บทที่ 57 หนาวนี้ลับใจ

ฉินหยวนซานลุกขึ้น ก้มคำนับลึกๆ อย่างหนักแน่นต่อหน้าฉินเต๋อชางและผู้อาวุโสทุกท่าน เปล่งเสียงว่า "ท่านหัวหน้าตระกูล! ท่านลุงท่านผู้อาวุโสทุกท่าน! ข้าฉินหยวนซาน รับปากแทนหลานห่าวหรานแล้ว! ขอบคุณตระกูลที่ให้โอกาสห่าวหราน ขอบคุณชาวตระกูลทุกคนที่ไว้วางใจ! ถ้าสามปีหลังจากนี้ ห่าวหรานยังผ่านสอบระดับอำเภอไม่ได้ ไม่ต้องรอให้ตระกูลเอ่ยปาก ข้าจะไปรับเขากลับจากตลาดเอง ไม่มีปากบ่นแม้แต่คำเดียว! ผลทั้งหมด ข้าฉินหยวนซานสายนี้รับผิดชอบทั้งสิ้น!"

ฉินเต๋อชางพยักหน้า ในดวงตาแวบความรู้สึกซับซ้อนอย่างยิ่ง แล้วเอ่ยว่า "ดีแล้ว! เมื่อเป็นเช่นนั้น เรื่องนี้ก็ถือว่าตกลงกันแล้ว! หลังปีใหม่ เมื่อฤดูใบไม้ผลิมาถึง ให้ส่งฉินห่าวหรานเข้าไปเรียนในตลาด! เรื่องนี้เกี่ยวพันกับอนาคตของตระกูลฉินทั้งหมู่บ้านหลิ่วถัง ขอให้ทุกท่านจดจำ ร่วมใจร่วมแรง ฝ่าฟันอุปสรรคนี้ไปด้วยกัน! และขอให้ห่าวหรานเด็กนั้น ได้รับรู้ถึงความตั้งใจของตระกูล อย่าทำให้ผิดหวัง ตั้งหน้าตั้งตาอ่านหนังสือ ให้เร็วที่สุดที่จะเป็นร่มเงาให้ตระกูลฉินของเราได้"

มติของเรือนบรรพชน ดั่งสายลมหนาวที่พัดมาอย่างกะทันหัน กวาดผ่านและแพร่กระจายไปทุกมุมของหมู่บ้านหลิ่วถัง กระทบกับใต้ชายคาทุกหลังแตกต่างกันออกไป บางคนสนับสนุนด้วยใจจริง เห็นว่าหัวหน้าตระกูลมีวิสัยทัศน์ นี่คือแผนระยะยาวที่จะทลายทางตัน เป็นแสงสว่างเส้นเดียวในความมืด

บางคนก็กังวลใจ เห็นว่าในปีที่ยากแค้นเช่นนี้ยังต้องทุ่มทรัพยากรมหาศาล ทั้งที่ความหวังนั้นริบหรี่เหลือเกิน ถ้าล้มเหลวขึ้นมา ทั้งหมู่บ้านอาจถูกพาจมตามจนฟื้นขึ้นไม่ได้

ยังมีบางคนที่อิจฉาแอบๆ ในใจ เห็นว่าทรัพยากรของตระกูลโอนเอียงไปทางบ้านฉินหยวนซาน อะไรกันนักกันหนา ทำไมลูกบ้านนั้นถึงได้เรียนหนังสือ แต่ลูกบ้านตัวเองได้แต่ขุดดินต่อไป... หมู่บ้านเล็กๆ แห่งนี้ เพราะการตัดสินใจครั้งนี้เพียงครั้งเดียว ผิวเผินดูสงบ แต่ก็คลื่นใต้น้ำวนเวียนอยู่

ส่วนฉินห่าวหราน ยังไม่รู้เรื่องราวใดๆ ทั้งสิ้น กำลังนั่งอยู่ข้างกำแพงลานบ้านเตี้ยๆ อาศัยแสงพระอาทิตย์ยามเย็นเส้นสุดท้ายที่สวยงาม ท่องบทจากเม่งจื่อ บทว่าด้วยการพัฒนาจิตใจอยู่ในใจ

เมื่อฉินหยวนซานกลับมาบ้านพร้อมข่าวมติจากเรือนบรรพชน ก็ดึกแล้ว กระท่อมดินที่เพิ่งสร้างขึ้นใหม่ จุดตะเกียงน้ำมันดวงกิ้งหรีดดวงหนึ่ง แสงเหลืองซีดพอจะส่องเห็นนางแซ่เฉินที่กำลังเย็บปะเสื้อผ้าเก่าอยู่ ฉินเหอวั่งนอนหมอบอยู่บนฟูกฟาง เสียงกรนเบาๆ

