บทที่ 48 ลมพายุเต็มปราสาท ฝนจะถล่มในไม่ช้า

กาลเวลาผ่านไปรวดเร็วดั่งม้าขาวแล่นผ่านช่องฝา พริบตาเดียว ฉินห่าวหรานก็อยู่ในห้องเล็กโชยกลิ่นหมึกของท่านปู่สามมาตั้งแต่ต้นฤดูหนาวที่ยังหนาวอยู่ จนกระทั่งความร้อนของกลางฤดูร้อนเดือนหกเริ่มคืบคลานเข้ามา

ตลอดช่วงเวลาหลายเดือนนี้ เขาเปรียบดั่งต้นกล้าที่เหี่ยวแห้งในยามแล้งได้พบกับฝน ดูดซับสรรพความรู้เข้าไปอย่างไม่อิ่มหนำ ตำราซานจื้อจิง ไป่เจียซิ่ง และเชียนจื้อเหวิน ท่องได้ขึ้นใจแล้วทั้งสิ้น ไม่เพียงแต่จำตัวอักษรส่วนใหญ่ได้ ยังเขียนได้อย่างเป็นรูปเป็นร่างบนกระดานทราย

ท่านปู่สามเริ่มให้เขาสัมผัสตำราปูพื้นที่ลึกขึ้นไปอีก บางครั้งยังหยิบยกบทง่ายๆ จากหลุนอวี่และเซียวจิงมาอธิบายด้วย ความเข้าใจของฉินห่าวหรานที่เกินอายุและความขยันเพียรที่สงบมั่นคง ทำให้ท่านปู่สามยิ่งแน่ใจว่า ตัวท่านผู้เป็นไม้แก่ผุกร่อน คราวนี้คงได้พบกับหยกดิบก้อนหนึ่งที่คุ้มค่าแก่การเจียระไนอย่างแท้จริง

ชื่อเสียงของฉินห่าวหรานในหมู่บ้านหลิ่วถังก็ยิ่งกว้างขวางขึ้น คำแกล้งทำแต่เดิมที่พูดด้วยความหวังดี ค่อยๆ กลายเป็นคำเรียกขานที่ออกมาจากความนับถือว่า เจ้าอาจารย์น้อย

บ้านไหนอยากเขียนจดหมายง่ายๆ หรืออยากให้ช่วยอ่านตัวอักษรในโฉนดที่ดิน ก็จะมาถามฉินห่าวหราน และเขาก็ไม่เคยปฏิเสธหรือทำตัวหยิ่งยโส ตอบคำถามด้วยความอดทนเสมอ หากมีอักษรที่ไม่รู้ก็ยอมรับตรงๆ แล้วกลับไปค้นหาก่อนมาบอกทีหลัง ความอ่อนน้อมและความซื่อตรงนี้ยิ่งทำให้ชื่อเสียงดีของเขาฝังแน่นขึ้น

ฉินเต๋อชางแวะมาบ่อยขึ้นเรื่อยๆ รอยยิ้มบนใบหน้าก็ชัดเจนขึ้นตามลำดับ ฤดูเก็บเกี่ยวฤดูร้อนใกล้มาถึงแล้ว รวงข้าวสีเขียวโน้มตัวระลอกในท้องนา ส่งสัญญาณว่าปีนี้จะเป็นปีอุดมสมบูรณ์ที่หาได้ยาก

วันหนึ่ง ฉินเต๋อชางกับท่านปู่สามนั่งพักร้อนอยู่ใต้ต้นพุทรารอบลานบ้าน ฉินห่าวหรานกำลังฝึกเขียนอยู่ในห้อง ได้ยินเสียงสนทนาของทั้งสองคนแว่วมาเป็นครั้งคราว

เสียงฉินเต๋อชางเจือน้ำเสียงของคนที่กำลังวางแผนอนาคต "...พอหลังฤดูเก็บเกี่ยวแล้วส่งส่วยภาษีไปแล้ว บัญชีส่วนกลางของตระกูลน่าจะยังมีเงินเหลืออยู่บ้าง สำนักเรียนของบัณฑิตลี่ในตลาด ค่าเล่าเรียนไม่ได้แพงมาก สถานที่ก็เงียบสงัดดี ถึงตอนนั้นก็ส่งห่าวหรานไปเรียนต่อที่นั่น เด็กคนนี้เป็นเนื้อแท้ ไม่ควรให้ฝังอยู่ในหมู่บ้านหลิ่วถัง อาศัยท่านสามแค่ปูพื้น สุดท้ายก็มีขีดจำกัด"

ท่านปู่สามลูบหนวด พยักหน้าช้าๆ "ก็มีเหตุผลทีเดียว เด็กคนนี้ทั้งจิตใจทั้งสติปัญญาล้วนอยู่ในขั้นเยี่ยม หากได้ครูที่เชี่ยวชาญแนะนำ อนาคตคาดการณ์ไม่ถึงเลยทีเดียว เพียงแต่..."

