บทที่ 23 เงินก้อนแรก

เมื่อเห็นโปเกมอนทั้งสองกำลังกินอาหารกันอย่างมีความสุข ไป๋มู่เฉินก็เดินไปที่คันนาแล้วโทรศัพท์หาหลี่อวิ๋นเทา เพื่อบอกความประสงค์ที่ต้องการจะขายผลไม้น้ำผึ้งหอมล็อตหนึ่งที่เขามีอยู่

ทันทีที่ได้รับสาย หลี่อวิ๋นเทาก็รีบบึ่งมาที่ฟาร์มของไป๋มู่เฉินทันที

"มู่เฉิน ทั้งหมดนี่นายปลูกเองเหรอ?"

พอมาถึงฟาร์มตระกูลไป๋ หลี่อวิ๋นเทาก็มองดูภาพอันเขียวชอุ่มตรงหน้าด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความตกตะลึง จนอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามออกมา

เดิมทีเขาคิดว่าไป๋มู่เฉินแค่ปลูกเล่นๆ เป็นงานอดิเรกไม่กี่ต้น และที่มาก็เพียงเพราะความอยากรู้อยากเห็นเท่านั้น

ทว่า เมื่อมองดูต้นผลไม้น้ำผึ้งหอมที่เขียวขจีเต็มแปลงปลูก และผลไม้น้ำผึ้งหอมที่เต่งตึงจนแทบจะรั้งกิ่งให้โน้มต่ำลงมา ประกายแห่งความประหลาดใจก็วาบขึ้นในดวงตาของเขา

"ใช่ครับ พี่อวิ๋นเทา อยากลองชิมดูไหมครับ? รสชาติไม่เลวเลยนะ"

ไป๋มู่เฉินปล่อยให้ชิโคริตากับจิกุซากุมะไปเล่นกันอยู่ด้านข้าง ส่วนเขาก็เด็ดผลไม้น้ำผึ้งหอมลูกหนึ่งยื่นให้หลี่อวิ๋นเทาพร้อมรอยยิ้ม

หลี่อวิ๋นเทารับผลไม้น้ำผึ้งหอมมาโดยสัญชาตญาณ พินิจดูอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงกัดเข้าไปคำหนึ่ง

ทันใดนั้น น้ำผลไม้แสนหวานก็แผ่ซ่านไปทั่วปาก กลิ่นหอมกรุ่นของผลไม้อบอวลไปทั่วต่อมรับรสในทันที ทำให้สีหน้าที่ดูเหนื่อยล้าเล็กน้อยของหลี่อวิ๋นเทากลับมามีชีวิตชีวาขึ้นมา

เขาจ้องมองผลไม้น้ำผึ้งหอมครึ่งลูกที่เหลืออยู่ในมือเขม็ง พลางครุ่นคิดในใจ

คุณภาพของผลไม้น้ำผึ้งหอมลูกนี้ช่างยอดเยี่ยมไร้ที่ติ เหนือความคาดหมายไปมากจริงๆ

ไม่เพียงแต่ความหนาของเปลือกจะพอดิบพอดี และความนุ่มละมุนปนความกรอบของเนื้อผลไม้จะสมดุลกันอย่างสมบูรณ์แบบเท่านั้น แต่ทว่าแม้กระทั่งความหวานของน้ำผลไม้และความหอมเข้มข้นของกลิ่นผลไม้ก็ยังเข้ากันได้อย่างไร้ที่ติ

โดยรวมแล้ว คุณภาพของผลไม้ลูกนี้ถึงขั้นเหนือกว่าซัพพลายเออร์ที่เขาเคยร่วมงานด้วยเสียอีก จะเรียกว่าสมบูรณ์แบบก็คงไม่เกินจริงนัก!

หากผลไม้ทุกลูกมีคุณภาพระดับนี้... เมื่อนึกถึงวิกฤตที่ร้านขายของชำของเขาผลไม้ขาดตลาดในช่วงสองวันที่ผ่านมา หลี่อวิ๋นเทาก็มองไป๋มู่เฉินด้วยสายตากระตือรือร้น "ฉันขอเด็ดชิมอีกสักสองสามลูกได้ไหม?"

