บทที่ 44 เล่าเรียน

ฉินหยวนซานกลับมาถึงบ้าน จงใจให้พวกเด็กๆ ออกไปเล่นข้างนอกเสียก่อน แล้วจึงลดเสียงต่ำ เอ่ยกับนางแซ่เฉินผู้ภรรยาว่า "แม่ของลูกเอ๋ย วันนี้ที่บ้านปู่เต๋อชาง ท่านกระซิบเรื่องหนึ่งกับข้าเป็นการส่วนตัว"

นางแซ่เฉินกำลังก้มหน้าเย็บปะเสื้อผ้าอยู่ ถามขึ้นว่า "ปู่เต๋อชางว่าอย่างไรหรือ ใช่เรื่องนาส่วนกลางของตระกูลสองสามไร่สำหรับปีหน้าไหม" สิ่งแรกที่นางคิดถึงคือปัญหาปากท้องที่เป็นรูปธรรมที่สุด

ฉินหยวนซานส่ายหน้า เสียงทุ้มต่ำลงไปอีก "ไม่ใช่ เป็นเรื่องของห่าวหราน"

นางแซ่เฉินชะงักไปเล็กน้อย นางมีใจรักหลานชายที่สูญเสียพ่อและมีแม่แต่งงานใหม่ไปอยู่จริง แต่ในฐานะแม่คนหนึ่ง สัญชาตญาณย่อมทำให้นางคิดเผื่อลูกในไส้ของตนเองก่อน นางไม่ปริปาก รอฟังสามีพูดต่อ

ฉินหยวนซานเอ่ยต่อ "ปู่เต๋อชางเห็นว่าเจ้าห่าวหรานเด็กคนนี้ ดูสุขุมเงียบขรึม ไม่ลุกลี้ลุกลนเหมือนเด็กทั่วไป บางทีอาจเป็นเด็กที่มีแววเรียนหนังสือได้ ท่านอยากให้ห่าวหรานไปฝากตัวกับท่านปู่สามในหมู่บ้านก่อน ท่านปู่สามเคยเรียนสำนักเรียนเอกชนอยู่หลายปี อ่านออกเขียนได้ ลองปูพื้นความรู้ ให้รู้จักตัวหนังสือสักหน่อย

หากเป็นต้นกล้าที่เรียนได้จริง รอถึงตอนประชุมใหญ่ของตระกูลคราวหน้า ในฐานะผู้ใหญ่บ้านท่านจะเสนอให้ใช้เงินและข้าวจากนาส่วนกลางของตระกูลออกค่าใช้จ่าย ส่งห่าวหรานไปเรียนที่สำนักเรียนจริงจังในตลาด"

นางแซ่เฉินฟังอย่างเงียบงัน ไม่คัดค้านในทันที แต่ก็ไม่แสดงท่าทีเห็นด้วย

ฉินหยวนซานรู้ถึงความกังวลของภรรยา ถอนหายใจเฮือกหนึ่ง สายตาทอดมองหิมะที่กองอยู่บนท้องทุ่งไกลโพ้น ราวกับมองทะลุไปเห็นต้นกล้าฤดูใบไม้ผลิของปีหน้าที่กำลังก่อตัวอยู่ใต้หิมะ "ปู่เต๋อชางบอกว่า การเรียนหนังสือเป็นเรื่องยากลำบาก และเป็นเรื่องใหญ่ แต่หากเรียนจนได้ดิบได้ดีจริง สอบได้เป็นบัณฑิตกลับมา มันก็จะต่างออกไปเลย

เจ้าดูหมู่บ้านเหอโข่วสิ ก็เพราะเมื่อหลายปีก่อนมีบัณฑิตเกิดขึ้นคนหนึ่ง ทุกวันนี้ทั้งสิบหมู่บ้านแปดตำบลถึงได้ยืดหลังขึ้นได้มากโข เจอไพร่อำเภอที่ที่ว่าการก็ไม่ต้องนอบน้อมก้มหัวเสียงอ่อยขนาดนั้น พลอยทำให้ภาษีที่นาและแรงงานเกณฑ์ของทั้งหมู่บ้าน ทางการก็ผ่อนปรนให้บ้าง นี่เป็นเรื่องใหญ่ที่จะเชิดหน้าชูตาวงศ์ตระกูล และเป็นคุณแก่ทั้งตระกูลเลยทีเดียว"

