บทที่ 45 ทองแท่งไม่ใช่สิ่งที่จะใช้จ่ายสุรุ่ยสุร่ายได้

"จะให้ทองแท่งนี้... กับฉันจริงๆ หรือคะ?" หญิงสาวเอ่ยถามซ่งเทียนเย่าด้วยความไม่แน่ใจ

แม้ว่าตอนนี้จะเรียกได้ว่าฮ่องกงกลับคืนสู่ความสงบแล้ว แต่ในความเป็นจริง ไม่ว่าจะเป็นชาวอังกฤษในฮ่องกงหรือชาวจีนในอาณานิคม ล้วนมีความหวาดผวาต่อสงครามที่ปกคลุมอยู่เหนือหัวราวกับเมฆดำครึ้ม นั่นก็คือแผ่นดินใหญ่ได้สถาปนาเป็นสาธารณรัฐแล้ว และอาจจะส่งกองทัพปลดแอกอันเกรียงไกรมาใช้กำลังยึดเกาะฮ่องกงซึ่งเป็นอาณานิคมในตะวันออกไกลของอังกฤษคืนเมื่อใดก็ได้ ประกอบกับสงครามเกาหลีที่กำลังดำเนินอยู่ในขณะนี้ซึ่งอังกฤษก็มีส่วนร่วมด้วย ยิ่งทำให้ชาวฮ่องกงรู้สึกหวาดระแวง เกรงว่าเมื่อสงครามเกาหลีสิ้นสุดลง แผ่นดินใหญ่จะแก้แค้นที่อังกฤษเข้าร่วมสงคราม โดยกำหนดให้ฮ่องกงเป็นสมรภูมิรบแห่งต่อไป

ดังนั้นในฮ่องกงตอนนี้ ไม่ว่าจะเป็นคนรวยหรือคนจน ข้าราชการหรือพ่อค้า ต่างก็พยายามอย่างหนักที่จะแลกเปลี่ยนธนบัตรของตนให้เป็นทองคำ ช่วงเวลาสิบปีอันมืดมนภายใต้การยึดครองของญี่ปุ่นก่อนหน้านี้ ได้ให้บทเรียนแก่ทุกคนที่อาศัยอยู่ในฮ่องกงแล้วว่า ไม่ว่าธนบัตรจะถูกพิมพ์ออกมามากแค่ไหน หรือตัวเองจะเก็บเงินสดไว้เยอะเพียงใด ก็ไม่มีค่าเท่ากับทองคำ

หากได้ยินมาว่าราคาทองคำของร้านทองแห่งไหนถูกกว่าร้านอื่นเพียงเล็กน้อย ที่หน้าประตูร้านทองแห่งนั้นก็จะมีคนไปเข้าแถวรอคอยเพื่อใช้เงินซื้อทองคำยาวเหยียดถึงสามสี่ลี้ในทันที

ซ่งเทียนเย่าเอ่ยขึ้น "ไม่ได้ให้เธอ แต่แบ่งให้เธอครึ่งหนึ่งต่างหาก แม่นาง ฉันไม่ได้ใจป้ำอย่างที่เธอพูดหรอกนะ เธอจ่ายเงินฮ่องกงให้ฉันสองพันเหรียญ แล้วทองแท่งนี้ถึงจะเป็นของเธอ"

ทองคำหนึ่งแท่งแบบนี้ ถ้านำไปแลกเป็นเงินสดที่ร้านทองเล็กๆ ตามราคาของโจร ก็ยังได้ถึงสามพันห้าร้อยเหรียญฮ่องกง แต่ถ้าเก็บไว้ทำเป็นเครื่องประดับเรียบๆ หรือเก็บสะสมไว้รอปล่อยขายให้ร้านทองใหญ่ๆ ตอนที่ทองคำขาดแคลน ก็สามารถแลกได้ถึงห้าหกพันเหรียญ ยิ่งไปกว่านั้น เหตุการณ์ทุกอย่างที่เกิดขึ้นเมื่อครู่ หญิงสาวก็เห็นอยู่เต็มสองตา เธอใช้ฟันขาวราวไข่มุกขบเม้มริมฝีปากสีแดงระเรื่อ

"ตกลงค่ะ ฉันจะไปขอยืมเงินจากพี่ๆ น้องๆ ก่อน"

