บทที่ 3: ชีวิตชาวไร่เริ่มจากศูนย์

"【มอบรางวัลความสำเร็จ: ขอแสดงความยินดีกับโฮสต์ที่ได้รับพลังงานชีวิต 50 หน่วย, ไอเทมคุณภาพ C+ — กระดิ่งปลอบประโลมสภาพเก่า, และปุ๋ยทองคำระดับเริ่มต้น 5 ถุง ฟังก์ชันผู้เชี่ยวชาญด้านการเลี้ยงดูระดับต้นถูกปลดล็อกแล้ว】"

"【กระดิ่งปลอบประโลมสภาพเก่า: กระดิ่งสีขาวโบราณ แม้จะเก่าแก่แต่น้ำเสียงกลับยอดเยี่ยม โปเกมอนที่พกมันไว้จะรู้สึกสงบลงได้ง่ายขึ้น และมีความสนิทสนมกับเทรนเนอร์มากขึ้น】"

"【ปุ๋ยทองคำระดับเริ่มต้น: ผสมผสานด้วยเส้นขนของโปเกมอนชนิดพิเศษ เมื่อนำไปใช้จะสามารถกระตุ้นศักยภาพของพืชผล ช่วยลดระยะเวลาการเจริญเติบโตของพืชผลระดับ D หรือต่ำกว่าลงได้ถึง 80% ยิ่งพืชผลมีคุณภาพสูงเท่าไร ประสิทธิภาพก็จะยิ่งลดลง】"

"【ฟังก์ชันผู้เชี่ยวชาญด้านการเลี้ยงดูระดับต้น (สามารถอัปเกรดได้): หากต้องการครอบครองหัวใจของโปเกมอน ก็ต้องจับกระเพาะของพวกมันให้อยู่หมัดเสียก่อน อาหารเลิศรสที่โฮสต์ลงมือทำจะมีผลลัพธ์พิเศษบางประการ】"

ของรางวัลดูดีไม่เลวเลยแฮะ เอากลับไปลองใช้ที่ฟาร์มดีกว่า

จริงสิ แค่ได้โปเกมอนพรสวรรค์ระดับสีส้มตัวแรกมาก็ยังมีรางวัลความสำเร็จเลยเหรอ? แล้วถ้าทำฟาร์มครั้งแรก แบทเทิลครั้งแรก หรือได้โปเกมอนคุณภาพระดับอื่นเป็นครั้งแรกล่ะ จะมีรางวัลด้วยไหมนะ?

เมื่อได้ยินเสียงแจ้งเตือนรางวัลจากระบบ ไป๋มู่เฉินก็ตกอยู่ในภวังค์ความคิด

ดูเหมือนว่าเขาจะต้องพยายามปลดล็อกความสำเร็จ 'ครั้งแรก' ให้มากกว่านี้ซะแล้ว

อีกด้านหนึ่ง นายกเทศมนตรีหลี่มองไปยังจิกุซากุมะตามทิศทางที่ไป๋มู่เฉินชี้แล้วพยักหน้า เขาอุ้มจิกุซากุมะที่กำลังคาบโปเกบล็อกไว้ในปากขึ้นมา สั่งเสียอยู่สองสามประโยค ก่อนจะพามันมาหาไป๋มู่เฉิน

"มู่เฉิน เดี๋ยวปู่จะไปจัดการเรื่องเอกสารลงทะเบียนให้ ระหว่างนี้เธอก็ลองทำความคุ้นเคยกับจิกุซากุมะตัวนี้ไปพลางๆ ก่อนแล้วกัน"

"แม้ว่าโปเกมอนส่วนใหญ่ที่เราเพาะเลี้ยงจะไม่ค่อยต่อต้านมนุษย์ แต่มันก็ยังมีโปเกมอนส่วนน้อยที่อาจจะไม่พอใจเทรนเนอร์ของตัวเอง จนนำไปสู่การไม่เชื่อฟังคำสั่ง หรือหนักเข้าก็อาจจะทำร้ายเทรนเนอร์ได้เลยนะ"

ไป๋มู่เฉินพยักหน้ารับเบาๆ "ไม่ต้องห่วงครับปู่ ผมจะเข้ากับเจ้าตัวเล็กนี่ให้ดีเลยครับ"

เมื่อได้ยินคำกล่าวของนายกเทศมนตรีหลี่ ในหัวของไป๋มู่เฉินก็นึกถึงภาพพิคาชูของซาโตชิที่ใช้ท่าช็อตไฟฟ้าใส่เขาในอนิเมะ รวมถึงลิซาร์ดอนจอมดื้อรั้นขึ้นมาทันที

เฮ้อ น่าเสียดายจัง เขามาอยู่ในโลกนี้ตั้งนานแล้ว แต่กลับไม่เคยได้ยินข่าวคราวของซาโตชิเลยสักนิด