ในที่สุดนางแซ่เฉินก็เอ่ยปาก ด้วยน้ำเสียงที่เฉียบแหลมและรอบคอบในฐานะแม่บ้าน "ปู่เต๋อชางเป็นหัวหน้าตระกูล ท่านคิดเผื่อตระกูล นั่นเป็นเรื่องดี แต่การส่งเสียคนเรียนหนังสือคนหนึ่ง ค่าใช้จ่ายไม่ใช่น้อยๆ นะ พู่กัน หมึก กระดาษ แท่นฝนหมึก ค่าเล่าเรียนฝากตัวเป็นศิษย์ มีอย่างไหนที่ไม่ต้องใช้เงินบ้าง ผลผลิตจากนาส่วนกลางของตระกูลก็มีอยู่เท่านั้น ทุกบ้านต่างก็จับตาดูอยู่"

นางครุ่นคิดครู่หนึ่ง น้ำเสียงเจือความเด็ดเดี่ยว "ขอเพียงไม่แตะส่วนที่เก็บไว้ให้เหอวั่ง ไม่แตะเงินที่บ้านเตรียมสะสมไว้เป็นเครื่องสมรสให้หลิงกู และเงินที่กันไว้เผื่ออนาคตของโต้วเหนียง ข้าก็ไม่มีอะไรจะว่า เจ้าห่าวหรานเด็กคนนี้ มาอยู่บ้านเราก็หลายวันแล้ว เป็นเด็กที่รู้ความรู้มารยาท ข้าเห็นแล้วก็ชอบ ในใจก็ยินดี หากเรียนจนเป็นคนได้ ก็เป็นวาสนาของเขาเอง และเป็นบุญของตระกูลฉินเราด้วย"

ถ้อยคำนี้ของนางพูดได้ทั้งมีเหตุมีผลและมีน้ำใจ ทั้งบ่งบอกเส้นที่ยอมไม่ได้คือต้องไม่กระทบผลประโยชน์ของลูกในไส้ตน และยังแสดงถึงความรักความหวังที่ป้าใหญ่มีต่อหลานชายด้วย

ฉินหยวนซานเข้าใจความหมายของภรรยา ใจก็เบาขึ้นเล็กน้อย นี่เป็นการสนับสนุนสูงสุดเท่าที่ภรรยาจะให้ได้แล้ว เขาพยักหน้า เอ่ยเสียงทุ้มว่า "ข้ารู้หนักรู้เบา ปู่เต๋อชางก็แค่อยากลองดูก่อน จะสำเร็จหรือไม่ ยังไม่แน่ สุดท้ายก็ต้องดูที่สติปัญญาและวาสนาของห่าวหรานเอง"

จากนั้นนางแซ่เฉินก็เดินเข้าห้องใน หยิบตะกร้าไม้ไผ่ใบเล็กออกมาจากตู้ ข้างในใส่ของขวัญหลายอย่างที่เตรียมไว้สำหรับกลับไปอวยพรปีใหม่ที่บ้านเกิด ทั้งของทอดฝีมือตัวเอง ไข่ไก่ไม่กี่ฟอง และผ้าเนื้อหยาบใหม่เอี่ยมผืนหนึ่งที่นางทอเอง เดิมตั้งใจจะเอาไว้ตัดเสื้อใหม่ให้พวกเด็กๆ ตอนนี้ก็หยิบออกมาด้วย ของขวัญเหล่านี้ สำหรับครอบครัวชาวนาแล้วถือว่ามีหน้ามีตาทีเดียว

นางแซ่เฉินยื่นตะกร้าให้ฉินหยวนซาน "เจ้าพาห่าวหรานไปบ้านท่านปู่สามอีกสักเที่ยวเถอะ ไปอวยพรปีใหม่ แล้วก็บอกความประสงค์ของปู่เต๋อชางให้ท่านปู่สามฟังให้ชัด มารยาทต้องครบถ้วนหน่อย ยังไงเราก็ไปขอให้เขาช่วยทำเรื่องนี้ให้"

ฉินหยวนซานรับตะกร้ามา รู้สึกว่าน้ำหนักไม่เบาเลย รู้ว่าภรรยาควักความจริงใจออกมาเต็มที่ จึงออกไปตามหาฉินห่าวหราน เรียกว่า "ห่าวหราน เจ้ามานี่หน่อยซิ"

