บทที่ 50 เสาหลัก

น้ำขุ่นเหมือนกรงเล็บแห่งความโลภ ยังคงทะลักเข้ามาจากช่องรอยแตกไม่หยุด แผ่กระจายอย่างรวดเร็วบนพื้นเรือนบรรพชนที่เย็นเยียบ ไม่นานก็ท่วมข้อเท้า และยังคงไต่สูงขึ้นเรื่อยๆ

ฉินเต๋อชางยืนอยู่ในน้ำระดับเข่า เสื้อกันฝนเปียกปอนแนบติดกาย แต่ลำตัวตั้งตรงดั่งโขดหินกลางกระแสน้ำเชี่ยว เสียงแหบพร่าของท่านสั่งการให้ชายฉกรรจ์ใช้กระสอบป่านที่เตรียมไว้ บรรจุดินแห้งจากมุมห้องของเรือนบรรพชนอย่างรวดเร็ว วางซ้อนทีละชั้นๆ ด้านหลังประตู สร้างเป็นกำแพงกันน้ำชั่วคราว

กระสอบหนักและส่งต่อกันได้ยาก แต่ด้วยแรงผลักดันของสัญชาตญาณเอาตัวรอด ไม่มีใครถอย ทุกครั้งที่น้ำกระแทกเข้ามา กำแพงกระสอบก็สั่นเทา น้ำโคลนซึมผ่านรอยต่อออกมา แต่มันก็ยืนหยัดต้านทานอยู่ได้ ชะลอกระแสน้ำไว้นอกประตูได้ชั่วคราว

เช่นนี้แหละ ท่ามกลางเสียงฝนไม่รู้สิ้นสุด เสียงน้ำ และเสียงสะอื้นกลั้นไว้ วันแรกก็ฝืนทนผ่านไปได้อย่างยากลำบาก

ฝนยังไม่มีทีท่าจะหยุด เปลี่ยนจากการทะลักอย่างบ้าคลั่งมาเป็นการชะโลมอย่างมุ่งมั่นและหนักหน่วง ราวกับตั้งใจจะท่วมผืนดินนี้ให้จมหายไปให้ได้ น้ำที่ขังในเรือนบรรพชนสูงขึ้นอีกหน่อย ท่วมถึงน่องแล้ว ผู้คนถูกบังคับให้ขึ้นไปนั่งบนโต๊ะเซ่นสังเวย บนม้านั่งยาว หรือไม่ก็ให้ชายหนุ่มผลัดกันอุ้มเด็กเล็กๆ ไว้บนหลัง ความหิวโหยและความหนาวเย็นรุมเร้าทุกคนรุนแรงยิ่งขึ้น

จนถึงบ่ายของวันที่สอง ฝนจึงดูเหมือนจะอ่อนแรงลงจริงๆ สักที เปลี่ยนจากฝนหนักเป็นสายฝนพรำๆ ฉินเต๋อชางคว้าโอกาสหายใจชั่วคราวนี้ ตัดสินใจทันทีว่า "เร็ว ขณะนี้เลย ตั้งหม้อใหญ่บนบันไดหน้าเรือนบรรพชน ก่อไฟ ต้มโจ๊ก!"

คำสั่งออกไป คนที่หิวจนท้องแทบติดหลังก็เคลื่อนไหวทันที ผู้หญิงมือเร็วหลายคน ได้รับความช่วยเหลือจากผู้ชาย ฝ่าสายฝนที่ยังโปรยอยู่ ก่อเตาอิฐชั่วคราวบนขั้นหินหน้าเรือนบรรพชนที่สูงพ้นน้ำขึ้นไปอยู่หลายขั้น

หาฟืนแห้งได้ยาก แต่โชคดีที่ในเรือนบรรพชนมีไม้ที่วางกองไว้สูงสำหรับใช้ในพิธีกรรมอยู่บ้าง แม้จะดูดซับความชื้นไปบ้างแล้ว แต่ก็พอจุดไฟได้อย่างหวุดหวิด

เมื่อควันไฟเส้นแรกลอยขึ้นอย่างยากเย็นในอากาศอับชื้น แทบทุกคู่ตาก็พร้อมใจหันไปจ้องที่หม้อใบนั้น ไม่ใช่แค่ควันไฟ แต่คือความหวังของการมีชีวิต

ไม่นาน น้ำในหม้อก็เดือดพล่าน ผู้หญิงที่รับผิดชอบหุงต้มค่อยๆ หยิบข้าวกล้องที่ปนแกลบถุงหนึ่งลงมาจากห้องใต้หลังคาของเรือนบรรพชน ตักใส่ลงในน้ำเดือดร้อนเป็นกำๆ ใหญ่ กลิ่นหอมข้าว ในสภาพแวดล้อมที่สิ้นหวังเช่นนี้ ช่างมีค่าและชวนน้ำลายสอเสียนักหนา