เสียงฉินหยวนซานเจือความตื่นเต้นอยู่บ้างว่า "แม่ของลูกๆ ที่ประชุมผู้อาวุโสตัดสินใจส่งเสียห่าวหรานเรียนหนังสือ"

นางแซ่เฉินวางเข็มด้ายลง เงยหน้าขึ้น ในดวงตามีทั้งคำถามและความตึงเครียด ฉินหยวนซานจึงเล่ามติของที่ประชุมผู้อาวุโสออกมาทั้งหมด โดยเฉพาะเงื่อนไขสามปีและถ้าไม่ผ่านสอบก็ต้องออกจากสำนักเรียน

พอพูดจบ ฉินเหอวั่งที่ไม่รู้ว่าตื่นมาตั้งแต่เมื่อไร ก็พลิกตัวนั่งลุกขึ้น ตะโกนด้วยความตื่นเต้นว่า "ว้าว! ห่าวหรานจะไปเรียนในตลาดเป็นบัณฑิตหนุ่มแล้ว! ต่อไปนี้ใครจะกล้ามาแกล้งหมู่บ้านเรา!" โลกของเด็กๆ ตรงไปตรงมาเรียบง่าย ดีใจล้วนๆ ที่น้องชายจะได้ดีมีหน้ามีตา

ปฏิกิริยาของนางแซ่เฉินซับซ้อนกว่ามาก นางถอนหายใจโล่ง เป็นตระกูลออกเงิน เธอก็เป็นห่วงน้อยลง แต่แล้วพอมองหน้าผอมซีดของฉินห่าวหราน ก็อดเอ่ยไม่ได้ว่า "พ่อของลูกๆ สามปีนั้น... เร่งไปหน่อยไหมนะ? ห่าวหรานเพิ่งเริ่มเรียนได้ไม่นาน..."

ฉินหยวนซานตัดคำภรรยา เสียงเด็ดเดี่ยว พูดเพื่อให้นางแซ่เฉินได้ยิน พูดเพื่อให้ฉินห่าวหรานได้ยิน และดูเหมือนพูดเพื่อกล้ำกลืนความมั่นใจของตนเองให้แน่นด้วย "มติของตระกูลเปลี่ยนไม่ได้ ทั้งตระกูลรัดเข็มขัดส่งเสีย ไม่ใช่เรื่องเล่นๆ! สำเร็จก็เชิดหน้าชูตา ไม่สำเร็จก็ไม่ต้องโทษใคร"

มองไปที่ฉินห่าวหราน สายตาลึกหนักว่า "ห่าวหราน เจ้าเข้าใจแล้วใช่ไหม?"

ฉินห่าวหรานรับสายตาของลุง ในใจกระแสคลื่นซัดกัน

นับจากวันนั้น การปฏิบัติต่อฉินห่าวหรานในบ้านเปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัดแต่ไม่แสดงออกชัดเจน

งานบ้านทุกอย่าง ไม่ว่าจะผ่าฟืน หาบน้ำ กวาดลานบ้าน นางแซ่เฉินกับหลิงกูรับไว้ทั้งหมดเท่าที่ทำได้ แม้กระทั่งฉินเหอวั่งยังถูกบอกอย่างเคร่งครัดว่า อย่าไปดึงน้องชายออกไปเล่น

"ห่าวหราน ไปอ่านหนังสือได้เลย ที่นี่ไม่ต้องมีเจ้า"

"ห่าวหราน ฟ้าจะมืดแล้ว ระวังสายตา พรุ่งนี้ค่อยเรียน"

ถ้อยคำพวกนี้กลายเป็นสิ่งที่นางแซ่เฉินพูดมากที่สุดในแต่ละวัน

จังหวะชีวิตของฉินห่าวหรานกลายเป็นระเบียบอย่างผิดปกติ แม้แต่เดิมก็ดูจำเจ ตลอดวันแทบทั้งหมดจมอยู่กับบ้านท่านปู่สาม หรือไม่ก็อ่านออกเสียงและเขียนจากความจำอยู่คนเดียวในมุมบ้าน

กลางคืนก็นอนแต่หัวค่ำ ไม่ใช่ไม่อยากเบิร์นไฟดึก แต่น้ำมันตะเกียงมีค่า และแสงน้อยก็ทำลายสายตา

ฉินห่าวหรานก็เลยนอนอยู่ในความมืด วนเวียนทบทวนและย้อนคิดทฤษฎีและเนื้อหาที่เรียนมาทั้งวันในหัว จนหลับตาลง

การปฏิบัติพิเศษเช่นนี้ ในหมู่บ้านหลิ่วถังที่เพิ่งผ่านภัยพิบัติ ทุกบ้านกำลังเป็นห่วงข้าวปลาอาหารและฟืน ย่อมเกิดกระเพื่อมขึ้นบ้าง ตอนแรกชาวบ้านหลายคนพูดถึงกันลับหลัง ใจไม่พอใจ

"ทำไมลูกบ้านนั้นไม่ต้องทำอะไรเลย นั่งอ่านหนังสืออยู่เฉยๆ?"