ตอนนี้คือปีที่ 996 ตามปฏิทินโปเกมอน จากที่เขาเข้าใจ ในช่วงเวลานี้ เรด เทรนเนอร์ที่แข็งแกร่งที่สุดจากภูมิภาคคันโตเพิ่งจะขึ้นรับตำแหน่งแชมเปี้ยน

ส่วนไดโกะและชิโรนะ แชมเปี้ยนแห่งภูมิภาคโฮเอ็นและชินโอที่เขาคุ้นเคยจากในเกม ต่างก็ยังคงดิ้นรนเพื่อก้าวขึ้นสู่ระดับจตุรเทพอยู่เลย

ต่อให้ซาโตชิมีตัวตนอยู่จริง แต่ถ้าคำนวณจากอายุแล้ว ป่านนี้เขาก็น่าจะยังไม่เกิดด้วยซ้ำ

"จิ๊กกุ?"

เสียงร้องใสแจ๋วและน่าฟังดังขึ้นขัดจังหวะความคิดของไป๋มู่เฉิน

เขาย่อตัวลงแล้วอุ้มจิกุซากุมะที่กำลังใช้ตีนเล็กๆ สะกิดขากางเกงของเขาขึ้นมาอย่างอ่อนโยน

จิกุซากุมะที่คาบโปเกบล็อกไว้ครึ่งหนึ่งในปาก กะพริบตากลมโตสีน้ำตาลที่เปี่ยมไปด้วยหยาดน้ำตามองมาทางไป๋มู่เฉิน อุ้งเท้าเล็กๆ ของมันที่ถือโปเกบล็อกอีกครึ่งหนึ่งไว้แกว่งไปมาตรงหน้าเขา ราวกับจะถามว่าอยากแบ่งกันกินไหม

"ไม่ล่ะ ขอบใจนะ กินเถอะ"

ไป๋มู่เฉินยิ้มพลางส่ายหน้า มองดูจิกุซากุมะแสนรู้ที่ยัดโปเกบล็อกครึ่งที่เหลือเข้าปากไปจนแก้มตุ่ย เขาอดไม่ได้ที่จะนึกถึงอาริอาโดสที่เพิ่งเจอมาก่อนหน้านี้

เมื่อเทียบกับแมงมุมยักษ์ที่จ้องจะจับเขาทำเป็นมื้อเที่ยงให้ได้แล้ว เจ้าจิกุซากุมะตัวนี้ก็เปรียบเสมือนเด็กน้อยผู้ใสซื่อและว่าง่ายสุดๆ ไปเลย

ขณะที่จิกุซากุมะกำลังตั้งหน้าตั้งตากิน ไป๋มู่เฉินก็ลูบขนของมันเบาๆ เมื่อมองดูใกล้ๆ เจ้าตัวเล็กนี่หน้าตาคล้ายกับแรคคูนในชาติก่อนของเขาจริงๆ

ทว่าขนของจิกุซากุมะไม่ได้มีสีเดียว แต่เป็นการผสมผสานระหว่างสีขาวและสีน้ำตาล ขนฟูฟ่องสีน้ำตาลอ่อนที่ชี้ไปมาแผ่กระจายออกทุกทิศทางราวกับพวงหรีดที่สวยงาม ทำให้มันดูสะดุดตาเป็นพิเศษ

เมื่อเห็นว่าจิกุซากุมะไม่มีท่าทีต่อต้าน ไป๋มู่เฉินจึงลองถามดูว่า "ไง จิกุซากุมะ ฉันชื่อไป๋มู่เฉินนะ นายฟังที่ฉันพูดรู้เรื่องไหม?"

สิ้นเสียงคำถาม จิกุซากุมะก็รีบกลืนโปเกบล็อกที่เคี้ยวอยู่อย่างรวดเร็ว จากนั้นก็เงยหน้าฟูๆ ของมันขึ้นมาแล้วพยักหน้ารับเบาๆ

เมื่อเห็นดังนั้น หัวใจของไป๋มู่เฉินก็พองโตด้วยความดีใจ

โปเกมอนนั้นมีนิสัยที่เรียบง่าย หากพวกมันไม่ชอบคุณ โดยทั่วไปแล้วคุณก็สามารถเดาได้จากภาษากายว่าพวกมันกำลังพยายามจะสื่ออะไร

แต่ตอนนี้ ในเมื่อจิกุซากุมะเต็มใจที่จะสื่อสารกับเขา อย่างน้อยมันก็หมายความว่าเจ้าตัวเล็กนี่ไม่ได้รังเกียจเขาเลย

"ถ้าอย่างนั้น จิกุซากุมะ นายอยากมาเป็นโปเกมอนของฉันไหมล่ะ? มีที่พักพร้อมอาหารฟรีตลอดงานเลยนะ" ไป๋มู่เฉินหว่านล้อมต่อ

