บทที่ 56 การตัดสินใจของผู้ใหญ่บ้าน

แต่แถวของหมู่บ้านเหอโข่วที่อยู่ข้างๆ กลับดูราบรื่นกว่ามาก

ผู้ใหญ่บ้านของหมู่บ้านเหอโข่วพาคนไม่กี่คน เข็นรถข้าวที่ดูไม่ได้มากกว่าของหมู่บ้านหลิ่วถังสักเท่าไร เดินตรงไปยังโต๊ะลงทะเบียนข้างๆ

นายจ่ายที่นั่นดูเหมือนจะรู้จักคุ้นเคยกันดี พอเห็นเข้ามา ก็ยิ้มรับทันที ทั้งสองคุยกันเบาๆ ไม่กี่ประโยค แล้วข้าวและเงินของพวกเขาก็ถูกตรวจสอบและลงทะเบียนอย่างรวดเร็ว แทบไม่มีการกลั่นแกล้งใดๆ นายจ่ายยังยิ้มตบไหล่ผู้ใหญ่บ้านเหอโข่วด้วยซ้ำ

ที่สะดุดตาไปกว่านั้นคือ จำนวนที่พวกเขาลงทะเบียนส่งในที่สุด น้อยกว่าจำนวนของหมู่บ้านหลิ่วถังหลังถูกนายจ่ายซุนคิดคำนวณอย่างโหดเหี้ยมแล้ว อยู่อีกมาก!

ฉินเต๋อชางจ้องดูภาพนั้นด้วยตาตัวเองก่อนจะจากสถานที่เก็บภาษีนั้นไป

ฉินเต๋อชางเอ่ยขึ้นหลังห่างจากจุดเก็บภาษีพอสมควรแล้วว่า "เห็นแล้วใช่ไหม? หยวนซาน แล้วก็พวกเจ้าทุกคน เห็นแล้วใช่ไหม? นี่แหละความเป็นจริง! ความเป็นจริงที่เลือดไหล! ไม่มียศตำแหน่ง ไม่มีที่พึ่ง ในสายตาของทางการชั้นล่าง แค่จะส่งภาษีที่ควรลดให้ก็ยังถูกขูดรีดจนหมดตัว!

หมู่บ้านเหอโข่วส่งน้อยกว่าได้ทำไม? ก็เพราะหมู่บ้านนั้นออกบัณฑิตมาได้คนหนึ่งเมื่อไม่กี่ปีก่อนไงล่ะ! บัณฑิตนั้นแม้จะเป็นแค่ยศต่ำสุด แม้จะไม่ใช่ขุนนางตัวจริง แต่ก็ยังทำให้ไพร่หัวหน้าพวกนี้ในอำเภอต้องมองพวกเขาด้วยสายตาต่างออกไป ไม่กล้าจะก้าวร้าวมากเกินไป! ส่วนหมู่บ้านหลิ่วถังของเรา ชาวตระกูลฉินกว่าร้อยปาก สืบทอดทำนาที่นี่มาช้านาน ออกแรงไปเท่าไร ตรากตรำมาเท่าไหร่ แต่ในสายตาพวกเขา เราก็แค่ส้มอ่อนที่บีบได้ตามอำเภอใจ!"

ฉินหยวนซานฟังเสียงคร่ำครวญที่อัดอั้นด้วยความเจ็บปวดอันมหาศาลของหัวหน้าตระกูล มองดูหลังของคนหมู่บ้านเหอโข่วที่ดูผ่อนคลายและแม้แต่เจือความรู้สึกเหนือกว่าอยู่บ้าง แล้วกลับมามองรถเข็นที่ว่างโล่งของพวกตน ใจเต็มไปด้วยความรู้สึกหายใจไม่ออกอย่างไร้อำนาจ

กลับถึงหมู่บ้าน ก็ค่ำแล้ว ฉินเต๋อชางไม่กลับบ้านที่จะให้ท่านได้หายใจหายคอสักครู่ ไม่แม้แต่จะดื่มน้ำสักอึก แต่ลากร่างที่เหนื่อยล้าสุดขีดตรงไปยังเรือนบรรพชนกลางหมู่บ้าน ให้คนไปตามผู้อาวุโสและฉินหยวนซาน