โจ๊กสุกแล้ว ไม่ข้นหนา แทบจะเป็นน้ำซาวข้าวล้วนๆ แต่แต่ละคนได้รับชามน้ำข้าวร้อนๆ หนึ่งชามเข้าไปในท้อง ไออุ่นนั้นดูเหมือนจะไล่ความเย็นที่สะสมอยู่ในร่างกายออกไปได้บ้าง และทำให้แขนขาที่แทบแข็งเกร็งไปหมดรู้สึกขึ้นมาอีกหน่อย

ฉินเต๋อชางมองไปที่กองฟืนที่ยังติดไฟอยู่ ยังไม่มอดสนิท ก็สั่งว่า "อย่าเสียความร้อนเปล่าเลย เติมน้ำอีก แล้วเอาขิง กับสมุนไพรกันหนาวขับลมที่ข้าให้เตรียมไว้อย่างพองไหว้หน่อยก๋วย กับใบงิ้วน้ำ ทั้งหมดใส่ลงไป เคี่ยวเป็นต้มใหญ่หม้อหนึ่ง ทุกคนต้องดื่ม อุ่นกายขับลมเย็นชื้นออก ไม่รู้ว่าน้ำจะท่วมอีกนานแค่ไหน อย่าให้ป่วยล้มไปได้!"

ไม่นาน กลิ่นฉุนของขิงและความขมอ่อนๆ ของสมุนไพรก็ฟุ้งกระจายออกไปทั้งในและนอกเรือนบรรพชน กลิ่นนั้นไม่ได้ชวนดมนัก แม้จะเฝื่อนจมูกด้วยซ้ำ

แต่พอดื่มต้มสมุนไพรร้อนๆ เข้าไปชามหนึ่ง กระแสความร้อนก็ไหลจากลำคอตรงลงถึงท้องน้อย บีบเหงื่อออกมาเล็กน้อย ความเย็นชื้นและความหวาดกลัวที่สะสมมาสองวันดูเหมือนจะถูกขับออกไปได้บ้าง บรรยากาศในเรือนบรรพชนก็ไม่เงียบเหงาเหมือนก่อนอีกต่อไป มีชีวิตชีวาขึ้นบ้าง

น้ำที่ขังในเรือนบรรพชน แม้กระสอบทรายจะชะลอไว้ได้บ้างและพื้นที่ดอนกว่าหลังอื่น แต่ก็ยังท่วมข้อเท้าอยู่ เย็นเยียบจนแสบ ผู้คนได้แต่งอตัวนั่งอยู่บนไม้กระดานชั่วคราว หรือเอนกายพิงกัน ใบหน้าซีดเขียว

วันที่สี่ ครอบครัวที่เลี้ยงหมูเลี้ยงแพะอยู่บ้านตามปกติ ต่างมองตาทำตากับฉินเต๋อชางและผู้อาวุโสในตระกูลอย่างจำใจ ก่อนจะร้องไห้ลากสัตว์เลี้ยงที่อ่อนแรงจากความหิวและความหนาวออกมาฆ่า ส่วนวัวไม่กี่ตัวก็ถูกดูแลรักษาไว้อย่างดี

สัตว์เหล่านั้นคือสมบัติที่แต่ละคนอดออมประหยัดวันต่อวัน หวังไว้เอาไปขายปลายปีหรือเอาเนื้อบำรุงเด็กๆ บ้าง แต่ตอนนี้น้ำท่วมล้อม คนยังหาข้าวกินแทบไม่พอ จะเอาอาหารที่ไหนไปเลี้ยงมัน

การฆ่าเป็นเรื่องเงียบงันและรวดเร็ว เมื่อเลือดร้อนละลายลงในน้ำที่ขังอยู่บนพื้น เมื่อเสียงร้องอันคุ้นเคยขาดกระทันหัน ผู้หญิงหลายคนก็หันหน้าหนี แอบเช็ดน้ำตา เด็กๆ ตากลมโต มีทั้งความอยากกินเนื้ออย่างสัญชาตญาณ และความหวาดกลัวต่อความตายอันดิบเถื่อน

คืนนั้น กลิ่นเนื้อตุ๋นที่ห่างหายไปนานก็ลอยฟุ้งอยู่ในเรือนบรรพชนอย่างหาได้ยาก เนื้อชิ้นใหญ่ถูกโยนลงในหม้อต้ม

