บทที่ 40 ฉากหน้า

"การนำบริษัทการค้าเข้าสู่ตลาดหลักทรัพย์โดยการควบรวมกิจการเข้าไปในบริษัทเปลือกหอย จากนั้นก็สร้างรายได้ให้เติบโตโดยพึ่งพาแต่การซื้อกิจการและกลืนกินธุรกิจคนอื่น สิ่งนี้มันผิดปกติมาตั้งแต่ต้นแล้วครับ ประธานฉู่เองก็ทำธุรกิจการค้ามากับมือ เรื่องการบริหารงานบริษัทการค้าให้เติบโตได้ คุณน่าจะรู้ดีที่สุด วิธีการของบริษัทมาลาร์ดูที่ไม่ได้ผ่านการทำธุรกิจการค้าจริงๆ มาก่อน แต่กลับผงาดขึ้นมาได้อย่างรวดเร็วนั้น ก็ไม่มีอะไรมากไปกว่าการเตรียมตัวเข้าไปโกยเงินในตลาดหุ้นเท่านั้น ปีนี้บริษัทมาลาร์ดูทำธุรกรรมซื้อกิจการไปกว่ายี่สิบรายการ ซึ่งนั่นแหละครับคือสิ่งที่ช่วยปั่นราคาหุ้นของมาลาร์ดูให้สูงขึ้นเรื่อยๆ และยังคงสูงขึ้นไม่หยุด นี่แหละคือปัญหาใหญ่ที่สุดครับ" ซ่งเทียนเย่าไม่ได้มองฉู่เสี้ยวจง แต่จับจ้องไปที่ฉู่เย่าจงโดยตรง

ฉู่เย่าจงไม่ได้แสดงความเห็นอะไรออกมา แต่ฉู่เสี้ยวจงกลับหัวเราะออกมาอย่างขบขัน "การทำธุรกรรมซื้อกิจการมากเกินไปเป็นสัญญาณเตือนงั้นเหรอ? บรรดาผู้ถือหุ้นเหล่านั้นเขาไม่รู้จักคอยติดตามกระแสเงินสดหมุนเวียน เงินสำรอง และงบกำไรขาดทุนของบริษัทมาลาร์ดูด้วยตัวเองเลยหรือไง?"

"คุณชายจงครับ คุณอยากได้งบกระแสเงินสดหรือตัวเลขกำไรที่สวยหรูแค่ไหน ผมก็ทำออกมาให้คุณได้ครับ วิธีการก็คือซื้อกิจการเข้ามาก่อน จากนั้นก็ทำเรื่องตัดจำหน่ายค่าใช้จ่ายส่วนใหญ่ออกไปทันที แล้วดึงเงินสำรองมาใช้ พอถึงเวลาที่ต้องการ ก็เปลี่ยนเงินสำรองเหล่านั้นกลับมาเป็นรายได้ ทำแบบนี้วนเวียนไปเรื่อยๆ เพิ่มตัวเลขเงินสำรองให้ดูสวยงามในงบการเงิน พอถึงเวลาที่จำเป็นก็เปลี่ยนกลับมาเป็นกำไร ทำแบบนี้ไปเรื่อยๆ สิ่งที่ผู้ถือหุ้นเห็นก็จะกลายเป็นงบกระแสเงินสดและตัวเลขกำไรที่สวยหรู และไม่พบข้อผิดพลาดใดๆ ผมอธิบายง่ายๆ แบบนี้ คุณชายพอจะเข้าใจไหมครับ" ซ่งเทียนเย่าพูดกับฉู่เสี้ยวจง

