวหรานตาม แล้วพาออกไปยังห้องเรียนลานหน้าอีกครั้ง

ยังไม่ถึงเวลาเลิกเรียน อาจารย์ลี่นั่งตระหง่านอยู่หน้าชั้นเรียนชั้น ค เบื้องล่างมีเด็กนักเรียนอายุไม่เท่ากันราวสิบคน ส่ายหัวท่องตำราซานจื้อจิงอยู่ เมื่อเห็นคนเฝ้าประตูนำเด็กแปลกหน้าเข้ามา เสียงท่องก็เงียบลงบ้าง คู่ตาอยากรู้อยากเห็นหลายคู่แอบมองมา

อาจารย์ลี่เงยตามอง ไม่ขัดจังหวะการสอน เพียงพยักหน้าเบาๆ ให้คนเฝ้าประตู ลุงจางกระซิบว่า "ท่านอาจารย์ นักเรียนประจำคนใหม่ ฉินห่าวหราน หมู่บ้านหลิ่วถัง"

อาจารย์ลี่หันสายตามายังฉินห่าวหราน น้ำเสียงราบเรียบ "เมื่อเข้ามาอยู่ในสำนักของเราแล้ว ต้องปฏิบัติตามระเบียบสำนักเรียน เจ้าจงแนะนำตัวให้เพื่อนร่วมชั้นรู้จัก"

ฉินห่าวหรานก้าวออกมาหนึ่งก้าว ตามมารยาทที่จำได้ ประสานมือคำนับทั้งต่ออาจารย์ลี่และนักเรียนเต็มห้อง "นักเรียนฉินห่าวหราน ชาวหมู่บ้านหลิ่วถังในอำเภอนี้ วันนี้เพิ่งเข้าสำนักเรียน หวังว่าจะได้รับการชี้แนะสั่งสอนจากท่านอาจารย์ และขอให้เพื่อนร่วมชั้นทุกคนช่วยแนะนำด้วยนะขอรับ"

กิริยาแม้จะมีความไม่เป็นแบบแผนของเด็กชนบทอยู่บ้าง แต่ความสงบและความมีระเบียบนั้น กลับโดดเด่นขึ้นมาในฝูงเด็กที่ยังดูเด็กอยู่ ในแววตาของอาจารย์ลี่แวบความพอใจที่แทบมองไม่เห็น แล้วโบกมือให้คนเฝ้าประตูจัดที่นั่ง

ฉินห่าวหรานนั่งลงที่โต๊ะหนังสือเก่าๆ ต่ำเล็กน้อยในมุมห้อง ผิวโต๊ะเต็มไปด้วยรอยขีด ยังมีตัวอักษรเอียงๆ ที่ไม่รู้รุ่นไหนแกะสลักทิ้งไว้

ย่ำดึกของวันนั้น เสียงระฆังเลิกเรียนกระทบโลหะดังแจ๋วจากลานหน้า ห้องเรียนที่เมื่อกี้มีแต่เสียงท่องอ่าน ก็ถูกแทนที่ด้วยความวุ่นวายดั่งนกพ้นกรง พออาจารย์ลี่ประกาศเลิกเรียน เด็กๆ ก็หัวเราะคุยกันแย่งตัวพรั่งออกจากห้องเรียน

ฉินห่าวหรานไม่รีบออกตามใคร เขาเก็บตำราซานจื้อจิงอย่างพิถีพิถัน วางแท่นหินหยาบและพู่กันไม้ผสมยี่สิบเหรียญให้เรียบร้อย แล้วจึงลุกขึ้นเดินไปยังลานหลัง

พอก้าวข้ามธรณีประตูห้องนอนรวม เสียงอึกทึกก็พัดมาตีหน้า นักเรียนอายุเจ็ดถึงสิบสองปีเก้าคนกำลังวิ่งเล่น คุย และจัดของอยู่ในห้อง การมาถึงของฉินห่าวหราน ดั่งก้อนหินตกลงในบึงเสียงดัง เสียงก็เงียบวูบลงชั่วขณะ

