บทที่ 49 มหาอุทกภัย

รุ่งเช้าวันที่สอง ฝนเบาแรงลงเล็กน้อย แต่ก็ไม่มีทีท่าจะหยุด ท้องฟ้าเหมือนผืนผ้าสีเทาที่แช่น้ำจนชุ่ม ทับอยู่เหนือหมู่บ้านหลิ่วถังทั้งหมู่บ้าน

สายตามองไปทางไหนก็เห็นแต่ความเปลี่ยนแปลง หมู่บ้านหน้าตาไม่เหมือนเดิมอีกแล้ว ที่ลุ่มต่างขังน้ำเต็มแล้ว กิ่งไม้หักลอยอยู่บนผิวน้ำขุ่น ขึ้นลงไปตามคลื่น

ฉินหยวนซานใจหายวาบ ฤดูเก็บเกี่ยวฤดูร้อนใกล้มาถึงอยู่แล้ว คลื่นข้าวเขียวในนานั้นเป็นความหวังของทั้งบ้านตลอดทั้งปี บัดนี้คงจมอยู่ในห้วงน้ำท่วมนี้ทั้งหมดแล้ว ข้าวสารในบ้านที่มีอยู่น้อยนิดนั้น จะผ่านภัยพิบัติครั้งนี้ไปรอดไหม ไม่กล้าคิดต่อ ได้แต่ฝ่าแรงตัวเองลุยไปทางบ้านผู้ใหญ่บ้านฉินเต๋อชาง ที่นั่นคือหัวใจของทั้งหมู่บ้านในยามนี้

พอมาถึงลานบ้านอิฐเทาของฉินเต๋อชางที่ตั้งอยู่บนพื้นที่ดอนกว่าหลังอื่น ที่นั่นก็แน่นขนัดไปด้วยผู้คนแล้ว ทั้งชายหญิงเด็กผู้ใหญ่ล้วนเปียกปอนทั้งตัว สีหน้าหวาดผวาเหมือนฝูงนกที่ตกใจ รวมตัวอยู่ที่ที่พักพิงแห่งเดียวที่ยังพอมั่นคงอยู่ เสียงถกเถียงอย่างกระวนกระวายของชายๆ ปะปนกับเสียงฝนพรำๆ สร้างบรรยากาศของความตื่นตระหนก

ฉินเต๋อชางยืนอยู่บนขั้นหินหน้าประตูห้องโถงที่สูงกว่าพื้นอยู่หลายขั้น คลุมกายด้วยเสื้อกันฝนเก่าๆ แต่ดวงตาที่เคยผ่านร้อนผ่านหนาวมาแล้วนั้นหาได้ตื่นกลัวไม่ เสียงดังก้องทะลุม่านฝน ข่มทับเสียงวุ่นวายทั้งหมด ถ่ายทอดคำสั่งทีละข้ออย่างชัดเจนและเด็ดเดี่ยว

"เงียบ! เงียบทุกคน! ฟังข้าพูด!" ฉินเต๋อชางโบกมือ กวาดตามองใบหน้าตื่นตระหนกทุกหน้าที่อยู่ต่อหน้า "ฟ้าดินลงโทษเราได้ แต่ตระกูลฉินของเราต้องไม่แตกแถวกันเอง!"

ท่านชี้ไปยังผู้อาวุโสหลายคนและชายฉกรรจ์ว่า "หยวนเฉียว เจ้าพาคนไม่กี่คนไปที่เรือนบรรพชนทันที เอาข้าวสารสำรองในโกดังส่วนกลางของตระกูล และข้าวของที่แต่ละบ้านพอจะขนออกมาได้ ห่อด้วยผ้ายางและกระสอบป่านให้มิดชิด แล้วขนขึ้นไปเก็บไว้บนห้องใต้หลังคาชั้นในของเรือนบรรพชน นั่นเป็นที่สูงที่สุดในหมู่บ้าน ต้องรักษาข้าวสารพวกนี้ให้ได้ ระดมคนเฝ้าทั้งกลางวันกลางคืน ห้ามเผลอแม้แต่ก้าวเดียว!"