ในเรือนบรรพชน มีการจุดตะเกียงน้ำมันเก่าๆ สองดวง แสงจิ้งหรีดริบหรี่สั่นไหวในลมพัดทะลุ ฉายเงาของผู้อาวุโสในตระกูลที่ผมขาวหน้าเคร่งขรึมหลายคนและฉินเต๋อชางที่นั่งอยู่ตรงกลางลงบนกำแพงที่ลอกเป็นปื้อน ราวกับดวงวิญญาณของบรรพชนก็กำลังจับตามองการประชุมตัดสินคืนนี้อยู่

ฉินหยวนซานในฐานะผู้ฟัง ดูเครียดและกระวนกระวายอยู่บ้าง สองมือขยำกันบนเข่าโดยไม่รู้ตัว มองดูสีหน้าเคร่งขรึมของหัวหน้าตระกูลและผู้อาวุโส ใจหวั่นๆ อยู่กับบางอย่าง

ฉินเต๋อชางไม่อ้อมค้อม เล่าเรื่องการถูกกลั่นแกล้งที่จุดเก็บภาษีวันนี้อย่างละเอียดทุกรายละเอียด ทั้งสีหน้าหน้าแคบของนายจ่ายซุน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเรื่องที่หมู่บ้านเหอโข่วอาศัย "บุญหล่นทับ" ของบัณฑิตผ่านด่านอย่างราบรื่นและส่งน้อยกว่า

เสียงทุ้มลงพูดว่า "...ท่านผู้อาวุโสทุกท่าน ฟังกันแล้ว นี่คือสภาพที่แท้จริงของตระกูลฉินแห่งหมู่บ้านหลิ่วถัง! คนในตระกูลเราร้อยกว่าปาก ตรากตรำมาช้านาน หน้าสู้แดดหลังสู้ฝน ขุดข้าวกินในน้ำในโคลน ปีนี้ยังสู้สุดตัวแย่งชีวิตกลับมาจากปากพระแม่คงคาได้ครึ่งใจ หวังจะหายใจได้หน่อย!

แต่พอหันหลังกลับ ก็เพราะตระกูลฉินเราไม่มีคนในอำเภอจิ่งหลิงสักคน ไม่มีสักคนที่จะพูดแทนเราในหน้าทางการได้!"

พูดไปก็ยิ่งใจร้อน "บัณฑิตของหมู่บ้านเหอโข่วนั้น แม้จะไม่ใช่ขุนนางตัวจริง แต่ยังทำให้ไพร่อำเภอพวกนั้นที่กินคนไม่เคยคายกระดูกต้องยอมยกเว้นให้! ถ้าหมู่บ้านหลิ่วถังเรา ได้ออกบัณฑิตสักคน ได้ยกกระบัตรสักคน แม้กระทั่ง..." เมื่อเอ่ยถึงคำว่า "เจ้าเมือง" เสียงสั่นด้วยความใกล้จะศรัทธา "นั่นจะเป็นอย่างไร? ลูกหลานของเราจะต้องมาผ่านนรกทุกปีเมื่อถึงเวลาส่งภาษีแบบนี้อีกไหม? จะถูกคนดูถูกขูดรีดแบบนี้อีกไหม? ตระกูลฉินเราจะก้มหัวอยู่ในแผ่นดินผืนนี้ตลอดไปเรื่อยๆ ไหม?!"

