บทที่ 51 ไม่ยอมแพ้

ท่านปู่สามเงยหน้าขึ้น สายตาตกลงบนฉินห่าวหราน แล้วชี้ไปที่หนังสือหลายเล่มที่ห่อด้วยผ้ายางซ้อนหลายชั้นวางอยู่ข้างๆ

หนังสือเหล่านั้นคือสมบัติที่ท่านหวงแหนดั่งชีวิตตลอดช่วงชีวิตอันยากจนของท่าน คือสิ่งที่ท่านฝ่าน้ำท่วมออกมาโดยไม่ยอมทิ้ง คือสิ่งที่ท่านเชื่อว่าสามารถเปลี่ยนชะตาชีวิตของคนคนหนึ่ง หรือแม้แต่ทั้งตระกูลได้

"ห่าวหราน ข้างนอกวุ่นวายอยู่ พวกเราก็ช่วยอะไรได้ไม่มาก ยามว่างก็อ่านหนังสือ จดจำตัวอักษรไว้ให้มากๆ ในหนังสือมีความรู้ที่จะให้เราได้ยืนหยัดในชีวิต"

ในน้ำเสียงของท่านมีความคาดหวังอยู่ "เจ้าเป็นเด็กฉลาด สุขุมกว่าเด็กทุกคนที่ข้าเคยพบ ทั้งยังมีความเข้าใจที่ลึกซึ้งกว่า จงอ่านให้หนัก อ่านให้จริงจัง! อนาคต... อนาคตถ้าเจ้าเรียนจนได้ดิบได้ดี สอบได้ยศตำแหน่ง ก้าวขึ้นเป็นขุนนาง... หมู่บ้านหลิ่วถัง ตระกูลฉินของเรา ต่อไปวันข้างหน้าก็อาจจะได้อยู่ดีกินดีขึ้นสักหน่อย..."

ถ้อยคำเหล่านั้นเบา แต่ก็หนัก ฉินห่าวหรานเข้าใจน้ำหนักในคำพูดของท่านดี ในยุคที่อำนาจรัฐไม่เอื้อมลงถึงหมู่บ้านเช่นนี้ หากตระกูลใดมีคนของตัวเองในราชสำนัก แม้จะเป็นแค่บัณฑิตตัวเล็กๆ ก็ยังสามารถยืดอกต่อหน้าไพร่อำเภอได้บ้าง ถ้าสอบได้เป็นยกกระบัตรหรือเจ้าเมือง ก็คือการพลิกวาสนาทั้งตระกูล ไม่เพียงลดหย่อนภาษีและแรงงานเกณฑ์ได้ ยังจะเป็นที่พึ่งมั่นคงของตระกูลในแถบนั้นต่อไปอีกนาน

ท่านปู่สามนี้ฝากความหวังเรื่องอนาคตของตระกูลทั้งหมดไว้บนบ่าของตนเองแล้ว

ฉินห่าวหรานไม่พูดอะไรมาก เพียงรับสายตาของท่านปู่สามไว้ แล้วพยักหน้าหนักๆ ครั้งหนึ่ง เสียง "ขอรับ" นั้นกักเก็บทั้งคำมั่นสัญญา ความตั้งมั่น และความซาบซึ้งที่มีต่อตระกูลที่เปิดรับตน และต่อผู้เฒ่าที่ถ่ายทอดวิชาให้ทั้งหมดที่ตนมี

ฉินห่าวหรานไม่มองไปยังเหล่าญาติตระกูลที่กำลังลืมทุกข์ชั่วคราวกับเรื่องราวของท่านปู่ทวดเจ็ดและหนังตะลุง และไม่จงใจฟังเสียงน้ำที่ยังโถมกระทบอยู่นอกประตู

ฉินห่าวหรานเพียงหายใจเข้าลึกๆ แล้วปล่อยลมหายใจออกราวกับต้องการขับความวุ่นวายในใจออกให้หมด จากนั้นก็ก้มหน้าลง จมจิตวิญญาณทั้งหมดลงในหนังสือที่ท่านปู่สามนำออกมาด้วย

"รู้จักหยุดยั้งแล้วจึงมีความมั่นคง มั่นคงแล้วจึงสงบใจได้ สงบใจแล้วจึงวางใจได้ วางใจแล้วจึงคิดอ่านได้ คิดอ่านได้แล้วจึงได้รับผลที่ปรารถนา..."