นี่คือเนื้อที่จะได้กินก็เฉพาะตรุษปีใหม่เท่านั้น แต่ขณะนี้ ไม่มีใครบนใบหน้าใดมีรอยยิ้ม ผู้คนรับส่วนแบ่งอย่างเงียบๆ ฉินเหอวั่งกินอย่างรีบเร่ง แต่พอกินเสร็จมองชามเปล่า แล้วเหลือบมองฝนที่ยังตกหนักอยู่นอกบ้าน ก็พึมพำบอกนางแซ่เฉินว่า "แม่ เนื้อนี้... กินแล้วใจหนัก"

นางแซ่เฉินกอดลูกชายไว้แน่น ไม่มีถ้อยคำใดออกมา

ฉินห่าวหรานมองเห็นทุกอย่างอยู่ ความหิวโหยและความหนาวเย็นทางกายอาจบรรเทาได้ชั่วคราว แต่จิตใจที่แหลกสลาย ต่างหากคือหายนะที่แท้จริง การถูกล้อมอยู่สี่วันติดกัน ความหวังถูกบั่นทอนทีละนิด ความกลัวและความหมดหวังดั่งน้ำที่ขังอยู่ในเรือนบรรพชน ค่อยๆ แผ่ขยายและลึกขึ้นทุกขณะ

มองเห็นแววตาของเหล่าญาติตระกูลที่ค่อยๆ หมดแสง ได้ยินเสียงพึมพำในมุมห้องถึงความมองโลกในแง่ร้ายต่ออนาคต มีบางคนเริ่มค่อยๆ บ่นถึงการตัดสินใจของผู้ใหญ่บ้านในตอนแรก หรือพร่ำบอกอย่างชาเย็นว่า สิ้นแล้ว หมดสิ้นทุกอย่าง

ต้องไม่ปล่อยให้เป็นเช่นนี้ต่อไป ในวิกฤตครั้งใหญ่ การรักษาขวัญและยึดความหวังไว้เป็นเรื่องสำคัญยิ่ง เขานึกถึงเรื่องราว บทขับ และความเชื่อต่างๆ ที่หล่อเลี้ยงใจผู้คนมานับไม่ถ้วนตลอดประวัติศาสตร์อันยาวนาน

เขาค่อยๆ เดินเลียบไปนั่งใกล้ๆ ฉินเต๋อชางที่นั่งเงียบหนักอกอยู่ใต้ป้ายวิญญาณบรรพชน แล้วดึงเสื้อของท่านเบาๆ กระซิบว่า "ท่านปู่เต๋อชาง"

ฉินเต๋อชางก้มมอง เห็นว่าเป็นฉินห่าวหราน ในแววตาที่เหนื่อยล้าก็เผยความอ่อนโยนวาบหนึ่ง "ห่าวหราน มีอะไรหรือ หนาวไปไหม หรือหิว?"

ฉินห่าวหรานส่ายหน้า เขาแหงนหน้าขึ้น พูดด้วยน้ำเสียงที่พยายามให้เหมาะกับอายุของตนว่า "ท่านปู่เต๋อชาง ทุกคนดูเหมือนจะหมดแรงใจกันหมดแล้ว นั่งรอฝนหยุดเฉยๆ ยิ่งนาน ยิ่งหวาดกลัว หนูเคยอ่านในหนังสือว่า สมัยโบราณถ้ากองทัพถูกล้อม แม่ทัพจะให้ทหารร้องเพลงเล่านิทาน เพื่อกระตุ้นขวัญกำลังใจ ในตระกูลเรา ไม่ใช่ว่ามีท่านปู่ทวดเจ็ดที่ท่านเล่าเรื่องโบราณเก่งอยู่หรือ แล้วก็มีชาวบ้านในตระกูลที่เล่นหนังตะลุงได้ ร้องโนราได้บ้างไหม จะขอให้ท่านออกมา เล่านิทาน แสดงกันสักหน่อยได้ไหมขอรับ แม้จะสนุกแค่ชั่วครู่ ก็ยังดีกว่าปล่อยให้บรรยากาศหม่นเหมือนตอนนี้"

ฉินเต๋อชางได้ยินแล้ว ในช่วงเป็นตายหากินกันเช่นนี้ ผู้ใหญ่ต่างจมอยู่กับเรื่องเสบียงและการเอาตัวรอด ใครจะนึกถึงเรื่องขวัญกำลังใจ ใครจะคิดว่าจะใช้วิธีนี้รวมใจผู้คนได้ เด็กคนนี้มีความคิดที่ไวเฉียบแหลมเสียนักหนา!