"แน่นอนครับ พี่อวิ๋นเทา ตามสบายเลยครับ"

เมื่อได้รับคำอนุญาตจากไป๋มู่เฉิน หลี่อวิ๋นเทาก็เดินเข้าไปในดงพุ่มไม้ผล สุ่มเด็ดผลไม้น้ำผึ้งหอมมาสองสามลูกแล้วลิ้มรสดู

ครู่ต่อมา เขาก็พยักหน้าอย่างหนักแน่น ในที่สุดเขาก็พบคำตอบแล้ว

ไป๋มู่เฉินเดินเข้าไปหาหลี่อวิ๋นเทาแล้วหัวเราะเบาๆ:

"พี่อวิ๋นเทา รสชาติเป็นยังไงบ้างครับ? พอจะรับซื้อไหวไหม?"

"รับสิ! แน่นอนว่าต้องรับ! มู่เฉิน คุณภาพของผลไม้น้ำผึ้งหอมล็อตนี้ยอดเยี่ยมมาก เอาอย่างนี้ ฉันจะรับเหมาหมดเลยในราคาตลาดที่สูงที่สุด คือชั่งละ 80 โปเกดอลลาร์ ดีไหม?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลี่อวิ๋นเทาก็รีบตอบกลับทันที

แม้ปริมาณผลไม้น้ำผึ้งหอมที่ปลูกในฟาร์มของไป๋มู่เฉินจะไม่ได้มากมายนัก แต่จากการกะด้วยสายตาคร่าวๆ ก็น่าจะมีอย่างน้อยประมาณสามร้อยชั่ง ซึ่งก็มากพอที่จะนำไปหล่อเลี้ยงยอดขายประจำวันของร้านขายของชำเขาได้อย่างเหลือเฟือ

ต้องไม่ลืมว่าในเมืองนี้มีผู้สูงอายุอาศัยอยู่จำนวนมาก แม้กำลังซื้อของพวกเขาจะไม่สูงนัก แต่การจะให้พวกเขาต้องเดินทางหลายชั่วโมงไปเมืองโทกะทุกครั้งที่ต้องการซื้อของใช้ในชีวิตประจำวัน ก็เป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้อย่างชัดเจน

เพื่อแก้ปัญหาผลไม้ขาดแคลนในเมือง ไม่รู้ว่าช่วงหลายวันที่ผ่านมานี้เขาต้องเครียดจนผมร่วงไปเท่าไหร่แล้ว

ในที่สุดตอนนี้วิกฤตก็คลี่คลายลงชั่วคราวแล้ว

แต่ผิดคาด ไป๋มู่เฉินกลับส่ายหน้าเบาๆ ปฏิเสธข้อเสนออันจริงใจของเขาโดยตรง

"พี่อวิ๋นเทา ราคาที่พี่รับซื้อจากซัพพลายเออร์เจ้าก่อนคือเท่าไหร่เหรอครับ?"

หลี่อวิ๋นเทาสะดุ้ง หรือว่าราคาที่เขาให้จะต่ำเกินไป? ความคิดนั้นวาบขึ้นมาในหัว เขารีบตอบกลับ:

"ชั่งละ 60 โปเกดอลลาร์น่ะ มู่เฉิน ถ้านายคิดว่ามันน้อยไป ฉันเพิ่มให้อีกนิดก็ได้นะ..."

"พี่อวิ๋นเทาครับ" ไป๋มู่เฉินพูดขัดหลี่อวิ๋นเทาพร้อมกับยิ้มกว้าง:

"เอาราคา 60 โปเกดอลลาร์ตามเดิมเถอะครับ ยังไงซะเดี๋ยวผมก็ต้องปลูกอย่างอื่นอีก ถึงตอนนั้นก็ยังต้องรบกวนให้พี่อวิ๋นเทาช่วยอุดหนุนอยู่ดี"

"แน่ใจเหรอ?"