ตอนที่เขาเคยบอกฉู่เสี้ยวซิ่นว่าเขาเป็นผู้จัดการชาวจีนของบริษัทมาลาร์ดูนั้น เป็นเพราะในชาติก่อนตอนที่เขาเรียนอยู่ในวิทยาลัยธุรกิจ ศาสตราจารย์ด้านเศรษฐศาสตร์เคยใช้กรณีศึกษาของบริษัทมาลาร์ดูในโปรตุเกสมาเป็นตัวอย่างเรื่องการฉ้อโกงทางธุรกิจในตลาดหลักทรัพย์ ซ่งเทียนเย่าจึงคุ้นเคยกับประสบการณ์ตั้งแต่ช่วงขาขึ้นจนถึงช่วงล้มละลายของบริษัทมาลาร์ดูเป็นอย่างดี แม้แต่วิธีการโกยเงินอย่างถูกกฎหมายในยุคที่กฎหมายยังไม่รัดกุม เขาก็เข้าใจมันเป็นอย่างดี

เขาเข้าใจเพราะเขาเคยเรียนรู้มาจากอนาคต แต่คำพูดเพียงไม่กี่ประโยคนั้น กลับเพียงพอที่จะทำให้มหาเศรษฐีธุรกิจชาวจีนในยุค 1951 อย่างฉู่เย่าจงและลูกชายของเขาต้องใช้เวลาครุ่นคิดอยู่นาน นี่คือความห่างของยุคสมัย วิธีการปั่นเงินแบบนี้ในยุค 50 ที่กฎหมายเศรษฐกิจยังไม่เข้มงวดถือเป็นเทคนิคการทำธุรกิจที่ชาญฉลาดและถูกกฎหมาย แต่ในชาติก่อนของเขา มันถูกนิยามว่าเป็นอาชญากรรมทางธุรกิจไปแล้ว

ฉู่เสี้ยวจงขบคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วมองซ่งเทียนเย่าด้วยแววตาสงสัย "ในเมื่อบัญชีมันสวยหรูขนาดนั้น แล้วทำไมคุณถึงบอกว่าบริษัทการค้ามาลาร์ดูจะประกาศล้มละลายภายในหนึ่งปี? ในเมื่อยังสามารถใช้ความสวยหรูของ..."

"ซดน้ำแกงเถอะ" ฉู่เย่าจงขัดจังหวะลูกชายคนโตของเขา แล้วหันไปพูดกับซ่งเทียนเย่า "อาเย่า น้ำแกงต้องกินตอนร้อนๆ ถึงจะอร่อย"

"ขอบคุณครับประธานฉู่" ซ่งเทียนเย่าชิมน้ำแกงไปคำหนึ่ง

ใบหน้าของฉู่เสี้ยวซิ่นแทบจะเปล่งประกายออกมา เขาไม่เข้าใจสิ่งที่ซ่งเทียนเย่าพูดเมื่อครู่เลยแม้แต่น้อย แต่ในฐานะพ่อลูกพี่น้องกันมานาน เขาย่อมดูท่าทางของพ่อและพี่ชายออก เห็นได้ชัดว่าคำพูดของเลขานุการเขานั้นไม่ใช่แค่เรื่องเพ้อเจ้อ แต่เป็นสิ่งที่เพียงพอจะทำให้ทั้งสองคนต้องเก็บไปครุ่นคิดอย่างหนัก ซึ่งยิ่งทำให้ฉู่เสี้ยวซิ่นมั่นใจมากขึ้นไปอีกว่าซ่งเทียนเย่าคือคนมีความสามารถจริงๆ

ฉู่เสี้ยวจงมองพ่อของตนอย่างไม่แน่ใจ อยากจะพูดอะไรบางอย่างแต่ก็กลืนกลับเข้าไป สุดท้ายก็ได้แต่ยกน้ำแกงขึ้นดื่ม

มื้อค่ำดำเนินไปอย่างเรียบง่าย ฉู่เย่าจงชวนซ่งเทียนเย่าพูดคุยเรื่องราวสนุกๆ แถวบ้านเกิดที่แต้จิ๋ว เมื่อคนรับใช้ยกชาและขนมมาเสิร์ฟ และดื่มชาเรียบร้อยแล้ว ฉู่เย่าจงก็เตรียมจะลุกจากโต๊ะกลับไปที่ห้องทำงาน ซ่งเทียนเย่าก็รีบลุกขึ้นกล่าวลาเช่นกัน

หลังจากซ่งเทียนเย่าถูกลุงเอินส่งตัวออกไป ฉู่เสี้ยวซิ่นก็แยกตัวจากไปพร้อมกับทั้งสองคน เหลือเพียงฉู่เย่าจงที่บอกว่าจะกลับห้องทำงาน แต่กลับนั่งลงที่เดิม ยกถ้วยชาขึ้นจิบ ฉู่เสี้ยวจงที่อดกลั้นความสงสัยเอาไว้ไม่ไหวจึงเอ่ยถามขึ้น:

"คุณพ่อครับ เมื่อกี้..."