สายตาทุกคู่ อยากรู้ ไต่ตรอง แม้กระทั่งเต็มไปด้วยการตัดสินและดูถูก พุ่งมายังเพื่อนใหม่คนนี้พร้อมกัน

เด็กๆ ส่วนใหญ่สวมผ้าเนื้อดีหรือผ้าฝ้ายกึ่งใหม่ ซักหมาดสะอาดเรียบร้อย แม้จะไม่ถึงกับร่ำรวยสุดขีด แต่เทียบกับเสื้อคลุมผ้าฝ้ายสีเขียวของฉินห่าวหรานที่ดัดแปลงมาจากเสื้อเก่าของลุง ข้อศอกยังมีรอยปะที่ไม่ค่อยสวยงาม ก็ยังดีกว่ามากอยู่ดี

ใบหน้าของพวกเขาก็ขาวสะอาดกว่าฉินห่าวหราน นิ้วมือเรียว ต่างจากฉินห่าวหรานที่ผิวเป็นสีน้ำตาลทองจากการตากแดดทำงานมาตลอด ฝ่ามือและข้อนิ้วยังมีตาปูบางๆ ส่วนสูงก็ต่างกันอยู่บ้าง ฉินห่าวหรานเพราะโภชนาการด้อยกว่า ดูเตี้ยกว่าคนรุ่นเดียวกันเล็กน้อยและผอมแต่แข็งแกร่ง ความต่างของผิว ส่วนสูง เงียบๆ บอกเล่าความเป็นอยู่ที่ต่างกันของแต่ละคน

ฉินห่าวหรานลุกขึ้น ทำตามมารยาท ประสานมือคำนับต่อเพื่อนร่วมห้องทั้งหมด แนะนำตัวซ้ำ "เพื่อนร่วมห้องทุกคนขอเคารพ นักเรียนฉินห่าวหราน มาจากหมู่บ้านหลิ่วถัง วันนี้เพิ่งมาถึง ต่อไปนี้อยู่ร่วมห้องเดียวกัน ฝากดูแลด้วยนะขอรับ"

หลังจากเงียบชั่วครู่ ปฏิกิริยาแต่ละคนก็ต่างกัน

เด็กชายร่างใหญ่ผิวแดงหน้าตาดีคนหนึ่งยิ้มกว้าง ฟันขาวสดใส ประสานมือตอบอย่างเป็นมิตร "หมู่บ้านหลิ่วถังนั้นหรือ? ได้ยินว่าปีที่แล้วน้ำท่วมหนักมาก นาก็เสียหายไปมาก ไม่ง่ายเลยนะ! ข้าชื่อจาวเจียเย่ บ้านอยู่ที่หมู่บ้านจาวนอกตลาด!" รอยยิ้มของเขาจริงใจ มีความเรียบง่ายตรงไปตรงมาของเด็กชาวนา

แต่ก็มีคนที่แค่เหลือบมองฉินห่าวหรานผ่านๆ สายตาเจือความรู้สึกเหนือกว่าที่แทบมองไม่ออก เด็กชายสวมเสื้อคลุมยาวสีน้ำเงินเข้มเนื้อผ้าดี ใบหน้าขาวสะอาด คิ้วตาเจือความหยิ่งยะโส แม้แต่จะทำเสียงก็ยังไม่ยอม ย่างเท้าไปยังเตียงข้างหน้าต่าง ค่อยๆ จัดผ้าห่มโดยไม่ง้อฉินห่าวหราน

อีกคนสวมเสื้อคลุมสีม่วงเข้ม รูปร่างอ้วนกลม ที่จาวเจียเย่เรียกลับๆ ว่าจางฟู่กุ้ย พูดด้วยเสียงไม่ใหญ่ไม่เล็ก พอดีให้ฉินห่าวหรานได้ยิน บอกกับจิวเหวินฉาย เด็กชายเสื้อน้ำเงินที่อยู่ข้างๆ ว่า "ฉาก ชั้น ค ก็มาเติมอีกคนให้เต็ม มองลักษณะรู้เลย สามเดือนไม่ถึงก็คงต้องกลับไปจับจอบ" จิวเหวินฉายที่ถูกเรียกชื่อก็แค่เบือนปาก แค่หัวเราะออกมาสั้นๆ ถือว่าตอบแล้ว