เสียงท่องอันใสและสม่ำเสมอก็ดังขึ้นอีกครั้ง ประสานกับความอึกทึกรอบข้างอย่างกลมกลืนแปลกๆ ควบคุมน้ำท่วมที่กราดเกรี้ยวข้างนอกไม่ได้ ควบคุมเสบียงที่ลดน้อยลงเรื่อยๆ ก็ไม่ได้ และควบคุมรอยกังวลที่เต็มหน้าผู้ใหญ่ก็ไม่ได้

ที่ฉินห่าวหรานควบคุมได้ มีเพียงหน้ากระดาษตรงหน้าและกระดานทรายผืนนั้น แม้กระดานทรายจะถูกน้ำท่วมจนใช้ไม่ได้แล้ว เขาก็ยังเขียนอยู่ในใจ

เวลาดิ้นรนผ่านไปอีกหนึ่งวันท่ามกลางความอึดอัดและความคาดหวังที่พันกันอยู่

เย็นวันที่สี่ เสียงฝนที่ทำให้ใจหายมาตลอดราวกับเป็นนิรันดร์นั้น ก็ค่อยๆ เบา ค่อยๆ เงียบ และในที่สุด ก็หยุด

ตอนแรกผู้คนแทบไม่เชื่อหูตัวเอง ในเรือนบรรพชนเงียบกริบลงชั่วขณะ ทุกคนเงี่ยหูฟังอย่างตึงเครียด จับจ้องเสียงที่มาจากข้างนอก

หยุดแล้ว... จริงๆ หรือ?

ไม่รู้ใครตะโกนขึ้นก่อน เสียงที่จะร้องไห้อยู่รอมร่อกระเดือนออกมาว่า "ฝนหยุดแล้ว! ฝนหยุดแล้ว!"

เหล่าญาติตระกูลดูเหมือนสะดุ้งตื่นจากฝัน ท้องฟ้าที่ถูกม่านฝนสีตะกั่วคลุมอยู่ตลอด ตอนนี้แม้ยังคงครึ้มอยู่ แต่สายฝนที่ไม่เคยหยุดนั้น หายไปแล้วจริงๆ มีแต่เสียงน้ำหยดจากชายคาเท่านั้น หยด หยด หยด แตะลงบนหัวใจทุกคน พาความสงบอันแปลกปลอมหลังพ้นจากนรกมาให้

"สวรรค์... เปิดตาแล้วในที่สุด..." หญิงชราคนหนึ่งเซไปนั่งลงกับพื้น สองมือประสานกัน ร้องไห้จนพูดไม่ออก

ทว่าหลังความยินดีชั่วครู่ ความจริงอันโหดร้ายกว่าก็โผล่มาขวางหน้า ฝนหยุดแล้ว แต่น้ำท่วมยังไม่ลดทันที สายตามองไปทางไหน หมู่บ้านหลิ่วถังก็ยังเป็นทะเลโคลนสีขุ่น มีแต่หลังคาบ้านไม่กี่หลังและยอดไม้ที่โผล่พ้นน้ำขึ้นมา

ผู้ใหญ่บ้านฉินเต๋อชางยืนอยู่หน้าประตูเรือนบรรพชน มองออกไปทางรอยแยกของบานประตูเห็นความพินาศข้างนอกที่เหลืออยู่ ใบหน้าไม่ผ่อนคลายแม้แต่น้อย หันกลับมาตะโกนว่า "ฝนหยุดแล้ว น้ำจะยังไม่ลดในครึ่งวันนี้! แต่เราจะนั่งรอตายหิวไม่ได้!"

เสียงดังก้อง ข่มทับความวุ่นวายในเรือนบรรพชนได้ทันที "ใครว่ายน้ำเก่ง ออกมาตรงนี้!"

ไม่นาน ชายหนุ่มแข็งแกร่งกว่าสิบคนก็มารวมตัวอยู่ต่อหน้าฉินเต๋อชาง รวมทั้งฉินหยวนซานด้วย ทุกคนใบหน้าอิดโรย แต่ในแววตากลับมีไฟสู้อีกครั้ง

"หยวนซาน เจ้าคุมทีมหนึ่ง ต่อแพไม้สักสองสามแพ สุ่ยเทียน เจ้าคุมอีกทีม รวบรวมบานประตูและถังไม้ในเรือนบรรพชนที่ใช้ได้ ทุกอย่างที่ลอยน้ำได้ เอาออกมาให้หมด!"

ฉินเต๋อชางพูดเร็วแต่เป็นระเบียบ "เราต้องรีบฉวยโอกาสขณะที่น้ำเริ่มนิ่งขึ้น ออกไปจับปลา น้ำท่วมนี้ทำลายพืชผล แต่ก็พัดเอาปลาจากแม่น้ำและสระจากที่อื่นๆ มากองไว้แถวนี้ด้วย นั่นแหละคือเส้นทางรอดที่สวรรค์เหลือไว้ให้เรา!"