พูดจบ เธอก็อุ้มผีผาลุกขึ้นยืน ย่อตัวทำความเคารพซ่งเทียนเย่า แล้วก้าวเดินค่อนข้างเร็วมุ่งหน้าไปยังบันได

เมื่อหญิงสาวลับสายตาไปตรงบันได ซ่งเทียนเย่าก็ยิ้มให้จ้าวเหวินเยี่ย "พี่ชายของนายขายหน้าพอไหมล่ะ ถึงกับต้องมาแย่งเงินทิปกับนักร้อง"

หญิงสาวคนนี้จัดการได้อย่างรวดเร็ว เพียงห้าหกนาที นิ้วมือเรียวยาวขาวผ่องก็กำธนบัตรใบละห้าสิบเหรียญปึกหนึ่งเดินกลับมา ดูท่าทางแล้วน่าจะไปยืมมาจากนักร้องคนอื่นๆ เพราะตามกฎของเรือลำนี้ ค่าตัวนักร้องนั่งดริ้งค์ก็คือห้าสิบเหรียญพอดี

"นี่คือเงินฮ่องกงสองพันเหรียญค่ะ คุณผู้ชาย" หญิงสาวยื่นธนบัตรในมือให้ซ่งเทียนเย่า ซ่งเทียนเย่าไม่ได้แม้แต่จะนับ เขาแบ่งเงินครึ่งหนึ่งใส่กระเป๋าสตางค์ อีกครึ่งหนึ่งก็ส่งต่อให้จ้าวเหวินเยี่ย แล้วจึงยื่นทองแท่งให้หญิงสาว "ผมต่างหากที่ต้องขอบคุณแม่นาง"

จนกระทั่งทองคำแท่งนี้มาอยู่ในมือ หญิงสาวใช้สองมือกุมมันไว้แน่น สัมผัสถึงความเย็นเยียบและหนักอึ้งของทองคำ แทบไม่อยากเชื่อเลยว่านี่คือเรื่องจริง

ดีดเพลงเมื่อคืน ผู้ชายคนนี้ให้ทิปเธอมาตั้งสองร้อยเหรียญฮ่องกงอย่างง่ายดาย ดีดเพลงคืนนี้ ก็ให้ทิปเป็นทองคำหนึ่งแท่งโดยตรงเลย

เมื่อมีทองแท่งนี้ คืนนี้เธอก็ไม่ต้อง...

สิ่งที่เหนือความคาดหมายของหญิงสาวก็คือ หลังจากที่ซ่งเทียนเย่ายื่นทองแท่งให้เธอแล้ว เขาก็มองเธอด้วยสายตาอ่อนโยน แล้วเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงสบายๆ ว่า "พอมีทองแท่งนี้แล้ว แม่นางก็น่าจะถอดชุดฉูดฉาดพวกนี้ ล้างเครื่องสำอางบนหน้า แล้วไปนอนหลับให้สบายได้แล้วนะ ถ้ายังจัดการไอ้คนที่อยากจะนอนกับเธอคืนนี้ไม่ได้ เธอก็เอาทองแท่งนี้ออกมาขู่มัน บอกมันไปว่า มีคนยอมจ่ายทองแท่งเพื่อคุ้มครองเธอได้ ก็สามารถใช้มีดสปาร์ตาไปตามหามันได้เหมือนกัน บอกให้มันรู้จักเจียมตัวซะบ้าง"

หลังจากพูดจบ ซ่งเทียนเย่าก็ร้องเรียกจ้าวเหวินเยี่ยหนึ่งคำ แล้วทั้งสองคนก็หายลับไปตรงบันไดชั้นสาม

ความเย็นชาบนใบหน้าของหญิงสาวไม่อาจรักษาไว้ได้อีกต่อไป เธอยกมือขึ้นปิดปากด้วยความตกตะลึง หันขวับไปมองซ่งเทียนเย่า แต่กลับพบว่าชายหนุ่มรูปงามผู้นั้นได้เดินลงบันไดไปเรื่อยๆ โดยไม่แม้แต่จะหันกลับมามองแล้ว

จนถึงตอนนี้หญิงสาวถึงได้ตระหนักว่า ซ่งเทียนเย่าให้ทิปเธอมากมายขนาดนี้ แต่เขากลับไม่เคยถามชื่อของเธอเลยสักคำ

……

จนกระทั่งนั่งเรือเล็กกลับมาถึงฝั่งอีกครั้ง จ้าวเหวินเยี่ยที่เดินตามหลังซ่งเทียนเย่าพร้อมกับกำเงินฮ่องกงเต็มๆ หนึ่งพันเหรียญเอาไว้ถึงได้เอ่ยถามขึ้น

"พี่เย่า เงินที่พี่ให้ผม..."

