บทที่ 55 ภัยพิบัติก็ต้องเสียภาษี

ลมสารทพัดใบไม้แห้งร่วงหล่นหมุนควงกระทบใบหน้า พร้อมความหนาวที่เย็นซาบซึ้งถึงกระดูก ที่ปากทางเข้าหมู่บ้านหลิ่วถัง ต้นไม้เก่าแก่ใบร่วงหมดแล้ว กิ่งโกร๋นโง้งชี้ขึ้นฟ้าสีเทาหม่น

วันส่งภาษีฤดูใบไม้ร่วง มาถึงในที่สุด ดั่งมีดกิโยตินที่แขวนอยู่เหนือหัวมาตลอด ในที่สุดก็จะฟาดลงมาแล้ว

ผู้ใหญ่บ้านฉินเต๋อชางยืนอยู่หัวแถว ผมพลิ้วไหวในลม ด้านหลังมีผู้อาวุโสในตระกูลที่มีบารมีสูงสุดหลายคน ยันไม้เท้า หลังค่อม แววตาขุ่นมัวแต่ก็ซ่อนความหวาดกลัวไว้ไม่อยู่ ถัดออกไปก็เป็นฉินหยวนซานพาชายฉกรรจ์ร่างกำยำอีกเจ็ดแปดคน

รถเข็นไม้กระดานที่พอซ่อมได้สักสองสามคันจอดอยู่กลางทางดิน บรรทุกสิ่งของที่ชาวบ้านขูดรีดขายข้าวของเล็กน้อยในบ้านมาแลกเป็นเหรียญอีแปะ ร้อยไว้เป็นพวงเก็บในกระสอบป่านเก่าขาด นั่นคือส่วนที่นำมาส่งเป็นเงินแทนข้าว เพราะรวมข้าวจริงๆ ได้ไม่ครบอยู่ดี

อีกส่วนหนึ่งเป็นข้าวเปลือกหลายสิบกระสอบที่เมล็ดไม่ค่อยอวบ และถั่วอีกบ้างหน่อย นั่นคือทั้งหมดที่หมู่บ้านหลิ่วถังสามารถนำออกมาได้ หลังผ่านมหาอุทกภัยสิ้นฤดูร้อน "ออกเดินทางกันเถอะ" รถวัวลากรถเข็นมุ่งหน้าไปอำเภอ

จุดเก็บภาษีครั้งนี้ตั้งอยู่ริมถนนหลวงไม่ไกลจากหมู่บ้านหลิ่วถังนัก สร้างเพิงพักชั่วคราวขึ้นไม่กี่หลังข้างทาง ไพร่ห้าไพร่สิบและกองเวรของอำเภอสวมเสื้อเครื่องแบบที่เก่าคร่ำแต่ยังแสดงถึงอำนาจ นั่งอยู่บนม้านั่งยาวและเก้าอี้พนักพิงใต้เพิง

พวกเขาบ้างก็อุ้มถ้วยชาเนื้อหยาบจิบอย่างสำราญ บ้างก็ไขว้ขาวางสบาย กวาดตามองชาวไร่ชาวนาที่มาเป็นฝูงด้วยสายตาจับผิดและเย็นชา

บนใบหน้าของพวกเขามีสีหน้าที่สั่งสมมาจนเป็นนิสัย ทั้งหยิ่งยโส ดูถูก และหงุดหงิดรำคาญ ราวกับการจัดการภาษีอากรเหล่านี้เป็นความรำคาญโตโตที่มารบกวนความสบายของพวกตน

ฉินเต๋อชางหายใจลึกๆ พยายามให้หัวใจที่ตีกลองอยู่นั้นสงบลง จัดเสื้อคลุมยาวให้เรียบ แล้วให้สัญญาณฉินหยวนซานกับคนอื่นๆ รอดูอยู่นอกกลุ่ม ตัวเองแทรกตัวผ่านฝูงชนที่แน่นขนัด ค่อยๆ ขยับไปยังโต๊ะจัดเก็บเงินข้าว

"หมู่บ้านหลิ่วถัง ฉินเต๋อชาง มาส่งภาษีฤดูใบไม้ร่วง" เดินไปถึงหน้าเพิง โค้งตัวเล็กน้อย บนใบหน้าฝืนรอยยิ้มที่อ่อนน้อมแม้แต่จะพูดว่าประจบสอพลอก็ใกล้ถึง ยื่นเอกสารที่เตรียมไว้แล้วพร้อมรายการเงินและข้าวที่ระบุรายละเอียดชัดเจน ซึ่งมีลายนิ้วมือของชาวบ้านประทับไว้ ออกไปด้วยสองมืออย่างนอบน้อม

ผู้รับเป็นนายจ่ายที่มีหนวดหนูสองขาเรียวบางและอายุราวสี่สิบ เขาหรี่ตาขี้เกียจ แต่แววตากลับลื่นมันดั่งลูกแก้วชุบน้ำมัน เปี่ยมความฉลาดแกมเจ้าเล่ห์