ฉินห่าวหรานเห็นทุกอย่าง ใบหน้าไม่ขยับ แต่ในใจใสสว่าง

จิตวิญญาณที่มาจากยุคสมัยใหม่ในส่วนลึก ทำให้เขาเข้าใจสถานการณ์นี้เกินวัย ความเหลื่อมล้ำชั้น ความห่างเหินระหว่างท้องถิ่น มีในทุกยุคทุกสมัยทุกแห่งหน โดยเฉพาะในยุคโบราณที่ทรัพยากรการศึกษาหายากยิ่ง

ฉินห่าวหรานไม่ย่อท้อ ไม่โกรธเคืองโดยไม่จำเป็น เพียงจดจำน้ำใจที่จาวเจียเย่มอบให้ ส่วนความเย็นชาและคำเหน็บแนมของจิวเหวินฉายกับจางฟู่กุ้ย เขาเลือกที่จะนำไปเก็บไว้ก่อนชั่วคราว การเอาตัวรอดและก้าวหน้าคือสิ่งสำคัญที่สุดตอนนี้

ไม่นาน เสียงระฆังมื้อเย็นก็ดัง แง้ แง้ ทุกคนวางของมือ พรั่งเข้าโรงอาหาร โรงอาหารไม่กว้างขวาง วางโต๊ะสี่เหลี่ยมเก่าๆ ไม่กี่ตัว ดูอัดอั้นพอสมควร อาหารก็เป็นตามที่ลุงจางบอก แจกตามระดับที่เลือก

ฉินห่าวหรานเห็นว่าจิวเหวินฉาย จางฟู่กุ้ย และอีกสองคนที่แต่งกายสุภาพ นั่งโต๊ะเดียวกัน ข้างหน้ามีหมูผัดจานเล็กๆ ผักชามหนึ่ง ไข่ต้มหนึ่งฟอง ผักดองจานเล็ก และข้าวขาวสวยอวบอิ่ม นั่นคือระดับบนแปดร้อยเหรียญ

ส่วนจาวเจียเย่กับอีกไม่กี่คนเป็นระดับกลางหกร้อยเหรียญ มีไข่ไก่ ในผักพอเห็นเนื้อบางๆ ประปราย

พอถึงคิวฉินห่าวหรานกับนักเรียนอีกสองคนที่เลือกระดับต่ำสุด ป้าคนแจกอาหารยื่นข้าวกล้องปนแกลบมาชามหนึ่ง ผักชามหนึ่ง ผักดองจานเล็ก กับไข่หนึ่งฟอง นั่นคือระดับห้าร้อยเหรียญ มีเนื้อทุกสามวัน ดูเหมือนวันนี้พอดีเป็นวันที่ไม่มีเนื้อ

ฉินห่าวหรานรับอาหารมาอย่างเงียบๆ หาที่นั่งว่าง หยิบตะเกียบ เคี้ยวกลืนช้าๆ ข้าวกล้องและผักหมดเกลี้ยง ไข่ฟองนั้น ค่อยๆ ปอกออก แบ่งกินเป็นหลายคำ ช้าๆ กลืนลง ทุกคำล้วนรู้สึกคุ้มค่า

จาวเจียเย่อุ้มชามมานั่งข้างๆ กินอย่างคล่องแคล่วไปพลาง กระซิบข้างๆ ฉินห่าวหรานไปพลางว่า "เฮ้ อย่าไปสนใจสองคนนั้นจิวหน้าโหดกับจางฟู่กุ้ย! แค่บ้านมีเงินหน่อย ตาก็ขึ้นไปอยู่บนหัวแล้ว ราวกับใครไม่รู้!" น้ำเสียงมีความไม่พอใจปนอยู่ และมีความเป็นมิตรแบบลูกไร่นาเหมือนกัน