"ไม่ได้ให้นาย ห้าร้อยเหรียญเอาไปให้แม่นาย ร่างกายเธอไม่ค่อยดี ให้เธอเอาไปซื้อยา ส่วนอีกห้าร้อยเหรียญนายเอาไปที่บ้าน ส่งให้แม่ฉัน ฉันรู้ใจเธอดีที่สุด ลูกชายได้เป็นเลขาตระกูลฉู่ทั้งที ถ้าไม่ออกไปคุยโวโอ้อวดไปทั่วเขตบ้านไม้ก็ไม่ใช่เธอแล้ว เงินจำนวนนี้แหละที่จะเป็นค่าใช้จ่ายของเธอในช่วงนี้ แล้วก็ฝากบอกเธอด้วยว่าให้ประหยัดหน่อย ช่วงนี้ฉันไม่มีเงินเอากลับไปให้ที่บ้านอีกแล้ว" ซ่งเทียนเย่ากวักมือเรียกรถลากที่จอดรอรับลูกค้าจากเรือภัตตาคารอยู่ไม่ไกล รถลากสองคันที่อยู่ใกล้ที่สุดก็หมุนล้อทันที เสียงซี่ล้อดังกังวาน วิ่งกรูกันเข้ามาอย่างกับลมพัด

จ้าวเหวินเยี่ยมองดูซ่งเทียนเย่าก้าวขึ้นรถลากพลางถามต่อ "พี่เย่า พี่ก็ช็อตเงินอยู่ แล้วทำไมถึงยังใจป้ำให้ทิปผู้หญิงคนนั้นตั้งหนึ่งทองแท่งล่ะ?"

ถ้าเอาทองแท่งนั้นกลับบ้าน ไม่ยิ่งทำให้ป้าและคนทั้งครอบครัวดีใจกว่าหรือไง?

"ผู้หญิงคนนั้นใส่ชุดกี่เพ้าสีแดงอมชมพูแล้วดูไม่ได้เลย แถมยังแต่งหน้าอ่อนๆ แล้วก็จงใจเกล้าผมซะเรียบร้อย เมื่อวานฉันคุยเล่นกับพนักงานโรงน้ำชาลู่อวี่ เขาบอกว่าพวกนักร้องบนเรือภัตตาคารถึงจะแต่งตัวฉูดฉาด แต่ก็จะไม่เปลี่ยนแปลงอะไรมากนัก เพื่อป้องกันไม่ให้ลูกค้าเก่าไม่พอใจ ผู้หญิงคนนั้นเมื่อคืนกับคืนนี้แต่งหน้าซะอย่างกับเป็นคนละคน ไม่แน่ว่าอาจจะเป็นเพราะติดหนี้เลยถูกบังคับให้ออกไปรับแขกข้างนอก ก็เลยแต่งหน้าเป็นเจ้าสาวแบบง่ายๆ รอจนเรือภัตตาคารปิดก็คงถูกอุ้มขึ้นเตียง ดูจากท่าทางที่ไม่ค่อยเต็มใจของเธอ ฉันก็เลยช่วยเธอสักหน่อย ยิ่งไปกว่านั้น ทองแท่งนั้นจะใช้จ่ายไปกับสถานบันเทิงก็ไม่เป็นไร แต่ถ้าเอามาใช้กับตัวเอง ทองแท่งไม่ใช่สิ่งที่จะใช้จ่ายสุรุ่ยสุร่ายได้... ช่างเถอะ นายกลับบ้านไปเองแล้วกัน ฉันจะไปพักที่โรงแรม" ซ่งเทียนเย่าตั้งใจจะอธิบายให้จ้าวเหวินเยี่ยฟังอีกหน่อย แต่เมื่อเห็นว่าลูกพี่ลูกน้องของตนหัวทึบเกินไป ก็ถอนหายใจ แล้วหันไปพูดกับคนลากรถ "โรงแรมตู้หลี่ซือ"