"ใจร้อนเกินไป ใครเขาก็ดูออกว่าแกคิดอะไรอยู่เพราะท่าทางของแกนั่นแหละ เหตุผลที่ซ่งเทียนเย่าพูดอะไรกำกวมเมื่อครู่ ก็เพื่อให้แกติดกับดักและถามต่อยังไงล่ะ" ฉู่เย่าจงจิบชาอุ่นๆ อย่างใจเย็นแล้วสอนลูกชาย "ทำธุรกิจ สิ่งที่ห้ามที่สุดคือการให้คนอื่นอ่านท่าทีของแกออกจากการพูดเพียงไม่กี่คำ ปกติแกเป็นคนสุขุม รอบคอบ แต่วันนี้แกกลับมองข้ามไปเสียสนิท แต่ก็นะ เหยื่อที่ซ่งเทียนเย่าโยนลงมานี้ แม้แต่พ่อเองยังสนใจที่จะฟังต่อเลย อาจง แกยังต้องเรียนรู้อีกเยอะ"

……

ในขณะที่ซ่งเทียนเย่าใช้มื้อค่ำอยู่ในคฤหาสน์ตระกูลฉู่ และถูกคนขับรถพาไปส่งที่ท่าเรือ บรรยากาศบนเรือภัตตาคารไท่ป๋อนั้นกลับกลายเป็นอีกฉากหนึ่งโดยสิ้นเชิง

ชั้นสามอันกว้างขวางถูกแบ่งออกเป็นสองฝ่ายอย่างชัดเจนด้วยโต๊ะอาหารที่จัดไว้อย่างหรูหรา เฉินอาสือมาถึงเป็นคนแรก นั่งอยู่ทางซ้ายมือของโต๊ะอาหาร ตอนนี้เขากำลังลูบแหวนหยกบนนิ้วหัวแม่มือด้วยสีหน้ามืดมน ด้านหลังของเขาคือหัวหน้าแก๊งระดับไม้กระบองแดงของแก๊งเฉาย่งซิ่งห้าถึงหกคน ซึ่งล้วนเป็นยอดฝีมือที่คุมท่าเรืออยู่ในจุดต่างๆ ทั้งล่านมิ่งจวีและอวี๋หลานคุนก็อยู่ในกลุ่มนี้ด้วย บนผิวน้ำด้านหลังของพวกเขา ยังมีเรือเล็กจอดอยู่อีกสิบกว่าลำ ในเรือแต่ละลำมีชายฉกรรจ์ร่างกำยำสี่ถึงห้าคนยืนอยู่ ในมือถือตะขอเกี่ยวสินค้าหรือไม้คาน สายตาของทุกคนจับจ้องไปที่ชายคนหนึ่งที่ยืนอยู่ตรงมุมของชั้นสามของเรือภัตตาคาร ซึ่งเป็นคนของแก๊งเฉาย่งอี้ที่ทำหน้าที่เป็นกุนซือ (ไป๋จื่อซ่าน) รอเพียงแค่เขาสั่งคำเดียว พวกเขาก็พร้อมจะพายเรือพุ่งเข้ามาทันที