"รับทราบ ท่านปู่เต๋อชาง!" ฉินหยวนเฉียวและคณะรับคำพร้อมกัน หมุนตัวพาทีมหนุ่มฉกรรจ์ฝ่าฝนออกไปทันที

ฉินเต๋อชางหันไปมองชาวบ้านที่เหลือ "แต่ละบ้านอย่านั่งร้องไห้อยู่เฉยๆ ใครเดินได้ รีบกลับไปเอาข้าวของ แม้แต่แกลบครึ่งกระสอบ ถั่วเหลืองหนึ่งหม้อ ก็ห่อด้วยอะไรก็ได้ที่กันน้ำได้ที่บ้านเจ้ามี แล้วส่งมาที่เรือนบรรพชนเพื่อเก็บรักษาร่วมกัน บ้านที่พังหรือรั่วจนอยู่ไม่ได้ ตลอดจนผู้เฒ่า เด็กๆ และผู้หญิง ทั้งหมดมาหลบที่เรือนบรรพชนก่อน เรือนบรรพชนเป็นที่สิงสถิตของบรรพชนตระกูลฉิน พื้นที่กว้างขวาง กำแพงแข็งแรง จะคุ้มครองทุกคนได้!"

พอได้ยินคำนั้น ในฝูงชนก็ดังเสียงถอนหายใจโล่งอกขึ้นเป็นระลอก โดยเฉพาะครอบครัวที่บ้านกำลังจะพังอยู่รอมร่อและแบกลูกน้อยมาด้วยนั้น ในความมืดมิดที่ไร้สิ้น เห็นแสงริบหรี่ขึ้นมาหน่อย

ฉินหยวนซานยืนอยู่ชายฝูงชน ฟังคำสั่งที่ออกมาเป็นขั้นเป็นตอนของฉินเต๋อชาง ใจก็เบาขึ้นเล็กน้อย นี่เป็นวิธีรับมือน้ำท่วมแบบเดิมๆ รวมกำลังทั้งตระกูลเพื่อรักษาข้าวและชีวิตที่สำคัญที่สุดไว้ กำลังจะหมุนตัวกลับบ้านเพื่อไปช่วยขนข้าว แต่ก็ได้ยินเสียงของฉินเต๋อชางดังขึ้นอีกครั้ง

"อีกหลายเรื่องที่เร่งด่วน! ใครว่ายน้ำได้ รวมตัวกัน ต่อแพไม้สักกี่แพ เอาเชือกมาด้วย เตรียมพร้อมช่วยคนตลอดเวลา ข้าประมาณว่าน้ำจะยังไม่ลดในครึ่งวันนี้ น้ำจากต้นน้ำยังไหลลงมาอีก ทางตะวันตกของหมู่บ้านพื้นที่ต่ำที่สุด กลัวว่าจะรับไม่ไหวแล้ว ส่งคนอีกกลุ่มลาดตระเวนรอบขอบหมู่บ้าน พอเห็นว่าคันดินส่วนไหนมีวี่แววจะแตก ให้ตีฆ้องเตือนทันที!"

คำสั่งออกมาทีละข้อ ฝูงชนที่ตะกายอย่างสับสนก็ราวกับได้รับแกนกลาง เริ่มเคลื่อนตัวดั่งเครื่องจักรที่ประณีต

ชายๆ ตามหน้าที่ที่แบ่งกัน ส่วนหนึ่งวิ่งไปที่เรือนบรรพชน ส่วนหนึ่งกลับบ้านขนของ ส่วนหนึ่งไปหาวัสดุต่อแพ ฝ่ายผู้หญิงก็พยุงคนแก่จูงเด็ก ชูร่มฝ่าพายุ พึ่งพิงกันและกัน เดินมุ่งหน้าไปยังเรือนบรรพชนของตระกูลฉินที่เป็นสัญลักษณ์แห่งการรวมใจและที่พักพิงนั้น