คนลากรถคันนั้นตาลุกวาวขึ้นมาทันที รับคำอย่างแข็งขัน แล้วลากรถพาซ่งเทียนเย่าวิ่งไปตามถนน ชายหนุ่มที่ไปโรงแรมตู้หลี่ซือ พอถึงเวลาลงรถ ค่ารถก็คงไม่จ่ายน้อยแน่นอน ระหว่างทางถ้าพูดจาประจบประแจงเยอะหน่อย ไม่แน่อาจจะได้ทิปเพิ่มอีกสักสองสามเหรียญก็ได้

รถลากพาซ่งเทียนเย่าวิ่งห่างออกไปเรื่อยๆ จ้าวเหวินเยี่ยขึ้นรถลากอีกคัน เก็บเงินไว้แนบอกอย่างระมัดระวัง "รบกวนไปเขตบ้านไม้ถนนเจียหลินเปียนครับ"

คนลากรถคันนี้ตอบรับด้วยใบหน้าขื่นขม ลากรถพาจ้าวเหวินเยี่ยมุ่งหน้าไปยังเขตบ้านไม้ถนนเจียหลินเปียนซึ่งเป็นแหล่งรวมคนจนของฮ่องกง เขาไม่ได้คิดเหมือนคนลากรถคันเมื่อกี้ ตอนนี้เขาแค่อยากให้ชายหนุ่มบนรถไม่เบี้ยวค่ารถของตนก็พอแล้ว

โรงแรมตู้หลี่ซือตั้งอยู่บนถนนควีนส์โรดอีสต์ในย่านหว่านจ๋าย ติดกับที่ทำการไปรษณีย์หว่านจ๋าย เป็นโรงแรมที่เปิดโดยชาวอังกฤษ พนักงานบริการข้างในล้วนพูดภาษาอังกฤษ ชาวจีนที่ไม่รู้ภาษาอังกฤษต่อให้เข้าไปในโรงแรม ก็ไม่รู้ว่าอีกฝ่ายพูดอะไร สุดท้ายก็ได้แต่เดินคอตกกลับออกมา ดังนั้น แขกที่มาพักที่นี่ส่วนใหญ่จึงเป็นชาวอังกฤษและชาวจีนที่ได้รับการศึกษามาอย่างดีและมีฐานะร่ำรวย แม้ภาษาอังกฤษของฉู่เสี้ยวซิ่นจะงูๆ ปลาๆ แต่สำหรับวลีที่ใช้ในชีวิตประจำวันก็ไม่มีปัญหาอะไร เขาเหมาห้องพักที่นี่ไว้ตลอดทั้งปี เวลาที่ฉู่เสี้ยวจงพี่ชายของเขากลับบ้าน เขาก็จะมาพักที่นี่ เพื่อหลีกเลี่ยงการถูกพี่ชายเหน็บแนมให้รำคาญใจ

ภาษาอังกฤษของซ่งเทียนเย่าก็พอใช้ได้ แม้ในชาติก่อนสิ่งที่เขาคุ้นเคยจะเป็นภาษาอังกฤษแบบอเมริกัน แต่การสนทนาส่วนใหญ่ก็ไม่มีปัญหาอะไร ดังนั้นเขาจึงเปิดห้องพักที่โรงแรมตู้หลี่ซือหนึ่งห้อง หลังจากสอบถามเวลาให้บริการอาหารเช้าของโรงแรมให้ชัดเจนก่อนเข้าห้องพักแล้ว เขาก็อาบน้ำชำระล้างร่างกาย และขึ้นเตียงนอน

เมื่อทั้งร่างได้เอนกายลงบนเตียงใหญ่ที่นุ่มกำลังดี ซ่งเทียนเย่าก็ถอนหายใจออกมาด้วยความสบาย "ถึงจะเป็นแค่การไม่ต้องกลับไปนอนบนเตียงไม้แข็งๆ กับพื้นกระดานอีกในอนาคต ฉันก็ต้องพยายามหาเงินให้ได้"