ฉินห่าวหรานยิ้มให้เขา กระซิบตอบ "ขอบคุณพี่จาว รู้แล้วขอรับ"

ผ่านทางจาวเจียเย่ก็ได้รู้ว่าการแบ่งชั้นเรียนในสำนักเรียนแห่งนี้ชัดเจน ชั้น ก มีคนน้อยสุด แค่หกคน ล้วนเป็นผู้ที่อ่านคัมภีร์ผ่านแล้ว กำลังเต็มแรงเตรียมสอบเข้าระบบราชการ มีห้องเรียนเงียบสว่างเป็นของตัวเอง ค่าเล่าเรียนก็สูงกว่า

ชั้น ข มีเก้าคน เรียนเลขหลักสูตรเก้าบทเป็นหลัก ควบด้วยการอ่านเขียน เป้าหมายชัดเจน คือวางรากฐานสำหรับการค้าขาย การทำบัญชี หรือทำงานเป็นเสมียนอำเภอในอนาคต

ส่วนชั้น ค คือชั้นที่ฉินห่าวหรานสังกัด เรียนเริ่มต้น มีสิบสองคน ล้วนเป็นเด็กที่เพิ่งเริ่มเรียนหรือยังรู้พื้นฐานน้อย งานหลักคือการจดจำตัวอักษร ฝึกเขียน และเข้าใจความหมายพื้นฐาน

ห้องเรียนชั้น ค เรียบง่ายสุด โต๊ะเก้าอี้ขนาดไม่เท่ากัน อาจารย์ลี่นั่งตระหง่านอยู่หน้าห้อง ไม่ได้แสดงอะไรเป็นพิเศษเพราะฉินห่าวหรานมา

เช้าวันรุ่งขึ้น บัณฑิตลี่ตรวจสอบการบ้านของนักเรียนคนอื่นๆ ก่อน ชมบ้าง ตำหนิบ้าง บางคนถูกตีมือเพราะท่องผิดหรือเขียนตัวอักษรเอียง ในห้องเรียนมีเสียงไม้บรรทัดกระทบเนื้อหนังดังแต๊กพร้อมเสียงสูดลมอัดอั้นอยู่เป็นระยะ

พอถึงคิวฉินห่าวหราน อาจารย์ลี่ยังให้ท่องบทแรกของต้าเสวียเหมือนเดิม ฉินห่าวหรานก็ท่องได้ไหลลื่นเหมือนเดิม ไม่ผิดแม้แต่ตัวเดียว อาจารย์ลี่นึกอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพูดว่า "ท่องคล่อง ความจำพอใช้ นั่นเป็นรากฐานของการเริ่มเรียน

แต่รากฐานของการเรียนนั้น สำคัญกว่านั้นคือต้องเข้าใจอย่างถ่องแท้ เชื่อมโยงและประยุกต์ได้ จะท่องได้ก็จริง แต่ความหมายของคำและประโยค ที่มาของสำนวน และการใช้ในคัมภีร์ อาจยังไม่แน่น

เจ้าจงอยู่ในชั้น ค เรียนตามหมู่ ทำความเข้าใจตัวอักษร ทุกประโยค ทั้งความหมาย โครงสร้าง และการใช้ในคัมภีร์ ทีละขั้นทีละตอน รากฐานมั่นคงก่อน ถึงจะสร้างความรู้สูงขึ้นไปได้ และยืนหยัดบนเส้นทางวิชาการได้ยาวนาน"

ฉินห่าวหรานเข้าใจในใจ อาจารย์เห็นว่าเขาอาจมีพรสวรรค์ด้านความจำ แต่ต้องการให้ระงับความหยิ่งทะนง ไม่ประมาทการเรียนพื้นฐาน เขาคำนับอย่างนอบน้อมว่า "ขอรับ นักเรียนจะปฏิบัติตามคำสั่งสอนของท่านอาจารย์ จะวางรากฐานให้มั่นคงด้วยความตั้งใจ"