รับเอกสารไปอย่างเซ็งๆ ตรวจคร่าวๆ แล้วยกตาขึ้น ผ่านขอบกระดาษมองฉินเต๋อชางและชายหนุ่มที่อยู่ด้านหลังอย่างไม่ใส่ใจ

นิ้วผอมเชือดแตะลูกคิดมันเยินอย่างมักง่าย เกิดเสียงดังแกร๊กสั้นๆ เย็นชา "หมู่บ้านหลิ่วถัง... อือ เอกสารบอกแล้ว ประสบภัยจริง ท่านนายอำเภอเห็นใจราษฎร อนุเคราะห์ให้ส่งเป็นเงินแทนได้ และด้วยพิจารณาเหตุภัยพิบัติ จึงพิเศษอนุญาตลดภาษีห้าส่วนสิบ"

แล้วนายจ่ายก็หักทิศทันที "ทว่าน่ะ... ราคาส่งเป็นเงินแทน ต้องคิดตามราคาที่ทางการกำหนด เพิ่มไม่ได้แม้แต่แดงเดียว และก็... ลดไม่ได้แม้แต่แดงเดียวเหมือนกัน"

เน้นคำในประโยคหลังอย่างมีนัย "นอกจากนี้ ข้าวที่นำมาส่งนั้นก็ต้องตรวจสอบตามระเบียบอย่างละเอียด ภาษีของราชสำนัก เกี่ยวพันถึงความมั่นคงของแผ่นดิน ไม่เปิดรับการบิดเบือนและการนำสิ่งด้อยคุณภาพมาสวมแทน!"

กระบวนการต่อจากนั้น สำหรับชาวหมู่บ้านหลิ่วถังทุกคน ไม่ต่างอะไรจากการถูกควักเนื้อทีละนิดอย่างยืดยาวและเจ็บปวดอัปยศ นายจ่ายหยิบกระสอบเหรียญอีแปะขึ้นมาถุงหนึ่งอย่างเอื่อยเฉื่อย แก้เชือกออก ควักมือหยิบมาหยิบมือหนึ่ง ไม่ดูอย่างพิถีพิถัน เพียงคลึงนิ้วไปมา แล้วก็เบือนปากด้วยความรังเกียจ คัดเหรียญสองสามเหรียญที่สีดำเข้มกว่าและขอบหยักๆ ขึ้นมาแล้วโยนลงบนโต๊ะข้างๆ เสียงกระทบกันดังแก๊กแก๊ก

"ดูดูสิ ดูดูสิ!" ยกเสียงขึ้น ดึงความสนใจของไพร่สิบใกล้ๆ มาได้บ้าง "เนื้อหาเนื้อทอง ฝีมือการผลิต! เงินเทียม! เงินเทียมชัดๆ! ตามกฎหมาย นำเงินเทียมมาใช้ เบาสุดก็ถูกยึด หนักสุดก็โดนเฆี่ยน! เห็นว่าพวกเจ้าอยู่ในพื้นที่ประสบภัย ข้าจะไม่ไล่เบี้ยความผิดนี้ แต่เงินเทียมพวกนี้ หักหมดเป็นเจ็ดส่วนสิบ!"

ใจฉินเต๋อชางจมลงทันที เหรียญพวกนี้เป็นเงินที่ชาวบ้านแต่ละบ้านขูดรีดมารวมกัน ย่อมจะมีเหรียญเก่าที่ใช้ผ่านมือมามาก หรือเหรียญโบราณไม่สดใส แต่ไม่มีทางเป็นเงินเทียมที่หลอมขึ้นเองได้

ท่านรีบก้าวออกมาหนึ่งก้าว เสียงสั่นเครือ "ท่านนายจ่ายช่วยพิจารณาด้วยเถิด! เหรียญพวกนี้เป็นเงินที่ชาวบ้านขูดรีดมาทีละนิดทีละหน่อย ไม่มีเจตนาใช้เงินเทียมเลยแม้แต่น้อย เพียงแต่... เพียงแต่หลังน้ำท่วม บ้านว่างเปล่า เงินสดที่หาได้มีเท่านี้จริงๆ... ขอท่านนายจ่ายกรุณาคิดตามราคาจริงด้วยเถิดนะ!" เกือบจะคุกเข่าลงแล้วอ้อนวอน

นายจ่ายก็แค่ตั้งหน้าตั้งตาพูดเป็นทางการ "กฎคือกฎ! กฎหมายบ้านเมือง พวกเจ้าจะต่อรองได้อย่างไร ข้าบอกว่าเงินเทียม ก็คือเงินเทียม! ถ้าไม่ยอม ก็เอาของไปคืน แล้วรอหมายจับจากนายอำเภอ เอาพวกเจ้าข้อหา 'ต้านภาษี' ไปซะ! ถึงตอนนั้น ทั้งไม้เรียวและข้าวคุกก็รอพวกเจ้าอยู่ครบ!" มุมปากยิ้มเย็นชา รอยยิ้มนั้นเต็มไปด้วยความสุขใจของคนที่กุมอำนาจชีวิตและตายไว้ในมือ