"รับทราบ ท่านปู่เต๋อชาง!" เสียงตอบรับดังกลบกัน สัญชาตญาณเอาตัวรอดและพลังที่กักไว้ระเบิดออกมาในชั่วขณะนั้น

ในเรือนบรรพชนก็วุ่นขึ้นอีกครั้งทันที ผู้คนรื้อบานไม้ที่ไม่จำเป็น หาเชือก บางคนยังยกถังไม้เปล่าที่ตัวเองขนมาใส่ข้าวสารมาให้ด้วย

ไม่นาน แพไม้เรียบง่ายแต่แข็งแกร่งไม่กี่แพก็ถูกผลักลงในน้ำท่วมนอกเรือนบรรพชน ชายๆ ถือกิ่งไม้ที่ฝนปลายให้แหลม เชือกที่ผูกตะขอเหล็ก และแม้กระทั่งอวนขาดๆ ที่ไม่รู้ว่าช่วยมาจากบ้านไหน ค่อยๆ ปีนขึ้นแพ เริ่มลาดตระเวนหาปลาในน้ำท่วมที่กลืนกินบ้านเรือนของตน

พวกเขากัดฟันทนกับน้ำเย็นเยียบขุ่นข้น

สัญชาตญาณเอาตัวรอดและความรับผิดชอบต่อครอบครัว ผลักดันให้พวกเขาต่อสู้กับชะตากรรมอยู่ในผืนน้ำที่กลืนกินบ้านเกิดของตน

ด้วยประสบการณ์สืบทอดมาหลายชั่วคนในการอยู่ใกล้สายน้ำ พวกเขารู้ว่าจะหาปลาได้ที่มุมไหน บริเวณที่น้ำไหลค่อนข้างนิ่งพอจะมีปลามารวมตัว หรือตรงที่สระน้ำเดิมและที่ลุ่มที่ถูกน้ำท่วมจมอยู่ใต้น้ำ

สาดแหสาดฉมวกซ้ำแล้วซ้ำเล่า น้ำแม่น้ำซึมเข้าเสื้อผ้า แต่ทุกครั้งที่ดึงแหขึ้นมาแล้วรู้สึกถึงแรงดิ้นดุ้ง ทุกครั้งที่กิ่งไม้แหลมแทงถูกเกล็ดสีเงินที่ว่ายพริ้วใต้น้ำได้ ความเหนื่อยยากทั้งหมดก็ดูเหมือนคุ้มค่า

สิ่งที่พวกเขานำกลับมาไม่ใช่แค่อาหารที่จะค้ำชีวิต แต่ยังเป็นความหวังที่จะหล่อเลี้ยงคนหลายร้อยชีวิตในเรือนบรรพชนให้ยืนหยัดต่อไปได้

บ่อยครั้งที่ได้กลับมาเป็นกระบุงปลาตะเพียน ปลาคาร์พ ขนาดไม่เท่ากัน บางครั้งก็หาปลาดุกอ้วนๆ และปลาหญ้ามาได้ ในเรือนบรรพชนก็จะมีควันไฟลุกขึ้นทันที ผู้หญิงมือเร็วขอดเกล็ดผ่าท้อง เก็บเครื่องในปลาอย่างระวัง สิ่งที่ในวันปกติอาจทิ้งไป บัดนี้กลายเป็นเนื้อแก้หิวโหย

เนื้อปลาที่พอจะมีมันหน่อย ก็ถูกเกลือหยาบขยำนวดอย่างพิถีพิถัน แล้วแขวนตากลมในที่ที่อากาศถ่ายเทดีใต้ชายคาและระหว่างเสาของเรือนบรรพชน

บริเวณนั้นแขวนเนื้อสัตว์เลี้ยงที่ฆ่าไปเมื่อวันก่อนเป็นแถวอยู่แล้ว แกว่งไหวเบาๆ ในลม เนื้อเปลี่ยนเป็นสีคล้ำลึก นี่คือสิ่งที่ชาวบ้านเตรียมรับมือกับความยากลำบากที่ไม่รู้จะนานแค่ไหน เก็บรักษาอาหารด้วยวิธีดั้งเดิมที่สุด

กลิ่นคาวปลาและกลิ่นเฉพาะของเนื้อที่กำลังตากแห้งฟุ้งอยู่ในอากาศ ไม่ใช่กลิ่นที่น่าสูดเข้า แต่กลับเป็นตัวแทนของการมีชีวิตรอด ฉินห่าวหรานก็เข้าไปช่วยเต็มแรงของตน