ส่วนฝั่งตรงข้าม คือจินหยาเหลย หัวหน้าแก๊งฝูอี้ซิงที่มาถึงช้ากว่าก้าวหนึ่งเพราะไปบ้านซ่งเทียนเย่ามาก่อน สีหน้าของเขามืดมนคาดเดาไม่ได้ เบื้องหลังคือเหยียนสยงและลูกน้องศิษย์สายตรงระดับไม้กระบองแดงที่คุมบ่อนพนันและบ่อนขายผงขาวของแก๊งฝูอี้ซิงตามย่านโหยวหมาตี้และกำแพงเมืองเกาลูนเช่นกัน ในทำนองเดียวกัน บนผิวน้ำด้านหลังเขามีเรือประมงสี่ลำลอยลำอยู่ตามจังหวะคลื่น ตอนนี้หลังคาเรือทั้งสี่ลำถูกเปิดออก ทำให้มองเห็นชัดเจนว่าบนเรือมีชายฉกรรจ์ยืนอยู่รวมกันกว่าสามสี่สิบคน ในมือล้วนถือมีดสปาร์ตาที่สะท้อนแสงวับ ส่วนอาเล่อลูกน้องคนสนิทของจินหยาเหลยตอนนี้ยืนอยู่ตรงราวกันตกด้านขวา รอเพียงคำสั่งจากลูกพี่ เขาก็พร้อมจะเรียกลูกน้องบนเรือประมงให้ขึ้นมาฟันคน

ทั่วทั้งเรือภัตตาคารไท่ป๋อ ไม่ว่าจะเป็นพนักงาน ผู้จัดการ หรือเหล่านักร้องสาวที่เคยยิ้มแย้มโปรยเสน่ห์ตามระเบียง ต่างก็พากันเงียบกริบดุจป่าช้า พากันหดหัวหลบอยู่ที่โถงจัดเลี้ยงชั้นหนึ่ง แม้แต่หายใจยังไม่กล้า

"จินหยาเหลย เรื่องคืนนี้ที่นี่ พวกเราต่างรู้ใจกันดี แกไม่คิดหรอกนะว่าตัวเองจะยังมีโอกาสรอดไปได้?" เฉินอาสือจ้องมองจินหยาเหลยที่อยู่อีกฝั่งแล้วชูนิ้วโป้งขึ้น "ถ้าไม่ใช่เพราะเลขาซ่งรีบกลับไปก่อน น้องสาวเขาคงถูกคนของฝูอี้ซิงจับไปขายตัวที่กำแพงเมืองเกาลูนไปแล้ว และถ้าไม่ใช่เพราะคนของฉันเข้าไปช่วยได้ทัน เลขาซ่งคงถูกพวกคนของแกฟันตายไปแล้ว แกนี่มันแน่จริงๆ ฉันขอคารวะ"

"อาสือ ฉันจะมีโอกาสหรือไม่มี ก็ไม่เกี่ยวกับแก คืนนี้ฉันมางานเลี้ยง แต่แกกลับมาโดยไม่ได้เชิญ ยิ่งไปกว่านั้น ได้ยินมาว่าเมื่อคืนคุณชายซิ่นไม่พอใจแก๊งเฉาย่งอี้มากนัก หัดห่วงตัวเองบ้างเถอะ การพึ่งพาเงินของตระกูลฉู่มาเลี้ยงดูแก๊ง แต่พอคุณชายตระกูลฉู่มีเรื่อง กลับทำเป็นหูหนวกตาบอด ไม่สู้ให้先生 (อาจารย์) ช่วยเขียนเรื่องเมื่อคืนลงในกฎของแก๊งไปเลยล่ะ เพื่อให้สมาชิกแก๊งเฉาย่งอี้ทุกคนได้รับรู้ว่านายเฉินอาสือนั้นซื่อสัตย์ภักดีต่อเจ้านายขนาดไหน" จินหยาเหลยนั่งอยู่ที่ฝั่งตรงข้าม ปรือตาขึ้นมองเล็กน้อยแล้วพูดด้วยน้ำเสียงเหยียดหยาม "ตระกูลฉู่ให้ข้าวให้น้ำกิน แต่กลับถือชามข้าวไว้ไม่แน่น ถ้าระวังจะอดตายเสียก่อนก็ไม่น่าแปลกใจหรอก"

"จินหยาเหลย! แกกล้าดูถูกลูกพี่ฉันเรอะ?" อวี๋หลานคุนที่นั่งข้างเฉินอาสือไม่รอให้ลูกพี่ตอบโต้ เขาใช้มือซ้ายตบโต๊ะอาหารขนาดใหญ่จนจานชามสั่นสะเทือน น้ำชาและกับข้าวไหลนองเต็มโต๊ะ ในขณะที่มือขวาล้วงไปที่เอวชักขวานเล่มคมออกมา!