เหล่าผู้อาวุโสเงียบ มองหน้ากัน เห็นความสะเทือนใจในดวงตาของกันและกัน

ฉินเต๋อชางหายใจลึกๆ เสียงแน่วแน่ว่า "ดังนั้น ข้าฉินเต๋อชาง ในนามผู้ใหญ่บ้านหลิ่วถังและหัวหน้าตระกูลฉิน จึงขอเสนออย่างเป็นทางการ! หลังปีใหม่ผ่านไป เมื่อฤดูใบไม้ผลิมาถึง หิมะละลาย ให้ส่งห่าวหรานเด็กนั้นไปเรียนที่สำนักเรียนของบัณฑิตลี่ในตลาด! ทุกค่าใช้จ่าย ทั้งค่าเล่าเรียน พู่กันหมึกกระดาษแท่นฝนหมึก ตำราเรียน ค่ากินค่าอยู่ในตลาด ออกจากผลผลิตนาส่วนกลางของตระกูลทั้งหมด!"

พอพูดจบ ในเรือนบรรพชนก็ดังเสียงหายใจเข้าอย่างเงียบๆ และกลั้นไว้ ถึงแม้ข่าวลือว่าตระกูลจะส่งเสียฉินห่าวหรานจะแพร่กระจายอยู่ในหมู่บ้านมาสักพักแล้ว แต่การที่หัวหน้าตระกูลประกาศอย่างเป็นทางการในการประชุมผู้อาวุโสที่เคร่งขรึมเช่นนี้ และประกาศว่าจะออกค่าใช้จ่ายจากทรัพย์ส่วนกลางของตระกูล ก็มีความหมายเป็นคนละเรื่องกัน

การส่งเสียคนอ่านหนังสือหนึ่งคน ใช้เงินมากขนาดไหน ผู้อาวุโสทุกคนในห้องรู้ดีอยู่ในใจ ไม่ใช่แค่ค่าเล่าเรียนครั้งแรก แต่เป็นการลงทุนต่อเนื่องยาวนานปีแล้วปีเล่า อาจนานนับสิบปี สำหรับหมู่บ้านหลิ่วถังที่เพิ่งถูกซ้ำทั้งภัยธรรมชาติและการขูดรีดของทางการ โกดังส่วนกลางแทบว่างเปล่า นี่คือการพนันที่ต้องบีบน้ำไขกระดูกเส้นสุดท้ายของตระกูลออกมา

ผู้อาวุโสที่มีอาวุโสสูงสุด ยันไม้เท้า ครุ่นคิดอยู่นานก่อนจะเอ่ยขึ้นช้าๆ ว่า "เต๋อชาง ความฉลาดและความขยันของห่าวหราน พวกเราผู้เฒ่าเห็นกันอยู่ทุกคน เด็กคนนั้นมีแวว แววตามีประกายสว่างใส ไม่เหมือนเด็กทั่วไป เพียงแต่... สภาพของตระกูลตอนนี้ เจ้าเองก็รู้ดีที่สุด

โกดังส่วนกลางแทบว่างแล้ว เงินสำหรับเมล็ดพันธุ์ข้าวฤดูใบไม้ผลิหน้า เงินซ่อมคันดินกั้นน้ำ ยังไม่มีที่มาเลย... การส่งเสียคนอ่านหนังสือคนหนึ่ง ค่าเล่าเรียน พู่กันหมึกกระดาษ แล้วก็ค่ากินค่าอยู่ในตลาด ข้อไหนไม่ต้องใช้เงิน? ยาวๆ ก็ไม่ใช่เงินน้อยๆ นะ ภาระหนักเกินไป กลัวว่าถึงจะทุ่มทั้งตระกูลก็อาจจะไม่พอเลย"

ฉินเต๋อชางดูเหมือนเตรียมรับคำถามนี้ไว้แล้ว ยืดหลังขึ้น แม้รูปร่างจะยังซีดผอมอยู่ แต่ก็เปล่งออรา "ฉลาดจนตายก็สู้ก้าวเดียวนี้" ออกมา "ท่านลุง รู้ว่ายาก! ยากกว่าต้านน้ำท่วมฤดูร้อนเสียอีก! แต่ยากแค่ไหนก็ต้องลองเดินทางนี้! หมู่บ้านหลิ่วถังเราดำเนินมาแบบนี้ต่อไปไม่ได้แล้ว