"จิ๊กกุ~"

บางทีศูนย์เพาะพันธุ์อาจจะสอนโปเกมอนเหล่านี้มาตั้งแต่เด็ก หรือไม่ก็เป็นเพราะข้อเสนอเรื่องกินอยู่ฟรีของไป๋มู่เฉินมันดึงดูดใจ จิกุซากุมะจึงไม่ปฏิเสธ มันพยักหน้าอย่างมีความสุขและยังคงคลอเคลียกับขากางเกงของเขาต่อไป

"เอาล่ะ ถ้าอย่างนั้น จิกุซากุมะ ฝากตัวด้วยนะตั้งแต่นี้ไป"

ไป๋มู่เฉินหยิบกระดิ่งปลอบประโลมที่ได้เป็นรางวัลจากระบบออกมา แล้วยื่นให้กับจิกุซากุมะ

"เอ้า นี่ของนาย"

จิกุซากุมะจ้องมองกระดิ่งสีขาวที่ดูเก่าและเหลืองซีดเล็กน้อยตรงหน้าด้วยความอยากรู้อยากเห็น มันลองแตะดู และกระดิ่งก็กลิ้งหลุนๆ ไปตามพื้นทันที

ขณะที่กระดิ่งกลิ้งไป เสียงกังวานใสไพเราะก็ดังเข้าหูของจิกุซากุมะ ทำให้มันตกหลุมรักของเล่นชิ้นใหม่นี้เข้าอย่างจัง

ในขณะเดียวกัน ไป๋มู่เฉินก็ถือโอกาสลูบคลำจิกุซากุมะต่อไป เอาจริงๆ สัมผัสสากๆ หน่อยนี่มันก็รู้สึกดีไม่เลวเลยนะ!

"ดูเหมือนพวกเธอสองคนจะเข้ากันได้ดีทีเดียวนะ"

ตอนนั้นเอง น้ำเสียงอันอ่อนโยนและเปี่ยมไปด้วยความเมตตาก็ดังขึ้นจากด้านหลัง "จัดการเรื่องเอกสารเรียบร้อยแล้วล่ะ นี่คือมอนสเตอร์บอลของจิกุซากุมะ เก็บรักษาไว้ให้ดีล่ะ"

"ขอบคุณครับคุณปู่นายกเทศมนตรี"

เมื่อได้ยินดังนั้น ไป๋มู่เฉินก็รีบลุกขึ้น รับมอนสเตอร์บอลมาจากมือนายกเทศมนตรีหลี่ พร้อมกับกล่าวขอบคุณ

"คุณปู่ครับ เดี๋ยวผมจะกลับไปที่ฟาร์มเลยนะครับ จะได้ให้จิกุซากุมะทำความคุ้นเคยกับบ้านใหม่ด้วย"

ไป๋มู่เฉินก้มมองจิกุซากุมะในอ้อมแขนที่ยังคงสนุกอยู่กับการเล่นกระดิ่ง แล้วยิ้มพลางกล่าวบอกลา

"เอ่อ..."

ทว่า ทันทีที่ไป๋มู่เฉินหันหลังเตรียมจะเดินจากไป นายกเทศมนตรีหลี่ก็ร้องเรียกเขาไว้

ใบหน้าของนายกเทศมนตรีหลี่ฉายแววลังเลอยู่ชั่วครู่ ก่อนที่ท้ายที่สุดเขาจะเอ่ยปากออกมาอย่างช้าๆ:

"มู่เฉิน เรื่องปล่อยเช่าฟาร์มน่ะ เธอควรจะลองเก็บไปคิดดูให้ดีอีกสักรอบนะ ปู่เชื่อว่าคุณปู่ไป๋ของเธอคงไม่อยากเห็นเธอต้องมาแบกรับภาระหนักอึ้งขนาดนี้ตั้งแต่อายุยังน้อยหรอก"

"...ไม่ต้องห่วงหรอกครับคุณปู่ ผมรู้ตัวดีว่ากำลังทำอะไรอยู่"

ไป๋มู่เฉินนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะระบายยิ้มออกมา

เขารู้ดีว่าที่นายกเทศมนตรีหลี่คอยตักเตือนเขาก็เพราะความหวังดีล้วนๆ

หากเป็นเมื่อก่อน เขาอาจจะมีความลังเลอยู่บ้าง แต่ตอนนี้เขามีระบบคอยช่วยเหลือแล้ว เขาเชื่อมั่นว่าอีกไม่นานนัก เขาจะสามารถพลิกฟื้นฟาร์มให้กลับมามีชีวิตชีวาเหมือนแต่ก่อนได้อย่างแน่นอน

"เอาเถอะ" นายกเทศมนตรีหลี่ถอนหายใจในใจ เมื่อเห็นไป๋มู่เฉินปฏิเสธความหวังดีของเขาอีกครั้ง

"ถ้าต้องการอะไรก็มาหาปู่ได้เสมอนะ ถ้าไม่ไหวจริงๆ... ก็แวะมาหาปู่ ปู่จะช่วยหาทางออกให้เอง"

"ครับ!"

