บทที่ 16 ในงานนี้ไม่มีคนปกติเลยสักคนหรือไง...

"เสี่ยวซวน? มาทำอะไรที่นี่น่ะ?"

ไป๋มู่เฉินได้ยินเสียงอู้อี้ จึงหันไปมอง และเห็นเสี่ยวซวนกำลังยัดน่องไก่เข้าปากอย่างไม่ห่วงภาพพจน์ เลยอดถามไม่ได้

"งั่มๆ..."

เมื่อได้ยินคำถามของไป๋มู่เฉิน เสี่ยวซวนก็กลอกตา รีบกลืนอาหารในปากลงคออย่างรวดเร็ว จากนั้นก็ดึงทิชชู่ออกมาเช็ดปากอย่างคล่องแคล่ว

"พี่เฉิน ถามอะไรแปลกๆ ก็มาร้านอาหารก็ต้องมากินข้าวสิคะ หรือพี่คิดว่าหนูมาส่องหนุ่มหล่อกันล่ะ"

"ทั้งหมดนี่... เธอเหมาคนเดียวเลยเหรอ?"

ไป๋มู่เฉินเบิกตากว้าง มองดูจานเปล่าที่กองเต็มโต๊ะ สลับกับร่างเล็กๆ ของเสี่ยวซวน มุมปากของเขากระตุกอย่างควบคุมไม่ได้

เขาพึมพำกับตัวเองเบาๆ ร่างกายเล็กแค่นั้นของยัยเด็กนี่เอาอาหารพวกนี้ไปเก็บไว้ตรงไหนกันนะ?

"เชอะ หนูอยู่ในวัยกำลังโตนี่นา กินเยอะแล้วมันผิดตรงไหน!"

เสี่ยวซวนหน้าแดงก่ำ ประท้วงเสียงเบาด้วยความไม่พอใจนิดๆ

"แต่จะว่าไป อาหารร้านนี้อร่อยจริงๆ นะคะ พวกเต้าหู้สายรุ้ง พุดดิ้งเมฆา ช็อกโกแลตบอลมายากล... ของอร่อยเยอะแยะไปหมดเลย ถ้าไม่ติดว่าอิ่มจนยัดไม่ลงแล้ว หนูคงสั่งมากินอีกแน่ๆ"

เสี่ยวซวนลูบท้องที่ป่องนูน พึมพำด้วยความเสียดายที่ยังอยากกินต่อ

ไป๋มู่เฉินยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจ "เอาเถอะ งั้นเธอกินไปเรื่อยๆ แล้วกัน ฉันจะขึ้นไปแข่งข้างบนแล้ว"

"พี่เฉิน พี่มาแข่งรายการทำอาหารนั่นเหรอคะ? ไปด้วยกันสิคะ"

พอได้ยินแบบนี้ เสี่ยวซวนก็หูผึ่งทันที

รายการแข่งขันทำอาหาร DIY ฟังดูน่าสนุกจะตาย... เมื่อไป๋มู่เฉินขึ้นมาถึงชั้นสาม บริเวณจัดงานก็คลาคล่ำไปด้วยผู้คนแล้ว ผู้เข้าแข่งขันหลายคนกำลังคุยกันอย่างออกรส บรรยากาศดูคึกคักไม่เบา

เนื่องจากการแข่งขันครั้งนี้จำกัดอายุผู้เข้าร่วม คนส่วนใหญ่ในงานจึงเป็นวัยรุ่นรุ่นราวคราวเดียวกับไป๋มู่เฉิน และไม่มีใครดูเหมือนเชฟมืออาชีพเลยสักคน

เดาว่าผู้เข้าแข่งขันหลายคนน่าจะยังเป็นนักเรียนนักศึกษาที่แค่อยากมาหาประสบการณ์ชีวิตจากงานนี้ล่ะมั้ง

เมื่อเห็นว่ายังพอมีเวลาก่อนที่งานจะเริ่ม ไป๋มู่เฉินจึงเดินเลี่ยงไปอีกทาง เพื่ออ่านกติกาการแข่งขันที่ติดอยู่บนผนังอย่างละเอียดเพื่อฆ่าเวลา

พูดง่ายๆ ก็คือ การแข่งขันทำอาหาร DIY ของศูนย์รวมอาหารนิมเฟีย แบ่งออกเป็นสองช่วง ได้แก่ ช่วง "เวิร์กชอปสร้างสรรค์รสชาติแห่งภูต" และช่วง "โถงจัดเลี้ยงกระตุ้นต่อมรับรส"