รุ่นเราอดทนทนทุกข์ ยอมรับแล้ว! แต่จะให้ลูกหลานซ้ำรอยเราไปทุกยุคทุกสมัย ถูกคนเหยียบย่ำอยู่ตลอดไปหรือ?" เสียงพุ่งขึ้นกะทันหัน มีพลังปลุกเร้าที่น่าเศร้า "รัดเข็มขัดกัน คายออกมาจากซอกฟัน! แต่ละบ้านออกแรงออกกำลัง มีของออกของ! เด็กๆ กินขนมน้อยลงสักคำ ผู้ใหญ่อย่าเพิ่งตัดเสื้อตัวใหม่ ว่างจากนาก็ขึ้นเขาตัดฟืนขายให้มากหน่อย ผู้หญิงทอผ้าเพิ่มอีกไม่กี่ผืน!

สิ่งที่เราส่งเสียนั้น ไม่ใช่แค่ห่าวหรานหนึ่งคน เขาคือกระดูกสันหลังของอนาคตตระกูลฉินหมู่บ้านหลิ่วถัง คือความหวังที่จะมีคนพูดแทนเราต่อหน้าทางการได้สักคำ คือความหวังที่จะให้ลูกหลานของเราเดินหัวตั้งตรงได้ในอนาคต!"

"แต่เงินในโกดังของตระกูล เป็นเลือดเนื้อและแรงงานของคนแก่เด็กน้อยทั้งหมู่บ้าน ทุ่มลงไปแล้วต้องไม่ให้ลอยหายเปล่าๆ ดังนั้นต้องตั้งกฎไว้! พูดตรงๆ ไว้ก่อน!" สายตามุ่งไปที่ฉินหยวนซานที่นั่งอยู่หน้าประตู เสียงชัดถ้อยชัดคำดังทั่วเรือนบรรพชน "ฉินหยวนซาน เจ้าก็ฟังด้วยนะ! ตระกูลมีมติ ออกทรัพย์ส่วนกลางส่งเสียห่าวหรานเรียนหนังสือ กำหนดเวลาสามปี! ภายในสามปี เขาต้องผ่านการสอบระดับอำเภอ ได้สิทธิ์สอบระดับจังหวัด! ถ้าครบสามปีแล้วยังไม่ผ่านสอบระดับอำเภอ แสดงว่าเขาไม่มีวาสนาทางนี้ ก็ออกจากสำนักเรียนกลับบ้านทำนาไป ตระกูลก็ไม่ลงทุนอีกแม้แต่แดงเดียว!"

สามปี สอบระดับอำเภอ! ฉินหยวนซานแม้จะเป็นแค่ชาวนา แต่ก็พอรู้ว่าการอ่านหนังสือยากเข็ญขนาดไหน บัณฑิตลี่ที่ตลาดนั้น ก็สอบอยู่หลายปีกว่าจะสอบผ่าน ครอบครัวร่ำรวยมากมายทุ่มทั้งเวลาหลายสิบปีและเงินทองมหาศาล ก็ยังไม่แน่ว่าจะผลิตได้แม้แต่ผู้เข้าสอบ

แรงกดดันนี้ดั่งภูเขาหล่มลงบนบ่าอ่อนแอของหลานชาย เขาอ้าปาก คอแห้งฝาก อยากจะขอแทนหลานให้ได้เวลาผ่อนปรนมากขึ้นหน่อย แม้แค่ปีเดียวก็ยังดี

แต่พอมองสายตาที่ไม่ยอมรับคำพูดใดของฉินเต๋อชาง มองสีหน้าของผู้อาวุโสที่แม้จะเปี่ยมความสงสารแต่ก็พยักหน้าเงียบๆ ตกลงในที่สุด ท่านก็เข้าใจแล้วว่า นี่คือการสนับสนุนสูงสุดที่ตระกูลจะให้ได้ในสภาวะกดดันสุดขีดนี้ และเป็นการพนันอย่างสุดขีดที่ทุ่มความหวังทั้งตระกูลลงไป