ฉินเต๋อชางรู้สึกหัวหมุน กลั้นความโกรธที่กำลังจะระเบิดออกมา ไปสู้คดีที่อำเภอหรือ? นั่นคือบ่อมังกรเสือร้าย ไปได้ไม่มีกลับ ท่านได้แต่ทน ได้แต่วิงวอน

ยากเย็นนักกว่าจะประนีประนอมกันได้ที่ "แปดส่วนครึ่ง" ในเรื่องเหรียญ นั่นเป็น "ความเมตตา" เล็กน้อยที่ฉินเต๋อชางขัดสีฝีมือไหว้วานจนปากแฉะกว่าจะได้มา

ต่อมาคือการตรวจสอบข้าว นายจ่ายเดินไปยังรถเข็น ไม่ยักย้อมมือหยิบ เพียงใช้ไม้ไผ่เส้นเรียวยาวเสียบลงในกระสอบข้าวเปลือก ดึงออกมาสักสองสามเมล็ด วางบนอุ้งมือ ตาหรี่ดู แล้วก็เอาเข้าปากขบ

"ฮ้ม!" ก็ส่งเสียงเย็นชาออกมาอีกครั้ง "ข้าวชื้น ยังไม่แห้งสนิท อย่างนี้เข้าโกดังข้าวก็ขึ้นราแล้ว ใครจะรับผิดชอบ? แล้วถั่วนั่นอีก ลีบและเหี่ยว ร่อนกากออกมาคงเหลือแต่กากมากกว่าเมล็ดดีๆ เนื้อหาแบบนี้ หักค่าชื้นและคุณภาพต่ำอีกหนึ่งส่วนครึ่ง!"

"หนึ่งส่วนครึ่ง! ท่านนายจ่าย! สวรรค์รู้แผ่นดินรู้! ข้าวพวกนี้ ชาวบ้านขุดขึ้นมาจากโคลน ตากแดดนับวันไม่ถ้วนกว่าจะพอกินได้! ถั่วก็คัดแล้วคัดอีก จริงๆ ดีกว่านี้ไม่ได้อีกแล้ว! หักไปอีกหนึ่งส่วนครึ่ง ชาวหมู่บ้านหลิ่วถังปีนี้ฤดูหนาวจะต้องอดตายกันเป็นแถว!" เสียงของฉินเต๋อชางทั้งวิงวอนทั้งตัดพ้อ

ฉินหยวนซานยืนอยู่วงนอก กำหมัดแน่น มองดูผู้ใหญ่บ้านและผู้อาวุโสในตระกูลคล้ายกับขอทาน ก้มหัวยอมรับต่อนายจ่ายหนวดหนูนั้น อธิบายซ้ำแล้วซ้ำเล่าถึงความพินาศในหมู่บ้าน ถึงชีวิตที่ยากแค้นของชาวบ้าน แทบจะสะบัดหางขออาหาร

นายจ่ายใต้เพิงเพิกเฉยต่อคำคร่ำครวญของหมู่บ้านหลิ่วถัง ท่านเพียงโบกมือไล่อย่างหงุดหงิด ดั่งไล่แมลงวัน "เงียบปากซะ! ข้าปฏิบัติตามระเบียบ! กฎหมายของราชสำนัก จะให้เจ้าต่อรองได้ยังไง? จะทำตามที่ข้าบอก ตรวจนับเข้าโกดัง หรือจะลากของกลับไป แล้วรอหมายจับจากนายอำเภอที่ตั้งข้อหา 'ต้านภาษี'? ถึงตอนนั้น ทั้งไม้เรียวและข้าวคุกก็ขาดพวกเจ้าไม่ได้!" มุมปากงุ้มขึ้นเป็นรอยยิ้มเย็นชา รอยยิ้มนั้นเต็มไปด้วยความสำราญของคนที่กุมชีวิตคนอื่นในกำมือ

คำว่า "ต้านภาษี" สองคำ ดั่งฟ้าผ่าสองลูกถล่มลงมาบนหัวใจของฉินเต๋อชางและทุกคนในหมู่บ้านหลิ่วถัง นั่นคือข้อหาที่พวกเขาแบกรับไม่ไหวเด็ดขาด ใบหน้าของฉินเต๋อชางซีดจนเหมือนกระดาษทันที ตัวโคลงเคลง แทบจะยืนไม่อยู่แล้วก็ว่า "ก็ทำตามที่ท่านนายจ่ายบอก..."

บนใบหน้าของนายจ่ายหนวดหนูผุดรอยยิ้มแห่งความพอใจที่เห็นได้ยากขึ้น ราวกับทำธุรกรรมที่งดงามสำเร็จลุล่วง หยิบพู่กันขึ้น ขูดๆ ลงในเอกสาร แล้วประทับตราของจุดเก็บภาษี

เมื่อทุกขั้นตอนเสร็จสิ้นในที่สุด และรับใบเสร็จภาษีกลับมาได้แล้ว ฉินเต๋อชางก็หมุนตัวหันหลัง ไปยังฉินหยวนซานและคนอื่นๆ ยกมือโบกอย่างหมดแรง