เมื่อได้ยินคำพูดของไป๋มู่เฉิน หลี่อวิ๋นเทาก็ประหลาดใจเล็กน้อย

"นายรู้ใช่ไหมว่าผลไม้น้ำผึ้งหอมล็อตนี้ของนายมีประมาณสามร้อยกว่าชั่งเลยนะ ถ้าคำนวณดู นายจะขาดทุนไปเกือบ 6,000 โปเกดอลลาร์เลยนะ"

"สามร้อยกว่าชั่งเลยเหรอครับ? ถ้าอย่างนั้นผมก็ยังได้เงินเกือบ 20,000 โปเกดอลลาร์เลยนี่นา แค่นี้ก็พอแล้วล่ะครับ"

ไป๋มู่เฉินส่ายหน้าเบาๆ สีหน้าของเขาแน่วแน่ ไร้ซึ่งความลังเลใดๆ

นับตั้งแต่ที่เขาคว้าแชมป์การแข่งขันทำอาหารและได้รับบัตรของขวัญศูนย์การค้าลัคกีมา สถานะทางการเงินของเขาก็คล่องตัวขึ้นมาก ค่าใช้จ่ายจิปาถะในชีวิตประจำวัน ทั้งค่าอาหาร เสื้อผ้า และอื่นๆ ก็สามารถไปหาซื้อได้ที่ศูนย์การค้าอย่างง่ายดาย

เงินกว่า 10,000 โปเกดอลลาร์ที่ได้จากการขายผลไม้น้ำผึ้งหอม ก็เพียงพอที่จะครอบคลุมค่าใช้จ่ายในชีวิตประจำวันส่วนอื่นๆ ของเขาแล้ว

นอกจากนี้ สองพ่อลูกตระกูลหลี่ก็คอยดูแลเขาเป็นอย่างดีมาโดยตลอด ในความเห็นของเขา เรื่องแค่นี้เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยที่ไม่ควรค่าแก่การหยิบยกมาพูดถึงด้วยซ้ำ

"มู่เฉิน ขอบใจมากนะ"

เมื่อเห็นความยืนกรานของไป๋มู่เฉิน หลี่อวิ๋นเทาก็ไม่ได้พูดอะไรให้มากความอีก

เขาชั่งน้ำหนักผลไม้น้ำผึ้งหอมที่ไป๋มู่เฉินเก็บเกี่ยวไว้ก่อนหน้านี้ ขนพวกมันขึ้นรถบรรทุก และรีบจ่ายเงิน 13,000 โปเกดอลลาร์ให้กับไป๋มู่เฉินทันที

ส่วนผลไม้น้ำผึ้งหอมที่ยังไม่ได้เก็บเกี่ยว เขาตกลงกับไป๋มู่เฉินว่าจะมารับของในอีกสองวันข้างหน้า

ก่อนกลับ สายตาของหลี่อวิ๋นเทากวาดมองไปทั่วฟาร์ม หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็มองไป๋มู่เฉินและเสนอแนะว่า:

"มู่เฉิน ถ้านายอยากหาเงินให้ได้มากกว่านี้และเพิ่มชื่อเสียงให้ฟาร์มของนาย นายลองพิจารณาเรื่องการเพาะเลี้ยงโปเกมอน ตกปลา หมักเหล้า หรือไม่ก็ขายของจุกจิกดูสิ ธุรกิจพวกนี้ทั้งง่ายและน่าสนใจ แถมผลกำไรอาจจะสูงกว่าการทำฟาร์มเสียอีกนะ"

"ตกลงครับ ผมจะลองเอาไปคิดดู"

ไป๋มู่เฉินพยักหน้ารับ อันที่จริง ด้วยความช่วยเหลือจากปุ๋ย ระยะเวลาการเจริญเติบโตของพืชผลก็สั้นลงอย่างมหาศาล และการที่มีจิกุซากุมะอยู่เคียงข้างเสมอ การทำฟาร์มจึงไม่ใช่เรื่องยากลำบากอะไรนัก

"พยายามเข้าล่ะ ฉันเชื่อว่าอีกไม่นาน นายจะสามารถฟื้นฟูฟาร์มตระกูลไป๋ให้กลับมารุ่งเรืองเหมือนแต่ก่อนได้อย่างแน่นอน"

พูดจบ หลี่อวิ๋นเทาก็บอกลาไป๋มู่เฉิน แล้วขับรถบรรทุกมุ่งหน้ากลับไปที่ร้านขายของชำ

"ไม่อยากจะเชื่อเลยว่าฉันจะหาเงินได้ตั้งหมื่นกว่าในคราวเดียว..."