ดังนั้นฉินห่าวหรานก็นั่งลงในชั้น ค อย่างสบายใจ เนื้อหาเริ่มต้นจากพื้นฐานสุดของซานจื้อจิง แต่ความลึกที่อาจารย์ลี่อธิบายนั้นเกินกว่าแค่การอ่านออกเสียง ท่านจะแยกแยะรูปอักษร อธิบายต้นกำเนิด ยกตัวอย่างเรื่องเล่า เช่น "หรงเจ่าสี่ขวบยอมให้น้องเต้าแก่กลมก่อน" และยังให้นักเรียนลองแต่งประโยคด้วย

ความรู้เหล่านี้ สำหรับฉินห่าวหรานผู้มีการคิดแบบสมัยใหม่ ความเข้าใจและความจำอันทรงพลัง ไม่ใช่เรื่องยากในการทำความเข้าใจ บ่อยครั้งยังสามารถคิดต่อยอดและเชื่อมโยงกับสิ่งอื่นได้ด้วย

แต่เขาก็ยังฟังอย่างตั้งใจมากในทุกคำพูดของอาจารย์ ทุกประโยค ทุกการขยายความ จดจำให้แน่นอยู่ในใจ

เมื่อเผชิญกับคำถามของอาจารย์ลี่ ฉินห่าวหรานก็พยายามตอบให้ชัดเจนและถูกต้องเสมอ แสดงให้เห็นความเข้าใจของตนเล็กน้อย ให้อาจารย์ไม่รู้สึกว่าเขาโง่ หรือแม้กระทั่งเห็นว่าเขามีสติปัญญา การแสดงคุณค่าให้พอดีพอควร ถึงจะได้รับความสนใจและทรัพยากรมากขึ้น

ทว่าความตั้งใจของเขาและความชาญฉลาดที่แสดงออกมาเป็นครั้งคราว ตกไปอยู่ในสายตาบางคนก็กลายเป็นสิ่งที่รับไม่ได้

หลี่จี้ เด็กนักเรียนที่ไปกลับบ้านไม่พักประจำ ฐานะบ้านพอมี ในชั้น ค ปกติถือว่าตอบสนองไวและมักได้รับคำชมจากอาจารย์บ้าง บัดนี้เห็นเด็กชนบทแต่งตัวซอมซ่อคนใหม่นี้ ไม่เพียงท่องได้ไหลลื่น แต่เวลาตอบคำถามก็ยังมีแนวคิดที่ค่อนข้างชัดเจน ดูท่าทีกำลังจะเหนือกว่าตัวเองแล้ว ในใจก็เกิดความริษยาขึ้น

"เด็กชนบทจนๆ จากหมู่บ้านหลิ่วถัง มาโอ้อวดที่นี่ได้ด้วย?" หลี่จี้จ้องหลังฉินห่าวหรานที่กำลังก้มเขียนอยู่ ในแวววตาเป็นประกายมืด พอระฆังเลิกเรียนตอนเย็นดัง หลี่จี้มองฉินห่าวหรานที่กำลังเก็บของ มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย็น เขาเดินรวดไปหาจิวเหวินฉายและจางฟู่กุ้ยที่กำลังจะออกไป กระซิบกระซาบในหู

"...แค่เด็กโคลนที่ยังไม่รู้ฟ้าสูงดินหนา เพิ่งมาก็อยากแย่งซีน! ถ้าไม่สอนสั่งหน่อย กลัวว่าจะไม่รู้ว่าใครเป็นใครในสำนักเรียนนี้! พี่จิว พี่จาง เราต้องให้เขาเรียนรู้บ้างว่า ต้นไม้ที่สูงกว่าป่าย่อมถูกลมพัดหักก่อน!" หลี่จี้ยุยงปลุกปั่น

จิวเหวินฉายที่เดิมดูถูกชาติกำเนิดของฉินห่าวหรานอยู่แล้ว ได้ยินก็ยกคิ้วขึ้น แสดงความสนใจ จางฟู่กุ้ยก็คอยทำตามจิวเหวินฉายอยู่แล้ว รับไม้ต่อทันที "หลี่จี้พูดถูก! ต้องให้เด็กคนนั้นรู้จักมารยาทหน่อย!"