บทที่ 43 อวยพรปีใหม่

บนโต๊ะวางอาหารคืนสิ้นปีที่นางแซ่เฉินตั้งใจเตรียมไว้ ตรงกลางคือหมูสามชั้นนึ่งแป้งข้าวที่ทำจากเนื้อหมูสามชั้นซึ่งแบ่งมาจากเรือนบรรพชน ชวนน้ำลายสอ ชามซุปไก่ร้อนฉุยควันโขมง ในชามมีพุทราจีนอวบอ้วนหลายเม็ดลอยกลิ้งอยู่ กับปลาตุ๋นซีอิ๊วแดงหนึ่งตัวอันเป็นสัญลักษณ์ของการมีกินมีเหลือทุกปี นอกจากนี้ยังมีผักดองฝีมือตัวเอง ผักกาดขาว ฟักทอง และของอร่อยอีกหลายอย่าง แม้ไม่มีของป่าของทะเลล้ำค่า แต่ก็เปี่ยมไปด้วยรสชาติของบ้านและความรู้สึกอิ่มหนำในยามสิ้นปี

คืนนี้ฉินหยวนซานอารมณ์ดีเป็นพิเศษ ยอมยกเว้นกฎให้ฉินเหอวั่งลูกชายดื่มเหล้าข้าวที่บ้านหมักเองได้นิดหน่อย เหอวั่งตื่นเต้นจนหน้าน้อยแดงก่ำ ค่อยๆ จิบไปอึกหนึ่งอย่างระมัดระวัง แล้วก็สำลักรสเผ็ดซ่าจนหน้าย่นขมวดคิ้ว ทันใดนั้นก็ฉีกยิ้มกว้างออกมา

เหอวั่งเริ่มวางแผนเรื่องใหญ่ของวันพรุ่งนี้อย่างออกรสออกชาติ "พ่อ แม่ พรุ่งนี้เช้าตรู่ ข้าจะไปอวยพรปีใหม่ปู่เต๋อชางก่อน ท่านอาวุโสที่สุด เงินขวัญถุงต้องให้เยอะแน่ๆ! จากนั้นไปบ้านท่านปู่สาม บ้านปู่ห้า... ข้าคำนวณแล้ว ถ้าวิ่งเร็วๆ แค่เช้าเดียวก็วิ่งครบทุกบ้านของผู้อาวุโสสายใกล้ได้เลย!" เขานับนิ้วไปพลาง ดวงตาเป็นประกายด้วยความเพ้อฝันไม่รู้จบถึงเงินขวัญถุงและเสื้อผ้าใหม่

ส่วนหลิงกูกับโต้วเหนียงสองสาวน้อยจะเงียบกว่า กระซิบหารือกันว่าพรุ่งนี้จะใส่เสื้อคลุมบุนวมลายดอกตัวไหนดี ตัวที่แม้จะปะชุนแต่ก็ซักจนสะอาดสะอ้าน และจะผูกเชือกผูกผมสีแดงเส้นใหม่บนหัวได้ไหม

ฉินห่าวหรานนั่งฟังอย่างเงียบๆ เคี้ยวข้าวกล้องหวานหอมกับหมูสามชั้นนึ่งแป้งข้าวที่นุ่มเปื่อย

ราตรีลึกลงทุกขณะ จานชามบนโต๊ะถูกเก็บลง เปลี่ยนเป็นเมล็ดฟักทองที่นางแซ่เฉินคั่วไว้แต่เนิ่นๆ กับของทอด คนทั้งบ้านยังคงนั่งล้อมวงอยู่ข้างกระถางถ่าน แทะเมล็ดฟักทอง พูดคุยเรื่องสัพเพเหระ นี่แหละคือการเฝ้าข้ามคืนส่งท้ายปีเก่า เฝ้ากาลเวลา เฝ้าความพร้อมหน้า มีความหมายถึงการอำลาปีเก่าต้อนรับปีใหม่ และอ้อนวอนให้ผู้อาวุโสมีอายุยืนยาว

ไม่ทันรู้ตัว ในหมู่บ้านก็ดังเสียงประทัดประปราย แล้วถี่ขึ้นเรื่อยๆ จนสุดท้ายหลอมรวมเป็นมหาสมุทรแห่งเสียงอึกทึก ยามดึกราวเที่ยงคืนมาถึงแล้ว ปีใหม่เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ! ฉินหยวนซานก็ลุกขึ้นไปที่ลานบ้าน จุดประทัดพวงเล็กๆ พวงหนึ่ง เสียงเปรี้ยงปร้างกรอบแกรบก้องสะท้อนในลานเล็กๆ ของบ้านตน ขับไล่สิ่งชั่วร้าย ต้อนรับตรุษใหม่