ฉินห่าวหรานเดินมาหน้าลุงกับป้าใหญ่ ฉินหยวนซานเอ่ยเสียงต่ำว่า "ตามข้าไปอวยพรปีใหม่ท่านปู่สามของเจ้าอีกที ท่านอายุมาก อาวุโสสูง เราไปกันสองคนสักเที่ยว ถือเป็นมารยาท"

ฉินห่าวหรานพยักหน้า ไม่ถามอะไรมาก เพียงตอบอย่างว่าง่ายว่า "ขอรับ ท่านลุง"

ฉินเหอวั่งพอได้ยินก็วิ่งมาตะโกนว่า "พ่อ ข้าก็จะไปด้วย!"

ฉินหยวนซานพูดว่า "เจ้าอย่าไปก่อกวนเลย ให้พี่สาวกับน้องสาวเจ้ากลับบ้าน แม่จะหยิบซาลาเปาไส้น้ำตาลให้พวกเจ้ากิน" พอฉินเหอวั่งได้ยินว่ามีซาลาเปาไส้น้ำตาล ก็ถูกเบี่ยงเบนความสนใจไปทันที

บ้านของท่านปู่สามอยู่ทางตะวันออกสุดของหมู่บ้าน เป็นบ้านดินดิบที่ดูเก่าไปสักหน่อยแต่จัดเก็บสะอาดสะอ้านยิ่งนัก กำแพงลานบ้านเตี้ย มองเห็นต้นไม้เขียวทนหนาวหลายต้นที่ปลูกไว้ในลาน เพิ่มสีเขียวขจีให้กับวันฤดูหนาวอันแห้งเหี่ยว

ท่านปู่สามเป็นผู้มีวิชาความรู้ที่หาได้ยากในหมู่บ้าน สมัยหนุ่มเคยไปเรียนสำนักเรียนเอกชนในตลาดอยู่หลายปี แม้จะไม่ได้สอบได้ยศตำแหน่ง แต่ในหมู่บ้านหลิ่วถังแห่งนี้ ก็นับเป็นผู้อาวุโสที่มีความรู้ลึกซึ้งที่สุดแล้ว เมื่อก่อนเวลาหมู่บ้านมีงานมงคลสมรสหรืองานศพต้องเขียนกลอนคู่ติดประตู ช่วงเทศกาลปีใหม่ต้องเขียนอักษรมงคลคำว่าวาสนา หรือกระทั่งบ้านไหนต้องการเขียนจดหมายง่ายๆ สักฉบับ ก็ต้องมาขอให้ท่านช่วย ภายหลังในปีที่เกิดศึกปกป้องสายน้ำ มือของท่านถูกตีจนบาดเจ็บ จับพู่กันเขียนตัวอักษรก็เบี้ยวบูดไปหมด ท่านจึงไม่จับพู่กันอีก

ฉินหยวนซานเดินมาหน้าประตูลานบ้าน ไม่รีบเข้าไปในทันที แต่กระแอมล้างคอเสียก่อน แล้วร้องเรียกเข้าไปข้างในอย่างนอบน้อมว่า "ท่านปู่สาม ท่านปู่สามอยู่บ้านไหมขอรับ หยวนซานพาห่าวหรานหลานชายมาอวยพรปีใหม่ท่านขอรับ!"

ครู่หนึ่ง ประตูบ้านก็เปิดออกดังเอี๊ยด ชายวัยใกล้สี่สิบสวมเสื้อคลุมผ้าฝ้ายเดินออกมา

ท่านปู่สามเอ่ยอย่างเป็นกันเอง "อ้อ หยวนซานนี่เอง เข้ามาสิ"

ฉินหยวนซานพาฉินห่าวหรานเดินเข้าไปในลานบ้าน แล้วตามเข้าไปในห้องโถง ห้องโถงไม่ใหญ่ เครื่องเรือนเรียบง่าย แต่ด้านในสุดติดผนังตั้งโต๊ะสี่เหลี่ยมเก่าๆ ตัวหนึ่ง บนโต๊ะวางพู่กัน หมึก กระดาษ และแท่นฝนหมึกไว้อย่างเป็นระเบียบ แม้ทุกชิ้นจะเป็นของธรรมดาที่สุด แต่ก็เช็ดถูจนสะอาด