ในช่วงเวิร์กชอปสร้างสรรค์รสชาติแห่งภูต ผู้เข้าแข่งขันจะต้องใช้วัตถุดิบที่ทางศูนย์อาหารเตรียมไว้ให้ ทำอาหารสำหรับโปเกมอนอย่างน้อยหนึ่งเมนูภายในเวลาที่กำหนด จากนั้นกอนเบ นิมเฟีย และปาจิริสึ จะเป็นผู้ชิมและให้คะแนน

ส่วนช่วงโถงจัดเลี้ยงกระตุ้นต่อมรับรส ผู้เข้าแข่งขันจะต้องสุ่มเลือกเมนูอาหารสร้างสรรค์จากศูนย์อาหารมาสามเมนูเพื่อชิมและวิจารณ์ พร้อมทั้งทายว่าเมนูเหล่านั้นใช้วัตถุดิบอะไรบ้าง

ในท้ายที่สุด จะนำคะแนนรวมจากทั้งสองช่วงมารวมกัน ผู้ที่มีคะแนนสูงสุดจะเป็นผู้ชนะ และจะได้รับรางวัลจากเจ้าของศูนย์อาหารและแขกรับเชิญพิเศษ

"เจ้าของศูนย์อาหารนี่หัวการค้าจริงๆ คิดคำนวณมาซะดิบดีเลยนะ"

ไป๋มู่เฉินอดไม่ได้ที่จะหัวเราะแห้งๆ ขณะมองดูตัวหนังสือเล็กๆ ท้ายกติกาที่เขียนว่า "สิทธิ์ขาดในการตีความกติกาและการตัดสินทั้งหมดเป็นของทางร้าน"

ไม่ต้องพูดถึงคลื่นฝูงชนที่หลั่งไหลเข้ามา แค่การแข่งขันช่วงแรก ก็เท่ากับว่าผู้เข้าแข่งขันกำลังประเคนสูตรอาหารสร้างสรรค์ให้ศูนย์อาหารฟรีๆ แล้ว

เพราะถึงยังไงวัตถุดิบที่ใช้ก็เป็นของศูนย์อาหาร แถมยังมีการบันทึกวิดีโอไว้ตลอดงาน การที่ศูนย์อาหารจะก็อปปี้เมนูเหล่านั้นแบบเป๊ะๆ ก็ไม่ใช่เรื่องยากอะไรเลย

ส่วนการแข่งขันช่วงที่สอง นั่นก็คือการให้ผู้เข้าแข่งขันมาช่วยโฆษณาอาหารให้ศูนย์อาหารแบบเนียนๆ โดยที่ร้านไม่ต้องเสียเงินจ้างเลยสักแดงเดียว

ต่อให้หักลบค่ารางวัลและค่าใช้จ่ายในการจัดงานทั้งหมดแล้ว ด้วยกลยุทธ์การตลาดแบบนี้ ศูนย์รวมอาหารนิมเฟียก็ไม่มีทางขาดทุนอย่างแน่นอน

แต่เมื่อดูจากเนื้อหาการแข่งขันแล้ว... มันช่างเข้าทางฉันซะเหลือเกิน นี่หรือว่าจะเป็นรัศมีของตัวเอกในตำนานกันนะ?

"ทุกท่านโปรดอยู่ในความสงบด้วยค่ะ"

ขณะที่ไป๋มู่เฉินกำลังคิดอะไรเพลินๆ หญิงสาวในชุดคอสเพลย์นิมเฟียก็ก้าวเดินอย่างสง่างามมาหยุดอยู่ที่กลางเวที ดึงดูดความสนใจของทุกคนในงานได้ในทันที

"สวัสดีค่ะ แขกผู้มีเกียรติทุกท่านในงาน และคุณผู้ชมทางบ้านที่อยู่หน้าจอโทรทัศน์ ยินดีต้อนรับเข้าสู่การแข่งขันทำอาหาร DIY ของศูนย์รวมอาหารนิมเฟีย ครั้งที่ 1 ประจำเมืองโทกะ กิจกรรมนี้ได้รับการสนับสนุนและจัดขึ้นโดยศูนย์รวมอาหารนิมเฟียแต่เพียงผู้เดียวค่ะ"

"ดิฉัน เยาเยา รับหน้าที่เป็นพิธีกรดำเนินรายการในวันนี้ค่ะ อากาศในฤดูร้อนช่างอบอ้าว..."