เสียงเบาลงอีกหน่อย "ฝั่งบ้านหยวนซาน นานวันเข้า ภาระก็ไม่น้อย"

ฉินเต๋อชางโบกมือ "ตระกูลตัดสินใจจะส่งเสียเขาแล้ว ก็รับภาระส่วนใหญ่ไป ทางบ้านหยวนซานก็ออกแรงส่วนหนึ่ง เป็นเรื่องสมควรอยู่แล้ว ขอแค่เด็กดิ้นรนเอาเอง ทุกอย่างก็ไม่ใช่ปัญหา"

การไปเรียนที่ตลาด หมายถึงค่าใช้จ่ายที่สูงขึ้น และความคาดหวังที่หนักขึ้นตามไปด้วย

เมล็ดพันธุ์แห่งความหวังดูเหมือนจะหว่านลงแล้ว รอแค่เคียวฤดูเก็บเกี่ยวแล่นผ่าน ก็จะเก็บเกี่ยวผลได้ แล้วก็ออกเดินทางได้อย่างราบรื่น

แต่ฟ้าดินมิได้ไว้หน้าผู้ใด เดือนหกของฟ้า เหมือนหน้าของเด็กน้อย เปลี่ยนแปลงได้ทุกเมื่อ พอเข้ากลางเดือนหกได้ไม่นาน ท้องฟ้าก็เริ่มส่อเค้าผิดปกติ หลายวันติดกัน ฟ้าหม่นหมองไม่มีแดด ร้อนอบอ้าวราวกับนึ่งในหม้อนึ่งใบใหญ่ แม้แต่จักจั่นบนต้นไม้ยังร้องเสียงอ่อนล้า

ผู้เฒ่าผู้แก่เริ่มขมวดคิ้ว มองไปทางขอบฟ้าทิศตะวันออกเฉียงใต้ที่หม่นดำ พึมพำว่า "ท้องฟ้านี่... กลัวจะไม่ดีเลยนะ"

ฉินหยวนซานกลับมาจากไร่นา ใบหน้าไม่มีความปีติที่เคยมีในช่วงใกล้ฤดูเก็บเกี่ยวในปีก่อนๆ กลับเจือความกังวลอยู่เล็กน้อย เขานั่งยองๆ อยู่บนธรณีประตู จุดยาสูบดั้งเดิมสูบโปงๆ เอ่ยกับนางแซ่เฉินว่า "ข้าวจวนสุกแล้ว แต่อากาศปีนี้ไม่เหมือนปีก่อนๆ เลย แล้วก็ข้าใจมันสับสนอยู่เรื่อยๆ ไม่สบายใจเลย"

นางแซ่เฉินเก็บกวาดจานชามไปพลาง ปลอบใจว่า "พ่อของลูกๆ อย่าคิดมากเลย บางทีอีกสองวันก็อาจแจ่มขึ้นก็ได้"

แต่ฟ้าดูเหมือนไม่ได้รับฟังคำวิงวอนของชาวนา วันที่สิบแปดเดือนหก ท้องฟ้ายิ่งดูหม่นมืดน่าหวาดกลัว ก้อนเมฆสีตะกั่วหนักทับๆ กันลงมาต่ำ ราวกับจะห้อยลงมาวางทับบนหลังคาของหมู่บ้านหลิ่วถัง

พอบ่ายๆ ลมก็เริ่มพัดขึ้น ไม่ใช่ลมอุ่นที่คุ้นกันในฤดูร้อน แต่เป็นลมหมุนที่พัดมาพร้อมความเย็นและกลิ่นคาว ม้วนฝุ่นและใบไม้ขึ้นมา ซัดตัดหน้าเจ็บแสบ

ฉินห่าวหรานเดินกลับมาจากบ้านท่านปู่สาม รู้สึกว่าลมแรงขึ้นเรื่อยๆ พัดให้เสื้อผ้าสะบัดดังวับ เกือบทรงตัวไม่อยู่ ต้นหลิวข้างทางถูกลมโหมพัดพยักหน้าอย่างบ้าคลั่ง กิ่งอ่อนปริแตกเฆี่ยนอากาศดั่งแส้ ท้องฟ้ามืดสนิทลงอย่างรวดเร็ว ราวกับค่ำคืนมาเยือนก่อนเวลา