ชายร่างสูงโย่งที่คาบบุหรี่และนั่งพาดขาบนเก้าอี้อยู่ข้างหลังจินหยาเหลย ยกเท้าซ้ายขึ้นยันโต๊ะอาหารทันที ทำให้น้ำแกงที่กำลังไหลไปทางจินหยาเหลยเปลี่ยนทิศทางไหลย้อนกลับไปทางฝั่งตรงข้าม จินหยาเหลยไม่ได้ขยับตัวเพียงนิด ทำเพียงส่งเสียงหึในลำคอ ไม่สนใจอวี๋หลานคุน ทว่าชายคนนั้นกลับคายบุหรี่ออกจากปากแล้วพูดอย่างเฉยชาว่า:

"อวี๋หลานคุนใช่ไหม? ระวังไว้เถอะ ฉันจะจับแกยัดลงกระชังปลา แล้วจะไม่มีใครไปเก็บศพให้แกแน่นอน"

พูดพลางเขาก็เลิกเสื้อกล้ามขึ้น ข้างเอวของเขาเสียบขวานไว้สองเล่ม "ก่อนตาย อย่าลืมไปบอกพญายมด้วยล่ะว่า คนที่ส่งแกไปลงนรกก็คือ 'เกาเหลาเฉิง' ไม้กระบองแดงคู่แห่งแก๊งฝูอี้ซิงคนนี้เอง"

ในขณะเดียวกัน อาเหว่ยลูกน้องของเหยียนสยงก็มองไปยังผิวน้ำ แล้วพูดกับเหยียนสยงว่า "พี่สยง เลขาซ่งมาถึงแล้วครับ"

เสียงของเขาไม่ได้ดังมาก ทว่าในจังหวะที่ทั้งสองฝ่ายกำลังข่มขวัญกันจนเงียบกริบ ทุกคนบนชั้นสามของเรือภัตตาคารไท่ป๋อต่างหันไปมองตามทิศทางที่อาเหว่ยบอก เห็นเรือสำปั้นลำหนึ่งลอยละล่องมาจากทางท่าเรือ บนเรือมีชายหนุ่มในชุดสูทสากลยืนอยู่ เขาแล่นผ่านเรือของทั้งสองฝ่ายที่จอดเผชิญหน้ากันอยู่บนน้ำ แล้วตรงเข้ามายังเรือภัตตาคารไท่ป๋อโดยตรง

คนที่กำลังเตรียมจะลงมือฟาดฟันกันเมื่อครู่นี้ต่างพากันเงียบกริบอีกครั้ง ต่างตั้งใจฟังเสียงรองเท้าหนังที่กระทบกับบันไดทีละก้าวๆ อย่างมั่นคงและไม่รีบร้อน

เมื่อซ่งเทียนเย่าปรากฏตัวที่หัวบันได เฉินอาสือและจินหยาเหลยต่างลุกขึ้นยืนพร้อมกัน ทว่าซ่งเทียนเย่ากลับไม่หันไปมองทั้งคู่เลยแม้แต่นิด เขากลับมองไปยังโต๊ะอาหารที่เต็มไปด้วยคราบสกปรก ดีดขี้เถ้าบุหรี่ในมือ แล้วชี้มือขวาที่คาบบุหรี่ไปที่โต๊ะตัวนั้น น้ำเสียงราบเรียบจนไม่อาจดูออกว่าโกรธหรือพอใจ:

"คืนนี้ผมเป็นเจ้ามือเลี้ยงแขก ใครหน้าไหนมันช่างกล้าหาญนัก ที่บังอาจใช้โต๊ะตัวนี้หยามหน้าผม?"