ฉินหยวนซานรีบเร่งกลับถึงบ้าน แจ้งคำสั่งของผู้ใหญ่บ้านให้นางแซ่เฉินฟัง นางได้ยินแล้วก็ลงมือทันที ไม่มีเวลาจะเสียดายทรัพย์สินในบ้านอีกแล้ว นางกับหลิงกูช่วยกันเอาข้าวอันมีค่าที่อยู่ในโอ่งในไห ส่วนใหญ่เป็นเมล็ดพันธุ์ข้าวสาลีที่กันไว้เพื่อหว่านและถั่วเหลืองเล็กน้อย ห่อด้วยผ้ายางและกระสอบป่านหนาแน่นซ้อนหลายชั้น สัตว์เลี้ยงก็ถูกพาไปเรือนบรรพชนด้วย

ฉินหยวนซานกับญาติชายในตระกูลอีกไม่กี่คนที่รีบมาร่วมมือ ช่วยกันแบกข้าวสารที่เป็นความหวังแห่งการมีชีวิตรอดของทั้งบ้าน กรูออกไปในสายฝนอีกครั้ง มุ่งไปยังเรือนบรรพชน

ฉินเหอวั่งกับฉินห่าวหรานก็ตามป้าใหญ่ไปด้วย ช่วยกันอุ้มหม้อดินใบเล็กที่ห่อด้วยเสื้อกันฝน ข้างในเป็นเกลือและน้ำมันหมูที่นางแซ่เฉินเก็บรักษาไว้อย่างหวงแหน มุ่งหน้าไปเรือนบรรพชน

ในเรือนบรรพชนขณะนั้นเป็นภาพวุ่นวายแต่ก็เป็นระเบียบ ชาวบ้านทยอยพาครอบครัวและแบกกระสอบข้าวหลั่งไหลเข้ามาไม่หยุด ผู้อาวุโสในตระกูลหลายคนและผู้ใหญ่บ้านฉินเต๋อชางนั่งประจำอยู่กลางห้อง สั่งการจัดเก็บของและจัดที่พักคน ข้าวสารถูกส่งต่อกันอย่างระมัดระวัง นำไปกองไว้บนห้องใต้หลังคาที่แห้ง

ฟืนที่เปียกชื้นจุดไม่ได้ชั่วคราว ผู้คนก็อัดแน่นกันอยู่ในห้องโถงและห้องปีกสองข้างที่พอกันฝนได้ เด็กๆ ร้องไห้ ผู้ใหญ่เบาเสียงปลอบ

ฉินเต๋อชางมองดูฝูงชนที่ค่อยๆ สงบลง ทว่าคิ้วของท่านก็ยังไม่คลาย ท่านเรียกฉินหยวนซานมาที่มุมหนึ่ง เสียงทุ้มต่ำและหนักหน่วง "หยวนซาน ครั้งนี้... กลัวว่าจะต่างจากปีก่อนๆ นะ ข้าดูน้ำท่านี้ มันผิดธรรมดา ฤดูเก็บเกี่ยวฤดูร้อนนี้หมดสิ้นแน่แล้ว จะทันหว่านในฤดูใบไม้ร่วงได้ไหมก็ยังไม่รู้ ข้าวสารในตระกูลกับที่แต่ละบ้านรวบรวมมา หวังว่าจะผ่านปีนี้ไปได้... แค่กลัวว่าจะต้องเสียภาษีอีก..."

ท่านกวาดตามองใบหน้าตื่นตระหนกทุกหน้าในเรือนบรรพชน สายตาหยุดนิ่งที่ฉินห่าวหราน "เรื่องการเรียนของห่าวหราน... คงต้องหยุดชะงักแล้ว ไปตลาดไม่ได้อีกแล้ว ตอนนี้มีชีวิตรอดเป็นเรื่องแรก"

ฉินหยวนซานมองตามสายตาของหัวหน้าตระกูลไปยังหลานชาย ในใจก็ว้าวุ่นหลายอย่างปะปนกัน "ท่านปู่เต๋อชาง ขอผ่านวิกฤตตรงหน้าไปก่อนแล้วค่อยว่ากัน"

ทันใดนั้น นอกเรือนบรรพชนก็ดังเสียงฝีเท้าวิ่งอย่างกระหืดกระหอบและเสียงตะโกนจนแทบแตก "ไม่ดีแล้ว! คันดินจะพังแล้ว! น้ำจะท่วมมาแล้ว!"