เมื่อเสียงประทัดเงียบลง นางแซ่เฉินก็ลุกขึ้นยืน หยิบกล่องไม้ที่เก็บรักษาไว้อย่างดีออกมาจากห้องใน เปิดออก ข้างในเป็นเหรียญอีแปะใหม่เอี่ยมหลายพวงที่ร้อยด้วยเชือกแดงอย่างประณีต

นางเดินไปหน้าฉินห่าวหรานก่อน วางเหรียญอีแปะพวงหนึ่งลงบนฝ่ามือเขา "ห่าวหราน นี่คือเงินขวัญถุงของเจ้านะ รับไว้ เอาไปวางไว้ใต้หมอน คุ้มครองให้เจ้าปีหน้าไร้โรคไร้ภัย อยู่เย็นเป็นสุข"

จากนั้นนางก็ให้ฉินเหอวั่ง หลิงกู และโต้วเหนียง คนละพวงตามลำดับ เด็กๆ ต่างรับมา บนใบหน้าน้อยๆ เปี่ยมล้นด้วยความปีติยินดี

เช้าวันปีใหม่วันแรก หมู่บ้านหลิ่วถังตื่นขึ้นท่ามกลางความรื่นเริง ในอากาศคลุ้งไปด้วยกลิ่นดินปืนของประทัดและกลิ่นหอมของอาหารที่ลอยออกมาจากทุกครัวเรือน ตามธรรมเนียม วันนี้ต้องออกไปอวยพรปีใหม่ ส่วนใหญ่คือญาติพี่น้องในตระกูล

ฉินห่าวหรานตามครอบครัวฉินหยวนซานไปอวยพรปีใหม่ฉินเต๋อชางหัวหน้าตระกูลซึ่งเป็นผู้ใหญ่บ้านด้วยเป็นบ้านแรก บ้านของฉินเต๋อชางเป็นบ้านอิฐเทาหลังคากระเบื้องไม่กี่หลังในหมู่บ้าน ดูสง่างามกว่าหลังอื่นมาก

ในห้องโถงมีญาติที่มาอวยพรปีใหม่นั่งอยู่ไม่น้อยแล้ว ต่างประสานมือคำนับกัน กล่าวคำมงคลอย่างสุขสันต์ปีใหม่ สมปรารถนาทุกประการ ฉินเต๋อชางสวมเสื้อคลุมผ้าฝ้ายตัวใหม่ นั่งอยู่ตำแหน่งประธาน รับการกราบคารวะจากลูกหลาน บนใบหน้ามีรอยยิ้มเมตตา

พอถึงคราวฉินหยวนซานพาฉินห่าวหรานกับเหอวั่งขึ้นไปคำนับ ฉินเต๋อชางจ้องมองฉินห่าวหรานเป็นพิเศษสองที แล้วเอ่ยกับฉินหยวนซานว่า "หยวนซานเอ๋ย เจ้าห่าวหรานเด็กคนนี้ ดูเป็นเด็กที่สุขุมและรู้ความนะ"

ฉินเต๋อชางเรียกฉินหยวนซานไปข้างๆ พูดคุยกันเบาๆ ฉินห่าวหรานได้ยินรางๆ ถึงคำว่าเริ่มเข้าเรียน ค่าเล่าเรียน และคำอื่นๆ เห็นแต่ฉินหยวนซานฟังไป บนใบหน้าเผยสีหน้าซับซ้อนทั้งดีใจทั้งลำบากใจ พยักหน้าเป็นระยะ บางครั้งก็ขมวดคิ้ว

ขณะที่ฉินห่าวหรานกำลังเพลิดเพลินใจ ตามลุงไปอวยพรปีใหม่ต่อ ก็พอดีพบฉินเต๋อชางพาผู้อาวุโสในตระกูลหลายคน หิ้วถุงที่ใส่ข้าวสารไปยืนอยู่หน้ากระท่อมมุงหญ้าหลังหนึ่ง เอ่ยอย่างอ่อนโยนว่า "พี่สะใภ้เฒ่า นี่เป็นน้ำใจเล็กๆ น้อยๆ จากตระกูลนะ" หญิงชราพยายามจะลุกขึ้นกล่าวขอบคุณ แต่ถูกผู้อาวุโสประคองไว้ ดวงตาขุ่นมัวของนางเอ่อล้นด้วยน้ำตา ริมฝีปากเหี่ยวแห้งสั่นระริก ได้แต่พยักหน้าไม่หยุด

ความบันเทิงของตระกูลในวันปีใหม่วันแรกขึ้นถึงจุดสูงสุดในยามค่ำ ฟ้าเพิ่งจะมืดสลัว ฉินห่าวหรานก็ถูกปลุกด้วยเสียงฆ้องกลองอันดังสนั่นหวั่นไหวที่ดังมาจากลานว่างกลางหมู่บ้าน เสียงกรีดร้องอย่างตื่นเต้นของเด็กๆ ดังก้องไปทั่วตรอกซอกซอยตั้งแต่เมื่อครู่แล้ว