ท่านปู่สามยืนอยู่หน้าประตูลานบ้านของตน แหงนมองท้องฟ้า หนวดขาวสั่นระรัวในลม สีหน้าเคร่งขรึมเป็นพิเศษจนไม่เคยเห็นมาก่อน ท่านเห็นฉินห่าวหรานก็รีบตะโกนว่า "ห่าวหราน รีบกลับบ้านได้แล้ว! ดูท่าทางจะมีฝนหนักมาก กลัวว่าจะ... ไม่ธรรมดาแน่!"

ฉินห่าวหรานใจหายวาบ ไม่กล้าช้า ก้มหัวสู้ลมวิ่งกลับบ้านอย่างเร็ว ระหว่างทาง เห็นชาวบ้านต่างรีบเร่งกัน เก็บเสื้อผ้าที่ตากไว้กับฟืนไฟ ต้อนไก่เป็ดเข้าเล้า ใบหน้าทุกคนเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก

พอเหยียบเข้าประตูบ้าน เม็ดฝนใหญ่เท่าเมล็ดถั่วก็กระหน่ำลงมา ตอนแรกยังห่างๆ อยู่ พอเสี้ยววินาทีก็ถี่เหมือนกลองรัว ทุ่มลงบนกระเบื้องหลังคาและพื้นดินลานบ้านอย่างดุเดือด กระเซ็นขุ่นข้น ฝนนี้ไม่ใช่สายฝนนุ่มที่คุ้นเคย แต่เป็นสายน้ำหลั่ง ราวกับแม่น้ำสวรรค์แตก เทลาดลงมาดั่งน้ำตก

"เร็ว ปิดประตูหน้าต่างให้สนิท!" ฉินหยวนซานตะโกนสั่ง ใบหน้าหายเลือด รีบวิ่งไปที่กำแพงลานบ้าน ยืนเขย่งมองไปทางแม่น้ำนอกหมู่บ้าน เห็นแต่ว่าลำน้ำสายเรียบๆ ที่ล้อมหมู่บ้านอยู่ตามปกตินั้น บัดนี้ขุ่นเหลืองและโถมกระแสแรง ซัดกิ่งไม้หักและหญ้าลอยมาด้วยอย่างดุเดือดน่าหวาดกลัว

ฝนไม่มีทีท่าจะหยุด กลับหนักขึ้นเรื่อยๆ ระหว่างฟ้าดิน มีแต่เสียงฝนเซาะและเสียงลมหอน เสียงอื่นทั้งหมดถูกกลืนหายไปหมด หลังคาเริ่มรั่ว นางแซ่เฉินกับหลิงกูรีบยกหม้อยกกะละมังมาวางรองรับ โต้วเหนียงถูกเหตุการณ์น่ากลัวทำให้ร้องไห้โฮออกมา

ฉินหยวนซานนั่งแผ่ลงอยู่บนธรณีประตูห้องโถงอย่างหมดแรง จ้องมองสายฝนที่เทดังน้ำหลั่งอยู่นอกประตูและน้ำฝนที่สะสมอย่างรวดเร็วอยู่ในลาน แววตาสิ้นหวัง "สิ้นแล้ว... ข้าว... สิ้นกันหมดแล้ว..."

ใจฉินห่าวหรานก็จมลงไปด้วย ความรู้ด้านภูมิศาสตร์เกี่ยวกับน้ำท่วมฤดูร้อนในแถบสองทะเลสาบผุดขึ้นในความคิด ดูจากความแรงของฝนเช่นนี้ น้ำท่วม... กลัวว่าจะไม่ใช่แค่คุกคามพื้นที่เกษตรกรรมเท่านั้นแล้ว

ราตรีหล่นลงมาท่ามกลางพายุฝน ความมืดและความหวาดกลัวโอบคลุมทั้งหมู่บ้าน แสงตะเกียงน้ำมันสว่างริบหรี่ไร้เรี่ยวแรงอยู่ในบ้านที่ถูกลมพายุสั่นคลอน คนทั้งบ้านนั่งรวมกันอยู่ในห้องโถง ฟังเสียงฝนที่ดูเหมือนจะไม่มีวันสิ้นสุดอยู่นอกบ้าน...