"เงินข้าวของตระกูลก็เป็นของทุกคน ส่งเสียแค่เด็กคนเดียว วันของพวกเราก็ยังต้องผ่านกันต่อไปนะ?"

"ฮึม ข้าว่าบ้านหยวนซานแค่ฉลาดคำนวณ ยักษ์ยืมเงิน หลอกให้ตระกูลทุ่มทุน..."

บางคนที่ใจโลดหรือกลั้นใจไม่อยู่ ถึงกับแกล้งเดินผ่านหน้าบ้านฉินหยวนซาน หรือหาเรื่องแวะเข้าไป อยากดูว่าดาวนักปราชญ์ที่ทั้งตระกูลฝากความหวังไว้นั้น กำลังทำอะไรกันอยู่ กำลังเกียจคร้านแกล้งทำ หรือแค่แสร้งทำ?

แต่แล้ว ทุกครั้งที่มาดู แทบทุกครั้งก็เห็นภาพเดิม เด็กชายร่างผอมบาง นั่งอยู่บนตั่งเล็ก หลังตั้งตรง ก้มหน้าหนังสือเก่าๆ ท่องอยู่เบาๆ สีหน้าจดจ่อราวกับโลกภายนอกไม่มีอยู่

หรือไม่ก็กำลังทำงานที่ตัวเองทำได้ เช่น ช่วยผึ่งรากบัวที่ขุดมา จัดเรียงฟืน เงียบงันมืออาชีพ ทำเสร็จก็หยิบหนังสือขึ้นมาต่อทันที ไม่มีวี่แววของความเฉื่อยชาและอยากเล่น

บนใบหน้าไม่มีความซุกซนตามวัย มีแต่ความสงบอันเดียวดายที่แทบดื้อรั้น

ครั้งแรก สองครั้ง... พอหลายครั้งเข้า ชาวบ้านที่เดิมไม่พอใจและมาเพื่อจับผิด เห็นเด็กหนุ่มยังคงฝึกเขียนอักษรในลมหนาวมือแดงแสบยังไม่ยอมหยุด ได้ยินเสียงท่องอ่านที่ใสชัดและไม่ขาดระยะ ความไม่พอใจและความอิจฉาในใจก็ค่อยๆ ถูกอารมณ์ที่ซับซ้อนกว่าแทนที่ นั่นคือความรู้สึกตื้นตัน ความชื่นชม และอาจมีความรู้สึกด้อยกว่าอยู่บ้างสักนิด

ผู้ใหญ่บ้านฉินเต๋อชางและผู้อาวุโสในตระกูลยิ่งแปลงความคาดหวังนั้นออกมาเป็นการกระทำจริงๆ พวกท่านจะให้คนนำเนื้อหมูมาสักแล่นบางๆ หรือไข่ไก่ไม่กี่ฟองมาเป็นครั้งคราว ของน้อยนิดแต่ความหมายล้ำค่า คนที่นำของมามักจะพูดดังๆ ว่า "ท่านหัวหน้าตระกูล หรือท่านผู้อาวุโสสั่งมาว่า ต้องให้ห่าวหรานบำรุงร่างกายหน่อย อ่านหนังสือใช้สมองมาก!" ถ้อยคำนี้ทั้งเป็นความห่วงใย และพูดเพื่อให้คนในหมู่บ้านได้ยิน แสดงจุดยืนของตระกูล รวมใจกัน

ฉินห่าวหรานรับทุกอย่างไว้อย่างเงียบๆ กินได้ไม่สบายใจเลยแม้แต่คำเดียว อาหารพิเศษทุกคำ ดูเหมือนจะเตือนถึงหน้าที่บนบ่าของตน ได้แต่ทุ่มตัวเองลงในการเรียนมากขึ้น แปลงแรงกดดันนั้นให้เป็นแรงขับเคลื่อน

แต่การให้ความสำคัญอย่างมีขีดจำกัดของตระกูลและครอบครัวก็ไม่อาจเปลี่ยนแปลงสภาพยากแค้นโดยรวมของหมู่บ้านหลิ่วถังได้ บาดแผลจากน้ำท่วมยังลึก เก็บเกี่ยวฤดูร้อนสูญสิ้น เก็บเกี่ยวฤดูใบไม้ร่วงน้อยนิด แม้ทางการจะยกเว้นภาษีบางส่วน แต่ที่เหลือบวกกับเงินที่ระดมมาเพื่อส่งเป็นเงินแทน ก็เกือบจะล้วงสำรองสุดท้ายของหมู่บ้านออกมาหมดแล้ว ฤดูหนาวนี้ ย่อมจะยากลำบากเกินทน