หลังจากที่ไป๋มู่เฉินส่งหลี่อวิ๋นเทากลับไปแล้ว เขาก็ก้มมองดูยอดเงินคงเหลือในโทรศัพท์ด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความตื่นเต้น

สิ่งที่เขาขายในตอนนี้เป็นเพียงผลไม้น้ำผึ้งหอมระดับพื้นๆ เท่านั้น หากในอนาคตเขาเริ่มปลูกผลเบอร์รีคุณภาพสูงอย่างผลโอเรน เขาเชื่อว่าชีวิตที่สุขสบายก็คงอยู่ไม่ไกลเกินเอื้อมแล้ว

เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็คว้าตัวจิกุซากุมะที่กำลังวิ่งเล่นกับชิโคริตาขึ้นมา แล้วหอมแก้มมันฟอดใหญ่ด้วยความดีใจ

"จิกุซากุมะ บ้านเรากำลังจะรวยแล้ว!"

"ตั้งแต่นี้ไป อยากได้อะไรบอกมาเลย เราไม่ขัดสนเรื่องเงินแล้ว!"

ชิโคริตาที่อยู่ใกล้ๆ สะดุ้งตกใจกับการกระทำกะทันหันของไป๋มู่เฉิน เธอรีบวิ่งไปหลบมุม นั่งยองๆ ขดร่างเล็กๆ เป็นก้อนกลม ด้วยความกลัวว่าไป๋มู่เฉินจะทำอะไรแปลกๆ กับเธอด้วย

"เอ๊ะ? ชิโคริตา เธอ... โอ้ มีเซอร์ไพรส์เพิ่มมาด้วยเหรอเนี่ย?"

ไป๋มู่เฉินอุ้มจิกุซากุมะเตรียมจะเดินไปหาชิโคริตา แต่จู่ๆ เขาก็ได้ยินเสียงแจ้งเตือนจากระบบ

【ขอแสดงความยินดีกับโฮสต์สำหรับการขายผลิตผลทางการเกษตรล็อตใหญ่ได้เป็นครั้งแรก ปลดล็อกความสำเร็จลับ — 'สายสัมพันธ์ทางการค้า' ตอนนี้ความสำเร็จระดับเริ่มต้นทั้งหมดเสร็จสมบูรณ์แล้ว】

【รางวัลความสำเร็จ: พลังงานชีวิต 100 หน่วย, ปุ๋ยระดับเริ่มต้น 10 ถุง, ปลดล็อกฟังก์ชันร้านค้าลึกลับ】

【ร้านค้าลึกลับ: ภายในร้านมีสินค้านับร้อยรายการ ทั้งของใช้ในชีวิตประจำวันสำหรับมนุษย์และโปเกมอน ไอเทมสำหรับการต่อสู้ และอื่นๆ อีกมากมาย โฮสต์สามารถใช้พลังงานชีวิตในการซื้อสินค้าได้ หมายเหตุ: ร้านค้าจะรีเฟรชสินค้าในสต็อกโดยอัตโนมัติทุกเดือน โฮสต์สามารถสั่งรีเฟรชเองได้โดยใช้พลังงานชีวิต 50 หน่วย】

"ร้านค้าเหรอ? ขอฉันดูหน่อยสิ... โอ้โห นี่มันแพงหูฉี่เลยนี่นา!"

"นี่ฉันจนขนาดนั้นเลยเหรอเนี่ย..."

จิกุซากุมะ: ???

"จิ๊กกุ?"

จิกุซากุมะที่ยังคงถูกอุ้มอยู่ส่งเสียงร้องด้วยความมึนงง

มันมองดูเจ้านายของมันตาปริบๆ เมื่อกี้ยังเพิ่งจะกอดจูบมันด้วยความตื่นเต้นอยู่เลย แล้วทำไมจู่ๆ ถึงเปลี่ยนมาบ่นพึมพำกับตัวเองแล้วก็ถอนหายใจมองฟ้าซะอย่างนั้น มันเช็ดคราบน้ำลายบนหน้าออกด้วยความสับสน

เจ้านายของมันเป็นอะไรไปเนี่ย? อาการกำเริบอีกแล้วเหรอ?