"แก๊ง แก๊ง แก๊ง!" แทบพร้อมกัน เสียงฆ้องแทงหูก็ดังขึ้นอย่างบ้าคลั่ง พริบตาเดียวก็ทลายเสถียรภาพเล็กน้อยที่เพิ่งสร้างขึ้นได้ในเรือนบรรพชน

"อะไร?!" สีหน้าฉินเต๋อชางเปลี่ยนพลัน กระโดดลุกขึ้นทันที

ในเรือนบรรพชนดังเสียงฮือขึ้นพร้อมกัน ความตื่นตระหนกที่เพิ่งสงบลงก็ระเบิดออกมาอีกครั้ง! ผู้คนแย่งกันแล่นไปที่ประตูและหน้าต่าง ต้องการมองออกไปให้เห็นว่าข้างนอกเกิดอะไรขึ้น

ฉินหยวนซานฉวยตัวผลักฉินห่าวหรานกับนางแซ่เฉินและคนอื่นๆ ให้ถอยลึกเข้าไปในเรือนบรรพชน ตัวเองพร้อมกับชายฉกรรจ์อีกไม่กี่คนก็ฝืนกระแสคนที่กำลังแล่น บีบตัวเองไปยังประตูเรือนบรรพชน

มองออกไปยังทิศตะวันตกของหมู่บ้าน ผิวน้ำขุ่นเหลืองที่ก่อนหน้านี้ยังค่อยๆ สูงขึ้นช้าๆ อยู่นั้น บัดนี้ราวกับถูกสัตว์ยักษ์ที่มองไม่เห็นคน พลิกฟื้นขึ้นมา กวาดเอาท่อนไม้ หญ้า แม้กระทั่งต้นไม้ที่ถูกถอนรากถอนโคนทั้งต้น ซัดเข้าหาหมู่บ้านด้วยความรุนแรงยิ่งกว่าเดิม! เสียงน้ำท่วมซัดกระแทกกำแพง กลืนกินบ้านเรือน แม้จะอยู่ห่างขนาดนี้ก็ยังได้ยิน สะเทือนดั่งฟ้าร้องใต้ดิน ทำให้ใจหวิวทั้งตัว

ฉินเต๋อชางตะโกนสุดแรงเกิด "เร็ว ปิดประตูเรือนบรรพชน ใช้อะไรก็ได้ค้ำให้แน่น!"

ประตูไม้หนักของเรือนบรรพชนถูกชายฉกรรจ์หลายคนออกแรงผลักพร้อมกัน ส่งเสียงลั่นเอี๊ยดน่าขนลุก ค่อยๆ ประกบกัน พอประตูปิดสนิท กระแสน้ำท่วมที่เชี่ยวกรากข้างนอกก็โถมเข้ามาดังตูม บานประตูสั่นกระทุ้งกรอบ น้ำขุ่นพุ่งทะลักเข้ามาทางช่องประตูและใต้ธรณีประตูในทันที แผ่กระจายไปทั่วพื้นอย่างรวดเร็ว

ภายในเรือนบรรพชน เหลือเพียงแสงประทีปบูชาไม่กี่ดวงและคบไฟประปรายที่กระเพื่อมสั่นไหวไม่เป็นสุข ส่องใบหน้าตื่นกลัวบิดเบือนของผู้คนให้สว่างมืดสลับกัน เสียงร้องไห้ของเด็กๆ แหลมน่าสงสารยิ่งขึ้น ผู้หญิงต่างกอดลูกไว้แน่น สายตาตึงเครียดจับอยู่ที่บานประตูที่ดูเหมือนจะถูกน้ำซัดพังออกมาได้ทุกเมื่อ และน้ำที่ขังสูงขึ้นเรื่อยๆ บนพื้น

นอกประตูคือมหาสมุทรแห่งความกราดเกรี้ยว ในประตูคือชายหญิงเด็กผู้ใหญ่ในตระกูลหลายร้อยชีวิต ที่ยังไม่รู้ชะตากรรมของตน