เขาตามฉินหยวนซานเดินออกจากบ้าน เห็นผู้คนล้อมรอบลานว่างจนแน่นขนัด กลางวงผู้คน มังกรฟางยาวราวเจ็ดแปดเมตรกำลังเปล่งพลังชีวิตอันน่าทึ่งออกมาภายใต้การร่ายรำของหนุ่มฉกรรจ์กลุ่มหนึ่ง

ลำตัวมังกรถักด้วยฟางข้าวสีเหลืองทองแห้งสนิทอย่างประณีต บนหัวมังกรปักขนไก่ป่าสีสันสดใสไว้อย่างชาญฉลาดหลายเส้น แม้วัสดุจะเรียบง่ายถึงที่สุด แต่ภายใต้การบังคับอย่างชำนิชำนาญของผู้เชิดมังกร มันก็คดเคี้ยวขึ้นลง วนเวียนโลดแล่น คณะฆ้องกลองตีอย่างสุดแรงอยู่ข้างๆ ฉาบดังกระหึ่ม กลองดังสะท้านฟ้า จังหวะที่ครื้นเครงเร่าร้อนนั้น ราวกับตีเข้าไปในใจคน ทำให้เลือดในกายเดือดพล่านตามไปด้วย

"เชิดมังกรฟางแล้วโว้ย! ขับไล่สิ่งชั่วร้ายปัดเป่าภัยพิบัติ อ้อนวอนขอปีอันอุดมสมบูรณ์!" ชายหนุ่มผู้นำเชิดเปล่งเสียงตะโกน เด็กๆ ตะโกนตามอย่างตื่นเต้น ดั่งฝูงหางน้อยแสนสุข วิ่งกระโดดโลดเต้นตามขบวนเชิดมังกรอย่างกระชั้นชิด ทั้งหมู่บ้านหลิ่วถังจมดิ่งอยู่ในงานรื่นเริงอันเรียบง่ายแต่เร่าร้อนนี้

ขบวนเชิดมังกรแห่ไปตามถนนสายหลักของหมู่บ้าน ทุกครั้งที่ถึงหน้าบ้านผู้มีอันจะกินหรือหน้าเรือนบรรพชน ก็จะหยุดแสดงลีลาอันน่าตื่นตาตื่นใจสักพัก ส่วนเจ้าบ้านก็จะจุดประทัดที่เตรียมไว้แล้ว เสียงเปรี้ยงปร้างกรอบแกรบเพื่อแสดงการต้อนรับและขอบคุณ พร้อมมอบเหรียญอีแปะหรือขนมเป็นรางวัลตอบแทน ควันดินปืนของประทัดผสมผสานเข้ากับอากาศยามค่ำ มังกรฟางลอดแทรกไปในกลุ่มควัน ยิ่งดูมีชีวิตชีวาเหนือธรรมดา

ฉินห่าวหรานเบียดอยู่ในฝูงชน อดไม่ได้ที่จะถูกบรรยากาศอันเร่าร้อนนี้ปลุกเร้า เขามองหนุ่มๆ ที่เชิดมังกร ส่วนใหญ่ล้วนเป็นชายหนุ่มธรรมดาในหมู่บ้าน วันปกติก็ตรากตรำทำงานในไร่นา แต่ยามนี้กลับแปลงร่างเป็นนักร่ายรำมังกรที่นำพาความสุขและความหวังมาให้ทั้งหมู่บ้าน บนใบหน้าหยาดเหงื่อไหลริน ทว่าเปี่ยมล้นด้วยรอยยิ้มที่สดใสและบริสุทธิ์ที่สุด ชาวบ้านที่ยืนล้อมดูรอบข้าง ไม่ว่าแก่เด็กหญิงชาย ต่างก็หัวเราะอย่างเบิกบาน ส่งเสียงเชียร์ดังลั่น ความครึกครื้นหมู่คณะที่ออกมาจากใจเช่นนี้ มีพลังปลุกเร้าอันมหาศาล

ในชั่วขณะนี้ ฉินห่าวหรานไม่ได้เป็นเพียงผู้สังเกตการณ์อีกต่อไป เขาขยับเคลื่อนไปตามฝูงชน สัมผัสถึงแรงสั่นสะเทือนของผืนดินใต้ฝ่าเท้า ฟังเสียงฆ้องกลองและเสียงเชียร์ที่สะท้านฟ้าข้างหู มองมังกรฟางอันเป็นสัญลักษณ์ของความเป็นสิริมงคลและพลังหมู่คณะร่ายรำอยู่กลางอากาศ