ฉินเต๋อชางมองเด็กคนนี้ด้วยความดีใจ เอ่ยว่า "เด็กดีเอ๋ย เจ้าพูดถูกทีเดียว คนเราต้องอาศัยกำลังใจ กำลังใจสักก้อนหนึ่ง ถ้ากำลังใจสลายไป คนก็พังตามจริงๆ"

ท่านลุกขึ้นทันที เดินไปหาบรรดาผู้อาวุโสในตระกูล บอกข้อเสนอของฉินห่าวหรานอย่างเบาและรวดเร็ว ผู้อาวุโสต่างงงไปครู่หนึ่ง แล้วก็พยักหน้าเห็นด้วยทีละคน

ไม่นาน ด้วยการเชิญของฉินเต๋อชางเองเป็นการส่วนตัว ท่านปู่ทวดเจ็ดก็ถูกพยุงมาที่กลางเรือนบรรพชนที่พอจะแห้งกว่าส่วนอื่น

ตอนแรกท่านปู่ทวดเจ็ดยังเกรงๆ ใจ เห็นว่าช่วงเวลาเช่นนี้ไม่เหมาะที่จะเล่าเรื่อง แต่ด้วยสายตาที่จดจ้องของฉินเต๋อชางและทุกคน ท่านก็กระแอมล้างคอ แล้วเริ่มเล่าถึงบรรพชนตระกูลฉินว่าอพยพมาถึงที่นี่ท่ามกลางความวุ่นวายของสงครามอย่างไร ฝ่าฟันความยากลำบากมาได้อย่างไร ถางป่ารกชัฏอย่างไร และเล่าตำนานของขุนนางผู้ใสซื่อในท้องถิ่นสมัยราชวงศ์ก่อน ที่นำชาวบ้านต่อสู้ฟื้นฟูบ้านเมืองหลังน้ำท่วมครั้งใหญ่ที่หนักกว่านี้ได้อย่างไร

เสียงของท่านแผ่วแต่มีเสน่ห์ชวนฟัง เรื่องราวที่อยู่ห่างไกลโพ้นนั้น ฟังดูแจ่มชัดยิ่งนักในขณะนี้ ราวกับความกล้าและความฉลาดของบรรพชนกำลังซึมผ่านกาลเวลา หล่อเลี้ยงเข้าไปในสายเลือดของลูกหลานตระกูลฉินทุกคนที่อยู่ที่นั่น ทีละน้อย เสียงกระซิบก็หายไป สายตาที่ชาเย็นก็โฟกัสขึ้นใหม่ ผู้คนเดินมารวมตัวอย่างไม่รู้ตัว จมดิ่งอยู่กับเรื่องราวเกี่ยวกับการอยู่รอด ความอดทน และความหวัง

พอท่านปู่ทวดเจ็ดเล่าจบ ฉินเม่าไฉ่ที่รู้วิชาหนังตะลุง ก็หยิบหนังตะลุงที่ช่วยเอาออกมาได้แต่ถูกน้ำแช่จนยับออกมา อาศัยแสงไฟที่กระเพื่อม เชิดหลังผ้าขาวเรียบง่ายอย่างงุ่มง่ามแต่ตั้งใจ แล้วขับร้องท่อนโนราโบราณขับไล่สิ่งชั่วร้ายปัดเป่าภัยพิบัติขึ้น

เสียงร้องแปลกๆ และเงาที่ขยับไหวนั้น ในขณะนี้กลับดูเหมือนมีพลังลึกลับอย่างหนึ่ง ขับไล่เมฆหม่นในใจผู้คนออกไปได้บ้าง

บรรยากาศในเรือนบรรพชนเปลี่ยนไปอย่างเงียบงัน ฝนยังตก น้ำยังท่วม แต่ความสิ้นหวังอันอึดอัดนั้นดูเหมือนถูกฉีกออกเป็นช่องเล็กๆ เด็กๆ ถูกหนังตะลุงดึงดูด ลืมความกลัวไปชั่วคราว ผู้ใหญ่ดึงพลังจากเรื่องราว ดวงตากลับมามีความมั่นคงอีกครั้ง แม้แต่มีคนเริ่มฮัมตามท่วงทำนองบทร้องเบาๆ

ส่วนฉินห่าวหราน หลังจากข้อเสนอของเขาได้รับการตอบรับ และมองเห็นชาวตระกูลกระปรี้กระเปร่าขึ้นบ้างแล้ว เขาก็เดินถอยไปหาที่มุมเรือนบรรพชนอย่างเงียบๆ พบท่านปู่สามที่นั่งเงียบอยู่คนเดียวตลอดมา กอดห่อหนังสือที่ช่วยเอาออกมาจากน้ำท่วมได้ไว้กับตัวแน่น

"ท่านปู่สาม" ฉินห่าวหรานเรียกเบาๆ