ไป๋มู่เฉินพยักหน้ารับอย่างหนักแน่น จากนั้นเขาก็กล่าวลานายกเทศมนตรีหลี่ แล้วอุ้มจิกุซากุมะเดินมุ่งหน้ากลับไปยังฟาร์มในความทรงจำ

ในขณะเดียวกัน บนท้องฟ้าที่สูงขึ้นไปหลายหมื่นเมตร โปเกมอนร่างกำยำตัวสีส้มตัวหนึ่งกำลังนั่งอยู่บนก้อนเมฆ มันลูบหางตัวเองด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย

แปลกจัง ทำไมถึงรู้สึกเหมือนเพิ่งมีใครมาถอนขนหางของฉันไปเลยล่ะ?

...ทางตะวันออกของเมืองลิตเติลรูต ใกล้กับชายป่าอันกว้างใหญ่ไพศาล ฟาร์มเก่าแก่ที่ดูทรุดโทรมปรากฏขึ้นเบื้องหน้าไป๋มู่เฉิน

แสงแดดยามเที่ยงวันสาดส่องลงบนป้ายไม้สีซีดจางบริเวณทางเข้าฟาร์ม ซึ่งยังพอมองเห็นตัวอักษรขนาดใหญ่คำว่า "ฟาร์มตระกูลไป๋" ได้ลางๆ

ไป๋มู่เฉินผลักประตูไม้ที่โยกเยกเบาๆ เสียงลั่นเอี๊ยดอ๊าดของมันทำให้รู้สึกราวกับว่า หากออกแรงดันมากกว่านี้อีกเพียงนิด ประตูบานนี้คงได้พังครืนลงมาเป็นแน่

เมื่อก้าวเข้ามาภายในฟาร์ม เขามองดูสภาพอันระเกะระกะแล้วถอนหายใจ พลางกล่าวขอโทษคุณปู่ไป๋เงียบๆ ในใจ

ภายในพื้นที่ฟาร์ม เคียวที่หักเป็นสองท่อน ค้อนที่แหว่งไปมุมหนึ่ง จอบที่ไม่มีใบมีด... และเครื่องมือทำฟาร์มขึ้นสนิมอีกเจ็ดแปดชิ้นถูกทิ้งระเกะระกะอยู่บนผืนดินที่แห้งแล้ง

โรงเรือนเลี้ยงวัวและเล้าไก่ทางทิศตะวันออกถูกทิ้งร้างมานาน ประตูยุ้งฉางที่ทรุดโทรมแกว่งไกวไปมาตามแรงลมอย่างน่าหวาดเสียว พร้อมกับส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด

คูน้ำสำหรับชลประทานในไร่นาแห้งขอดไปนานแล้ว ส่วนพืชผลที่เหี่ยวเฉาไม่กี่ต้นในแปลงเพาะปลูกข้างๆ ก็คอตกอย่างอ่อนแรง ดูร่อแร่ใกล้ตายเต็มทน

แม้แต่รั้วไม้ใกล้กับป่าฝั่งตะวันออกก็ยังมีช่องโหว่อยู่หลายจุด... การที่ไม่ได้ดูแลฟาร์มให้ดีก่อนหน้านี้ถือเป็นความผิดของเขาเอง แต่ไป๋มู่เฉินเชื่อมั่นว่า ด้วยความรู้ด้านการเพาะปลูกที่ระบบมอบให้ เขาจะสามารถฟื้นฟูฟาร์มแห่งนี้ให้กลับมารุ่งเรืองเหมือนในอดีตได้อย่างแน่นอน!

"【ติ๊ง! ตรวจพบแผนการพัฒนาฟาร์มของโฮสต์ ระบบกำลังมอบหมายภารกิจ: ก้าวแรกสู่การเป็นเจ้าของฟาร์ม】"

"【รายละเอียดภารกิจ: เก็บกวาดขยะและวัชพืชในฟาร์ม และปลูกพืชผลชุดแรกให้สำเร็จ】"

มีภารกิจด้วยเหรอ? นี่มันข่าวดีชัดๆ

เมื่อได้ยินเสียงแจ้งเตือนจากระบบ ดวงตาของไป๋มู่เฉินก็เป็นประกาย เขาปรับเปลี่ยนอารมณ์อย่างรวดเร็ว ถลกแขนเสื้อขึ้น และจ้องมองไปยังพื้นที่ฟาร์มที่กำลังรอคอยการบูรณะ

"ลุยกันเลย!"