อืม ขอละเว้นคำพูดพล่ามไร้สาระนับพันคำไว้ตรงนี้ก็แล้วกัน

"เอาล่ะค่ะ บัดนี้ ดิฉันขอประกาศเปิดการแข่งขันทำอาหาร DIY ของศูนย์รวมอาหารนิมเฟียอย่างเป็นทางการ! ขอเชิญผู้เข้าแข่งขันประจำที่ได้เลยค่ะ"

"ในที่สุดก็เริ่มสักที"

ไป๋มู่เฉินถอนหายใจอย่างโล่งอก ขืนฟังพิธีกรพล่ามต่ออีกนิด เขาคงได้หลับคางานแน่ๆ จากนั้นเขาก็ไปเลือกวัตถุดิบที่ต้องการ และเดินไปประจำที่โต๊ะของตัวเอง

เขาประเมินเวลาคร่าวๆ อย่างรวดเร็ว ก่อนจะเริ่มลงมือทำอย่างไม่รอช้า

อันดับแรก เขาหยิบเชรีเบอร์รีสองสามลูกขึ้นมา หั่นเป็นชิ้นเล็กๆ อย่างชำนาญ จากนั้นก็ใช้สากไม้บดและคลุกเคล้าไปมาอย่างต่อเนื่อง

ไม่นาน น้ำผลไม้สีแดงสดของเชรีเบอร์รีก็ค่อยๆ ไหลซึมออกมา ส่งกลิ่นหอมสดชื่นจางๆ

ต่อไป ไป๋มู่เฉินก็จัดการผลไม้ป่าชนิดอื่นๆ ที่เหลือตามลำดับ จากนั้นก็เทน้ำผลไม้ทั้ง 7 ชนิดลงในแก้วใส 7 ใบ วางเรียงกันเป็นแถว น้ำผลไม้ทั้งเจ็ดสีเมื่อต้องแสงไฟ ก็ดูราวกับอัญมณีเปล่งประกาย

จากนั้น เขาก็หยิบนมมูมูขวดหนึ่งขึ้นมา ค่อยๆ เปิดฝา กลิ่นหอมมันของนมก็ลอยเตะจมูก

เขาเทนมมูมูลงในหม้อ เติมเบกกิ้งโซดาลงไปเล็กน้อย แล้วค่อยๆ เคี่ยวด้วยไฟอ่อน เมื่ออุณหภูมิสูงขึ้น นมสดก็เริ่มส่งกลิ่นหอมหวนชวนลิ้มลอง และสีขาวบริสุทธิ์ของมันก็ยิ่งดูเข้มข้นขึ้น

ระหว่างที่รอนมมูมูเดือด ไป๋มู่เฉินก็หยิบวัตถุดิบที่เหลือออกมา เตรียมทำข้าวเหนียวแปดเซียนผลไม้ป่าอบเมล็ดสนอีกเมนูหนึ่ง

ขณะที่ไป๋มู่เฉินกำลังวุ่นอยู่กับการเตรียมอาหาร อีกด้านหนึ่ง พิธีกรสาวเยาเยาก็ไม่ได้อยู่เฉย เธอและนิมเฟียเดินตระเวนไปทั่วบริเวณงานอย่างต่อเนื่อง

"คุณผู้ชมคะ ขอบคุณสำหรับเสียงตอบรับอย่างล้นหลามนะคะ ตอนนี้การแข่งขันก็ดำเนินมาได้ 20 นาทีแล้ว เราไปชมลีลาการทำอาหารอันยอดเยี่ยมของผู้เข้าแข่งขันกันดีกว่าค่ะ"

เยาเยาพูดพลางมองกล้อง ก่อนจะเดินเข้าไปหาผู้เข้าแข่งขันหมายเลขหนึ่งที่กำลังทำหน้าเคร่งเครียด แล้วพูดต่อว่า:

"เรามาดูลีลาการทำอาหารของผู้เข้าแข่งขันหมายเลข 1 คุณลู่เหรินเจีย จากภูมิภาคพัลเดียกันค่ะ วัตถุดิบที่เขาเลือกใช้ก็มี แผ่นขนมปัง พริกขี้หนู ซอสมัสตาร์ด พริกปีศาจ ซอสมะระ... หืม?"

เยาเยากำลังแนะนำวัตถุดิบอยู่ดีๆ ก็ต้องขมวดคิ้ว

นี่มันอาหารประหลาดอะไรกัน ทั้งเผ็ดทั้งขม?

"คุณพิธีกรครับ นี่คือแซนด์วิชสูตรพิเศษจากภูมิภาคพัลเดียของพวกเราเลยนะครับ"

เมื่อเห็นปฏิกิริยาของพิธีกรสาว ลู่เหรินเจียก็รีบอธิบาย "โปเกมอนประเภทแฟรี่กินแล้วนอกจากจะโตไว ยังช่วยเพิ่มเสน่ห์ได้ด้วยนะครับ"

"ผมลองเปลี่ยนเครื่องปรุงสูตรลับดั้งเดิมเป็นพริกปีศาจกับซอสมะระแทน ก็น่าจะ... ได้ผลลัพธ์คล้ายๆ กันล่ะมั้งครับ?"