บนผนังยังติดอักษรมงคลคำว่าวาสนาที่ท่านปู่สามเขียนเองไว้ กลิ่นหมึกจางๆ ฟุ้งอยู่ในอากาศ แตกต่างจากกลิ่นฟืนไฟและกลิ่นข้าวปลาอาหารของบ้านอื่นในหมู่บ้านอย่างสิ้นเชิง

ฉินหยวนซานวางตะกร้าไม้ไผ่ลงบนโต๊ะ ประสานมือคำนับอย่างนอบน้อม "ท่านปู่สาม สวัสดีปีใหม่ขอรับ ขอให้ท่านมีวาสนาอายุยืนสุขภาพแข็งแรง" ฉินห่าวหรานก็รีบก้มตัวคำนับตาม

ท่านปู่สามโบกมือ สายตาตกลงบนตัวฉินห่าวหราน หยุดอยู่ครู่หนึ่ง จึงค่อยๆ เอ่ยว่า "พี่ใหญ่เต๋อชางได้บอกกล่าวกับข้าไว้แล้ว นั่งสิ"

ฉินหยวนซานกับฉินห่าวหรานนั่งลงบนม้านั่งยาวข้างๆ อย่างระมัดระวัง

สายตาของท่านปู่สามเปี่ยมด้วยความหวนรำลึก มองฉินห่าวหรานตรงหน้าที่มีเค้าละม้ายฉินต้าเฟิงอยู่บ้าง แล้วเอ่ยขึ้นว่า "การเล่าเรียนอ่านเขียน เป็นงานหนักที่ยากลำบาก ต้องสงบใจลงได้ ต้องทนความยากลำบากได้ ไม่ใช่ทุกคนจะเหมาะ สุดท้ายจะเป็นคนได้หรือไม่ ก็ยังต้องดูที่ตัวบุคคล"

ฉินหยวนซานพยักหน้าหงึกหงัก "ใช่ขอรับๆ ท่านปู่สามพูดถูก พวกเราก็ไม่กล้าหวังอะไรมาก เพียงคิดว่าให้ห่าวหรานได้ติดตามท่าน รู้จักตัวหนังสือสักสองสามตัว เข้าใจหลักเหตุผลบ้าง ภายหน้าไม่ว่าจะทำอะไร ก็ยังดีกว่าเป็นคนตาดีๆ แต่อ่านหนังสือไม่ออก หากห่าวหรานไม่ใช่เนื้อแท้ตรงนั้นจริง ก็ไม่กล้ามารบกวนท่านปู่สามเด็ดขาด"

ท่านปู่สามครุ่นคิดอยู่ครู่ จึงเอ่ยว่า "เช่นนี้ก็แล้วกัน พ้นเดือนอ้าย รอเลยวันที่แปดไป งานเฉลิมฉลองพื้นบ้านและเทศกาลโคมไฟครึกครื้นเสร็จสิ้นเมื่อไร เจ้าก็ให้เขามาที่นี่ทุกเช้า ข้าจะสอนให้รู้จักตำราซานจื้อจิงและไป่เจียซิ่งก่อน ดูว่าสติปัญญาและความอดทนของเขาเป็นอย่างไร"

ฉินหยวนซานดีใจเกินคาด รีบลุกขึ้นประสานมือคำนับอีกครั้ง "โอ้! ดีเหลือเกินขอรับ ขอบพระคุณท่านปู่สามมากขอรับ!"

ท่านปู่สามยกมือห้าม สายตาหันไปทางฉินห่าวหราน "เช้าวันที่แปด มาให้ตรงเวลานะ อย่าได้ชักช้า"

ฉินห่าวหรานตอบอย่างนอบน้อม "ขอรับ เด็กน้อยจำไว้แล้ว จะไม่กล้ามาสายเด็ดขาดขอรับ"

หลังกำชับข้อควรระวังอีกสองสามคำ ฉินหยวนซานก็พาฉินห่าวหรานร่ำลาด้วยความซาบซึ้งขอบคุณอย่างยิ่ง เดินออกมาพ้นประตูลานบ้านอันเตี้ยของท่านปู่สาม ฉินหยวนซานถอนหายใจออกมายาวเหยียด รู้สึกราวกับภาระบนบ่าเบาลงไปบ้าง ทว่าก็ราวกับหนักขึ้นกว่าเดิม เขาตบไหล่ฉินห่าวหรานเบาๆ ไม่ได้พูดอะไรมาก แต่ในแววตาเปี่ยมล้นด้วยความหวัง