พูดไปพูดมา ลู่เหรินเจียก็ชักจะเริ่มไม่แน่ใจในฝีมือตัวเองซะแล้ว

เมื่อได้ยินดังนั้น นิมเฟียก็มองก้อนแข็งๆ สีแดงอมเขียวตรงหน้า แล้วกลืนน้ำลายเอื้อก

ถ้าขืนกินไอ้นี่เข้าไป จะไม่ท้องร่วงจริงๆ เหรอ?

"แหะๆ ขอให้โชคดีนะคะ"

เยาเยาปั้นยิ้มแหยๆ ตามมารยาท ก่อนจะรีบจ้ำอ้าวไปที่โต๊ะหมายเลข 2 ทันทีโดยไม่ลังเล

"ผู้เข้าแข่งขันหมายเลข 2 มาจากเมืองมาซาระ... เดี๋ยวนะ คุณทำอะไรน่ะ! ทำไมถึงเอาปังตอครึ่งเล่มไปต้มในหม้อล่ะ!"

"หา? อ๋อ ไอนี่น่ะเหรอ"

ผู้เข้าแข่งขันหมายเลข 2 ถูเฟยติง พูดพลางใช้มือเปล่าหักปังตอครึ่งที่เหลือออกเป็นสองท่อนอย่างง่ายดาย แล้วโยนลงไปในกระทะน้ำมันเดือดปุดๆ เสียงดังฉ่า

หลังจากทำเรื่องน่าเหลือเชื่อเสร็จ เขาก็ปาดเหงื่อบนหน้าผากอย่างใจเย็น แล้วเริ่มอธิบาย:

"นี่คือเมนูธาตุเหล็กที่ผมคิดค้นขึ้นมาเอง ชื่อว่า 'ลูกเหล็กทอดกรอบ' แค่ใช้... เฮ้ยๆ ผมยังพูดไม่จบเลยนะ!"

ยังไม่ทันที่ถูเฟยติงจะพูดจบ เยาเยาก็กลอกตาบน แล้วหาข้ออ้างเผ่นหนีไปทันที

ลูกเหล็กทอดกรอบเนี่ยนะ อย่าว่าแต่นิมเฟียเลย กอนเบจะเคี้ยวขาดหรือเปล่ายังไม่รู้เลย?

แล้วก็ การหักปังตอด้วยมือเปล่าน่ะ มันใช่เรื่องที่คนปกติเขาทำกันเหรอ?

หวังว่าโต๊ะถัดๆ ไปจะมีผู้เข้าแข่งขันที่ปกติกว่านี้หน่อยนะ คงจะไม่มีเมนูพิลึกพิลั่นแบบนี้อีกแล้วล่ะมั้ง

แต่ความเป็นจริงก็พิสูจน์แล้วว่า เธอคิดผิดถนัด

ผู้เข้าแข่งขันหมายเลข 4: หัวกะโหลกสีขาว เมือกสีม่วงหนืดเหนอะหนะ มีฟองปุดๆ ตลอดเวลา — เมนูอาหารแห่งการพิพากษาชี้ขาด

ผู้เข้าแข่งขันหมายเลข 7: ลูกตาแดงก่ำ น้ำซุปสีเขียวขุ่น และกองวัตถุประหลาดคล้ายหนวด — สตูซีฟู้ดคธูลู

ผู้เข้าแข่งขันหมายเลข 11: ในน้ำซุปสีดำสนิท มีก้อนเนื้อคล้ายหัวใจสีแดงเต้นตุบๆ อยู่ตลอดเวลา พร้อมกับท่อที่พ่นควันสีเทาออกมา — สตูหัวใจปีศาจ

"..."

เยาเยามองนิมเฟียที่ตกใจกลัวจนเผ่นหนีไปตั้งนานแล้ว ส่วนตัวเธอก็ทรุดฮวบพิงกำแพง แทบจะหมดสติอยู่รอมร่อ

ในงานนี้ไม่มีคนปกติเลยสักคนหรือไงเนี่ย?

..."ใกล้จะเสร็จแล้ว"

ไป๋มู่เฉินตักข้าวเหนียวแปดเซียนที่นึ่งสุกแล้วใส่ชาม ปิดฝาอย่างระมัดระวัง จากนั้นก็หันไปมองนมมูมูในหม้อที่เย็นลงและเริ่มหนืดขึ้นเล็กน้อย พลางพยักหน้าอย่างพึงพอใจ

ตอนนี้ เขาสามารถเริ่มขั้นตอนสุดท้ายได้แล้ว